Живая и Мертвая

— Где мы?

— Где-то под "Авелем", — донесся голос капитана, вновь равнодушно-спокойный. — Протянул нас сквозь себя чёртов фантом. Движки и все системы накрылись, но пока висим между небом и землей. "Авель" давит сверху, "Каин" — снизу, а мы между ними в состоянии равновесия и временной стабильности.

— Почему временной?

— Если нас этими тисками с двух сторон не раздавит, всё равно от трения в атмосфере сгорим. В общем, Ромми, надо было тебя на Мертвой высадить. Прости меня, старого дурака!

Ромми показалось, что от того места, где должен был быть большой иллюминатор, послышался слабый треск. И, вроде, какой-то красноватый отблеск оттуда.

Корабль разрушается?! Ромми завертела головой. Полная темнота сменилась густыми, как сметана с вишневым вареньем, сумерками. Совсем рядом оказался капитан, висевший, держась рукой за спинку кресла. Ромми различила, что он почему-то улыбается. Гравитация вернулась с болезненным ударом, когда она неловко плюхнулась спиной мимо кресла. Пол под ней сильно трясся. Иллюминатор уже пылал буйно красным, тревожно освещая рубку. Со всех сторон доносились какие-то странные шуршащие звуки, будто "Бигль" терли снаружи чем-то жестким. Всё сильнее и сильнее!

— Спускаемся на баллистической, — произнес капитан, будто с удивлением. — Или даже на аэродинамике. Ты, давай, залезай в кресло. Попробую тебя зафиксировать вручную. А лучше давай-ка наденем скафандры.

Она не услышала уничтоживший "Бигль" удар.

Просто ей показалась, что у нее взорвалась голова, хотя при этом она видела сводчатый потолок, оказавшийся вдруг под ногами. Потом перед глазами мелькнул перечеркнутый трещиной иллюминатор, рвущиеся как бумага стенки рубки...

— Лин! — позвала Ромми, еще не придя до конца в сознание.

Она рефлекторно дернулась, ломая покрывавшую ее сухую тонкую корку. Лежит на спине, на чем-то упругом. Подняла руку, сухие чешуйки посыпались ей на лицо шуршащим дождем. Попыталась перевернуться, привстать, упираясь руками. Под коркой обнаружилась густая слизь. Она лежала в этой черной слизи, как в неглубокой луже, дно которой мягко проминалось под ней. Постепенно Ромми удалось подняться на ноги. Слизь, покрывавшая ее тело, оказавшись на воздухе, тут же засыхала и осыпалась при первом движении. Где она? В белесом тумане вокруг появлялись и исчезали неясные тени.

— Лин!! — повторила она, уже громче.

Из тумана послышались влажные, чавкающие шаги. Они приближались, становились громче.

— Лин!!! — крикнула она что есть силы. В воздухе несколько раз пронеслось эхо.

— Не шуми, — негромко сказал капитан, появляясь из тумана. Он осторожно шел по ломкой корке, задирая ноги при каждом шаге. За ним оставался темный след, исчезавший, когда Лин удалялся на несколько шагов. Казалось, будто он волочил за собой хвост из короткой цепочки черных отпечатков. Или что следом за капитаном идет кто-то невидимый и стирает следы.

— Ну что, сотрясений, переломов нет?

Ромми покачала головой.

— Мы что, на Живой?

— Пока Живой, — капитан почесал толстым пальцем в ухе. — Скоро будет Неживой.

— Заражение?!! — сообразив, ужаснулась шепотом Ромми.

— Ага! — нерадостно подтвердил капитан. — Корка эта прямо на глазах растет, уже края не видно. Загубил я, мерзавец, планету, всю биосферу.

— Это не ты! — твердо сказала Ромми.

— Капитан — я! Или ты думаешь, я на пришельцев, что нас сюда уронили, всё свалю? Сам в ловушку полез! Знал, чем может кончиться!

— Лин, послушай, Не было никаких пришельцев!

Ромми огляделась — куда бы присесть. Нет, кругом одна подсохшая корка с полуживой слизью под ней. Садиться в нее совсем не хотелось.

— Я об этом догадалась, когда мы сквозь этого "Авеля" пронеслись. Не было его на самом деле, он нам только казался...

— Ну, допускаю, это была проекция. А проецировали-то откуда?

— Из головы нашей. Адаптивная манипуляция!

— Чего-чего? Кто это нами манипулировал?

— Думаю, мы подцепили эту дрянь на Мертвой. Вирусы, бактерии или еще какие-то микропаразиты. Вероятно, они и погубили тамошнюю цивилизацию, не случайно там уровень озона в атмосфере такой высокий. Местные боролись до конца, пытаясь уничтожить инфекцию, но проиграли. Они умерли, а паразиты стали ждать в анабиозе новые жертвы. И через несколько миллионов лет появились мы.

— Мы же не заболели.

— Заболели. Но на первом этапе паразит решает задачу распространения. На Земле полно таких паразитов, которые подчиняют поведение носителя своим целям. Из-за кордицепса муравьи перед смертью забираются между листьями, волосатик тянет кузнечиков топиться в лужах, токсоплазмы ведут мышей к кошке, чтобы та их съела. Паразиту с Мертвой нужно было перебраться на другую планету, живую планету с биосферой. Повезло, что ближайшей оказалась Живая, а не Земля. Все эти сообщения от ксеносапиенсов, картинки, которые мы видели, — всего лишь воздействие паразита на нашу нервную систему, чтобы мы доставили его сюда.

Лин скорчил недоверчивую гримасу:

— Разумные вирусы, которые через меня рулили кораблем?

— Да не разумные, капитан! Токсоплазма не управляет движением мыши, для этого у паразита нет мозга такого размера. Она управляет поведением! Делает так, чтобы мыши самой захотелось бежать к кошке. Из-за инфекции с Мертвой у нас возникло нестерпимое желание полететь к Живой вопреки запрету. Мы сами подсознательно придумали для себя всех этих пришельцев у Двойки, чтобы только попасть на нее...

— То есть и "Авель", и "Каин" — это всё наши коллективные галлюцинации?

— Да, видения под воздействием заражения ксенопаразитами.

— А могут такие галлюцинации создавать силовой пузырь с пригодной для дыхания человека газовой средой? Ты же знаешь, атмосфера на Двойке бескислородная.

Ромми не выдержала и всё же села прямо в слизь.

— Кстати, — продолжил капитан, — когда разрушился корабль, этот пузырь подхватил нас с тобой на лету и аккуратно приземлил сюда. По силам такое твоим неразумным вирусам? Или и это нам только кажется, а на самом деле мы сейчас корчимся, задохнувшись, в грязной луже.

Ромми сделали над собой усилие и улыбнулась. Что же, не так плохо было придумано.

— Так кто нас спас? "Авель" или "Каин"?

Капитан рассеянно посмотрел по сторонам:

— Сначала давили они по нам одинаково. "Авель" — сверху, "Каин" — снизу. Потом "Каин" дал слабину и повел "Бигль" гравиолучом на снижение. Я уже надеялся, что целыми сядем. Но тут "Авель" прицельно ударил, уничтожил корабль. Мы с тобой наружу высыпались. Кто нас потом на планету спускал, системы не показали. Поскольку были уничтожены вместе с кораблем. Только тут вот что интересно...

— Что, Лин?

— Уж больно чисто "Бигль" разделали. Не взорвали, не сожгли, не растерли в пыль гравиударом, а вскрыли аккуратно пилотскую кабину, даже нас серьезно не задело. То есть им было нужно, чтобы мы остались в живых.

— Значит, "Авель"? А дальше что? Прилетит он за нами?

— Понимаешь, Ромми, то, что "Авелю" было нужно доставить нас сюда живыми, не означает необходимости нас отсюда живыми забрать. Хотя пузырь с кислородом вокруг нас пока держится. Так что надежда умирает последней.

— Будем надеяться! — повторила Ромми, усилием воли вернув себе уверенность. Толку теперь впадать в депрессию.

— А еще будем надеяться, что у меня получится починить пинас или хотя бы передатчик, — пробурчал капитан, смахивая со штанин остатки засохшей слизи. — Я чего, собственно, к тебе шел... Граница пузыря движется вместе с тобой, когда идешь, перемещается вперед. Но, пока ты лежала без чувств, пузырь только растягивался, когда я пытался отойти подальше. А вот если попробовать вдвоем... "Бигль" упал недалеко, в километрах трех или чуть больше отсюда. На восток, где-то в том направлении. Надо попытаться дойти. Да хоть скафандры раздобудем, а то неуютно как-то. Сможешь сама шагать? Я ведь даже думал на руках тебя нести, если бы ты осталась без сознания.

Они шли по липкой, хватающей за ноги слизи уже гораздо больше трех километров. Так, во всяком случае, казалось Ромми. Стало светлее. Где-то за рыже-бурыми облаками встало солнце. Туман постепенно рассеялся, открылся вид на окружающий безрадостный пейзаж. Слева чернела горная цепь, зазубренные вершины которой царапали лохмотья туч, на все остальные стороны до самого размытого горизонта простиралась волнистая равнина, покрытая засохшей слизью. Лишь кое-где из ее неаппетитной корки торчали груды каменных обломков, на которых так и тянуло посидеть, но капитан неумолимо шагал вперед.

Ромми совсем выбилась из сил, пока поднималась по скользкому скату встреченного на пути пологого холма, сплошь покрытого слизью. С верха возвышенности они увидели обломки "Бигля". До них было страшно далеко, наверное, больше, чем они прошли за всё это время.

— Не могу больше! — Ромми упала на колени, погрузившиеся в теплую, ненавистную жижу. — Вы, там все, слышите?! Не могу больше!!

Примерно в десятке метров впереди, где, как говорил Лин, заканчивалось силовое поле, прямо в воздухе появились горевшие мягким зеленым светом буквы:

"ВАМ НАДО СПЕШИТЬ"

— А, привет от "Каина", — задыхаясь, проговорил Лин. — Так пузырь ваша работа, ребята?

"ЗАЩИТА ОТ НЕБЛАГОПРИЯТНОЙ ДЛЯ ВАС ВНЕШНЕЙ СРЕДЫ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ МНОЮ ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПОДДЕРЖАНИЕ ПРИЕМЛЕМОЙ ДЛЯ ВАС ВНУТРЕННЕЙ СРЕДЫ ОГРАНИЧЕНО ОДНИМ ЧАСОМ ВАШЕГО ВРЕМЕНИ ВАМ НАДО СПЕШИТЬ"

— Час, — пробормотал Лин, когда светящаяся надпись исчезла, и посмотрел на Ромми — Нет, не успеем.

— Мы не успеем! — выкрикнула Ромми. — Дайте нам больше времени!

"ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ВАШЕГО ВРЕМЕНИ Я ПОЛНОСТЬЮ ПЕРЕСТАНУ СУЩЕСТВОВАТЬ И НЕ СМОГУ ПОДДЕРЖИВАТЬ ВОКРУГ ВАС ЗАЩИТНУЮ ОБОЛОЧКУ"

— Почему перестанете? — вырвалось у Ромми.

"ДЕСТРУКЦИЯ ИЗ-ЗА ПОПАДАНИЯ В МЕНЯ ВАШИХ МИКРООРГАНИЗМОВ"

— Вы что, здесь живете? — ошарашено спросила Ромми. — Но ведь на планете, по нашим данным, существует только примитивная протогенота.

"ВЫ ВОСПРИНИМАЕТЕ МЕНЯ КАК ДОКЛЕТОЧНУЮ БИОЛОГИЧЕСКУЮ СУБСТАНЦИЮ ПОКРЫВАЮЩУЮ ВНЕШНЮЮ ПЛАНЕТУ"

— Вот тебе и "Каин"! — скрипнув зубами, произнес капитан. — Что ж ты нас не сжег, когда мы на тебя падали? Убил бы микробы...

"НЕ МОГУ УБИВАТЬ РАЗУМ"

Ромми с ужасом посмотрела на слизь перед собой. Всё это время они шли по разумному существу! По обогнавшему человечество интеллекту, который пожертвовал собой, чтобы они жили. А они убили эту цивилизацию как брэдбериевских марсиан!

"ВЫ НЕ ВИНОВАТЫ ВАС ИСПОЛЬЗОВАЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ"

— Внутренней? — переспросила Ромми. — Но на Мертвой уже миллионы лет нет никакой цивилизации!

"НЕТ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ БИОЛОГИЧЕСКАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ СТАЛА ОСНОВОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ЭНЕРГО-ИНФОРМАЦИОННОГО ПОЛЯ"

— Значит, "Авель" — что-то вроде невещественного мыслящего компьютера, — констатировал капитан. — Шансов, что он заберет нас отсюда, стало намного меньше. Ромми, вставай!

"ВАМ НАДО СПЕШИТЬ ОКОЛО ВАШЕГО КОРАБЛЯ Я ОСТАВЛЮ ПОЛИМЕРНЫЕ НОСИТЕЛИ ИНФОРМАЦИИ ТАМ БУДЕТ ВСЁ ЧТО МНЕ ИЗВЕСТНО О ВСЕЛЕННОЙ ПРОШАЙТЕ"

Буквы погасли. Лин и Ромми бросились бегом вперед.

Вначале, им казалось, что они успеют. Бежать вниз по склону было гораздо легче, временами они просто скользили, оставляя позади прочерченные в корке черные полосы. Потом опять пришлось идти по равнине, вытягивая ноги из липкой жижи. Через полчаса они могли лишь медленно брести, опираясь друг на друга. Ромми хотела предложить Лину оставить ее и идти к кораблю одному, но сообразила, что пузырь не двинется вперед без нее.

До "Бигля" они дошли через пятьдесят минут, но первым на их пути попался двигательный отсек, который расплющило при ударе в лепешку. Капитан пытался голыми руками отодрать люк внешней укладки спасательных скафандров, но бросил это занятие через пару минут. Еще три минуты ушло, чтобы обогнуть махину отсека. До полузатонувшей разбитой рубки было рукой подать, но у них уже не оставалось сил. Они ползли на четвереньках, барахтаясь в засыхающей слизи. Ромми жадно глотала воздух. Похоже, что пузырь уже не вырабатывал кислород. Силовое поле доживало последние минуты, потянуло едкой вонью сероводорода, от которой жгло глаза. Что же, справедливо! Значит, так уж суждено — уйти из этого мира вместе с погубленной ими цивилизацией.

Слепящая вспышка электрического разряда и сразу же бьющий по ушам чудовищный громовой раскат. Новые громовые удары, целый лес молний вокруг и, одновременно, поток заполняющего грудь живого бодрящего кислорода. Слипшиеся волосы на голове у Ромми вдруг встали дымом. Ее тело и тело сидевшего рядом капитана окутали синеватые искорки. Через секунду они отделились и поднялись вверх. Гроза ушла вдаль. Сквозь далекий ее рокот стал слышен легкий треск коронных разрядов, исходивший от пары висевших в воздухе светящихся человеческих фигур.

Капитан сипло откашлялся:

— Кажется, Ромми, к нам пожаловал "Авель" собственной персоной.

Сквозь треск донесся шелестящий голос, уже слышанный ими на "Бигле":

— Вы можете продолжать свою деятельность. Мы гальванизировали системы обеспечения защищающей вас оболочки на необходимое время.

— Почему вы нас спасли?! — гневно выкрикнула Ромми. — Или, скажете, тоже не можете убивать разумную жизнь. А погубили целую живую планету!

Она оглянулась, ища поддержки у Лина, но капитан, пошатываясь, брел к рубке. Ромми не оставалось ничего другого, как двинуться вслед за ним. Двойная светящаяся фигура плыла рядом.

— Мы не погубили жизнь на планете.

— Вы врёте! Вы обманом заманили нас сюда!

— Мы не обманываем. Мы просили вас о помощи. Помощь была нужна цивилизации этой планеты.

— Вы уничтожили ее!

— Речь о будущей цивилизации. Ваши микроорганизмы спровоцировали переход биологической жизни Внешней планеты на более высокий уровень. От глобального доклеточного организма к индивидуальным многоклеточным. Развитие многоклеточных организмов в своем итоге создаст основу для перехода к информационной форме существования. Такой эволюционный путь успешно пройден на Внутренней планете этой системы. Теперь мы помогаем его пройти другим, отставшим от нас мирам.

— Но ведь на этой планете уже была цивилизация, сопоставимая с вами по уровню развития. Зачем вы отбросили жизнь на Живой на миллиард лет назад?!

— Потому что перевод планетарной разумной личности в оцифрованную форму невозможен. Такая цивилизация является тупиковой и в любом случае обречена на гибель. Не сейчас, так через миллионы лет. Глобальный разум уже существовал на Внешней, когда мы на Внутренней только перешли к информационной стадии развития. Наши попытки занести на Внешнюю вирусы при помощи комет отражались этим разумом. Он ставил временное продолжение своего биологического существования выше достижения на планете подлинного информационного бессмертия.

— Как это случилось на Мертвой?

— Как это случилось или случится со всеми цивилизациями во Вселенной.

Из пролома в борту рубки вылез Лин, уже в жидком металле аварийного скафандра, протянул Ромми капсулу такого же: