— Привет, Мишель. Это моя подруга Лора Парк.
Лора резко обернулась.
— Здравствуйте! Со мной всегда так — выгляжу идиоткой в самый неподходящий момент.
— Неловкий момент никогда не бывает подходящим. Увы, по себе знаю.
Нойс отобрала у Лоры нож, прошла на кухню, откуда доносился запах жаркого. А гость по-хозяйски уселся на диван, жестом пригласил Лору сесть рядом. Что она и сделала, соблюдая некоторую дистанцию, и внимательно разглядывая гостя. Он не смутился. Поинтересовался дружелюбно:
— Как результат? В вашу пользу?
— Сам черт не разберет! Она вечно жульничает. Всегда и во всем. Скажите-ка, откуда я вас знаю?!
— Наверно, видели мою честную, но не блещущую красотой физиономию в вечерней программе новостей.
— Ох, блин! Простите... Михаил Сонгер, конечно. Самый знаменитый журналист в Мире. Вы за интервью или так?!
— Или так. Я достаточно знаком с Нойс, чтобы зайти на огонек.
— Ага. У вас собственный ключ от ее квартиры.
Сонгер сделал вид, что не заметил колкости.
— А вы, Лора... давно с ней знакомы?
— Меньше полугода, но дольше вас.
— Отчего так решили?
— Она не упоминала о вас все время, что мы были вместе. Ни словечка! Значит, понятия не имела о вашем существовании. Уж не преминула бы похвастаться связями с такой персоной.
— Верно. Я стал известен после эпопеи в Суоре, на орховых полях. Там же увидел вас. Задолго до того, как встретился с Нойс.
У Лоры перехватило горло, она почувствовала, что бледнеет. Увидела, как Сонгер, испугавшись за нее, запоздало пожалел о своих словах.
Слишком свежие воспоминания. Как девятнадцатилетняя студентка, стечением невероятных обстоятельств превратилась во "врага государства номер 1". Ее, вместе со случайной попутчицей — Нойс Винер, преследовали от Ганы аж до восточного края Мира — провинции Суор. Тогдашние соправители Эгваль: адмирал Андрос Гелла; и директор ОСС — Айвен Астер нацелили карательную машину великого государства на поимку хрупкой русоволосой девчонки. Которая никак не могла взять в толк, за что ее травят и в чем она провинилась.
Власть в стране вскоре поменялась. Адмирал Гелла попал в плен и сидит в тюрьме на Острове. После недавнего вторжения с Новтеры островитянам удалось восстановить независимость. Так сказать, порыбачили в мутной воде. Итоги Великой Победы, считай, полностью пересмотрены. Запад Мира вновь подпал под власть Острова.
Отношение там к бывшему главе враждебного государства, сами понимаете, какое. Не расстреляют, так повесят. В Эгваль против Геллы также выдвинуты обвинения — в организации террористического акта. Свалив на Тир вину за взрыв пассажирского поезда "Адонис-Норденк", Гелла пытался развязать очередную экспансионистскую войну. Дорого обошедшуюся не только Тиру, но и Эгваль. Лора надеялась, что Гелла сухим из воды теперь уж точно не выйдет.
Но его сообщник — Айвен Астер ускользнул от ответственности! В решающий момент ловко переметнулся на сторону Острова. Занял в его правительстве видный пост! Жизнь несправедлива. Негодяй по-прежнему наслаждается привилегиями, а Лора и Нойс довольствуются тем, что вышли из череды ужасных испытаний живыми.
Лора встала.
— Пойду помогу подружке... Будете нужны, позовем.
Нойс на кухне явно ждала ее, вручила блюдо с салатом — мол, неси на стол. Лора шепотом, покосившись на полуоткрытую дверь, сказала:
— Хороший у тебя вкус.
Нойс рассеянно кивнула. И вернула комплимент:
— Твой Томкин — тоже находка.
Лора внезапно смутилась.
— Когда Арсений ради меня бросил всё и помчался за десять тысяч километров... Знаешь, это — впечатляет.
По молчаливому обоюдному согласию имя мужа Лоры, недавно погибшего в дебрях Суора, осталось не названным.
Даниэль Боргезе, в поисках жены, исчезнувшей в Суоре, нечаянно оказался втянут в гражданский конфликт на стороне суорских сепаратистов. Был серьезно ранен, тоже заслужил звание "врага государства" и вскоре погиб в очередном бою. Так и не узнав, что Лоре удалось спастись.
Временами Лоре казалось, что ответив взаимностью Арсению Томкину — самому талантливому преподавателю Университета, человеку вдвое старше нее, она предала память Даниэля.
И перед Арсением неудобно. Он столько для нее сделал. Взять хотя бы восстановление в Университете после долгого отсутствия... Тьфу!.. Она увидела себя со стороны, вставшей посереди кухни, с горестной физиономией, и громадной салатницей в дрожащих руках. Хорошо, что Нойс ничего не заметила. Ладно, вперед!
На выходе она споткнулась, но тут же была подхвачена Сонгером; блюдо, как по волшебству, исчезло из ее рук и оказалось на столе.
— Ну, вы и фокусник...
— У меня хорошая реакция. Это не раз выручало.
Лора невольно рассмеялась, и Сонгер вслед за ней. Он продолжал держать руку на ее талии, Лора осторожно, чтобы не обидеть, высвободилась.
— Вы всегда так смотрите на женщин? Нахальным... раздевающим взглядом?
— Вам показалось. Мне совсем не надо вас раздевать, ни в мечтах, ни наяву, чтобы узнать, как вы выглядите голой.
Лора тихонько выругалась. Ну, конечно. Знаменитая фотография. Обнаженная юная девушка, запертая в клетке.
— Тот снимок сделали вы.
— Среди солдат, насмехавшихся над вами, оскорблявших вас... был один, который молчал.
— Не солдат. Хамелеон, собиратель жареных фактов.
— Профессия журналиста — цинична и бессовестна. Но без нас не обойтись. Та фотография окончательно дискредитировало Геллу в глазах общественности. Не военачальник, а главарь банды. Вы, сами того не зная, сыграли главную роль в его падении.
— Ладно-ладно. Мне сказали однажды, что за мной, как нитка за иголкой, тянется череда сломанных карьер и внезапных смертей. Как кто задумает против меня плохое...
Сонгер мягко отпрянул от нее в шутливом испуге.
— Прошу покорно: понять и простить!
— Не бойтесь моего несуществующего "дара". Это — параноидальная фантазия Айвена Астера. Из-за нее мы с Нойс едва не поплатились жизнями. Надо же такое вообразить: что я — пси!
— Пси-талант — редкая и опасная штука, — согласился Сонгер. — Одна Хозяйки Острова чего стоила. Новейшая история Мира выглядит страшновато, во многом благодаря ей... Ох, слышите, нас зовут! Явно востребован мой интеллект!
— Ваша задача: провернуть мясо через мясорубку, нашинковать овощи. Работа простая, физическая. Умственный труд мы берем на себя.
Лора и Сонгер закончили сервировать стол, когда с кухни вышла Нойс с тарелкой жареной рыбы. Сонгер потянул носом:
— Объеденье... Ставь сюда, я нашел местечко. И, давайте уже садиться!
Его первый тост был древним, как Мир:
— Мы собрались здесь, чтобы выпить. Так выпьем за то, зачем мы здесь собрались!
Лора хмыкнула, Нойс осталась серьезна. Три бокала зазвенели, соприкоснувшись. Одновременно замурлыкал фон Нойс, лежащий на краю стола. Она отставила недопитый бокал. Взяла фон. Нахмурилась.
— У меня гости. Ладно. Ненадолго.
Извиняющимся тоном сказала:
— Ко мне забежит один человек...
— К столу его! Нальем штрафную, — подхватил Сонгер.
— Ему некогда. Я выйду на минуту.
— Невежливо, Нойс, держать гостя на пороге... — заметила Лора. — Особенно, если он пёрся к тебе по такой погоде.
Погода за окном, в самом деле, сильно испортилась. Низкие темные тучи клубились над городом; ветер гнал поземку; одинокий луч солнца, проникший сквозь прореху в облачном покрове, быстро угас.
Нойс пожала плечами; ее пальцы набрали код на клавиатуре фона. Лора услышала, как в прихожей щелкнул, открываясь, дверной замок.
— Заходи, — молвила Нойс, бросив косой, беглый взгляд на Лору.
Новый гость показался Лоре необыкновенно странным. Одетый нарочито небрежно в темно-серую теплую куртку, штаны со множеством наружных карманов и армейские башмаки, он поспешно стянул с головы вязаную шапочку. Довольно молодой, но хочет выглядеть старше и это ему удается. Черные, как смоль волосы, выступающий вперед подбородок и ястребиный нос придают лицу хищное выражение. Но он не настолько решителен и тверд, как выглядит. С чего бы Лора пришла к такому выводу, она сама не могла сказать.
Сонгер помахал ему рукой, как старому приятелю, и незнакомец повернулся к Лоре. Она встретила взгляд глубоко посаженных черные глаз, и у нее зашумело в ушах. Услышала себя, как издалека:
— Лорианна... Парк...
Незнакомец учтиво наклонил голову. Голос его оказался твердым и звучным.
— Айвен Астер.
Лора с ужасом почувствовала, как к ее лицу сама собой приклеилась фальшивая улыбка. Да что же это такое? Что происходит? Астер! Бывший директор ОСС — Объединенных Стратегических Служб Эгваль! Недавний гонитель Лоры и Нойс! Зачем он здесь?! Что связывает его с Нойс?!
Тем временем все вновь расселись за столом, четыре стороны которого теперь оказались заняты. Нойс, спиной к окну, напротив Сонгера; Лора против Астера... С Сонгером по правую руку и Нойс слева. В этом расположении ей чудился скрытый смысл, который она тщетно старалась уловить. Время замедлило ход...
Вот Астер передает Нойс продолговатый конверт, его губы беззвучно шевелятся... Нойс берет конверт левой рукой, правой машинально откидывая со лба несуществующую прядь волос. Не всегда она носила короткую стрижку; старые привычки остались. Сонгер застывшим взглядом смотрит на просвет янтарное вино в бокале.
У Нойс вид полководца разбитой армии, вдруг ощутившего близость реванша.
Чужие, страшные люди.
...Нойс распечатывает конверт, вынимает сложенный втрое лист голубоватой бумаги. Разворачивает. Беглый взгляд, затаенная усмешка... Нойс комкает послание, встает, уходит на кухню. В открытую дверь видно, как она размачивает бумагу под струей воды и скатывает получившуюся массу в крошечный комок. Затем выбрасывает его в мусорное ведро. Возвращается.
Астер готовится уйти, хлопает себя по куртке, вспоминая, где засунул шапочку. "В левом кармане, идиот..." Будто услышав мысль Лоры, он достает шапку, натягивает на голову. Кивает Нойс, машет рукой остальным... Этого Лора уже не видит, но знает, что так оно и есть. Она сбегает по лестнице, лицо горит, нет времени застегнуть пальто.
Когда за Астером закрылась дверь, Нойс огляделась, задумчиво потирая подбородок. Сонгер, уставившись на пустой стул Лоры, озадаченно спросил:
— Ты тоже не заметила, как она ушла?
Астер выскочил из подъезда, втянув голову в плечи. Ну и метёт! Глянул вверх: нет ли сосулек на карнизе. Вот неизвестная раньше в Мире напасть. Незавидная участь — погибнуть от удара куска льда, сорвавшегося с крыши — уже постигла в Норденке нескольких горожан.
Рысцой добежал до авто, оставленного за полквартала от дома Нойс, и застыл, как вкопанный. Ветер пополам с ледяной пылью больно жалил лицо.
Словно кадр из мрачного фильма. Черный, сильно запорошенный снегом автомобиль. Рядом с ним девушка в черном пальто. В ее мальчишеской прическе белеют снежинки, отчего девушка кажется седой...
— Устала ждать. Стойте смирно, — сказала Лора. Короткое дульце револьвера в ее руке смотрело на Астера.
— Я... Э-э... Ко мне вопросы?.. — промямлил Астер. Но не пошевелился, даже не вздрогнул.
— Только один. Что вас связывает с Нойс? Она — в вашей власти? У вас на нее компромат?
— Долгая история. Очень странная. Вы не поймете.
— Вы ловили нас по всей Эйкумене, а теперь... Вы — ее друг?! — вскипела Лора.
— Я был ее другом всегда. Мне в голову не могло прийти, что она — ваша спутница в том безумном бегстве! Знай я это — всё сложилось бы иначе.
— Это как же? — сварливо поинтересовалась Лора. Ее покоробило пренебрежительное отношение Астера. А ведь было время, когда он гонялся за ней, как поваренок за мухой.
— Не собираюсь объяснять. Хотите — спросите у Нойс.
Кровь бросилась Лоре в голову. Яростное желание нажать на курок затуманило рассудок. Но что-то ее удержало. Может, то, что враг ее не показывал страха? Злобно прошипела:
— А вы сами у нее не хотите спросить? Что ей и мне довелось пережить? Она вам всё простила?!
Ледяное спокойствие впервые изменило Астеру. Он дернулся, как от пощечины. Сказал глухо:
— Она... Никогда и ничем меня не попрекала... Ей незачем... Спрашивать человека: чувствует ли он вину...
Лора медленно опустила руку с оружием. Гнев прошел, уступив место бесконечной усталости.
— Проваливайте. Очень неприятно вас видеть.
Астер угрюмо сутулясь, открыл дверь авто, уселся, помедлил. Обернулся к Лоре.
— С бластиком — осторожней. Мой вам совет. Кстати, в своих опасениях насчет вас — я был прав.
Хлопнул дверью и нажал на газ. Авто необычно резво рванулось с места и с протяжным "трамвайным" завываньем скрылось из виду. Лору обдало смесью воды и снега, выброшенной из-под задних колес.
Она запоздало отпрыгнула, едва не поскользнувшись. Остервенело выругалась. Судорожным движением спрятала оружие, внешне похожее на маленький уродливый револьвер, в широкий карман пальто.
Портативный светострел. По новтерански: blastuleto. "Бластик". То есть — маленький бластер. Карманный боевой лазер.
Обратно Лора шла торопливо, потому что внезапно стала мерзнуть. Оставалось повернуть за угол, когда ею овладела беспричинная тревога.
Недавно жизнь преподала Лоре ряд жестоких уроков. Первый из них: внимай предостережениям внутреннего голоса. Она остановилась, не сделав одного лишь последнего шага, что-то подсказало ей, что шаг и вправду, может оказаться последним. Осторожно выглянула.
Ни черта не видно за снежной завесой. Кроме смутных фигур: два... нет, три человека. Вот один из них делает неловкий шаг в сторону. Падает. Двое других помогают ему подняться. Подхватывают под руки...
Лора подавила изумленный вскрик. Недоуменно сморгнула. Снег валил пуще прежнего, но обмануться она не могла. На улице никого не было. Словно привиделся короткий, странный сон, оставивший при пробуждении непонятную тоску.
Торопливо дошла до подъезда, сердце тревожно сжалось. Взбежала по лестнице, увидела, что дверь в квартиру Нойс открыта.
Не медля ни секунды, не задумываясь, какие опасности ее ждут, Лора вошла, захлопнув за собой дверь, как отрезая путь к отступлению. Тишина. Накрытый стол с остатками трапезы. Осколки разбитой чашки под ногами, на ковре расплылось мокрое пятно. Ни следа Нойс, ни намека на то, что с нею сталось...
Михаил Сонгер, недвижим, лежал на полу лицом вниз.
2. ПОЕДИНОК
Текли секунды. Потом Лора хмуро сказала:
— Хватит придуриваться!..
Он несколько раз глубоко вздохнул, перевернулся на спину, и уселся в непринужденной позе.
— Я не был уверен, что это вы.
— А я не была уверена, что когда у вас не хватит сил задерживать дыхание, вы не вскочите, и не кинетесь в драку, не разбирая, кто перед вами.
— Быстро меня раскололи. А ведь этот фокус мне уже помогал.
— Я — видела мертвых и отличу живого. Суор из моей памяти не стереть. Что стряслось?..
Сонгер разом сник, понурился.
— Двое; черные комбинезоны; маски. Не помню, как меня вырубили. Пришел в себя, а тут — вы.
