сп 1

— Нам нужен такой человек, как ты. Который быстро соображает, быстро действует. Но главное — умеет пробираться во всякие труднодоступные места.

— Так я вроде бы юрист, а не проктолог.

— И снова ты себе льстишь. С юридического факультета тебя уже полгода как выперли.

— Да что ж такое-то? Уже вся Москва в курсе, что ли? Или вы тоже меня того... пробили по всяким базам?

— А как же! У нас возможности не хуже полицейских. А по некоторым позициям и лучше. К примеру, мы знаем и то, зачем ты участвуешь во всех этих сомнительных челленджах.

— Пфф! Невелика тайна. Деньги-то всем нужны!

— Ты и так особо не бедствуешь. У тебя вполне обеспеченные родители, помогают тебе материально. Да и на канале своем зарабатываешь вполне стабильно, я думаю. На жизнь точно должно хватать.

— Смотря какую жизнь. Ну так вы мне расскажете, чего вам от меня надо, или так и будете ходить вокруг да около? Работу мне хотите предложить, что ли? В этом вашем "Обсидиане"?

— К компании это не имеет прямого отношения. Это... личное. Скажем так, у нашего босса есть некий побочный проект. Считай, это хобби. Но относится он к нему довольно серьёзно. Собирает команду. Ему нужны люди, на которых можно положиться. Уже есть несколько отличных бойцов, но нужна и толковая поддержка. В том числе этакий... эм... разведчик. И диверсант. Тот, кто сможет действовать скрытно, быстро, нестандартно. Мы уже пробовали несколько кандидатур, но потом решили, что проще устроить такой вот кастинг и найти человека, у которого изначально хорошие задатки. А уж потом натаскать его на практике.

— По описанию — что-то не совсем законное, — прищурился я.

— Вовсе нет. Речь ведь всего лишь о виртуальном игровом мире. Ты ведь слышал об Артаре?

А вот тут мне, похоже, не удалось совладать с эмоциями, потому что хлыщ довольно рассмеялся, видя мою реакцию.

— Ну конечно, ты слышал. Вот именно в нём всё дело. Оборудование для выхода в эйдетическую сеть стоит недёшево. Абонемент в Артар — тоже. Причем вряд ли деньги на всё это ты можешь попросить у родителей. Вот ты и пытаешься раздобыть их сам, всеми доступными средствами.

— Откуда вы... — начал было я, но тут же осёкся. Ну уж это выяснить было несложно, достаточно посмотреть мои посты в соцсетях.

— То есть вы мне предлагаете работу... в Артаре?!

— Именно. Эйдос-модем мы предоставим. И абонемент на первый месяц тоже оплатим, если нужно.

— А в чём подвох?

— Да ни в чём. Условие одно — ты вступаешь в наш клан и работаешь на нас. Как минимум до тех пор, пока не отработаешь вложенные в тебя деньги.

— А если не отработаю?

— Думаю, всё будет хорошо. Старт в Артаре тяжеловат, но ты вроде способный малый. Да и мы поможем. Мы заинтересованы в том, чтобы ты побыстрее втянулся.

— Ну а всё-таки? У меня это... иногда не очень получается вливаться в коллектив. Характер такой дурацкий.

— Нам, если честно, плевать на твой характер. Главное, чтобы ты делал своё дело. Мы готовы дать тебе шанс, Стас. Просто постарайся не просрать его. Главное — учти, что особо церемониться с тобой никто не будет. Не думаешь же ты, что ты у нас единственный такой рекрут?

— Что-то вроде испытательного срока дадите, что ли?

— Вот именно. У тебя будет неделя на то, чтобы проявить себя. Облажаешься — просто отдадим модем другому.

— Да что там можно успеть за неделю-то? Я же буду совсем нубом, зелёным лопухом, не успею толком прокачаться.

— Игровые сессии в Эйдосе — от 12 до 20 часов субъективного времени. Так что неделя — это около сотни часов геймплея. Вполне достаточно, чтобы доказать, что ты можешь быть нам полезен. Ну и вообще, что у тебя кишка не тонка для Артара.

— В смысле?

— Поймешь, когда окажешься там, — усмехнулся он.

Он выложил на стол маленький прямоугольник из плотного картона. Визитка. Реальная, не электронная. Надо же, кто-то до сих пор их использует?

Визитка простая, без дизайнерских изысков — лишь логотип "Обсидиана" и несколько строчек. Терехов Леонид Владимирович. Начальник службы безопасности. И номер для связи.

— Ладно, заболтались мы с тобой, Стас. Подробности можно обсудить позже и уж точно не здесь. Если, конечно, тебе это интересно.

Интересно ли это мне?! Да я чувствовал себя, как тот очкарик из старых книжек, который получил письмо с приглашением в школу магии. Но лицо-то надо держать. Так что я, изо всех сил стараясь оставаться внешне спокойным, небрежно кивнул:

— Я подумаю.

— Подумай.

Терехов, посчитав, что разговор закончен, направился к двери. Но перед самым выходом чуть задержался и, обернувшись через плечо, с усмешкой добавил:

— Кстати, шефу очень нравится этот аквариум. Так что зря ты так. Стоимость замены стекла тоже включим в твой счёт.

Он, похоже, нисколько не сомневается, что я приму их предложение. Моя дурацкая поперечная натура на это реагировала поднимающейся изнутри волной раздражения и протеста, но я на корню задавил этот порыв. Чёрт его знает, что там у богатеньких за причуды. Но для меня это действительно шанс. Шанс оказаться в игре уже сейчас, а не через три-четыре месяца — только к тому времени я рассчитывал накопить на Эйдос-модем. Стоит он как хороший автомобиль.

— Не вопрос, Леонид Владимирович.

Терехов удовлетворенно кивнул.

— Тогда до встречи в Артаре, Мангуст.

Глава 2

Калибровка

Первые образцы нейрокомпьютерных интерфейсов появились еще в XX веке, а в начале XXI в продажу поступали уже более-менее доступные простым пользователям модели. То же самое и с устройствами дополненной реальности.

Но это всё было не то. Либо специализированные устройства для инвалидов, либо просто неудобные и неоправданно дорогие игрушки.

Настоящий прорыв случился в конце 20-х годов. Началось массовое использование квантовых процессоров нового поколения — в десятки раз меньше предшественников, но в те же десятки раз мощнее. Но главное — был преодолен "языковой барьер" между человеческим мозгом и компьютером. Люди научились имитировать сигналы, полностью идентичные тем, что мозг воспринимает от органов чувств.

Дальше — дело техники.

Массовые и относительно недорогие НКИ появились буквально через пару лет. Никаких внешних устройств — под кожу владельцу на висках вшиваются небольшие пластинки. В этих имплантах размером с монету — вычислительные мощности, сравнимые с суперкомпьютерами начала XXI века, плюс сетевая карта с пропускной способностью в десятки гигабит в секунду. И все это соединено напрямую с височными долями мозга тончайшими электродами из специального полимера, не вызывающего отторжения в тканях и со временем врастающего в нейронную сеть владельца.

Никаких дисплеев — вся визуальная информация, которую нужно предоставить владельцу, формируется прямо в его зрительных центрах. Этакие рукотворные галлюцинации — в полном HD и 3D. С помощью НКИ можно, например, вызвать экран на всю стену, в любом месте, где захочешь.

Музыка? Слушай любую, и она будет звучать только у тебя в голове.

Общение? Если у собеседника тоже НКИ, то можешь вызвать его трехмерную проекцию, и незачем переться к нему через полгорода, чтобы увидеться.

У меня НКИ установлен с 15 лет. И, честно говоря, я слабо представляю, как люди обходятся без него. Нет, я знаю, что еще лет 50 назад даже мобильных телефонов не было, и ничего — люди как-то жили. Но я бы уже так не смог, наверное. Это же как без руки или без глаза.

Впрочем, НКИ до сих пор не особо массовое явление, хотя и начали продаваться еще 20 лет назад. Все-таки это вам не мобильные телефоны. Одно дело — просто купить гаджет, и совсем другое — воткнуть электронику себе в мозг. У многих предрассудки на этот счет.

А тем временем не успели тугодумы прочухать этот прорыв — подоспел следующий. Открытие феномена эйдетического транса. Ну или ЭТ-фазы, если короче.

Это особое состояние мозга, что-то вроде фазы быстрого сна — тех самых промежутков, когда мы видим сновидения. Оказалось, что в этом состоянии мозг в сочетании с НКИ способен на просто невероятные вещи.

Виртуальная реальность в ЭТ-фазе такая, что не отличишь от настоящей. Но фишка даже не в этом. Выяснилось, что в ЭТ-фазе мозг — будто на форсаже, и даже течение времени воспринимает иначе. Субъективно оно растягивается в несколько раз. Причем это можно масштабировать — читал, что в лабораторных условиях мозг разгоняли до масштаба времени 60 к 1. То есть тебе кажется, что в виртуальности ты пробыл час, но на самом деле прошла всего минута.

Люди научились добавлять часы в сутках. И по сути, подарили себе вторую жизнь, виртуальную.

Поговаривают, что ЭТ-фазу открыли тоже примерно в конце 20-х, но долгое время эта технология была засекречена. Эйдос и первые общедоступные вирты появился меньше пяти лет назад.

Эйдос — это всемирная эйдетическая сеть. Что-то вроде интернета, но только работающая исключительно с пользователями, находящимися в ЭТ-фазе. Через эту сеть пользователь может подключиться к доступным ему виртуальным реальностям, которые сейчас активно разрабатываются вирт-дизайнерами.

Сейчас настоящий бум виртостроения, но пока готовых миров не очень много. В основном это что-то вроде парков аттракционов, которые демонстрируют пользователям возможности виртуальной реальности нового поколения.

Чаще всего вирты сольные или для небольшой группы людей. Например, Голливуд начал потихоньку штамповать ремейки известных кинопроектов с возможностью полного погружения — можно стать главным героем и двигать сюжет к одной из предусмотренных сценаристами концовок. Ну и конечно, порноиндустрии Эйдос сулит небывалый взлёт.

Есть и многопользовательские вирты — их называют пабликами. К ним могут подключаться уже не два-три человека одновременно, а десятки, сотни. Используются паблики по-разному. Поговаривают, что первыми такими проектами были всякие полигоны для военных и спецслужб. Ну и некоторые крупные корпорации начали устраивать виртуальные офисы, в которых могут совместно работать люди из разных точек земного шара.

Но, по мне, это изврат. Получить дополнительные 10-20 часов в сутки и тратить их на работу? Чёрт возьми, Эйдос — для того, чтобы веселиться! И такие, как я, с нетерпением ждали появления по-настоящему крутого и масштабного проекта.

И вот студия Next Generation Games наконец анонсировала выход Артара.

Первый многопользовательский игровой проект, рассчитанный на десятки тысяч человек онлайна. С площадью мира под миллион квадратных километров. С сотнями тысяч компьютерных персонажей, управляемых искусственным интеллектом, и с совсем уж невообразимым количеством всякого зверья и монстров. Целый континент для исследования и приключений в духе меча и магии. Только там ты не нарисованного персонажа по экрану гоняешь, а сам ныряешь в приключения с головой.

То, что я вылетел из универа, — процентов на восемьдесят вина создателей Артара. Конечно, у студентов частенько бывают проблемы с учебой из-за компьютерных игр. Пожалуй, с тех самых пор, как эти игры изобрели. Но в моем случае вдвойне обидно, что я и поиграть-то не успел.

Вся загвоздка — в стоимости Эйдос-модема. Для того чтобы подключаться к Эйдосу, недостаточно НКИ. Нужно специализированное устройство, которое погружает мозг в ЭТ-фазу, контролирует его и транслирует в него данные, необходимые для связи с виртом. Цена вопроса — около пяти тысяч еврокредитов, то есть по курсу больше, чем полмиллиона рублей. Даже дороже, чем операция по установке нейрокомпьютерного интерфейса.

На ту операцию мне в свое время дали денег родители. Но это дело другое. За НКИ реально будущее, это все адекватные люди понимают. Встроенный комп в мозгах — это преимущество по жизни, особенно когда большая часть населения пока без него. Но пол-лимона на игрушку отец мне сроду не даст. Да и нет у него таких денег.

Вот и пытался я заработать деньги сам. Терехов всё верно говорил — на текущие расходы мне вполне хватает присылаемых родителями денег и небольшого пассивного дохода с видеоблога. Но накопить с этого на Эйдос-модем было нереально. Вот и я пустился в эту авантюру с челленджем. Рисковал, конечно, страшно. Это я перед капитаном в полиции рисовался, что мне, мол, раз плюнуть забраться на этот небоскреб по фасаду. На самом деле это, пожалуй, самая отчаянная и самая опасная выходка за всю мою жизнь.

Но в итоге-то — получилось!

Спецы по установке ушли только что, а я, как детсадовец, получивший на Новый год крутую игрушку, сидел и пялился на новенький модем, вмонтированный в стену у изголовья кровати. Глядел и не решался прикоснуться.

Смотреть, если честно, особо не на что. Внешняя панель — глянцевая, белая, похожа на выпуклое кольцо, подсвеченное изнутри. В общем, буду спать с этаким нимбом над головой. От кольца отходит толстенный кабель, упрятанный в серебристую оплётку. Это кажется дикостью в век беспроводных технологий, но без кабеля никак — для Эйдоса нужен широкий канал связи с минимальными потерями.

Я улегся на кровать и командой через НКИ активировал модем.

— Вас приветствует единый оператор всемирной эйдетической сети Эйдос, — раздался в голове приятный женский голос. — Для подключения к сети необходимо произвести первичную калибровку оборудования. Это займет от полутора до двух часов. Если прервать процесс — его можно будет возобновить с одной из контрольных точек, которые будут созданы в ходе калибровки.

— Запускай.

Во время сеансов подключения к Эйдосу модем не просто гонит терабайты информации в мозг пользователю. Он постоянно взаимодействует с нейронной сетью человека, становясь на время её надстройкой вместе с НКИ. Поэтому нужна такая тонкая калибровка и настройка.

Кстати, по этой же причине, увы, не развит бизнес почасовой аренды таких модемов. Я узнавал — во всей Москве пытались работать всего два таких салона и то вскоре закрылись. Чтобы сдавать модем на часок-полтора — для стандартного игрового сеанса — его приходится заново калибровать под каждого нового пользователя. В итоге в сутки модем отработает максимум 5-6 сеансов. А техника тонкая — от постоянного ковыряния в настройках начинает барахлить.

К счастью, во время калибровки необязательно валяться, пялясь в одну точку.

Я набрал Терехова.

Обсидиановский "Джеймс Бонд" долго не отвечал. Наконец, его двухмерный аватар возник на стене над моей кроватью.

— Что-то срочное?

И вам здрасте, Леонид Владимирович. Но ехидничать я не стал — понятно же, что занят человек.

— Да просто звоню сообщить, что всё в порядке. Модем привезли, установили. Калибруюсь вот. Что дальше-то?

— Будь готов выйти в онлайн сегодня без четверти полночь. Мы все стыкуемся в игре в это время. Я сам тебя встречу в Золотой гавани. Но перед этим созвонимся, дам инструкции.

— Понял. А можно...

— Нельзя. Все вопросы — вечером. Извини, сейчас занят.

И отключился.

— Все вопросы — вечером, — пробубнил я в пустоту, передразнивая безопасника. Деловой, спасу нет.

Значит, ждать до ночи. А сейчас у нас... 11.38. Блин, ещё весь день впереди.