Третий шаг. Книга 5. Иллюзия реальности

— Всегда.

Советник бросил молниеносный недоверчивый взгляд.

— И готовы сейчас подтвердить все свои аргументы?

— Да. Со всей серьезностью.

— Что ж, придется мне изменить представления о квартарцах. Не представляю, как можно заниматься каким-то делом в твердом убеждении в его бессмысленности.

— Но вы же живете с пониманием, что рано или поздно умрете.

Маленькие шоанаровские глазки удивленно расширились. Затем страдальчески закатились.

— Не совсем точное сравнение, — прокомментировал советник, — не те граничные условия. Ну да ладно. Что бы Вы там ни писали, я решил принять Вас. Исключительно из уважения к Вашему общественному положению.

Ник Улин промолчал, опустив взгляд. Что он мог сказать? Из ложной скромности пуститься в заверения, что исполнять обязанности трибуна на Квартаре по силам каждому? Что народные лидеры его уровня часто просятся в звездные экспедиции? Это было бы неправдой. Повторить причины, по которым не следует отправлять экспедицию к Шару? Разъяснения заняли бы слишком много времени, которым советник наверняка не располагает.

Не дождавшись отклика, Шоанар продолжил:

— Однако перейдем к делу. Как всегда, существуют казалось бы непреодолимые затруднения. Состав экспедиции к Шару давно определен и промульгирован.

Ник Улин легким наклоном головы выразил сожаление.

— И все же я изыскал возможность удовлетворить Вашу просьбу. Герцог Лусонский неожиданно выразил желание лично посмотреть на Шар. Поэтому император принял решение расширить экспедиционные штаты. Создается особый исследовательский отряд во главе с герцогом. Я буду ходатайствовать о включении Вас в его состав.

— Благодарю.

— Ваше подчинение герцогу, как говорится, — не более чем пустая формальность. Вы можете всецело сосредоточиться на выполнении собственной программы исследований. Однако у меня все же будет к вам одно пожелание, в какой-то степени отягощающее ваше участие в предстоящей экспедиции. Если не сочтете это чересчур обременительным, то по возможности держитесь ближе к холе Яфету. Надеюсь, вы найдете с ним общий язык.

— Хола... это искусственное существо?

— Как посмотреть. В каком-то смысле, конечно, искусственное. Холы созданы Лоркасом, это так. Но как разумное существо каждый хола формируется сам.

Поскольку Ник Улин промолчал, советник продолжил:

— В общем, всем на удивление — а в первую очередь самого Лоркаса — мы у себя под боком обнаружили уникальнейшую цивилизацию. С полностью нашей структурой мышления, но в ином телесном облике. Это явилось огромной неожиданностью.

— Да-да, припоминаю... чрезвычайное происшествие... на Блезире.

— Вы совершенно правы. Блезирцы и в кошмарном сне не могли представить, что их заурядные биологические конструкции обретут собственное сознание и способность к самостоятельному мышлению. Преодолевая человеческие стереотипы, холы вынуждены были пойти на крайние меры. Подняли чуть ли не вооруженное восстание. К счастью, обошлось без жертв.

— У нас, на Квартаре те события аукнулись очередным реанимированием повального увлечения проблемами искусственного интеллекта... А холы вроде бы требовали предоставить им удобную для проживания планету. Заявляли, что будут строить собственную цивилизацию, независимую от нашей.

— Было такое. Но, как говорится, скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. До сих пор холы пребывают на Блезире. Их эмиссары побывали на нескольких планетах, пригодных для колонизации. Но приемлемого плана их освоения разработать не удалось. Почему так, перечислялось много обстоятельств. Однако, я полагаю, причина одна: хол катастрофически мало для самостоятельного освоения дикой планеты. Новый мир, своя биосфера — это не островок в океане. И даже не материк. Недаром в первую партию колонистов включают не менее пяти тысяч человек.

— Согласен с Вами.

— Император предложил холам поселиться в Ирии — подавляющее большинство планетных систем в нем вообще не требует никаких переделок для комфортного пребывания. В настоящее время делегация хол подбирает себе пристанище покрасивее.

Опять Ирий! Ник Улин не смог сдержать гримасы осуждения. Глаза Шоанара смотрели не мигая.

— В общем, возьмите негласное шефство над Яфетом. Он является основным объектом и по сути единственным действующим лицом уникального научного эксперимента и потому исключительно ценен для всего ученого мира. Третий сын Индры и Афины — вначале холы выбирали себе весьма претенциозные имена — он первым среди сородичей прошел генную реконструкцию. В отличие от родителей, при благоприятных условиях продолжительность его жизни неопределенно длинна. Для науки важен постоянный мониторинг его физического и психологического состояния.

— Понятно.

— Кроме того, чрезвычайно высоко положение Яфета в нашем, человеческом обществе — он личный телохранитель императора.

— Даже так?

— Покидая Ремиту после завершения преподавательской деятельности в королевском лицее, Лоркас обещал подарить одну холу своему любимому ученику, Олмиру.

— Подарить? Подарить разумное существо как какой-то неодушевленный предмет?

— Давая свое обещание, Лоркас не знал о действительном статусе своих созданий. А Яфет сам выразил желание служить императору.

— Тогда почему его отправляют к Шару?

— Согласно его желанию слетать туда. После рождения наследника император планирует некоторое время находиться в своей новой резиденции в Ирии. Яфет там не нужен. В то же время участие в межзвездной исследовательской экспедиции, как он считает, благотворно скажется на его общем уровне развития, расширит кругозор.

— Должен ли я воспринимать Ваши слова как поручение о способствовании его обучению?

— Ну, не поручение, не указание... благое пожелание... при условии, если это Вас не затруднит. Я полагаю, что просто общение с таким человеком, как Вы, будет ему полезно. Быть может, и Вы сможете извлечь кое-что полезное для себя при общении с ним.

— Я понял Вас.

— Итак, наш разговор, как я понимаю, закончен? У Вас есть еще какие-нибудь просьбы или пожелания?

— Нет, благодарю Вас. Единственно — один вопрос.

— Слушаю.

— Вы проигнорировали мою аналитическую справку. Ту, что содержала рекомендации прекратить вообще все контакты и с Медузами, и с Шаром, и с прочими созданиями Перворожденных, каковые могут быть выявлены в будущем. Почему? Показались неубедительными мои аргументы?

— Ваше первое послание? Где вы настаивали на полном запрете полетов к Шару?

— Да-да, именно оно.

Советник склонил голову, и глаз его не было видно. После долгого молчания сказал:

— Ладно, буду предельно откровенен с вами. Я имел доверительную беседу с императором. Он назвал нежелательным любые исследования Медузы Страута. А также высказал опасения по поводу результативности наших исследований Шара. Более того, он... скажем так, дал неблагоприятный прогноз судьбы всей подготавливаемой экспедиции.

— Прогноз? Будьте добры, расскажите подробнее. Какие формулировки прозвучали из уст Олмира... э... Держателя...

— Удерживателя!

— Ох, простите. Олмира Удерживателя. Конечно, Удерживателя — у меня просто не то вырвалось. Какие при этом слова он использовал?

Советник явно смутился.

— Видите ли, особы такого ранга, как император, обычно высказываются иносказательно. Существует целый штат царедворцев, чтоб интерпретировать их пожелания и... ожидания.

— И все же, что конкретно сказал ваш император?

— Что сказал — останется только между мной и им, — твердо ответил советник. После непродолжительно паузы добавил: — Считайте, он мимоходом выразил озабоченность безопасностью экспедиции. А затем задал риторический вопрос о ее целесообразности, что вынуждает ускорить ее подготовку.

Видя недоумение собеседника, Шоанар счел нужным пояснить:

— Скажите, вам в детстве не случалось заставлять себя забегать в неосвещенную комнату только для того, чтобы еще разочек пережить страх темноты?

— Ну, мои детские фобии здесь ни при чем... Я, кажется, понимаю, что вы хотели сказать: нельзя идти против человеческой природы. Возможность дерзать — одно из главных наших качеств. Новый полет к Шару необходим хотя бы только потому, что возникли опасения в его благополучном исходе, — Ник Улин глубоко задумался.

Разговор застопорился, и Шоанар поднялся для прощального рукопожатия.

— Понравилась ли вам Ремита? Надеюсь, вас, как нашего уважаемого гостя, принимали с должным радушием?

— Я не жалею о времени пребывания здесь. Очень интересная планета, приветливые и уверенные в себе люди.

— Все же, мне кажется, вы что-то не договариваете, не так ли? Мне показалось, что вам было неприятно упоминание об Ирии. Это так?

— У меня сложное отношение не только к новым рукотворным мирам, но и ко всей космической деятельности Содружества.

— ?

— Помните скандальное заявление Уренара о том, что изобретение алфавита в конечном счете затормозило прогресс человечества? Альтернативное направление — письменность, основанная на языке символов, преемница древнейших рисунков, пиктограмм — не выдержала конкуренции, оказалась заброшенной. В результате было нарушено равновесие между развитием нашего образного и логического мышления. Это отразилось даже на физическом строении человека — левое полушарие мозга, специализирующееся на выполнении простейших действий, логических и математических, стало подавлять правое, оперирующее сложными, образными понятиями. Возможно, мы уже навсегда ушли с равновесного пути эволюции мышления. По моим представлениям, примерно такая же картина с нашей безудержной космической экспансией: вместо того, чтобы сосредоточиться на изучении своего внутреннего мира, человек впустую тратит силы и время на исследования дальних созвездий и освоение новых планет.

— Впустую, говорите? — с внешне безучастным видом спросил советник. — Интересно было бы узнать, каким образом удалось бы на бедной нашей крошечной матушке Земле достичь благоденствия всех человеческих рас и народов со всеми естественно присущими им предпочтениями и антипатиями.

Ник Улин, вздрогнув, промолчал.

— Как известно, степень любви к соседу с иными привычками и взглядами на жизнь пропорциональна расстоянию до него, — начал дожимать собеседника Шоанар. — Гармонизация общественных отношений в Галактическом Содружестве оказалась возможной благодаря тому, что потенциальные недоразумения между различными общинами были приглушены гигантскими межзвездными расстояниями. Вы согласны?

Ник Улин неопределенно пожал плечами.

— Мы, квартарцы, пошли иным путем, — сказал он, — и сотворили гармонию за счет близости людей и исключения всякой дискриминации во взаимоотношениях.

Шоанар хотел было возразить, но в свою очередь промолчал. После необходимой паузы сказал:

— Но давайте не будем хвататься за краеугольные, как говорится, камни, чтобы не надорваться. Не будем переубеждать друг друга и спорить по основополагающим, мировоззренческим вопросам. Значит, вы противник самого существования Ирия? К счастью, немногие в наше время разделяют вашу точку зрения.

— Почему — противник? Мне он не мешает. Глупо бороться с уже наличествующими материальными сущностями. Я всего лишь призываю не зацикливаться на исследовании вещного мира, а обратить взор внутрь себя.

Шоанар опять помолчал, и по его виду было не ясно, разделяет он или нет мнение своего собеседника. После некоторой паузы он спросил:

— Что больше всего вас поразило на Ремите?

Ник Улин смутился.

— Вы можете быть со мной откровенны, — подбодрил его советник.

— Гм... больше всего, наверное, обилие портретов, скульптур и... этих вот штуковин, — Ник Улин показал на бюст императора, стоящий на углу обширного стола советника.

С загадочной улыбкой Шоанар подошел к бюсту Олмира, зажег ароматические свечи и застыл, полуотвернувшись от собеседника. То ли молился, то ли глубоко задумался о чем-то чрезвычайно важном.

Помедлив немного, Ник Улин засобирался уходить.

— Извините, если я... э... ненароком задел... э... ваши религиозные чувства.

— Меня трудно задеть, — тут же повернулся к нему советник, — но публично все же старайтесь относиться к предметам нашего культа более почтительно. Для ремитцев император — живое божество. Да и не только для ремитцев...

— Я не привык к подобному распылению мыслительной энергии. Великие сущности упоминаются вами всуе, без надлежащего благоговения. Мое мироощущение жаждет трепетной сдержанности. По моим представлениям, любое изображение Бога, любой призыв к Нему за помощью есть оскорбление Его величия. Гораздо глупее и несуразнее, чем, например, когда ваша собака в порыве любви стремится облизать вам лицо или, скажем, начинает грызть ваши туфли.

— Возможно, вы и правы. Но у нас иные, немного варварские представления о дозволенности и недозволенности. Будьте снисходительны. До свидания.

Подождав, пока Ник Улин удалится на расстояние, не позволяющее расслышать его слова, Шоанар с улыбкой сказал:

— Возможно, мы и оскорбляем свой разум, но... приобретаем возможность опереться на воспитательную силу ритуала. Важный нюанс.

* * *

Какой чудесный вечер! Зажав в руке предписание, она выскочила из Управления. На одном дыхании перемахнула площадь. По широкой парковой лестнице спустилась к фонтанам. Не глядя под ноги, не обращая внимания на степенно гуляющих, помчалась в дальний угол сада, к заветной беседке. Новость столь огромна, столь неожиданна и радостна, что требует привыкания к ней в одиночестве.

Сбылись самые несбыточные мечты: она полетит в одной команде с Ним!

Вот она, награда за трудные годы учебы, за изнурительные тренировки. Сколько раз превозмогая телесную слабость и боль, скрипя зубами над нерешающейся задачей, она повторяла: Он стремился стать астронавтом, но обстоятельства ему не позволили... Сколько раз, выплакивая горечь очередной неудачи в подушку, повторяла потаенную молитву Удерживателю: яви чудо, разреши встретиться, хоть на мгновение оказаться у Него на глазах, услышать из Его уст словечко... Правильно говорят: верь — и все сбудется.

Что-то зашелестело у нее за спиной. Какая досада! Нельзя побыть несколько минут в одиночестве, мелькнула мысль... и словно мутная пелена упала.

Она не знала, сколько времени пробыла без сознания. Видимо, недолго, так как внешне ничего не изменилось. И сидела она в той же позе.

— Ну как, вам лучше? — услышала она участливый вопрос. Над ней склонился незнакомый мужчина, придерживая за плечи. Она улыбнулась ему, отстраняясь.

— Все хорошо, — многолетние упражнения по оттачиванию умения быстро оценивать обстановку и собственное состояние не прошли даром: она чувствовала, что с ней полный порядок. Ничего нигде не болит, зрение и слух в норме, голова ясная. Что же с ней произошло? Упала в обморок от счастья, как великосветская дамочка из бульварного романа? Она, дипломированный астронавт! Ну и позор! Полная негодования на саму себя, добавила: — Спасибо. Все прошло.

— Мне показалось, что вы стали заваливаться набок, — пояснил мужчина, — и на всякий случай я решил поддержать вас.