Политический брак, взаимовыгодный, с разменом. 1я часть.

— Леди Элениэль, а ваш слуга по-прежнему нагл, как тролль... — Старший из дроу едко улыбнулся слуге, — Я не знаю второго такого наглого полукровку в нашем мире, как этот.

— Нет, он просто привык, что все вокруг меняется, кроме него. И мы, отец, для него как неразумные, эгоистичные дети, — подал голос младший.

Король покосился на племянницу, та ответила невозмутимым взглядом.

— Думаю, просто для Линвэ долг гораздо ценнее, чем сиюминутные неудобства.

Старший дроу позволил себе усмехнуться, едва заметно отсалютовав слуге бокалом, младший же излишне громко скрипнул ножом по тарелке с полу-сырым мясом, которое вот уже как четверть часа аккуратно расслаивал на отдельные волокна.

Король в задумчивости переводил взгляд со слуги на невозмутимую племянницу, и слегка склонил голову к плечу, требуя объяснений ситуации.

— Дело в том, Ваше величество, что мы с милордом Дэрахом давно знакомы, со времен моего детства. И он не упускает случая подразнить нашего Линвэ, тот же за все время знакомства не сказал в ответ милорду не единого слова.

— Вы не знаете всю соль ситуации, юная леди, — Дэрах вновь улыбнулся, — когда-то давно, когда мы с вашим достойным отцом были еще мальчишками, а вас, Ваше величество, еще на этом свете не было, мы сильно повздорили с Аллианом. Да так, что за мечи схватились. А ваш слуга нас расшвырял, как котят, и выговор сделал, да такой, какой я даже от жриц Лоры в жизни не получал... После чего ему и было обещано, что, если Лин произнесет в мой адрес хотя бы одно слово, я его убью... Причем было и второе условие, признание которого из меня выдавила ваша бабушка — я не трогаю вашего слугу на территории ваших имений. Вот с тех пор и повелось. Я нападаю, а слуга — молчит, и не высовывает носу за порог имения.

— И оба условия, как я понимаю, еще не нарушены? — Аллорэ с уважением глянул на невозмутимого слугу. Тот даже не шелохнулся, продолжая стоять истуканом за плечом принцессы.

— Да, представьте себе, этот наглец держится не смотря на все мои старания. — Дроу подался вперед, перейдя на доверительный тон, — Но я дождусь шанса, верно, слуга?..

— Линвэ не только слуга, он еще и мой телохранитель, милорд... — Принцесса мягко улыбнулась дроу, — И, очень на это надеюсь, будущий телохранитель моих детей.

— Увы, миледи, это зависит не от меня, а от вашего слуги, — дроу вернул улыбку.

Когда ужин со стола был убран, а вино и легкие закуски — выставлены, за окнами уже спустились сумерки, начальник охраны подошел к его величеству и кивнул, Аллорэ таки перешел к главному:

— Элениэль, как ты знаешь, у нас сейчас тяжелое, не спокойное время. Политическая обстановка такова, что опять может вспыхнуть война. Затишье длилось почти тридцать лет, но в человеческих землях опять сменилось поколение, в орочьих племенах — уже два... Король на миг замолчал, и продолжи, — Точнее, война будет. Причем скоро, вряд ли у нас есть хотя бы пол-года. Я бы не хотел, что бы ты участвовала в ней. Ни как медик, ни как маг, ни как воин. Ни как.

Девушка нахмурилась, обвела недоуменным взглядом гостей, старший из дроу, в ответ слегка пожал плечами, Аллорэ же продолжил:

— Я вообще не хочу, чтобы ты находилась на территории нашего государства в этот момент. Мы с милордом Дэрахом, — легкий кивок в сторону старшего дроу, — пришли к выводу, что тебя нужно от этой войны оградить, помня о том, что ты, в случае моей гибели — единственная наследница престола, не считая моего сына.

Лицо Элениэль на этих словах вытянулось.

— Дядя, но я же маг! — девушка тихо прошептала, словно не веря, — Я не наследую престол, мой отец отказался от прав на корону в вашу пользу уже очень давно. Ваш сын — наследник, и я...

— А вы рождены еще до того, как ваш отец отказался от престола. До того, как принял звание архимага, отринув власть и титул. Фактически, ваш дядя — регент до тех пор, пока вы не примерите белую мантию! — Дроу довольно резко перебил принцессу, — И слишком многие начали об этом задумываться, а то и вслух говорить в приватных беседах.

— Но я же действительно не хочу на трон! — леди сжала ножку бокала так, что пальцы побелели, — Я, как и отец, буду совершенствоваться в управлении стихиями.

— Никого ваши стремления, моя девочка не волнуют, — Король едко усмехнулся, — Вас, при необходимости подымут над стягом и понесут выше знамени, как в свое время меня. Тем более — схема уже отработана: война, неразбериха, гибель правителя, выборы нового прямо на поле боя...

Девушка во все глаза смотрела на дядю, забыв, кажется, даже дышать. Дроу же добил:

— Если совет Архимагов прикажет вам, леди, встать во главе осиротевшего государства, куда вы денетесь? — слово 'прикажет' темный выделил с особым ехидством, — Вы встанете под знамена. Они могут вами управлять до тех пор, пока вы не получите хотя-бы третью стихию. Сейчас же, на сколько я знаю, вы едва преодолели первую стихию. Начали развивать контроль второй, но пока не особо хорошо получается, частые срывы контроля при вашей силе... — Дроу пригубил вино, издав восторженное 'м-м-м', и замолчал.

— Мда, а вы, как всегда, хорошо осведомлены, господин... посол, — последнее слово Король выделил интонацией.

Дроу чуть изогнул губы, изображая улыбку.

Над столом вновь повисла гнетущая тишина. Элениэль сидела с откровенно кислым и сердитым лицом, начисто забыв про самоконтроль, нервно терзала салфетку. Молодой дроу с интересом наблюдал картину маслом — светлый эльф оправляется от легкого шока, довольный жизнью дроу, обиженно сопящая светло-эльфийская принцесса. И все это за одним столом. Да, вечер, определенно удался.

Девушка, наконец, взяла себя в руки, с усилием выпрямилась, смело посмотрев в глаза дроу:

— В подобной ситуации, как вы её видите, меня лучше всего тихо устранить, не так ли? — И дождавшись кивка посла, продолжила:

— А поскольку у вас с дядей есть какие-то договоренности по будущей военной компании, — уголки губ дроу снова чуть дрогнули, — Вы не хотите, что бы кто-то решил сменить власть, пока не получите то, что хотите от старой.

Тут уже оба старших эльфа с изумлением уставились на принцессу, которая спокойно заключила:

— И, так как я еще не достигла звания архимага, я не могу отказать Совету, но обязана выполнить веление моего Короля и единственного старшего родственника... Интересное у меня положение — я даже о нем не задумывалась раньше как-то.

Девушка отвернулась от переглядывающихся поверх бокалов собеседников и тихо продолжила рассуждать в слух:

— Выполню требование Архимагов — нарушу волю правителя, предам семью и Дом, выполню волю правителя — не получу ступень магистра, потеряю очень много лет на самостоятельное изучение магии, буду вынуждена обратиться к кому-нибудь из архимагов за пределом наших владений, куда мне пока что ход заказан по причине моего возраста, так?

— Все верно, только вряд ли кто-то за пределами наших владений возьмется вас обучать, Элли, — Король со смесью сочувствия и удивления глядел на девушку, — Никто не захочет связываться с опальным магом, да еще и членом правящей семьи. Даже из уважения к вашему отцу. Только если люди... Эти за деньги согласятся, но цена будет... Явно не в золоте, скорее всего вы попадете в заложники к кому-нибудь из ушлых людских корольков.

— Что вы предлагаете? — принцесса так же безучастно продолжила смотреть в окно.

Король с послом переглянулись, слово взял дроу:

— Элениэль, вы знаете, что я с вашим отцом был связан не только узами давней дружбы, но и клятвой, — и, дождавшись кивка девушки, продолжил, — Я поклялся его защитить. Я не выполнил эту клятву.

— Вы бы и не смогли защитить его, — голос девушки стал совсем бесцветным, — Никто бы не смог. Это роковая случайность, арбалетный болт прошел на палец выше ворота... Никто из нас от этого не застрахован, тем более боевые маги, стоящие в первом ряду при обороне... Это случайность.

Девушка совсем сникла, голос стал тише шороха листвы.

— Да, именно это меня и спасает, но не извиняет, и не отменяет обязательств. Но если я не смогу защитить и вас, миледи, моя жизнь уже не будет иметь смысла, — Дроу подался вперед в попытке хоть как-то привлечь внимание эльфийки, — Я должен обезопасить вас. Единственный вариант, который мы видим, это скрыть вас на нашей территории. И в статусе, который не даст вас втянуть в дрязги или войну. Это либо жрица богини Лауры, а это пожизненный статус, либо... Либо в качестве чьей-то супруги...

Эльфийка резко вскинулась, вокруг нее даже воздух пошел легким маревом.

— Вы как это себе представляете, милорды? — девушка уже не шептала — шипела. — Замуж? Мне еще нет десяти Долгих лет, по нашим законам я не имею права выбора, и не могу выйти замуж. А жрицей... нет, извините, не смогу. Хотя это и решит многие проблемы, но не все.

— Да и не выдержите вы там, Элениэль. Даже года не выдержите — либо храм на воздух взлетит, либо жрицы вас из храма сами выгонят, — младший дроу откровенно любовался девушкой, — Вы слишком живая для жрицы, слишком много магии, слишком много 'Воздуха'. Жрицы откажут, а надавить на них не получится.

Эльфийка смутилась — даже румянец на щеках проступил. Сложный и сомнительный комплимент. Для девушки — да, возможно и комплимент, но для Высшего эльфа, для мага неприятно услышать лишний раз, что он себя плохо контролирует. На достигнутом 'успехе' дроу не остановился:

— Если вы согласны с нашим вариантом, на завтрашнем празднике будет объявлено о союзе наших родов, о достигнутых договоренностях, и о помолвке — тоже. После заката, при первой луне, жрицы проведут обряд. Нужно провернуть это все как можно скорее, пока все прочие будут обсуждать наши действия и придумывать подробности, мы вас увезем как можно дальше от столицы.

Старший подхватил:

— Да, по вашим законам вам еще рано думать о замужестве, по нашим — вполне пора. Тем более, это политический брак, он и не такое дозволяет. Подобные 'браки' уже случались в истории наших народов, так что вы не будете первой.

Король же, словно поставив точку в этом вопросе, продолжил речь, пытаясь успокоить племянницу:

— Элениэль, этот брак можно будет расторгнуть по обоюдному согласию сторон, даже без вмешательств жриц или Императрицы дроу. Отсутствие совместных детей, подтвержденное документально по истечении десяти земных лет совместной жизни, и все, вы оба свободны. Останется только подать прошение главам ваших Домов — мне и лорду Дэраху, которое мы, разумеется, подпишем для вас без промедлений.

Мужчины уставились на девушку, ожидая её реакции. Та уже взяла эмоции под контроль, и просто сидела, с кривой усмешкой разглядывая лица заговорщиков.

— Десять лет? Хорошо. Еще условия есть?

Эльфы переглянулись, не веря, что так легко было получено согласие.

— Есть. Вы не покидаете пределов имения супруга в течении одного стандартного, короткого года. Любые перемещения по истечении этого срока — только под охраной супруга. Ну и по возвращении вы, если будет на то желание, продолжите свое обучение в Академии, — интриганы сделали самые невинные лица.

— И на престол я, как эльфийка с запятнанной на всю жизнь репутацией, конечно же больше не подхожу — мало ли, что там со мной на ваших землях сделали... — Девушка уже откровенно издевалась, но дроу и это стерпели, хоть и заметно дернулись от такой наглости.

— Да, именно так. Мало ли что... — Молодому дроу явно изменила выдержка, раз он позволил себе более резкий тон, чем допускают приличия.

— Хорошо. Я согласна. — Девушка встала из-за стола, очень аккуратно пристроив на тарелку с нетронутым ужином истерзанную салфетку, положив, тем самым, конец разговору.

Его величество, поднявшись следом, изумленно вымолвил:

— Вы даже не спросите — кто ваш будущий супруг?

— А зачем, Мой Король? Вы же уже все решили, и мое согласие или не согласие — лишь формальность, не так ли? Я не буду ломать вам вашу игру, милорды. Я подчиняюсь Вашей Воле, — Элениэль поклонилась королю. Кивнула темным, и, развернувшись, резко направилась вон из столовой... По направлению к подвалу... Слуга тенью проследовал за ней, привычно закрывая её спину своей.

— Элли! — Дядя опешил от такой наглости, но дроу его придержал:

— Ваше величество, оставьте, пусть побуянит там, где это безопасно — у вашего брата там в подвале, тренировочный зал вроде бы был, защищенный не хуже залов Академии Магии...

Его речь прервал оглушительный грохот тяжелой двери, а следом раздалась серия гулких взрывов из подвала, и, подряд — треск молнии, снова удары и наступила тишина.

— Она там как?.. — младший дроу даже вскочил с кресла.

— А что ей будет? Стихийнику-то? Ну выплеснет весь резерв. Так там Линвэ, он не даст ей перерасход сил устроить. По-психует девочка, энергию сбросит, завтра спокойнее и тише будет.

Словно в подтверждение слов Его величества, раздалась еще одна серия взрывов, уже чуть-чуть тише, но их сменило глухое завывание ветра.

— А вот это — не хорошо уже. Просто неприлично даже! — Старший дроу поджал губы и продолжил, — Её отец себя в этом возрасте лучше контролировал. И там сейчас очень опасно, между прочим... Дарр, сходи, проверь — слуга выжил?

Дарриэль, усмехнувшись, пошел в подвал, оставив старших эльфов наедине.

Глава 3.

На подходах к двери подвала обнаружилось сразу три вещи: прядки волосы сами выплетаются из косы и встают дыбом, противно липнут к замшевому вороту куртки; тут чертовски холодно и встречный ветер, как в горах, даже ступени обледенели; слуга жив, и застыв спокойной статуей, прятался за обитой мифрилом и покрытыми рунной резьбой массивной дверью с песочными часами в руке. При виде Дарра молча продемонстрировал часы, три пальца, и снова замер в ожидании. Дроу поежился, и решил последовать примеру слуги-полукровки. Как раз тут снова раздался сухой, резкий треск, будто кто-то простынь рвал с огромной силой, треск сменила серия коротких взрывов, ветер стих, слуга же, невозмутимо кивнув своим подсчетам, показал уже один палец и убрал часы в карман. За всеми этими манипуляциями Дарр следил, как за невиданным представлением. Снова удар, на сей раз совсем жуткий, как будто две льдины столкнулись, и тишина. Слуга кивнул дроу и аккуратно раскрыл дверь в подвал.

Там, в подвале, в свете магических светильников, скрытых за толстым слоем кристаллического стекла, царил хаос: по углам нагромождение таящих гор льда, в воздухе медленно кружилось ледяное крошево, а на стенах, исписанных защитными рунами, словно диковинные цветы, распустились черные цветы — следы влетевших туда молний. Среди всего этого бедлама, в центре покрытой инеем площадки, стояла Элениэль и деловито отряхивала заметно подрагивающими руками с платья снег.

— Мда-а-а, миледи... И часто вы так... Переживаете? — от голоса дроу девушка подскочила, и, инстинктивно кинула в него дрожащей воздушной стрелой. От которой он, кстати, ловко увернулся, не забыв одарить слугу гневным взглядом, который тот проигнорировал с невозмутимостью статуи.

— Не часто, милорд. Я себя последнее время довольно хорошо контролирую. Например, во сне уже обхожусь без самопроизвольных выбросов энергии, — взъерошенная принцесса, чуть пошатываясь, выбралась, наконец из подвала и приняла протянутую руку помощи Дарра, — ступени уже хорошим слоем инея покрылись, и выбраться самостоятельно шансов было мало, — Так что ваш жених может не опасаться за свою жизнь, если мы будем с ним довольно редко пересекаться.