Темный отбор

И это хорошо. Потому что я не представляла, что мне делать с парой десятков активных скелетов.

У меня был единственный, самый последний и неприкосновенный запас энергии — та самая книга, доставшаяся в наследство. Родовая реликвия. Но использовать ее магию для решения такой мелкой проблемы — кощунство и безумие, это все равно что обрушить гору с целью раздавить муравья.

Еще у меня был походный нож, небольшой топорик в чехле, рыболовные крюки и серебряный бабушкин амулет, давно пустой.

Но план, не успев оформиться, с треском лопнул.

Я подошла к сосне достаточно близко, — так, что до меня долетал скверный запах гнилой плоти и могильной земли, — и поняла: ничего и не потребуется.

Некроманта на дереве не было.

Его одежда, примотанная веревкой к толстому суку, трепыхала пустыми рукавами, а самого мага и след простыл. А мертвецы стояли под деревом плотной толпой, задрав пустые головы и, как завороженные, покачивали черепушками.

Не поняла. Неужели до мага зомби все-таки добрались и сожрали?

И как они умудрились оставить невредимым костюм?

— Любопытство кошку сгубило, — раздался над ухом хриплый шепот.

Я и взвизгнуть не успела, как меня скрутили и заткнули рот магическим кляпом.

Один-один.

Быстро обшарив меня, наглый маг сорвал с моего пояса серебряную флягу, открутил крышку и жадно присосался к горлышку. Как отощавший весенний клоп. И не отпал, пока не вылакал до дна. Еще и потряс, ловя раскрытым ртом последние капли. Хотела посоветовать ему выжать флягу досуха, как тряпку, но кляп не позволил.

— Откуда ты такая шустрая? — мужик откинул с моего лица копну спутавшихся волос и присвистнул. — Ничего себе! Да ты совсем малявка, наверняка еще вторую инициацию не прошла. Эх... совсем я плох стал, если меня такой ребенок поймал.

Я тоже удивилась. Назвать меня малявкой и ребенком невозможно даже сослепу. А потом заметила странности.

Посвежевший после кражи моей особой водички некромант оказался довольно молодым мужчиной и не таким уж и тощим, как на первый взгляд. Да что там на взгляд! Я его на дерево поднять умудрилась! Пусть с помощью противовеса, но все же... А тут даже вполне себе бицепсы и трицепсы имеются... Спохватившись, я отвела взгляд: маг был одет лишь в исподнее.

Но это точно тот же самый маг, с той же татуировкой на плече в виде летящего ворона!

А лицо у него другое — оно стремительно разглаживалось и молодело на глазах. Зрелый мужчина превращался в молодого — кареглазого, черноволосого, почти симпатичного. Единственное, что его портило — выдающийся горбатый нос и сердито нахмуренные, чересчур широкие брови.

Никогда не видела такое мгновенное омоложение! Надо рецепт водички запатентовать. Озолочусь. Вспомнить бы еще, какое заклинание я второпях бросила на котелок, когда надо было остудить побыстрее.

— Ладно, полежи пока, с тобой потом разберусь, — маг выпрямился, оглянулся на свое мертвое войско, пытавшееся сожрать его одежду, удивительным образом не замечая, что начинка из пирога сбежала. — У меня еще тут дело незаконченное...

Подтащив меня к смолистому стволу, некромант прислонил меня к дереву, примотал веревкой, подергал, не развяжется ли узел. Не развязался, жаль.

Холодные глаза внимательно оглядели, словно маг решал, как сподручнее принести пойманную в жертву.

— Оставить бы тебя тут, — процедил он, — как ты меня оставила в качестве завтрака для зомби.

И что мешает? — не спросила я. Но мой вызывающий взгляд он понял правильно.

— Но я не живодер, девочка.

Да ну? — я красноречиво покосилась на толпу медитирующих неподалеку зомби. Маг попался сообразительный.

— И мои подопечные ни одного человека еще не сожрали, — похвалился он. — Они натасканы на айэ. Если бы не мой отряд, который ты сдуру почти уничтожила... — он бросил короткий и злой взгляд на восток, где золотым яблоком наливалось солнце. — Если бы не мы, от близлежащих деревень и щепки не осталось бы. Подступ к столице был бы для нелюдей открыт. Да толку объяснять малолетней недоучке!

Как ты меня назвал? — возмутилась я. Молча. И никто меня не услышал. Некромант, так хорошо читающий по глазам, отчертил охранный круг вокруг моего дерева — надо же, не поскупился! — и отправился к своим зомби.

Я наблюдала, как он работает, скупо тратя остатки магической силы на четкие заклинания и выверенные движения, и поневоле залюбовалась.

Работать с мертвецами я не любила. Некромантия — самый неприятный для меня раздел темной магии, совсем черной. Грязной. Все-таки магия, какого бы цвета ни была, — живая, и использовать ее для создания псевдоживых инструментов кощунственно. А зомби — ни что иное, как инструмент. Движущийся амулет.

Но незнакомец работал красиво, умно, ни единой ошибки.

Еще через минуту наблюдений, когда мертвецы под суровым взглядом некроманта закопались в хвою, словно в родные могилы, я осознала, что меня смущало в благостной картине: у мага была не наша школа.

Нет, и в нашей школе Ока студентов обучали всему, что применял этот маг. Делов-то — упокоить мертвяков эстетично и надежно. Но школа — это особый стиль магии. Как нажим пера в каллиграфии, почерк, который ни с чем не спутать.

Некромант был чужаком, причем, уровня магистра. А где еще обучают темных магов, если не в Риртоне? В северных полудиких княжествах и южных пустынных племенах шалиа из него сделали бы шамана. Там совсем другой стиль работы с тонкими энергиями. Восток тоже больше работает с духами, чем с мертвой плотью. Запад? Возможно. Если бы не ворон на плече.

Вспомнила я, в какой книге видела точно такого же. И почему сразу не сообразила? Теперь ясно, как он из одежды выбрался.

Когда некромант, временно захоронив дохлых солдат, направился ко мне, демонстративно потирая руки, я уже знала, что за мою жизнь, увы, никто и ломаного гроша теперь не даст. Пропала ты, Асси. И новую престижную работу на твоих глазах только что закопали глубоко и надежно. И тебя прикопают.

— Ну что, поговорим? — Некромант присел передо мной на корточки, щелчком пальцев разрушил магический кляп.

Я закашлялась. Какая гадость эти ваши парализаторы гортани! Чувствуешь себя, как после продолжительной ангины. Прохрипела:

— О чем мне с тобой говорить, демон?

Некромант снова потянулся к моим волосам, но я отдернула голову. Понятливый попался демон: усмехнулся и руку отвел.

— Хотя бы о том, недотрога, откуда на твоей веревке такие интересные чары, откуда у тебя такая редкая фляжка с приметным гербом и как ты сумела меня связать, с таким-то нулевым резервом? А потом поговорим о том, с какого перепугу ты, девочка, сунулась одна в лес, полный нежити и нечисти. Или решила покончить с жизнью таким оригинальным способом? Я мешать тебе не буду, но ты хоть имя назови, чтобы твоя могилка безымянной не осталась.

Наивный какой. Так я ему и сказала.

И приготовилась метнуть последнее заклинание. Свою жизнь я продам очень дорого. Баснословно. Ну, родовая книжечка, не подведи. Страшно подумать, сколько денег я могла бы за тебя выручить, а так бездарно расстанусь!

— А в мешке у тебя что? — полюбопытствовал некромант.

— Твоя смерть.

— Неужели?

— Хочешь проверить, демон?

— Успеется. Почему ты называешь меня демоном?

— Ну не человек же ты. Только нелюдь может измываться над маленькой беззащитной девушкой. Развяжи и поговорим.

— Нет. Не доверяю я темным магичкам, особенно, недоучкам. От таких не знаешь, какую еще пакость ждать. Вот зачем ты вернулась? Добить?

Я промолчала. И правда, зачем вернулась? Не сдох бы он еще пару часов. И сухие губы у демона не от жажды были — от рассветного солнца, не любят они его. Хотя эта разновидность жителей Нижнего мира не должна так реагировать на свет. Судя по татуировке, он Ворон.

— Я развяжу тебя, если ты дашь магическое слово не драться, не нападать на меня и не бежать, — предложил некромант.

— Я что, пленница?

— А не похоже? — маг одарил меня насмешливым прищуром.

— Послушай, демон...

— Я не демон, я — Ворон, — подтвердил он мои выводы.

— Какая разница? Такой же житель Нижнего мира.

— Я же не называю тебя айэ только из-за того, что вы делите с ними Верхний мир? Демоны — наши враги, и мне неприятно, что ты называешь меня именем наших врагов.

— Хорошо... Ворон. Я даю тебе слово и не нападать первой. Но давай ты меня развяжешь, и мы по-хорошему разойдемся. Я и так из-за твоих проклятых зомби задержалась дольше всех разумных сроков!

— Боишься, отбор без тебя закончится? — усмехнулся горбоносый.

— Какой отбор?

— В невесты короля Артана Седьмого, — на полном серьезе выдал он дичайшую чушь.

— За кого ты меня принимаешь? — прищурилась я. — Наш король — светлый маг, и невеста ему полагается светлая. А я — темная! Не заметно?

— Не очень, — откровенно насмехался некромант. — Меня ты вырубила совсем не магией, и от моих зомби не отбивалась, а очень быстро бежала. Ты точно маг? В твоем дорожном мешке магии больше, чем в тебе.

И ты не представляешь, насколько больше. Но я, разумеется, промолчала.

— Зачем тогда ты идешь в школу Ока, девочка? — продолжал допытываться Ворон.

— Почему ты решил, что я туда иду?

— Да потому, что через этот лес только один путь, и ведет он в школу. На поступающую ты не тянешь — слишком мало магии, конкурс не пройдешь, и умение драться тут не поможет. Значит, на отбор. Туда как раз берут даже слабеньких девочек, лишь бы обладали темной искрой и смазливыми личиками.

Как интересно. Теперь я начинаю понимать, почему именно сейчас получила приглашение. А туману-то нагнали! "Ваши навыки и умения придутся как нельзя кстати, подробности при собеседовании", — вспомнила я строки долгожданного письма. И да, что-то было там про отбор. Почему я решила, что это приглашение на собеседование, какие высылаются при приеме на работу?

— И вы тут не бунтовщик-одиночка? — начала я догадываться, хотя могла бы сразу понять: демона... то есть, Ворона тут давно бы изгнали или прикопали наши магистры. Кто бы позволил ему просто так в непосредственной близости от Школы разгуливать?

— Нет, не бунтовщик, и не одиночка. Я тут по просьбе Совета Ока представляю первый отборочный этап. Отсеиваю светлых магичек, рвущихся на отбор, и отлавливаю демониц, решивших воспользоваться случаем и через отбор подобраться поближе к королю. И заодно отбиваюсь от айэ.

Что-то плохо отбивается, судя по плачевному состоянию леса.

— Приятно познакомиться, господин Этап, — пробормотала я.

— Мастер Пути Эрвид Стейр, — представился Ворон.

— Асси, — назвалась я, почему-то решив умолчать о полном имени. — Асси... э-э... Лиртан.

Ворон, наконец, развязал меня. И даже вызвался, точнее, навязался сопроводить до ворот Школы. Или проконтролировать. Возражать не стала: мне же лучше. Своих зомби придержит и от айэ защитит, если, мало ли, обнаглеют. Но мастер Стейр поступил проще — нажал на камень в некромантском браслете и открыл портал к воротам Школы.

Продолжение читайте в полной авторской версии на Литнет

Поделиться интересной историей с друзьями