— Полуостров шириной около пятидесяти километров и неизвестной пока длины? — переспросил Андрей. — Возможно-возможно. А что у нас с высотой поверхности относительно уровня моря и сейсмической активностью, Илья?
— За нулевую отметку мы приняли высоту поверхности суши в районе базы экспедиции на окраине Ультра-Петербурга (Купчинский ноль). Равномерный прирост абсолютной высоты в среднем составляет один метр на каждые десять километров пути, — заговорил Профессор. — Локальные ложбины и холмы я, разумеется, не учитываю. Но такая тенденция сохранялась лишь до сотого километра. На участке перешейка сотый — сто пятидесятый километр на юго-восток средняя высота поверхности над уровнем моря не меняется, сохраняя значение — плюс 10,2 метра от Купчинского нуля. Сейсмических колебаний, согласно показаниям приборов, в этом районе не наблюдается.
— Интересно, — задумчиво проговорил Князь, — а в юго-западном направлении?
— Наши приборы несовершенны, Андрей! — Илья вздохнул так глубоко, что его услышали на базе, несмотря на помехи в эфире. — По предварительным данным, приблизительно в пятидесяти километрах от нас, на юго-западе продолжаются тектонические процессы. Более того, в том направлении абсолютная высота суши растёт. По нашей договорённости, до сегодняшнего дня мы исследовали территорию предполагаемого полуострова только на десять километров вглубь. Ничего особенно примечательного, как и сообщалось ранее, не обнаружено. Но уровень поверхности вырос от одного до полутора метра в направлении на юго-запад, в отличие от пути к Ультра-Москве.
— Очень интересно! — воскликнул Андрей. — А почему вы предполагаете обнаружить там полуостров, а не материк, например?
— Тогда теряется смысл перешейка, — хмыкнул Илья и пояснил: — Нелогично поднимать из моря на поверхность целый материк, оставляя за его бортом и Ультра-Петербург, и Ультра-Москву. А предполагать наличие других перешейков бессмысленно, пока мы не двинемся на юго-запад. В общем, рабочая версия — полуостров, опирающийся на наш перешеек. Команда Ольги не опровергает наши мысли?
— Группа "О" на данный момент прошла сто шестьдесят километров от базы в Ультра-Химках. Сейсмическая активность не превышает значения погрешности приборов. Высота поверхности на данный момент составляет чуть более одиннадцати метров от Купчинского ноля, — проинформировал собрание Николай, выполнявший в эти часы функцию диспетчера базы Ультра-Петербурга.
— Ого, Тверь уже за спиной! — с радостным удовлетворением произнёс Профессор. — Лихославль ещё не миновали?
— Они рядом с Торжком, Илья, — ответил Андрей и уточнил: — Перешеек вильнул немного западнее, но пока сохраняет ширину от четырёх до семи километров. Впрочем, смещение направления движения заставило группу Ольги притормозить и осмотреться внимательнее. Пока новых аномалий не зафиксировано.
— М-да, — отреагировал Профессор, — Ваша Светлость, как всегда, прав: у нас не бывает прямых дорог! Однако хотелось бы принять решение по дальнейшему исследованию нашего полуострова. По-моему, эта тема сейчас гораздо важнее, чем разведка перешейка. Или кто-то ещё сомневается в том, что Княжества соединились?!
Обсуждение текущей ситуации затянулось. Горячее желание немедленного исследования вступало в противоречие с разумной осторожностью и правилами безопасности экспедиции. В основу решения лёг компромисс. Группа "В" приостанавливала движение на юго-восток и сосредотачивалась на изучении полуострова. Но разведчикам предстоял не решительный марш-бросок на юго-запад, как предлагал Илья, а планомерное исследование местности по всей ширине "terra incognita". Оставлять в тылу неизученные площади поднявшегося из Моря Мрака огромного участка суши посчитали опрометчивой идеей. В свою очередь, проинформированной о происходящих событиях группе "О" предложили продолжать исследование перешейка в северо-западном направлении вплоть до особого распоряжения или встречи с разведчиками из группы "В".
— Мы начали привыкать к тому, что у нашего Князя всегда есть в запасе дополнительная информация или свежая идея, — произнёс Илья незадолго до окончания сеанса связи с базой экспедиции. — Андрей, ты не хочешь озвучить нам свои тайные мысли о нашем полуострове?
— У меня нет уверенности даже в том, что перед вами находится полуостров, — спокойно ответил Князь. — Но у меня есть версия о причинах сейсмической активности в юго-западном направлении от вас. Разумеется, моё предположение нуждается в проверке...
— Тектонические процессы? — с горячим интересом воскликнул Профессор. — И что же там происходит на твой взгляд?
— Думаю, что там когда-нибудь появится город, — всё так же спокойно проговорил Андрей.
— Какой город, мой Господин?! — ахнула Вероника.
— Вероятно, Ультра-Новгород, — ответил он.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Илья.
— Вспоминай историю нулевого мира, Доктор исторических наук! — усмехнулся Князь и тут же подсказал: — Господин Великий Новгород. Помнишь такого Господина, дружище?
— Ещё бы! Ох, богатую идею Вы предлагаете, Ваша Светлость! И тектонические процессы формируют там...
— Ядро нового поселения или строительную площадку для него, например, — не дал договорить другу Андрей. — Возможные детали мы сейчас опустим... Не время фантазировать. А строить прогнозы, не опираясь на факты, бессмысленно.
— Необходимы факты и, тем не менее, ты отказываешься от целенаправленного рывка в направлении ядра сейсмической активности?! Мы сможем быстро убедиться в правоте твоей версии! — недоумевал Профессор.
— Отказываюсь! — решительно заявил Князь и пояснил: — Если я прав, там происходят процессы, сущность которых малопонятна, как в научном, так и в сакральном смысле. Оказаться там, не убедившись в безопасности прилегающих территорий, возможностей подхода и отхода — безумие!
Сразу после сеанса связи с разведчиками Андрей дал распоряжение Николаю ещё раз продумать пошаговый план отправки к группе "В" дополнительных сил, включая подготовку техники и приведения её в состояние полной боевой готовности...
— Вы сейчас отправитесь к Её Величию, Ваша Светлость? — с видимым интересом спрашивала у Андрея Красная Графиня Северо-Запада, оказавшаяся наедине с ним в небольшом кабинете начальника базы экспедиции.
— Скоро отправлюсь к ней, — подтвердил он и хитро посмотрел на эффектную зеленоглазую блондинку, в которой сложно было угадать с первого взгляда представителя Высшей Власти Княжества: — А с какой целью этим интересуется Ваша Милость?
— Хочу понять, есть ли у меня хотя бы четверть часа, чтобы поговорить с Вами? — опустила глаза Красная.
— Есть. О чём ты хотела поговорить, Графиня?
— Прежде всего, о новом Княжестве...
— Ого! — удивился Андрей. — Столь конкретно ещё никто не высказывался. Ты — умная женщина. Но до появления реальных доказательств оставим наши мысли в тайне ото всех, кроме Княгини и моих Маркиз...
— Вы решительно предпочитаете их другим женщинам, включая Графинь Ультра-Петербурга? — неожиданно пылко воскликнула блондинка с удивительно детским для Графини голосом.
— Что за странный вопрос? — Андрей хмыкнул, с улыбкой вышел из-за стола и подсел к собеседнице на диван. Она немедленно взяла его руку в свои ладони и заглянула в глаза Князя, а он пожал плечами и произнёс: — Сними...
— Одежду? — вздрогнула Графиня.
— Линзы, дорогая, линзы! — снова улыбнулся Князь. Блондинка немедленно выполнила его просьбу, глаза её остались светло-зелёными, они стали живее, пронзительнее и... только. Андрей удовлетворённо кивнул: — Так лучше, Урсула!
— Вы... — легко выдохнула Графиня и положила голову на плечо Князя. Он обнял её, и дальнейший разговор пошёл без слов...
— Ты можешь рассказать мне о своих отношениях с Сергеем, милая женщина? — мысленно спросил Андрей.
— Милая... Чудно... Вы же сами можете всё "прочитать"... Да, я расскажу... Удивительно, но с Вами хочется делиться всем, что я знаю, думаю, чувствую... Странное ощущение... А с Сергеем я познакомилась, выполняя общее дело. Сначала мною двигало простое любопытство. Он оказался невероятно тёплым! Не в смысле температуры тела, а вообще. Тёплый соратник в деловом общении, тёплый собеседник в непринуждённом общении, тёплый собутыльник за дружеским ужином, тёплый мужчина в постели. Удивительно, но все Ваши люди, Князь, оставляют это ощущение теплоты и без интимного контакта. Это ощущение запоминается... Почему?.. За время совместной работы Сергей прилип, прикипел ко мне. Говорил, что влюбился и хочет учить меня любви. Я не знала, как на это реагировать. Мне сложно уловить суть подобных терминов... Вы дадите мне хотя бы несколько уроков любви, Ваша Светлость?
— Тебе мало уроков Сергея, Урсула?
— Ах, я превращаюсь в маленькую девочку, когда Вы называете меня первородным именем! Сергей его не знает, он — человек!
— А я — Князь, — вздохнул Андрей, — но я научу тебя общаться с людьми, не пряча глаз. Уверен, что это поможет тебе в отношениях с некоторыми из них, например, с Сергеем. Разумеется, если ты не планируешь поработить его.
— А это возможно?
— Конечно! Графине несложно превратить человека в раба. Но есть одна деталь. Как не странно тебе это слышать, но настоящего мужчину женщина может поработить, лишь если он сам захочет стать её рабом. Тогда никакой Князь ему не указ!
— Как сложно и непонятно... Мне всегда казалось, что поработить мужчину легче лёгкого! Но я подумаю над Вашими парадоксами. Скажите, Ваша Светлость, а Вы не хотите... Ну, то есть я хотела попросить Вас... Пожалуйста! Я мечтаю предстать перед Вами абсолютно беззащитной, беспомощной...
— Удивительное желание для Графини! — улыбнулся Андрей и легко поцеловал её розовые губки. — Если до вечера твоё желание не ослабеет, я позову тебя в свои княжеские покои, а сейчас мы ограничимся поцелуем...
Вторую половину дня Князь провёл во Дворце Ультра-Петербурга. Промежуточные результаты экспедиции следовало обсудить с Княгиней Северо-Запада. Разумеется, Андрей мог пообщаться с Лили на расстоянии, но имея выбор, он всегда предпочитал живую человеческую беседу. Версия Князя о процессах, происходящих на открытом разведчиками предполагаемом полуострове, вызвала у Княгини сильнейшую обеспокоенность.
— Ты, на самом деле, считаешь, что там формируется новое Княжество?! — взволнованно спрашивала она, удерживая руку Андрея в своих тёплых, мягких ладонях.
— Да, я так думаю, — отвечал он. — По крайней мере, подобная идея неплохо объясняет происходящие катаклизмы.
— Мне очень тревожно отчего-то. Радует только одно, — произнесла Лили и, перехватив непонимающий взгляд Князя, уточнила: — Твоё Княжество окажется совсем недалеко от моего, от нашего общего Ультра-Петербурга...
Они долго беседовали о возможных вариантах развития событий, хотя Андрей и не любил бежать впереди паровоза и анализировать ситуацию, не имея достаточного количества фактического материала. Целуя Андрея на прощание, Её Величие произнесла с лукавой улыбкой:
— Наконец-то ты обратил должное внимание на одну из моих Графинь! Ночью ей предстоит ощутить все прелести порабощения Князем. Я немного завидую ей, мой Властитель!
— По-моему, это она мечтает поработить твоего Князя своими необычными чарами! — улыбнулся в ответ Андрей.
— Это ты о чём, дорогой? — рассмеялась Лили.
— У меня сложилось ощущение, что Урсула очаровывает мужчин, делая вид, что готова стать их собственностью...
— Занятная мысль, мой Князь! А если с тобой она ведёт себя искренне?
Красная Графиня Северо-Западного Княжества оказалось загадочной женщиной. По крайней мере, Андрей быстро прояснил для себя причину пылкой влюблённости, стремительно возникшей у Сергея. По всей вероятности, каждый мужчина, которому она однажды позволила приблизиться к себе, испытывал ощущение, что эта изящная, эффектная блондинка выделила его среди всех прочих, раз и навсегда отдала ему пальму первенства. "Счастливчик" напрочь забывал, что перед ним Графиня, представительница Высшей Власти тёмного Княжества, а не обычная девушка. Андрей не сомневался, что для множества подданных Княгини Урсула, как минимум, стала причиной страданий и крушения радужных надежд.
В малой гостиной личных покоев Князя Красная Графиня появилась в белом платье, чуть выше колен. Лишь красная лента в светлых волосах напоминала о цветовой принадлежности Урсулы в иерархии Княжества. По внешнему облику сейчас она походила на милую сельскую девушку, невесту из какой-нибудь ухоженной деревушки в предгорье Альп. Минимально, но точно наложенный на лицо макияж подчёркивал мягкость её образа даже в ущерб утончённой красоте. Андрей не сомневался, что и этот неожиданный шаг Урсула сделала осознанно, заранее просчитав эффект от перемены образа породистой красавицы к очаровательной простолюдинке.
— Как ты думаешь, милая девушка, Сергей обрадовался бы, увидев тебя здесь наедине со мной? — задал Князь абсолютно неожиданный для Графини вопрос.
— Ваша Светлость считает, что мой визит к Вам, моё желание сблизиться с Князем, в глазах Сергея выглядит предательством мной его нежных чувств? — расширила свои светло-зелёные глаза Урсула. — Но я не обещала ему эксклюзивных отношений! Сергей должен понимать, что он и я...
— Не ровня? — улыбнулся Андрей, не дождавшись от Графини окончания фразы. — Вероятно, это обязаны понимать многие знакомые с тобой мужчины, но не факт, что понимают. Влюблённые люди часто глупеют катастрофически. Такая вот любопытная человеческая особенность. Одним словом, с осознанным расчётом или по прихоти раздавая мужчинам ничем не оправданные авансы, ты провоцируешь возникновение кризисной ситуации, которая произойдёт в их жизни неминуемо, рано или поздно. Если Графиня просто играет, развлекается, то и говорить не о чем. Несчастные влюблённые глупцы сами виноваты, поскольку слишком неосмотрительны. Но если человек тебе дорог, не следует жестоко испытывать его на прочность.
— В Ваших словах много интересных, пусть и неожиданных для меня мыслей, Ваша Светлость! Но я надеюсь, что Вы не намерены свести наш разговор к теме предательства одного существа другим, кем бы эти существа ни были.
— Нет, Урсула, предать можно только себя, своё прошлое, общие идеи, выстраданные в содружестве с близкими людьми. Хотя, какие они во мрак близкие? У предателей таких идей не может быть и в помине, а значит, не остаётся общности жизни, — негромко, но жёстко высказывался Андрей, сохраняя холодное выражение лица. — Сменим тему, дорогая! Так что ты хочешь испытать в моих личных покоях, Графиня?
— Я хочу почувствовать себя Вашей рабыней! — негромко произнесла она, вызвав искреннее недоумение Князя.
— Зачем тебе это, Урсула?! Меня не удивило бы желание близости с непонятным тебе существом, неожиданно заинтересовавшим саму Княгиню и невероятным образом ставшим равным Её Величию. Но причём здесь рабыня?
— Ваши приближённые, рабыни или наложницы, не в терминологии дело... Они отличаются от других людей! Почему? Я имела возможность пообщаться с некоторыми из них, пыталась понять. Но они не говорят и не думают ничего такого, что объяснило бы их несомненное отличие от других людей. Вероятно, они чувствуют нечто особенное к Вам, и через Вас иначе относятся к окружающему миру. Именно поэтому я хочу почувствовать Ваше воздействие на себя так, как его ощущают Ваши рабыни.
