Заложница порока

— София, мне можешь не врать, — женщина легонько провела ладонью по моему лбу, словно желая приласкать и успокоить. — Ты ведь знаешь!

— Да, Наина, простите, но я действительно испугалась... можно я отдохну?

— Конечно, но только прошу, не лги мне больше.

С этими словами она тоже вышла. Я же пошла переодеваться, стараясь не думать о случившемся, не думать о том, насколько именно приехал племянник. Уйдет он или останется здесь?

Сняла теплый плащ, повесила на стул, замерла. Когда же это прекратится?! Когда прошлое наконец отпустит?

* * *

В кухне за небольшим столиком сидел короткостриженый темноволосый парень. Приятной наружности. Красивое лицо. Только чересчур выделяются скулы. Впрочем, это несколько не портило его облик, а даже наоборот придавало изюминки, а заостренный подбородок гармонично завершал композицию. Тонкие изящные губы, прямой нос и немного раскосые ярко-синие глаза в обрамлении длинных черных ресниц.

Он пользовался у противоположного пола успехом. Вот только молодого человека интересовала лишь учеба, а именно практика, которая не давала ему покоя.

Напротив сидела женщина в простецком одеянии. У нее были похожие черты лица и такого же цвета глаза, разве что волосы светлые и густые, собранные в толстую косу.

— Надолго ты? — спросила она, держа в руках чашку теплого чая.

— Тетушка, ты ведь меня знаешь, учеба совсем не оставляет времени! Скоро возвращаться в столицу, сдавать отчет... — он тепло улыбнулся. — Осталось немного до диплома! Всего пару лет!

— Да, — задумчиво протянула Наина, — не то, что твоя сестра, которая вновь куда-то пропала.

— Ринка снова не приехала? Она вроде ехала на запад и планировала навестить тебя.

— Уже как пять лет планирует! — с нотками упрека произнесла Наина. — И что ей на месте не сидится?

— В этом вся Рина, — весело ответил юноша и неожиданно резко сменил тему, в одночасье становясь серьезным.

— У этой девушки, Софии, что-то случилось?

— Ты как всегда проницателен, Ник! — не без похвалы подметила женщина, понижая голос до шепота. — Я взяла ее к себе чуть больше года назад, но что именно с ней произошло не знаю. Явно что-то очень нехорошее, а если учесть в каком состоянии она была, то вопросы отпадают сами собой, тем более, что Софи не хочет рассказывать и всячески избегает разговоров на эту тему. Поэтому я перестала расспрашивать, понимая, что ей тяжело не то что говорить, а даже просто вспоминать.

— Хм... — Никандр еще долгое время оставался задумчивым, прежде чем тетя не нарушила опустившую тишину и не предложила сходить в город.

— Только прошу тебя, не расспрашивай Софию!

— И не планировал, — вполне честно ответил Никандр, поднимаясь из-за стола. — Тогда идем! Я давно здесь не был. Изменился ли Олгэр* за время моего отсутствия?

Олгэр* — небольшой городок на севере Вирены.

* * *

Последние два дня для меня были невероятно тяжелыми. Я как могла старалась избегать племянника Наины. Либо просто уходила рано утром. Ну не могла я находиться рядом с мужчиной в одной комнате более минуты. И как не пыталась, понимала, что не переделаю себя.

Нет, конечно, чаще всего ела с ними вместе, но почти не поддерживала беседу. Приходилось бороться с возникшим в горле комом. Это происходило каждый раз, как молодой человек ко мне обращался. Даже когда просто хотел помочь мне в чем-то. Все что мне оставалось — это быстрее скрыться.

Вот и сейчас помогая Наине варить успокоительное зелье, пыталась не попадаться на глаза Никандру. Он видел это и часто останавливал на мне свой задумчивый взгляд. Взгляд, который невозможно было не почувствовать, отчего становилось только неуютнее.

Не знаю, понимал ли он, что я не могу просто быть рядом или строил свои какие-то догадки моему странному поведению. Однако не могла не заметить, что на следующий день он сам старался не пересекаться со мной.

Хотя я все также часто ловила на себе его задумчивые взгляды. Интересно, я хоть когда-нибудь смогу побороть себя?

— Тетушка я в город! — знакомый голос и неприятный скрип двери.

Никандр даже не зашел на кухню, видимо, понимая, что я здесь.

С одной стороны я была благодарна ему, ведь обычно люди считали мою такую реакцию чем-то очень забавным и интересным. Некоторые специально в городе подходили ко мне, с насмешкой наблюдая, как я спешу уйти, а некоторые просто проходили мимо, считая меня странной. С другой стороны мне было стыдно. Он приехал к тетушке, а из-за меня ведет себя слегка отчужденно.

Сказать по правде, я и сама хотела бы перестать бояться вторую половину человечества. Большие города и вовсе были мукой. Здесь же у Наины было спокойно и тихо.

Как бы мне хотелось все забыть и зажить нормальной жизнью. Вести себя, как обычные девчонки, что бегают по улице. Искренне радоваться яркому солнцу и улыбаться прохожим. Не обходить десятой дорогой мужчин.

Конечно, иногда я бывала в городе, но чувствовала себя нехорошо. Особенно стоило кому-то из незнакомцев, пусть даже случайному прохожему, пройти возле меня ближе, чем на два шага. От страха могла и корзинку с продуктами выронить, инстинктивно бросаясь домой. Обычно Наина успокаивала меня. Заверяла, что ничего страшного, что она сама сходит, что будет все хорошо. И ей я верила. Наверное, Наина была единственной во всем мире кому я могла доверять.

— София, ты опять переварила зелье? — с нотками упрека и удивления произнесла Наина, неслышно приблизившись к котелку.

И в оправдание сказать нечего. Действительно задумалась. Была у меня такая глупая привычка.

— Не волнуйся, — тут же успокоили меня, — Никки дома нет.

— Да, знаю, дело не в этом... — честно призналась, не в силах скрыть горечи в голосе. — Если бы вы знали, как сильно я хочу все забыть! Хочу начать заново! Хочу быть нормальной.

Я все-таки произнесла это вслух.

— Так в чем же дело? — подмигнула мне женщина. — Все в твоих руках! И у меня даже есть идея! Скорее не моя идея, но... — здесь она вдруг взяла меня за плечи и строго спросила: — Пообещай, перед тем как ответить, что хотя бы подумаешь! Это действительно может быть хорошей задумкой.

— Что?

— Позже узнаешь! — лукаво ушла от ответа Наина. — Следи за зельем, а мне надо ненадолго уйти. Соседской дочке что-то нездоровится. Говорит, что мои травы больше не помогают. Хочу сходить сама глянуть. Вдруг действительно что-то не усмотрела. Так что остаешься за главную!

— Конечно! — радостно ухватилась я за работу, не впервые оставаясь одной в лавке Наины.

Только вот ее загадочное предложение крепко засело в голове. Что она имела в виду? Над чем мне надо будет подумать? Нет, я знала, что ничего плохого от Наины ждать не стоит, но ее слова заставили меня не только бороться с любопытством, но и слегка волноваться. Почему тогда сразу не сказала? И что значит не ее идея? Это как-то связано с ее племянником? Он ведь уезжает как раз завтра!

— Ладно, не буду отвлекаться, а то опять что-то перепутаю!

Сперва бросить ширс*! После немного нагорняка*. Рука потянулась к необходимому мешочку, но зачерпнула лишь воздух.

— И где он?

Удивленно оглянувшись, опустилась на корточки и заглянула под стол, где в ряд лежали сложенные пучки трав. Хоть временами я и ошибалась, а варить зелья все равно любила. Это успокаивало. Иногда мне даже удавалось создать что-то новое, чего я никогда не делала. Так впервые когда Наина поставила меня перед котелком, я лишь на одной интуиции случайно сделала свой первый отвар от простуды.

Самое удивительное, когда варю по рецептам, то чаще всего допускаю ошибки. Однако Наина не любила импровизации и старалась научить как надо. Я и не спорила, послушно следуя книгам.

Звон входного колокольчика оповестил о приходе посетителя. На пороге неуверенно замерла пожилая женщина в длинном теплом платье с накинутой поверх светлой шалью.

— Здравствуйте! — удивленно поздоровалась я, припоминая, что Наина должна была повесить с той стороны вывеску о закрытии лавки.

— Здравствуй, — женщина тепло улыбнулась, молодой рукой снимая шаль.

Теперь я видела, что ошиблась. Она не была пожилой. Густые темные волосы волной спустились по плечам, делая её ещё моложе.

— Я могу вам чем-то помочь? — с тем же непониманием поинтересовалась я. — Просто мы уже закрыты.

Она ответила не сразу. Сперва прошлась вдоль рядом с зельями, потрогала колбы с порошками и замерла напротив меня.

— Можешь! — неожиданно заявила незнакомка, останавливая свой взгляд на мне. Проницательный взгляд холодных серых глазах. Взгляд, от которого по коже пробежался неприятный холодок.

— Я просто не знаю к кому обратиться...

Я же отвлекшись, вновь забыла про свое кипятившее зелье, в последний миг успевая поспешно снять котелок с огня.

— Мне очень нужно одно зелье, — голос у незнакомки был приятным и завораживающим. — Только денег у меня совсем немного.

— Какое?

— Редкое, — она вдруг как-то странно улыбнулась. — Ты сделаешь его для меня?

— Я? — помимо воли растерялась. — Может, оно у нас есть!

— Нет! — покачала головой женщина и вдруг в приказном тоне приказала: — Ты свари!

— Но...

— Вари!

И не знаю почему, но согласилась.

— А какие нужны ингредиенты? — деланно спросила я, вновь ставя на огонь котелок с чистой водой. — Что кидать?

— Просто сделай зелье! — огорошила странная женщина. — Кидай, что хочешь!

— Но для чего именно?

— Делай!

И вновь я неосознанно почему-то подчинилась. Взяла немного сухих трав эриэса*, измельчила и кинула в котелок. Вода тут же окрасилась в ярко-оранжевый цвет. Невольно взглянула на женщину, которая в ответ еле заметно мотнула головой, словно призывая продолжать.

Ничего не понимая, я действительно продолжила варить зелье, совершенно не задумываясь над тем 'что?' и 'зачем?' бросаю.

Через некоторое время вода окрасилась в нежно желтый цвет, а после того как я добавила еще несколько редких трав вовсе стал золотистым. Сомневаясь, подойдет ли женщине зелье, вопросительно на нее взглянула сквозь ароматные пары.

— Это ты! — неожиданно радостно заявила женщина.

— Что?

— Совсем ничего, — пробормотала она, еще раз опуская взгляд в котелок, словно желая в чем-то убедиться. — С сегодняшнего дня твоя жизнь изменится!

С этими словами женщина вдруг исчезла. Вот так просто! На ровном месте! Я аж вздрогнула от неожиданности. Маг? Никто другой исчезать не умеет! И как мне понимать ее слова? Что это вообще только что было?!

Ответить хоть на один собственный вопрос просто не успела. Началось твориться что-то невообразимое. Банки за моей спиной треснули и осколками осыпались на пол. Один за другим они со звоном падали.

— Нет! — испуганно вскрикнула я, понимая, что в этих склянках одни из самых редких зелий. — Нет, пожалуйста...

Я пыталась поймать, остановить, но все было напрасно. В какой-то момент зашатался сам шкаф, вынуждая в последний момент выскочить из-за стола. Тут же с грохотом шкаф рухнул на то место, где секунду назад я стояла!

Прижавшись к стене, с ужасом наблюдала, как рушится лавка Наины, как падают одна за другой полки, шкафчики, а все что я могла — это от бессилия зажмуриться. Наина ведь просила меня за всем этим присмотреть. Что я ей скажу?

Однако самую большую глупость я совершила, когда заметила огонек. Тот самый на котором варила то чертово зелье! Я не потушила его! И уже не успевала потушить. Самая верхняя полка, что прямо над столом треснула. Словно в замедленном времени я видела как её части летят на огонь. Огонь, что в одно мгновение поглотил жертву, резко увеличиваясь в размерах, перерастая на другие предметы...

Машинально кинулась к дверям, с ужасом понимая, что ручка не поддается. Именно сейчас! Именно сейчас ее заклинило?!

Страх сковал сердце, а дым застилал глаза и проникал в легкие, вызывая раздирающий кашель. Отчаянно стукнула по двери и дернулась к окну, когда прямо передо мной рухнула обгоревшая балка.

— Помогите! — из последних сил хрипло закричала я, не в силах выбраться из ловушку. — Кто-нибудь...

Дым все сильнее раздирал горло, а легкие разрывались от нехватки воздуха. И лишь единственная мысль набатом стучала в голове: 'Куда бежать?'

К окнам не подобраться, двери заклинило, дышать все труднее. В какой-то момент я и вовсе сползла по стеночке, чувствуя, как сильно кружится голова. И уже когда перед глазами стало темнеть, почему-то всплыли слова той странной женщины: 'Твоя жизнь изменится!'

Что она имела в виду? Мою смерть? Ну да... таки изменится. Я невольно хмыкнула и тут же горько улыбнулась, вспоминая, что когда-то сама жаждала смерти. Вот и случай представился. Снова...

Последнее, что запомнилось перед тем, как окончательно упасть во тьму — это грохот и чей-то голос. Все. Темнота. Непроглядная жуткая темнота.

'Дрожащими руками чистила картошку, пытаясь сдержать собственные слезы. Только они все равно текли. Я не могла вычеркнуть из памяти вчерашний вечер. Как ни старалась, а не могла. На руках синяки. Спрятаны. Под длинными рукавами платья. Но жуткие воспоминания слишком ярки. Их не скрыть.

— Что мне делать? — сипло прошептала я, помимо воли выпуская из ослабленных рук нож и медленно оседая на пол.

И сказать не могу. Слишком хорошо помнила его угрозы. Так рисковать я не могла себе позволить.

А терпеть его измывательства могла?!

Вздрогнула от своего мысленного вопроса.

— София? — этот голос.

Голос, от которого я вся напряглась словно натянутая тетива, боясь даже просто поднять голову.

— Посмотрим на меня, София!

Нет! Не надо...

Жесткая рука хватает за подбородок и вынуждает взглянуть на того, кого я ненавидела и боялась одновременно. Губы кривятся в довольной улыбочке, а в глазах насмешка и уверенность. Уверенность в том, что я ничего не смогу ему сказать. Ничего не смогу сделать.