Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

Не далеко от него Катя шарилась рукой, пытаясь поймать раз за разом ускользающую лямку рюкзака, но из-за низкого роста никак не доставала.

— Помоги, пожалуйста. — попросила она.

Артем огляделся, убедившись, что рядом с ним никого нет и что девушка обращается именно к нему. Он подошел и неуверенно вложил крепление в руку девушки.

— Вот спасибо! — радостно отозвалась та. — Помог бедной девушке.Ты такой джентльмен, я прям не могу!

Видно было, что она не издевается и благодарит от души. От нее приятно пахло полевыми цветами и летними травами.

— М-м-м, — замялся Артем. — Да не за что.

Он пожал плечами собираясь отойти, как та вдруг еще окликнула его.

— Ты Артём? — спросила она.

— Да, — кивнул он. — А ты Катя.

— Очень приятно, — улыбнулась та. — Артём, можешь еще помочь?

— Смотря чем, — не стал сразу соглашаться парень. Не хватало ещё по собственной глупости подписаться на что-то нехорошее. Вон как та хитро смотрит.

— Можешь завязать? — она протянула ему бандану. — Не хочу заново все застегивать, а сейчас, в этом рюкзаке, руки не поднимаются.

Девушка стояла слишком близко. Вернувшийся недавно из армии парень и до этого не особо находил с ними общий язык, а тут совсем растерялся. Последние несколько месяцев он провел, готовясь к институту, вправляя знания в отвыкший от долгого бездействия мозг.

— Эй, ты тут? — она щипнула его за живот. — Так поможешь мне или нет?

Он молча взял кусочек ткани из ее руки, случайно коснувшись её ладони пальцами, и принялся завязывать бандану. Девушка стояла не двигаясь, чувствуя, как руки парня проворно мастерят несложный узелок. Ее волосы, связанные в пучок, пахли чистотой и летом. Иногда, касаясь кожи, парень ощущал, как напряжение в груди нарастает, и в пальцы как будто постреливают искорки. Одновременно с этим, накатывала паника.

В груди разгоралось непонятно теплое чувство, которое требовало выхода. А он разочарованно думал про себя. "Ну вот, Тёма, перед тобой живая и интересная девушка, которая даже первая заговорила с тобой. А ты язык проглотил. Давай, вперед! Герой какого-нибудь фильма сейчас бы остроумно пошутил или сделал комплимент." Но в голову, как назло, не лезло ни одной подходящей мысли. Только чистота, как в солдатском кубрике после парко-хозяйственного дня.

Аккуратно затянув последнюю петельку, парень тут же отступил на шаг и выдохнул, только сейчас заметив, что задержал дыхание. Это было тяжелое испытание для его нервов. Куда более сильное, чем все сегодняшнее утро, когда его, еще полусонного, телепортировало на песчаный холм.

— Спасибо тебе! — весело сказала Катя. — Ой, а чего это мы такие бледные? Ты, часом, не влюбился?

Она шагнула вперед и померила парню температуру лба, прислонив прохладную руку к его коже.

— Да нет. Пациент скорее жив, чем мертв, — отметила девушка, улыбаясь.

"Все, с меня хватит", — подумал Артём. "Она точно надо мной издевается." Он круто развернулся и зашагал к выходу, где уже собрались почти все. Катя вприпрыжку отправилась следом. Казалось, ее уже не смущает тяжеленный рюкзак.

* * *

Группа стояла у выхода на арену, наблюдая за тем, как свет струится до самого центра и рассеивается в руническом кругу. В каждой руне раз в году зажигался волшебный огонь, защищая в момент переноса от сил хаоса. До круга оставалось около полукилометра.

Первое Вознесение люди пропустили. Никто не связал внезапное появление огромной арены в Индии с исчезновением сотни молодых людей, и только стихийные бедствия, обрушившиеся вдруг на планету год спустя, заставили государства бросить все силы на исследование этого феномена.

Когда на следующий год исчезли люди и загорелись огни, за ареной взялись пристально следить со спутников, а трибуны заполнились военными. Когда, по истечению некоторого времени, стало известно о первом Вернувшимся, африканце Адиссола Туи, а мир потрясло несколько громких открытий в квантовых процессах, сделавших возможными появление первых телепортационных технологий передачи информации, люди наконец-то узнали правду.

Была создана Всемирная Организация Вознесения, подготавливающая наилучший старт новичкам. Также, быстро сформировали курсы подготовки, прохождение которых стало обязательно для всех школьников и студентов. Организация, ко всему прочему, брала на себя заботу о родственниках и близких отобранных Судьями людей: они получали финансовую поддержку и доступ к лучшим клиникам мира. Если уж тебя выбрали — будь добр, выложись на полную, а обо всем остальном позаботимся мы. Никакие неприятности не должны отвлекать от поставленной цели.

Цель была понятна и проста — выжить, и стать сильнее.

Чем сильнее становились участники земной фракции на Сари-Мату, тем выше была их позиция в рейтинге, что, в свою очередь, отражалось на жителях планеты: совершались потрясающие открытия, появлялись новые технологии, даже природа, казалось, успокаивалась. Население прибрежных районов переставали беспокоить цунами, реже случались землетрясения, благоприятствовала погода и лучше рождался урожай. Интересно, но изменения происходили и с такими эфемерными категориями, как везение. Появилось много видео, где люди на тысячу бросков монеты угадывают больше 550. Казалось, что все, чего желают душа и тело, непременно исполняется. Напротив, когда позиция землян в рейтинге падала, наступали тяжелые времена. По всей планете проносились эпидемии, а природа начинала бушевать с новой силой.

Именно во время такой внезапной катастрофы Артем потерял свою семью. В те времена ему казалось, что будь он в тот год на Сари-Мату, ничего бы не произошло. А теперь даже если своих родителей уже не вернуть, что ж, он постарается ради чужих.

* * *

— Есть поверье, — начал Вася, когда все собрались у выхода, — что на круг нужно вступить так, чтобы мир тебя запомнил.

— Да видели мы таких, — прервал его Жук. — И тех, кто раздевается, видели. И тех, кто в обморок падает, видели.

— Ага, — подхватил Степан. — Видели даже тех, кто выскочил в самый последний момент, и сдох, не успев добежать. Так вот, если мы не поторопимся, то последуем их примеру.

— Так вот, — глядя на Стёпу продолжил Вася. — Если тебя запомнит мир, то говорят, что шанс вернуться становится куда больше.

"А еще говорят, что кто-то чересчур суеверен", — тихо буркнул себе под нос Степан, да только так, чтобы вождь не услышал.

— А что тут думать-то? Побежали? — тут же выдала идею Катя. — Никто, вроде, до нас не бегал еще.

— А мне нравится! — тут же произнес Жук. — Предлагаю устроить голосование. Кто за?

Артём поднял руку. Он — за! Не он один, но большинство осталось равнодушными.

— М-да, не густо, — подвел итог Вася, — еще идеи?

— Нет, ты не так голосуешь, Жучара, — заметила Катя, улыбаясь. — Смотри и учись!

— Кто против? — спросила она, уже обращаясь ко всем.

Никто не решился поднять руку.

— Единогласно! — обрадовалась девушка.

* * *

«Областная клиническая онкологическая больница». Ярославль.

Женщина полулежала на койке и переключала каналы. В последнее время ее все сильнее мучали сердечные боли. По всем программам показывали одно и то же. Трансляцию в прямом эфире передавала Всемирная Организация Вознесения, владея эксклюзивным правом показа этого мероприятия. Львиную долю средств организация получала не с пожертвований, а с трансляций Вознесения и показов интервью с Вернувшимися. И неплохо при этом зарабатывала.

Ведущий в дорогом костюме завис на вертолете рядом с небольшим холмом, из ворот у подножия которого вырывался поток света.

— Напоминаю всем, с вами Всемирная Организация Вознесения, и я, ведущий, Дженнел Кох. Мы освещаем трансляцию с ежегодного Вознесения, и сегодня уже три племени успешно отправились на Сари-Мату. Не без проишествий, но все же. Осталось только одно, последние, но они почему-то не торопятся. Может, они решили нас удивить? Для вас мы попробуем подобраться поближе.

Вертолет с ведущим начал снижаться. Он подобрался максимально близко к черте, за которой техника выходила из строя, а люди просто умирали. Арена — то еще место... Спустя десяток лет, по краям она была усеяна разлагающимися трупами людей и мусором. А у самоубийц в последнее время считалось особым шиком расстаться с жизнью на песке арены, ассоциируя себя с погибшими героями на Сари-Мату.

— Уже прошло пять минут после открытия ворот, — снова вышел на связь ведущий, — но мы все еще не видим последнее племя. Оставайтесь на связи с нами, и вы скоро узнаете. А пока из отведенных пятнадцати минут они потратили пять. Напоминаю вам, что списки идентифицированных героев вы можете найти на сайте. К сожалению, мы не смогли связаться с известным Вернувшимся Василием Романовым, чтобы он прокомментировал ситуацию. Вы помните по его интервью, как он переживает за ситуацию на Сари-Мату. Последний сильный тайфун оставил лишь обломки на западном побережье США. Я надеюсь, вы подержите наших героев, когда они появятся...

Женщина выключила звук. Было видно, как она шевелила губами, молясь про себя, чтобы имя ее пропавшей накануне дочки не оказалось в списке Вознесшихся.

Вдруг диктор встрепенулся:

— Вы только посмотрите! Неслыханно! Только что группа вышла из ворот. Нет не вышла! Они бегут! Не знаю, слышите вы или нет, но толпа ревет так, что я чувствую, как наш вертолет сейчас снесет! Не знаю, для чего они это делают, но давайте вместе поаплодируем смельчакам! Сегодня они показывают высокую силу духа. Надеюсь, они будут так же хорошо сражаться! — диктор приложил руку к уху.

— Постойте! Срочное сообщение из центра распознавания лиц! С ними сам Василий Романов! Это бомба! Впервые в истории Вернувшегося избирают второй раз. Повторяю, с вами Всемирная Организация Вознесения. Оставайтесь с нами — и вы ничего не пропустите!

Вертолет медленно следовал за бегущими, под конец осторожно обогнув огни, облетая центр, и завис напротив потока света. Мощные видеокамеры усиленно работали, передавая сигнал в центр управления, а там, в свою очередь, лица распознавались, и полученные кадры сопоставлялись со списком пропавших вчера людей.

Смертельно бледная женщина увидела несколько похожих на дочь фигур, но из-за качества экрана, камфуляжной формы и больших рюкзаков за спиной никак не могла понять, Светлана там бежит или нет. У одной из девочек бандана сбилась, закрывая лицо. Похоже, она останется не опознанной.

Больная выключила телевизор и откинулась на подушки. Ее губы продолжали шевелиться. Когда, спустя десять минут после окончания трансляции, раздался телефонный звонок, внутри женщины словно лопнула натянутая струна. Вежливый мужской голос в трубке сообщил:

— Мария Крепникова, здравствуйте. Я представляю ВОВ. Ваша дочь, Светлана, сегодня отправилась на Сари-Мату. Вы понимаете, что это значит: с сегодняшнего дня вами занимаемся мы. К сожалению, в данной ситуации вам может помочь только срочная операция. Подготовьтесь к транспортировке в Израиль. Вы меня слышите, Мария? Мария?

Трубка выпала из рук женщины. У нее остановилось сердце.

* * *

«Арена Вознесения». Индия.

Племя бежало по освещенному коридору, выбивая пыль из земли. Первые сто метров дались легко, но когда за спиной громадный рюкзак — идти не так просто. Чем ближе к кругу, тем сложнее давались ребятам шаги. Пару раз люди спотыкались, грозясь улететь с тропы. Пот заливал глаза. Когда Артем всерьез начал опасаться, что не сумеет добежать, вдруг все закончилось. Они стояли у огней.

По команде, все одновременно переступили границу. В руническом кругу в первый момент их оглушило грохотом толпы. До них донесся стрекот вертолета, который завис напротив, не решая проникнуть за границу огней.

— Это безумие, — произнесла ошарашенная звуками Скрепка.

— Это не безумие, "THIS. IS. ВОЗНЕСЕНИЕ!", — пошутил Жук. — Наслаждайся и надейся, что увидишь их еще раз. По возвращении.

"Я не сплю. Это все реально?!" — пытаясь осознать происходящее подумал Артём.

В кругу все меняется и в этот самый момент люди окончательно осознают: дороги назад нет. Быстрый бег не дал страху, отчаянию и чувству горечи проникнуть в душу. В память намертво врезается картина: они стоят в центре амфитеатра, вокруг горят неведомые огни, вдалеке, на трибунах, орут и беснуются миллионы людей, пытаясь поддержать мифических гладиаторов.

Как воины, сражающиеся за славу и жизнь, скоро уже и они будут сражаться за свои жизни и жизни простых людей. На губах ощущается металлический привкус.

— В круг, — орёт Вася не давая племени опомниться. — Правую руку вверх!

Участники стоят в центре рунического круга, лицом к зрителям. Происходит что-то невероятное. Толпа, оценив их жест, беснуется, воет, извивается и стонет, как невозможно огромное живое существо. Кажется, всё население планеты сейчас находится на трибунах и рукоплещет им.

Огни по периметру начинают тускнеть и выпускать клубы белого дыма, закрывая их от зрителей.

— Ладонь в центр! — кричит вождь своей команде. — Качаем вверх-вниз и повторяем за мной!

Они, все как один, опьяненные славой и недостатком воздуха в легких слушаются.

— Все у нас получится! — кричит он.

— Все у нас получится!!! — отзывается племя. Артём смотрит в центр круга, на сияющие лица соплеменников и верит в это всей душой.

Вокруг постепенно поднимается, закручиваясь, туман. Он должен создать защитный канал в момент перехода сквозь Хаос. Указующие огни сливаются в ослепляющие полосы. Пространство корежит, изгибалаясь и перекручиваясь. Вокруг мелькают страшные тени. Но это лишь отголосок интереса смертельно опасных существ. Тех, кто может одной лишь мыслью стереть целую планету из ткани Вселенной. Остатки давно изгнанных и уничтоженных Разрушителей.

Несмотря на то, что круг должен оградить от смертельных последствий, не всякий человек способен коснуться взглядом такой тени и сохранить разум.

— Все у нас получится! — еще громче кричит Вася.

— Все у нас получится!!! — они не замечают, как вокруг меняется сама суть мира.

Вождь сконцентрировался на своей руке, пытаясь случайно не взглянуть на творившие за пределами круга безумие. В прошлый раз его бывшее во всех смыслах племя совершило ошибку, беспечно оглядываясь по сторонам. Так он потерял больше половины своих соплеменников еще до прибытия. Те на несколько часов оказались неспособны двигаться из-за увиденного в Хаосе. Несколько часов — слишком долгий срок для Сари-Мату.

Вокруг нависает что-то страшное, но Артёма, а вместе с ним, Жука, Юру это не пугает. Огонь души, разгоревшийся внутри, подстегивает на безумства.

— Все у нас получится! — в третий раз вопит Вася.

— Все у нас получится!!! — прогремело племя в третий раз.

Артём бросил взгляд поверх голов.

Хаос улыбнулся.

Глава 2. Рождение

Вокруг него, туманной дымкой обволакивая пространство, висели яркие звезды. Вокруг него текли и закручивались галактики. Вокруг него рождались сверхновые. Сверху. Снизу. Везде.

Только свет. Ни тепла. Ни звука.