Дело чести

Аэлите хватило буквально получаса, чтобы потеряться и вместо зала ожидания гражданского порта забрести в какую-то закрытую зону, где её чуть не арестовали охранники. По счастью, девушку выручила непрошенная известность — молодой сержант, возглавлявший караул, узнал Аэлиту. Отдавая ей документы, солдат с плохо скрываемым смущением пробормотал:

— Я думал, вас для фотографий как-то гримируют, мэм. А вы... вы и правда такая красивая. И высокая.

— Сп... кхм, спасибо, сержант. — Ответила смущенная не меньше юноши марсианка. — Я и правда высокая, да.

— Будьте осторожны, мэм. Мои приятели из флотских шепчутся, что имперцы недавно устроили рейд по соседним системам. Им, наверное, прибывающие корабли более интересны, чем уходящий порожняк, но всё равно — сразу узнайте, где на вашем корабле спасательные шлюпки.

— Благодарю, так и сделаю. — Аэлита спрятала офицерское удостоверение в нагрудный карман и наградила сержанта улыбкой.

— Я попрошу кого-нибудь, вас проводят до касс. — Легонько покрасневший охранник отдал честь. — Мэм.

Так, не без приключений, капитан Линь Цао попала-таки на борт огромного грузо-пассажирского судна, идущего в тыл. Пассажиров кроме неё оказалось немного — в основном, такие же отпускники, да ещё несколько легкораненых, своим ходом добирающихся до центров реабилитации. Они просто затерялись среди пары сотен пустых кают. Решив познакомиться с попутчиками за ужином в столовой, Аэлита наспех распаковала вещи и прилегла вздремнуть, даже не раздевшись. Разбудил её настойчивый стук в дверь.

— Да? Кто там? — марсианка села на застеленной кровати, пару раз моргнула, протёрла глаза. Часы на стене показывали, что она спала добрых десять часов. По бортовому времени наступила ночь, ужин давно закончился. Наверное, пребывание на пересадочной станции утомило девушку больше, чем ей самой казалось. Страшно хотелось пить.

— Простите за беспокойство, мисс, — донёсся из-за створки приглушённый мужской голос. — Мы из аварийной бригады. Случилась поломка, в вентиляционную систему жилого блока утекла порция токсичных газов. Концентрация в каютах не должна быть опасной, но лучше проверить. И если что, мы вам фильтры в вентиляции сменим.

— Ох... Сейчас открою, секундочку. — Аэлита быстро завязала шнурки на кроссовках, заправила рубашку в шорты, пригладила ладонью волосы. В голове пронеслось: "Даже тут не может обойтись без проблем".

— Мисс, — коротко кивнул марсианке мужчина в рабочем комбинезоне, переступая порог. Вслед за ним вошли ещё двое рабочих, вкатив в каюту некий кубический контейнер на колёсиках. На контейнере имелись горящие жёлтым экранчики и ряды клавиш.

— Не стану вам мешать, — с вежливой улыбкой сказала техникам Аэлита и удалилась в уборную, где окончательно привела себя в порядок и отпила немного воды из-под крана. Это вообще была не лучшая идея, так как за состояние фильтрующих систем корабля никто не мог поручиться. Но идти среди ночи в буфет, где сейчас работает только торговый автомат с липкой фруктовой газировкой, какой есть на любом корабле, хоть военном, хоть гражданском, марсианке не хотелось, потому она решила рискнуть.

— Мисс, — снова кивнул вышедшей из уборной Аэлите старший техник. — Мы закончили. Распишитесь вот тут.

Планшет с бумагами лежал на кубе-контейнере, и марсианке пришлось наклониться, чтобы поставить роспись. Выводя свои инициалы, капитан внезапно ощутила болезненный укол в шею.

— Ай! — вскрикнув больше от неожиданности, чем от боли, девушка прижала ладонь к шее.

— Что-то случилось, мисс? — спросил один из ремонтников.

— Меня... укусил кто-то. — Аэлита обернулась к старшему технику и увидела, как тот прячет в карман авторучку. Минуточку... но он ведь отдал свою ручку ей, чтобы девушка могла расписаться. Разве нет?

— Значит, придётся пригласить сюда ещё и блохобоев, — покачал головой мужчина. — Наверное, предыдущие пассажиры занесли каких-то кровососов. Мы прежде возили беженцев.

— А что вы... — Аэлита подняла руку и поняла, что забыла вопрос, который хотела задать ремонтнику. У неё закружилась голова, снова задрожали пальцы — как после изматывающего боя и сильных перегрузок. — Простите, мне надо присесть. Я...

Безо всякого предупреждения ноги марсианки сделалась ватными, и она рухнула на колени. Попыталась ухватиться за контейнер, однако и руки отказались слушаться, пальцы безвольно соскользнули с пластиковой обшивки. От удара виском о пол в глазах потемнело, веки тут же опустились сами собой. Но девушка была ещё в достаточно ясном рассудке, чтобы услышать как сквозь вату голос старшего техника: "Есть. Быстро, пакуем груз и на выход. Проверьте коридор". Аэлиту перевернули на спину, и она почувствовала, как одна пара чужих рук торопливо расстёгивает пуговицы её рубашки, а другая стягивает с неё шорты. Тут, наконец, девушка поняла, что происходит — слишком поздно, чтобы хоть что-то предпринять. "Чёртов отпуск. Не надо было ехать..." — с какой-то совершенно детской обидой подумала она, прежде чем отключиться окончательно.

* * *

Аэлите доводилось просыпаться в кабине собственного истребителя, на стуле в приёмной медика, на полу ангара, на ящике с ракетами, на раскладушке не по размеру, даже в окопе, но это пробуждение стало, пожалуй, самым неприятным на памяти марсианки. Потому что проснулась она совершенно голой и едва ли не свёрнутой в рулон — так, что подбородок упирался в колени. Вокруг было темно и душно, а когда лётчица попытался выпрямить ноги, то обнаружила, что находится в чём-то вроде очень небольшого ящика. Узилище оказалось настолько тесным, что Аэлита, не связанная и не скованная, всё равно могла шевелить только пальцами — о том, чтобы разогнуть спину или хотя бы вскинуть голову даже речи не шло. На несколько секунд её охватила настоящая паника — но прошла, как только из головы выветрились остатки сна. Стоило девушке вспомнить, что с ней произошло перед потерей сознания, как страх уступил место обиде и стыду.

— Это... нечестно! — вслух пожаловалась марсианка, обращаясь к собственным коленкам. — Шпионы должны заниматься другими шпионами, и не лезть к обычным людям!

В том, что её похитили имперские агенты, капитан не сомневалась. Как и в том, что всё из-за проклятых агитационных плакатов. Будь дело в её боевых навыках, имперцы просто убили бы мешающую им лётчицу. Но Аэлита никогда не переоценивала себя — у Федерации имелось множество куда более умелых асов. Просто они-то были, надо полагать, не такими... молодыми и красивыми. И не с такой образцовой биографией. А может... её и убили? Вернее, убивают прямо сейчас особо изощрённым способом? Девушка прислушалась к своим ощущениям. Опять хотелось пить, ещё сильнее чем прежде. Болели суставы, ныла спина, кололо в больных рёбрах, голова и вовсе раскалывалась. Между ног ощущался какой-то посторонний твёрдый предмет, о котором девушка поначалу старалась не думать, однако теперь поняла, что это просто мочеприёмник, как старом скафандре. Дышать становилось всё сложней, но вскоре у виска Аэлиты что-то зашипело, и воздух сделался чуть свежее. Стало быть, в контейнере есть система жизнеобеспечения. Нет, это всё-таки похищение. Её усыпили, раздели, упаковали в контейнер, а контейнер... выбросили в космос? Потому что внутри ящика царила невесомость.

— Ну и что теперь делать? — спросила у своих коленок Аэлита. Те промолчали, и девушка в наказание почесала о них нос. Её всё ещё снедали стыд и обида. Если бы она что-то заподозрила чуть раньше, то могла бы... ну, хотя бы попытаться... что-то сделать. Постоять за себя. Не зря же она столько времени посвящала тренировкам по рукопашному бою. И всё — зря. Один неожиданный удар в спину, и она столь же беспомощна, как какая-то сказочная принцесса из книжки с картинками. Попытка выбраться из контейнера — это просто самоубийство. Тоже вариант, но его стоит оставить на самый крайний случай. А что ещё? Да ничего, пожалуй. Самый реалистичный вариант действий — дождаться, когда контейнер поднимут на борт имперского корабля и откроют. После чего врезать с ноги первому поднявшему крышку, выскочить наружу и... погибнуть в бою, на худой конец. Отец Аэлиты был верующим человеком, и, хотя мать и дочь его взглядов не разделяли, с детства юная марсианка приобщилась к некоторым догматам веры. В частности, она знала, что суицид суициду рознь, и вариант "броситься с голыми руками на отряд автоматчиков" почему-то за грех не считается. Однако следующий час ожидания развеял последнее иллюзии девушки — хоть она и пыталась немного шевелиться, все мышцы безнадёжно затекли. Какое там устроить драку — она и встать-то сама, пожалуй, не сумеет.

Устав измышлять бесплодные планы побега, капитан принялась коротать время иным способом — считая в уме яблоки. Знакомый землянин однажды сказал ей, что это неправильно, и считать нужно овец, но как выглядят живые овцы Аэлита понятия не имела, а вот в яблоках разбиралась неплохо и могла даже перечислить полсотни сортов по памяти. В конце концов, она родилась в садовой колонии, а родители её были агротехниками. Когда воображение юной марсианки заполнилось яблоками по самую крышечку, контейнер обо что-то ударился.

— Ага, — сказала девушка и принялась усиленно разминать пальцы.

Снаружи послышалось глухое клацанье, после чего капитан ощутила движение. Летучую тюрьму буксировали. Десять минут спустя Аэлиту вжало боком в одну из стенок — ящик вошёл в поле искусственной гравитации. Знакомо зашипела система вентиляции, выравнивая давление, и крышка наконец открылась. Хлынувший в контейнер яркий свет ослепил лётчицу, по щекам покатились слёзы. Прежде, чем Аэлита успела проморгаться, её схватили за плечи, грубо выдернули из ящика, поставили на ноги. Острая боль вспыхнула в пояснице, в суставах, даже между ног — мочеприёмник вышел из тела болезненным рывком. Закружилось голова, к горлу подступил горячий комок. Марсианка закусила губу, чтобы сдержать крик и подавить тошноту. Ещё раз сморгнув, огляделась.

Она стояла посреди маленького ангара для служебных челноков, поддерживаемая под локти двумя солдатами в имперской форме. Кроме них в помещении присутствовали лишь ещё трое мужчин. Один из них, немолодой и седеющий, носил мундир старшего офицера имперского флота. Другой, лет тридцати пяти на вид, щеголяющий маленькими аккуратными усиками, оказался майором палубной авиации. Наконец, третий был гражданским. Нет, он тоже носил флотский китель с контрпогонами фрегат-капитана, однако мундир сидел на нём как на корове седло. Не то, чтобы Аэлита не видела в детстве ездовых коров, когда отец брал её с собой на Землю, но на тех как правило ездили без седла, подложив только одеяла в несколько слоёв. Майор и седеющий космонавт выглядели слегка ошарашенными, гражданский — чрезвычайно довольным. Смерив дрожащую, пошатывающуюся Аэлиту хмурым взглядом, космонавт повернулся к гражданскому и с тщательно выверенной каплей яда в тоне полюбопытствовал:

— Голая женщина. Это тот сверхсекретный груз для Службы имперской безопасности, ради которого нашей оперативной группе пришлось устроить рейд по федеральным тылам? Надеюсь, вы можете объясниться, агент Шмидт. Потому что иначе капитан запакует вас в этот освободившийся ящик и выкинет в шлюз.

— Это не просто женщина, коммандер Рубен, — медленно произнёс майор-лётчик. Удивление прошло, и теперь усач таращился на юную марсианку как зачарованный. — Это капитан Аэлита Линь Цао, командир эскадрильи "Воздушных пиратов". Той самой, с которой мы бодаемся уже почти полгода.

— Совершенно верно, — кивнул агент Шмидт с широкой улыбкой. Как и офицеры, он говорил на лоу — "низком" диалекте имперского, который Аэлита неплохо понимала. — Наши люди взяли её по пути в тыл, во время увольнительной. Можно было и убрать, но капитан Линь Цао не только хороший пилот, но и фигура федеральной пропаганды. Она нам очень пригодится живой.

Он шагнул к Аэлите и сказал, чуть вскинув подбородок:

— Капитан, с этого момента можете считать, что находитесь в плену у Империи.

— В плен попадают на поле боя, — хрипло возразила девушка. В пересохшем горле саднило, во рту не хватало слюны, чтобы плюнуть имперцу в лицо, так что она просто выпрямила спину, превозмогая боль. И посмотрела на агента сверху вниз, с высоты своего почти двухметрового роста. — А то, что случилось со мной — это похищение, и проходит больше по части уголовных преступлений.

Аэлита осталась довольна собой — ответ получился вполне в духе Шанны Синклер. Адмирал бы одобрила, наверняка. Девушка хотела сказать ещё что-то, но вместо этого тоненько чихнула. Глаза опять заслезились.

— Дайте её одеяло, чёрт побери! — рявкнул седеющий имперец. — Капитан Линь Цао, простите за столь... неловкие обстоятельства нашего знакомства. Мы не знали, что будет в контейнере и не подготовились. Вы на борту авианосца Его Императорского величества "Клео", я — старший помощник, коммандер Ивар Рубен. Это — майор Макс Хольц, командир эскадрильи "Серебряных лис". Вы с ним заочно знакомы.

— Мы встречались в бою уже раз двадцать, — досадливо заявил усатый майор. Аэлите очень не нравились его глаза — они были холодными, но в то же время за тонкой коркой серого льда словно горел огонь. Людей с такими глазами марсианка никогда прежде не встречала. — Вы убили много моих пилотов. Больше, чем вся ваша эскадрилья, вместе взятая. Я каждый раз искал встречи с вами, но вечно что-то мешало.

Вышедший из челнока пилот набросил Аэлите на плечи золотистое термоодеяло из аварийного набора. Солдаты немного ослабили хватку, и девушка смогла закутаться в одеяло, как в плащ. Утерев нос тыльной стороной ладони, она сказала:

— Если уж вы считаете меня военнопленной, то я ожидаю соответствующего обращения. Я офицер, в конце концов.

— Боюсь, пока вам придётся потерпеть некоторые неудобства, — хмыкнул агент Шмидт. — Ваше пребывание здесь — тайна даже для экипажа. Рейд, в котором мы находимся, в любом случае был запланирован, ради вас лишь чуть изменили маршрут группы. Разместить вас комфортно не выйдет, но не переживайте, о вашем здоровье и самочувствии будут заботиться. А по прибытии в наш тыл вы получите всё, что вам положено как пленному офицеру и леди. Вы нужны нам живой и здоровой.

Коммандер Рубен подошёл к ящику, из которого достали Аэлиту, заглянул внутрь. Спросил негромко:

— Агент, как давно капитана... пленили?

— Около двух суток назад.

— Дьявол! Тогда хватит болтать, отведите уже девушку в камеру и принесите ей поесть.

Аэлиту вывели из ангара те же два охранника. Руки пленнице так и не сковали, но девушка оценила, как профессионально её держат. Дёрнись марсианка в любую сторону — и конвоиры вмиг уложат её носом в пол, вывернув локти. Да и силы пока не вернулись к лётчице. Потому она смиренно прошла по пустым техническим коридорам, где вдоль стен тянулись трубы и пучки проводов, до неприметной двери в металлической стене. Помещать секретную пленницу на корабельную гауптвахту имперцы не рискнули. "Камера" оказалась переоборудованной подсобкой — в точно такой же Аэлита не так давно провела два дня. Разве что раскладушку заменяла наспех приваренная к стене койка, да на двери изнутри не было ручки. Удобства состояли из переносного полевого туалета и полукруглой металлической пластины, впаянной в стену горизонтально — она, вероятно, изображала стол.