Тёмный путь

— Долго я так делать не могу, — улыбнулась эльфийка.

— Ладно, пошли, — обречённо вздохнул колдун.

Когда они приблизились к дому, дверь приоткрылась, и оттуда высунулся мрачный мужик.

— Кто такие? Чего надо? — с подозрением спросил он.

— Путники. Нам бы поесть чего и попить, — ответил Рик, — Деньги есть.

Мужик внимательно осмотрелся, после произнёс, "Ладно, заходите", и распахнул дверь, отступив в сторону.

— Да не, мы заходить не будем, — парень отрицательно качнул головой, — Вы нам в дорогу дайте, а то мы спешим.

— Не дело такие вопросы на пороге решать, — нахмурился мужик, — И когда зайти в дом предлагают, отказываться не вежливо!

— Ну тогда извините, мы, пожалуй, пойдём.

Рику не понравилось такое навязчивое гостеприимство.

Мужик усмехнулся.

— Ну и иди.

Он вышел из дома, вынув из-за пояса плотницкий топор.

— Только деньги и бабу свою оставь, — из-за его спины показалось ещё двое таких же мужиков.

Рик усмехнулся. Причём на этот раз, впервые за последние дни, ему и вправду стало смешно.

— Уж поверьте, мужики, вы пожалеете об этом.

— Ага, десять раз, — те, естественно, не поверили, начав обходить с боков отступающую парочку.

— Ну ладно, — конечно, Рику было интересно посмотреть на лица мужиков, когда они поняли бы, кого бабой назвали, но всё же решил пожалеть бедняг и зажёг в руке иллюзорный шар пламени, — Кого из вас первым превратить в кучку пепла?

Мужики от этого зрелища, перестав ухмыляться, отступили на несколько шагов, и первый из них крикнул: "Гарлид!"

Рик, ожидавший, что те кинутся на колени, умоляя их пощадить, удивился столь спокойной реакции мужиков, и тут из дверей появился четвёртый.

Тот внимательно посмотрел на огненный шар, и, довольно оскалившись, произнёс: "Да вы только посмотрите! У нас тут могучий маг!"

После протянул руку в сторону Рика, и тот вдруг почувствовал, что его горло что-то сжало железной хваткой. Парень ухватился руками за горло, пытаясь оторвать нечто душащее его, но схватил только воздух, и, хрипя, повалился на землю.

В этот момент один из мужиков, поняв, что "могучий маг" ему ничем не угрожает, распахнув объятия кинулся на эльфийку и повалился на землю, захлёбываясь кровью из распоротого горла. А следующее мгновение нож тёмной полетел в Гарлида, но, врезавшись во что-то невидимое, отлетел в сторону. Однако улыбка с лица того пропала, поскольку он увидел, что атаковавшая его девушка вовсе не человек, и он отпустил Рика, переключившись на более опасного противника, но когда он попытался сжать её шею, та просто растворилась в воздухе.

— Это тёмная! — в панике крикнул один из оставшихся мужиков, тоже успев увидеть, в кого лучница превратилась, прежде чем исчезнуть, и тут в Гарлида прилетела уже стрела, впрочем, так же без результата.

— Заткнись! Колдуна добейте! — тот не растерялся, выхватив из-за спины нож, и совершил им широкий взмах перед собой.

Раздался крик боли, и прямо из воздуха появилась эльфийка, в нескольких шагах от того места, где исчезла, и повалилась на землю, схватившись за живот. На Рика тут же кинулся мужик с топором, но парень уже успел вытащить пару амулетов, разрядив "Смерть" в занёсшего топор противника, а после пустив "Огненный шар" в Гарлида.

Грохнуло неплохо. Стену дома разворотило, и даже самого Рика немного оглушило, а стоящий рядом с Гарлидом мужик теперь догорал в нескольких метрах от дома. Но не успел парень вздохнуть с облегчением, как увидел, что из обломков поднимается, обгоревший, но живой, Гарлид.

Ругнувшись, Рик схватил топор, выпавший из руки напавшего на него мужика, и кинулся на последнего выжившего противника. Но тот не собирался сдаваться, вновь повторив свой трюк с удушением, и парню ничего не осталось, кроме как метнуть в него топор. Швырять топоры Рик не умел, но в этот раз попал. Правда, обухом и по руке, но этого оказалось достаточно, чтобы хватка разжалась. Воспользовавшись этим, Рик рванул вперёд, доставая на ходу нож, и пырнул Гарлида в живот. Но прежде чем парень успел нанести второй удар, противник схватил его за руку, и Рику вдруг показалось, что всё его тело просто разрывают на куски. Задохнувшись от боли, он выпустил нож, не в силах сопротивляться, и Гарлид, довольно оскалившись, подобрал его, занеся для удара, но тут ему в голову прилетела стрела.

Кое-как поднявшись, скрипя зубами от отголосков несколько секунд назад пронзившей его боли, Рик увидел с трудом ковыляющую к нему эльфийку. Сейчас наверно можно было бы рискнуть с ней сразиться, но "Огненный шар" он уже потратил, а "Смерть" даже сейчас едва ли на неё подействует.

— Ты в порядке? — держась за окровавленный живот, задала вопрос Сильвия.

— Нормально, — поморщился Рик, — Сама то как?

— Раны, нанесённые магией, сложно лечить... Но ничего, справлюсь, — оптимистично ответила тёмная.

На этот раз собирать трофеи пошёл колдун, пока эльфийка занялась своей раной. Нашлось ещё несколько монет, и собрался мешок различной еды, считая полупустой бочоночек пива. Так здорово выручивший его топорик Рик тоже прихватил, а после занялся обыском Гарлида. Тот не особо порадовал. Он всё же оказался колдуном, а не магом, но единственный амулет, который удалось с него снять, был костяной нож. Остальные заклинания он творил с помощью нанесённых прямо на кожу узоров. Это было, безусловно, интересным решением, но абсолютно бесполезным для Рика. Также не нашлось никаких записей. Видимо, он хранил все заклинания в голове, либо очень хорошо их спрятал. Нож же Рик, естественно, тоже не стал хватать руками, а занялся проведением над ним долгого и сложного ритуала опознания, который зачастую давал очень туманные результаты. Вот и в этот раз парень провозился до самого вечера, но так и не понял, как работает заклинание заряженное в нож. Удалось обнаружить линии активации, но непонятно, чего именно. Так что имелся серьёзный риск, что они выпускают проклятие, убивающее человека, прикарманившего нож, и Рик с сожалением убрал амулет в рюкзак, не рискнув его испытывать.

Эльфийка к этому времени уже закончила с лечением, и, хоть и морщилась от боли в перевязанном животе, выглядела гораздо лучше.

— Ну что? Идти можешь? — спросил колдун, и, дождавшись утвердительного кивка, предложил, — Тогда может уйдём отсюда, пока не стемнело? А то мало ли кто на запах мертвечины припрётся...

Возражать Сильвия не стала, и они поспешили покинуть место боя.

Вторая глава

Шла вторая неделя совместного путешествия с эльфийкой, и та так и не обмолвилась о цели своего визита, делая вид, что они просто попутчики. За это время им повстречалась пара деревушек, слишком маленьких, для того, чтобы дать возможность распрощаться с тёмной. Третья же деревня была по размеру примерно такой же, как и предыдущие, но отличалась тем, что в ней не было никого живого. Вместо этого по её улицам разгуливали мертвецы. Причём, судя по внешнему виду, они погибли не так давно.

— Думаешь, там может быть кто-то живой? — спросила Сильвия.

— Едва ли, — качнул головой Рик, — Если бы кто в подвале спрятался, мертвецы бы скорей всего сейчас пытались туда проломиться, а не по улицам шатались.

— Зачем нам тогда туда надо? Проблем с припасами у нас нет.

— Не могла же вся деревня ни с того ни с сего в нежить превратиться? Возможно там найдётся какой артефакт или гримуар.

— Ладно, но я не особо хорошо умею сражаться против нежити, — предупредила эльфийка.

Рик усмехнулся: "Не волнуйся, с этими я сам разберусь".

После чего он достал нож и начал чертить "Круг упокоения". Закончив, он отправился в обход деревни, поскольку одного круга в данном случае явно не хватило бы. Так что он нарисовал ещё четыре, которые все вместе, образовывали один огромный. Закончив с подготовкой, он глубоко вздохнул и нанёс последние штрихи, замкнув узор. Конечно, была вероятность, что не сработает, но всё прошло как надо, и через некоторое время вся нежить в деревне попадала, умерев уже по-настоящему.

— Здорово, — похвалила тёмная.

— Ага, пойдём, — Рик направился в деревню.

Там амулет на шее колдуна слегка потеплел, но это вообщем-то ничего не значило, он, скорее всего, реагировал на отголоски только что совершённого им заклинания.

— Не нравится мне здесь, — произнесла Сильвия, нервно оглядываясь по сторонам.

— Ты что, нежити боишься? — Рику стало смешно.

— Нет, но я чувствую что-то странное... Не могу объяснить...

— А где источник, не скажешь?

Эльфийка качнула головой.

— Ладно, сейчас разберёмся.

Они добрались до центра деревни, и Рик занялся черчения "Круга поиска". Это было очень хорошее, позволяющее искать разное, и не сложное заклинание, так что управился он довольно быстро. Когда круг был готов, колдун посыпал его специальным, заранее приготовленным, порошком, и тот, закрутившись от несуществующего ветра, рассыпался по всему кругу.

— И что это значит? — спросила эльфийка.

— Ничего, — ответил Рик, — Не получилось. Придётся самим дома обыскивать.

Обыск деревушки затянулся надолго, и не принёс никаких результатов. Точней, конечно же, им удалось найти немало ценностей, но того, что привело к превращению людей в нежить, обнаружить не удалось.

— Пойдём уже отсюда, темнеет, — в конце концов сказала Сильвия.

Рик кивнул: ему и самому уже хотелось поскорей покинуть мёртвую деревню.

Шли до тех пор, пока окончательно не стемнело. На ночь развели костёр и, пока Рик доедал вяленое мясо, купленное в предыдущей обитаемой деревне, поскольку последние пару с добычей не сложилось, Сильвия, не желая есть несвежее, рассказывала ему историю про свою встречу с виверной. Она вообще частенько что-то рассказывала, но колдуну было не особо интересно, особенно учитывая, что большая часть историй явно выдуманная. Вдруг эльфийка замолчала, и, сняв со спины лук, напряжённо вгляделась в темноту.

— Что там? — тихо спросил Рик, и тут почувствовал, что его амулет на шее начал греться.

— Начертить "Круг защиты"? — спросил колдун, не дождавшись ответа на первый вопрос.

На этот раз, подумав пару мгновений, тёмная кивнула, и Рик спешно принялся рисовать. Хотелось бы начертить что-то посерьёзней, но времени было немного, поэтому он нарисовал самый простой "Защитный круг" из тех что знал.

К тому времени, как он закончил, амулет уже начал жечь кожу, да и без него уже сам Рик начал чувствовать, как нечто приближается.

— Это мертвецы из деревни, — в конце концов произнесла Сильвия.

— Что? — сам Рик их пока не видел, — От мертвецов так магией разить не может...

— Можно убежать, они медленные... — предложила эльфийка.

— Нет. Тут что-то не так... — колдун задумался, — Я добавлю "Круг защиты от нежити", если там обычные мертвецы, то они не смогут до нас добраться. Только мне время потребуется...

— Они до нас не доберутся, а сами потом как выберемся?

— Потом разберёмся! Нас хотят заставить из круга выйти! Нельзя этого делать!

— Ладно, рисуй, я тебя прикрою, — вздохнув, Сильвия убрала бесполезный сейчас лук за спину, вынув пару ножей, — Только быстро, я долго не продержусь.

И вот, когда круг был закончен наполовину, в круге света создаваемого костром показались мертвецы. Эльфийка тут же рванула вперёд с молниеносной скоростью, нанеся первому мертвецу множество ударов по конечностям, от чего тот повалился на землю и беспомощно забарахтался, не в состоянии встать на покалеченные ноги.

— Ну вот видишь, я вышла из круга, и со мной ничего не случилось, — упрекнула Рика Сильвия.

Тот ничего не ответил.

Но на место первого мертвеца тут же стало ещё два. Эльфийка продолжила рубится с ними, но нежити становилось всё больше и больше, и когда показалось, что мертвецы сейчас сомнут сопротивление тёмной, та использовала ещё один трюк. Тени под ногами нежити будто ожили, взметнувшись вверх, и оплетя их как щупальца и заставив остановиться.

— Рик! Это надолго их не задержит! Давай огненный шар! — крикнула эльфийка.

— Нельзя... — тихо ответил тот, продолжив своё дело.

Тёмная зло скрипнула зубами и вновь бросилась вперёд, продолжив калечить мёртвым конечности, и наконец колдун сказал: "Готово".

Сильвия, тяжело дыша, прыгнула назад, и Рик активировал заклинание. Оно сработало. Нежить, хоть теперь тени и не удерживали их, больше не пыталась напасть на человека с эльфийкой. И тут по лесу разнёсся жуткий вой, от которого линии первого "Круга защиты", что нарисовал Рик, вспыхнули красным цветом, а амулет на шее просто рассыпался в пепел. И вслед за этим путники увидели приближающееся к ним существо.

Его кожа была ярко красного цвета, и светилась, что позволяло хорошо рассмотреть его. Оно передвигалось на двух конечностях, причём передних. Пасть была такой огромной, что казалось могла проглотить человека целиком. Тело было покрыто множеством шипов, будто сделанных из железа, а на голове имелась целая россыпь глаз. Вместо задних ног у твари была пара хвостов, которые раза в три были длиннее туловища, и заканчивались жуткого вида крюками. Шёл он неспеша, будто был полностью уверен, что никуда от него добыча не денется

— Демон, — обречённо произнёс Рик.

— Огненный шар его не убьёт, да? — без надежды проговорила эльфийка.

Колдун качнул головой, очевидно, что нет.

— Ладно... Давай я на тебя "Скрытие в тени" кину, а сама брошусь бежать,— предложила Сильвия.

— И дальше что? Тебя догонит, меня найдёт...

— Ну не стоять же и ждать, пока он нас прикончит?

Рик усмехнулся, — Тогда лучше отвлеки его, а я "Круг изгнания" нарисую.

— А он... Сработает?

— Вряд ли. Но тем что бегать будем, мы его только повеселим, а так хоть по носу дадим, — колдун понимал, что хуже, чем сейчас уже не будет, и от этого испытывал какое-то обречённое веселье.

Эльфийка кивнула, и Рика действительно окутала какая-то дымка, которая, видимо, и являлась этим самым "Скрытием в тени", а сама она, прорвавшись мимо кружащих вокруг мертвецов, выстрелила в демона, попав ему в глаз. Но стрела отлетела от него с металлическим звоном, не оставив и царапины, и тогда тёмная бросилась бежать в сторону. Увидевший это демон внимательно посмотрел на Рика, будто намекая, что прекрасно его видит, и побежал вслед за Сильвией. Слишком быстро побежал, чтобы колдун успел закончить заклинание до того как демон нагонит эльфийку. Но Рик всё равно принялся чертить узор. Удивительно, но тёмная смогла продержаться куда дольше, чем он думал, и круг был завершён. Но Рик на этом не закончил, он вспорол себе кинжалом вены, и кровь потекла по линиям узора. Вообще-то так делать крайне не рекомендовалось, поскольку в этом случае человек, которому принадлежит кровь, сам как бы становился частью заклинания, но в данный момент колдуна это не особо волновало.

— Сильвия! Сюда! — крикнул Рик, видя что демон всё ещё не спешит в его сторону.

Через несколько секунд из леса показалась эльфийка, которую в несколько прыжков догнал демон, хватанул пастью, и та растворилась в воздухе. Демон не расстроился, оглядел лес, и побежал вперёд, только на этот раз в сторону Рика.