Слабое звено ее цепи

— Не-не-не, — перепугался пацан, не рискуя даже пробовать стряпню брата. — Я уже сыт.

— Правда, что ли?

— Чистейшая. Ты, главное, остатки крупы не трогай. Я лучше сам после школы сварю.

— Хорошо, — Алекс виновато опустил голову, но денег в кармане от этого больше не стало. Вытащив последние шесть медяков, заклинатель ссыпал их в подставленную ладонь Сана. — Загляни еще на рынок. Вдруг овощей удастся купить поприличней.

— На поприличней не хватит, — усмехнулся Сандер. — Не переживай, я знаю местечки, где не такое откровенное гнилье продают.

— Извини, — "великий" заклинатель был готов провалиться сквозь землю: с прошлой работы его выгнали так и не заплатив, а новая все не находилась. — Сегодня меня как раз на обновление позвали, там на пару дней работы, так что к завтрашнему вечеру сможем устроить пир.

— Сможем, — кивнул Сан, сейчас казавшийся намного старше своего непутевого брата, не сумевшего оправдать своего прозвища. — Но лучше часть денег отложим, а продукты я сам буду покупать. Иначе снова за неделю спустим.

— Было бы что спускать.

В академии прозвище великий заклинатель вовсе не было насмешкой. Алекс Вейр был лучшим учеником, как в школе, так и в академии заклинателей, гордо именовавшейся Первой Магической академией, хотя магов в Даркане уже тысячу лет как не осталось. Работа с элементалями давалась Алексу легко, вплоть до шестого уровня. И отзывались на его призывы все четыре стихии. Разве что пятая — природа — напрочь его игнорировала. Но, собственно, тех, кого она слушалась во всем мире едва ли с десяток наберется. И трое из них, насколько знал Вейр, обретались в столице Ханара. Другие страны и таким похвастаться не могли.

Успехам юного заклинателя завидовала вся академия, куратор прочил скорый перевод в столицу. А заказов было столько, что неизбалованный деньгами парень быстро стал душой компании, обзаведясь кучей друзей, почему-то требующих больших расходов. Но с тех пор как Алекс совершенно случайно то ли выдернул, то ли сам напитал силой элементаля седьмого уровня все поменялось. Был бы Алекс такой же бессердечной сволочью, как и мигом рассыпавшиеся "друзья", стал бы зарабатывать только больше. Но совесть — это такой страшный зверь, что и представить нельзя. Зато Всполох, поселившийся у заклинателя дома, за это время отожрался аж до двенадцатого уровня. Хотя вроде как считалось, что уровней этих всего десять.

— Будет, — буркнул себе под нос Сандер, отвлекая брата от грустных мыслей.

— Что будет?.. — очнулся тот.

— Спускать что будет, — хмыкнул младшенький.

— Будет? Это откуда? — удивленно приподнял бровь заклинатель, а сложив два и два, уточнил с подозрением. — И как это связано с секретом на чересчур материальные сущности?

По тому, как виновато насупился мальчишка, подозрение Алекса лишь окрепло, а тревога все уверенней поднимала голову.

— Мне уже пора идти к твоему директору? — предположил худшее заклинатель. — Или сразу в чрезвычайную комиссию при академии?

— Да не, — хихикнул мелкий нахалюга, — комиссии точно не будет. Мы хорошо маскируемся. А соревнования наш директор практически сам и организовал.

— Что еще за соревнования? — забеспокоился Алекс, втихаря с облегчением вздохнув.

Вот уж что никогда не делал младший непоседливый братишка, так это не врал старшему. И значит, свою элементальскую суть Всполох не выдал, а старые консерваторы из высокой комиссии, в свое время выпившие из Алекса немало кровушки, не скоро его увидят.

— Кошачьи бега.

— Кошачьи бега? — изумленно приподнял бровь Повелитель элементалей.

Эх, как же быстро прозвище из вполне заслуженного и справедливого превратилось в насмешку...

— Не знал, что ли, господин Соль большой любитель мелких пушистиков, — хихикнул Сандер. — У них дома то ли пять, то лишь шесть котов обитает. А так как сынуле его в школе больше выделиться нечем, то и предложил эти бега. Их черная Бестия стала бы бесспорным лидером, если бы...

— Если бы ты не приволок туда элементаля!

— Если бы я не приволок маленького бедного котеночка! — передразнил брата Сандер.

— И что этот маленький бедный котенок? — язвительно фыркнул Алекс.

— Сделал всех их кошаков уже в четырех турах и сегодня станет очень даже богатым котеночком!

— А не проколитесь?

— Ха! — отозвался со шкафа Всполох. — Да я даже мяукать вполне достоверно научился. Зря, что ли, три дня в соседнем подвале стажировался.

— О боги! — схватился за голову несчастный заклинатель.

То-то ему соседка на взбесившихся подвальных котов жаловалась. И просила отправить туда пару-тройку злобных элементалей, чтобы распугать всю эту стаю. Платить, правда, не собиралась. Эх, знал бы Алекс заранее, сразу бы с нее полную оплату стряс — так или иначе, а элементаля он туда отправил. И плевать, что одного — злобности (и наглости) у него аж на троих хватит.

— И как прошло?

— Да все отлично, — улыбнулся Сан. — Поначалу их с десяток было. Пошипели друг на друга, перед Бестией повыпендривались. Наш особенно...

— Ха! Да нужна мне эта тощая черная дура!

— А чего тогда ее ухажерам бока драл?

— Для установления главенства в прайде. И ничего смешного! — закончил возмущенно, когда сумел пробиться сквозь дружный хохот.

— Ага, совсем ничего, — поддакнул мальчишка. — И во время забега попами от нее конкурентов кто-то другой отпихивал.

— И что? — от смеха Алекс едва мог стонать.

— Троих еще в первом туре с дистанции вышиб.

— Это ради победы и денег! — возмутился огненный элементаль, пустив вдоль шикарного пушистого хвоста сноп искр. — Должен хоть кто-то в этом доме на еду зарабатывать!

— Молчи уж, работник! — вздохнул Алекс, ощутив весьма серьезный укол совести. — Ты-то откуда деньги возьмешь?

— Ха! Вот сегодня всех сделаю, и приз мой!

— И что, большой приз?

— Ага, — расхохотался Сан, — целый ящик лучшего кошачьего корма.

— Чего?! — хором возмутились заклинатель с заклинаемым. — Предлагаешь нам весь год потом кошачьим кормом питаться?!

— Было бы неплохо! — с самой серьезной моськой отозвался нахал. — Приз вам. А выигрыш я, так и быть, себе возьму!

— Какой выигрыш?

— В тотализаторе.

— В тотализаторе? — вот теперь Алекс действительно удивился. — И директор организовал такое в собственной школе?

— Ха! Наш директор слишком глуп для этого. Так что мы сами подсуетились.

— И насколько велик выигрыш?

— Достаточно, — улыбнулся братишка. — Наш рыжик еще ни разу первым не приходил.

— Это я бдительность усыпляю! — возмущенно прошипел котяра.

— Да кто ж спорит-то, — Сандер подмигнул и ему. — Из-за того, что Всполох всегда оказывался последним, — мальчишка сделал многозначительную паузу, — из тех, кто все же попадает в следующий тур, на него мало кто ставит. И если сегодня...

— Да понял я, понял, — элементаль принял горделивую позу. — Сегодня они узнают, что такое настоящее разочарование. Рожденный ползать, бегать не может!

— Надеюсь, ты не про себя? — со смешком пробурчал Алекс, увернулся от пущенного в него сгустка энергии, оставившего очередную кляксу на стене, и сбежал в ванную.

В конце концов, кто тут главный мужчина в доме? Если уж глупый котяра доход в семью приносит, чем Повелитель элементалей хуже? Уж как-нибудь справится со своей дурацкой сентиментальностью и настроит артефакты, как следует. Ну, или хотя бы заказов побольше наберет. И если не качеством, то хоть количеством он превзойдет этих двух шалопаев.

Тетка была толстой и какой-то неопрятной, что ли — грязный подкопченный фартук с редкими белыми полосами, всклокоченные, кое-как стянутые в пучок серые, словно бы подернутые пеплом, волосы, грубые руки в ярких пятнах свежих и не очень ожогов.

— Управы на вас нет! — верещала она, тесня Алекса в заваленный прожженными кастрюлями и сковородками угол. — Я в КПК буду жаловаться. Я потребитель! А потребитель всегда прав! Ты посмотри, ирод, что эта огненная скотина с моей утварью сотворила! Все ж испоганила, тварь такая! Все, до последней сковородочки извела!

— Гарантийный срок обслуживания истек три недели назад, — терпеливо повторил Алекс, привычно уворачиваясь от свистнувшей над головой демонстрации его "безбожного непрофессионализма".

— Какие-такие три недели! — еще больше распалялась тетка. — Да плита энта три месяца должна пахать, как миленькая! Сам же говорил. Вот в КПК тебя, прохиндея, и выведут на чистую воду!

— Три месяца закончились три недели назад, — КПК Алекс Вейр не боялся.

В Комитете Проверки Качества чай не идиоты сидят, первым делом в договор смотрят — иначе от таких теток отбоя бы не было. Поди проверь каждую жалобу, тут не только рабочего времени, тут и трех жизней не хватит. А уж к качеству они и вовсе придраться не смогут — Алекс все и всегда делал на совесть. И положенные три месяца для бытовых элементалей соблюдал неукоснительно. И настройку делал честь по чести, хоть и приходилось тратить немало времени на уговоры.

Там, где обычные заклинатели брали грубой силой (да и в принципе не знали, что с элементалями можно договориться), Алекс действовал пусть и медленнее, но куда надежнее. И его элементали всегда четко и правильно выполняли свою работу. Тут, главное, выловить из толпы именно того элементаля, которому это дело по душе придется, и уболтать его, дескать и не дело это вовсе, а так... развлечение веселое. Элементали нескольких первых уровней на такое легко покупались. Однако ж и силы у них было едва-едва на три месяца. Неудивительно, что местный огневик так вспылил от перегрузки.

А для более серьезной техники и масштабных производств требовалась куда большая сила и выносливость — мелочь элементальская там бы и месяца не продержалась. Потому и ловили туда сущностей посерьезней. И запечатывали куда большим числом заклинаний — сложных, мощных, многоуровневых, хитрых в своих переплетениях. У каждого заклинателя была своя особая печать, которую вырабатывали годами и берегли ее секрет получше, чем золото в Центральном Хранилище. И своими печатями Алекс по праву мог гордиться — еще в академии он на спор создал питьевой фонтанчик, продержавшийся больше года. Собственно, тогда его и заметили. Алекса, разумеется, а не фонтанчик. Вернее, сначала фонтанчик, а потом Алекса.

Сложные печати и длительная работа элементалей давалась ему легко. Тогда он не знал и не думал, что элементалям может и не понравиться всю свою жизнь гонять, к примеру, по канализации, чужое дерьмо. Да и кому такое понравится? Туда приходилось ловить совсем уж ничего не соображающую и толком не оформившуюся мелкоту, и соответственно, менять как можно чаще. Но это потом, после того случая на заводе, когда у Алекса наконец-то открылись глаза и... окончательно рухнула карьера.

Всполоха он тогда, разумеется, вытащил, подыскав ему замену и едва не завалив работу целого цеха. И хоть виноваты были вовсе не Алекс с его новым другом, а воздушные элементали старшего мастера-заклинателя, с завода поперли вовсе не его, а младшего заклинателя Вейра, посмевшего возмутиться бесчеловечными условиями работы элементалей. На смех его тогда знатно подняли. Хорошо еще врачей не вызвали или волчий билет на работу не выписали. Элементаль центральной сталелитейной печи спас. Два года назад Алексу стоило большого труда разыскать этого напыщенного индюка с настолько раздутым самомнением, что пара фраз про его великую значимость и незаменимость для всей страны сделали свое дело — "индюк" весьма успешно и продуктивно работал второй год, с минимальными наладками и настройками. И еще не один год проработает, свято уверенный, что он здесь наиглавнейший элементаль, а все остальные ему и на искры не годятся, потому как без него им и температуру простого чана не вытянуть, что уж говорить про центральную печь. Но такие уникумы редко встречаются, в основном уговаривать приходится — долго и нудно.

Изначально Алекс, как и все, ловил первого попавшегося элементаля нужной стихии и силы, заталкивал, куда просили, настраивал на работу и горделиво шлепал свою печать с раскрывшим крылья драконом, призванным показывать профессионализм хозяина и прикрывать собой по-настоящему ценные составные части заклинания. Потом на одном из выпускных заданий непонятно откуда пришли ощущения, что вот именно этому элементалю не понравится строить чертов земляной замок, он для этого слишком ленив. Тогда как другой практически под руку сунулся, и Алекс, словно по какому-то наитию, мысленно ему предложил чудесную игру — и его замок вымахал едва ли не на три этажа, оставив вокруг себя глубокий ров (нужно же было элементалю откуда-то землю брать), который тут же наполнился водой. Не только земляные, как оказалось, играть любят, а водные мостики вышли на диво узорными, оплетенными тонкими нитями зеленых лиан. И лишь воздушники, недовольные, что их вовремя на игру не позвали, закручивали водную гладь мелкими водоворотами и гневно трещали ветками, выросшего вокруг замка сада. Сил на это действо юный выпускник (за три года прошедший все пять курсов) затратил ничтожно мало, а славы и поздравление хлебнул сполна, оттого и стал в дальнейшем пользоваться именно этим методом уговоров. Ровно до тех пор, пока ему не ответили прямым и очень злым текстом, куда ему следует пойти со своими предложениями.

— Что, куда мне пойти? — встрепенулся заклинатель, будто наяву услыхав голос Всполоха.

— В задницу! — любезно отозвалась мерзкая тетка. — Да как таких идиотов в конторе по благоустройству-то держат! — припечатала тетка, а Алекс понял, что благополучно прозевал весь обвинительный монолог.

ГЛАВА 2. Первые (хотя скорее, очередные) трудности в достижении своих целей

Брата Сандер любил и, можно даже сказать, уважал, но вот смириться с его безграничной любовью к элементалям не мог. Одно дело, когда элементали свои — тут вам и любовь, и почет, и сосиски, и совсем другое, когда чужие. С чего бы это Саньку их жалеть? Пускай себе работают.

Не было ни одной сферы жизнедеятельности, где бы не встречались элементали. И профессия заклинателя была самой востребованной и высокооплачиваемой. И лишь такой неудачник, как его братец, смог все так бездарно просрать. Защитник элементалей выискался! Им ведь вовсе необязательно развиваться свыше десятого уровня. Да, и Сандер с этим не спорит, на высших уровнях элементали становятся отличными ребятами, взять того же Всполоха. Но низшие это всего лишь сгустки силы стихий, и не более. Напрямую обращаться к магии и силе стихий куда как опаснее.

Не далее как сегодня на уроке истории леди Роана рассказывала о той давней войне. С тех пор минуло почти две тысячи лет, мир затянул жуткие раны, ужасы подзабылись, а маги значительно подрастеряли свою власть. Собственно, и самих магов осталось тогда едва ли десять процентов от довоенного времени. Светлые бились с темными до последней капли крови противника. В ход все шло, начиная от проклятий и боевых заклинаний с большой поражающей способностью и заканчивая массовыми гекатомбами. И так называемые светлые использовали подобные методы ничуть не реже, чем темные. И людей за свои идеалы также укладывали — и на поле боя, и на алтари. За несколько лет войны простому народу так опротивели и светлые, и темные, что завершилось все бесцветным народным ополчением, повсеместно скинувшим ненавистных магов. Благо сильных магов к концу войны уже не осталось. Те, последние месяцы были не менее кровавыми, но своего народ добился — деление на светлых и темных было отменено, а несогласные отправлены в ссылку на какой-то остров без права возвращения. Где и какой именно — тут древние источники расходились во мнениях. Удивительно, что за столько-то лет хоть какая-то информация сохранилась.