Хвост Нидхегга

— Хех. До второй я уже не доживу. — вставил слово рыцарь — Мое время уже близко.

— Отвоевал свое, старый солдафон? Ты всегда был чертовски бодрым для полутрупа.

— Хе-хех. Медицина хоть и не творит чудеса, но может обеспечить вполне комфортное умирание. Так что давайте прощаться. Мои парни ждут меня. — на последней фразе железная фигура выпрямилась, гордо расправив плечи и подняв голову.

— Ну, тогда предлагаю проститься как следует.

Краснокожий великан резко обернулся к своим товарищам, громыхнув металлическими сандалиями об пол, и протянул к ним руку, сжатую в кулак.

— Мое имя — Юрий Железнов. Я рад, что вы приняли меня в свою гильдию, парни!

Глаза гиганта загорелись малиновым пламенем, а вокруг тела закрутились потоки огня. С шипением за его спиной раскрылся широкий пылающий портал, в котором чернел чей-то массивный силуэт с ярко светящимися алыми глазами.

Рыцарь пару секунд рассматривал эту картину, а затем, хмыкнув, поднял свой кулак.

— Абеллард Кригер. Я рад был встретить таких достойных бойцов, как вы.

Забрало его шлема вспыхнуло красным свечением. В мгновение ока оно, будто кровь, растеклось под всем доспехом, пробиваясь через щели и сочленения, разукрашивая его зловещим узором. От закованной в сталь фигуры повалила густая черная дымка, в которой проскакивали рубиновые искорки.

— Ого, прямо как... Оп-па... Серьезно, что ли? — ошарашено спросил великан.

Рыцарь лишь пожал плечами.

— Понятия не имею о чем ты.

Блеснув синими огнями глазниц скелет принял эстафету — Мой черед!

Взметнув пурпурные рукава своей мантии, он вскинул костяной кулак. Его фигура снова окуталась синим пламенем, соткавшимся над головой в давешнюю демоническую маску.

— Я — Накаджима Аки. Я счастлив, что был вашим гильдмастером!

Троица с силой ударила кулаками. В месте, где они встретились, воздух заревел, и во все стороны забили разноцветные молнии.

Не размыкая рук, заставляя воздух стонать и плавиться, троица синхронно произнесла:

— Это было великолепное приключение!

Глава 2

Идя по каменным коридорам, архи-лич Зугайготсу, более известный в миру как Накаджима Аки, размышлял о своей жизни. Хотя это занимательный вопрос: о ком слышали больше — о талантливом, но вполне рядовом сотруднике "Фучи-Технолоджи", или о главе топовой гильдии, пару лет назад гремевшей на весь Игдрассиль. Девятое место в мировом топ-10 и второе среди всех темных гильдий. Но это в свои лучшие времена.

Зугайготсу хмыкнул. О да, неполной сотней терроризировать весь мировой сервер, это дорогого стоит! Они великолепно сыграли плохих парней.

— Приветствую, Госуджин-сама.

Лич встрепенулся. Он так задумался, что даже не заметил, что в коридоре есть кто-то кроме него.

Оглянувшись, он увидел молодую девушку, одетую в традиционный наряд горничной. Черное платье с длинной пышной юбкой, утягивающее аппетитные формы, кружевной воротничок, белоснежный фартук и манжеты. Все украшено витиеватой вышивкой. Шелковистые волосы венчал волнистый чепчик.

Горничная отвесила механический поклон точно под сорок пять градусов и, выпрямившись, снова уставилась в стену перед собой.

— Да-да, здравствуй...

Зугайготсу задумчиво потер подбородок, рассматривая служанку. Множество мыслей пронеслось в его голове при виде этой девушки.

Среднего роста, русоволосая, с тонкими изящными чертами лица. Полные губы, пышные ресницы, все как надо. Однако, неподвижное лицо и пустой взгляд полностью убивали всю прелесть ее образа. Все равно, что мастерски сделанная кукла. Звуки синтезированного голоса только усугубляли этот эффект.

Впрочем, она и была куклой. NIP — Not Interactive Person. Одна из девяноста девяти горничных-воительниц — боевого отряда, охраняющего гильдию. Созданная и запрограммированная для выполнения ограниченного набора функций. В ее действиях было лишь то, что в нее заложил ее создатель. Игровой бот.

"Горничные — это высшая справедливость! Наряд горничной — оружие, что сокрушит тьму невежества!"

Так, кажется, говорил, Райта. Он был немного помешанным на этой теме, и в самом начале, когда все члены гильдии воодушевленно строили свою резиденцию, свое тайное злодейское логово, именно он убедил всех, что это будет великолепной идеей: поставить в качестве одного из периметров обороны "Отряды Боевых Горничных", именно так — каждое слово с большой буквы.

"Какая же темная цитадель без демонических горничных?! Мы должны следовать правилам! Каноны святы! Мва-ха-ха-ха!!! Прославленные герои падут перед их несравненным каваем! Няшность покорит весь мир, и небеса содрогнутся от умиления!!!"

Лич помотал головой. Райта был самым маньячным из всех членов "Хвоста Нидхегга". Хорошо, что в реальности он выплескивал свои буйные фантазии лишь на страницы своей эротической манги, кстати, весьма популярной. Иначе, как опасался Зугайготсу, на улицах Токио вполне мог бы объявиться буйный извращенец, нападающий на молоденьких девушек и переодевающий свои жертвы в костюмы служанок, чтобы потом их связать и сфотографировать. В принципе, изначальный вариант униформы горничных не очень-то соответствовал термину одежда, но внутригильдийский блюститель женского достоинства быстро объяснила, почему юбка не может быть меньше чем ягодицы. Да, именно она, и ее непревзойдённая харизма. Двуручный молот с тройным критическим уроном по голове здесь не причем. М-да...

— Могу я чем-то служить вам, Госуджин-сама?

— Нет, ничего. Благодарю за службу.

Махнув на прощание, скелет, не оборачиваясь на повторный поклон служанки, отправился дальше.

В этих словах не было нужды, все равно ответа не последует. Как если бы он заговорил со своим креслом или телефоном. Не более чем программа, пускай достаточно умная и представленная в симпатичной обертке. Ее приветствие, поклоны и прочее были лишь заданной реакцией на определенные события. Например, если на нее смотрят больше определенного времени, или в зоне внимания появляется игрок с определенным идентификатором. То же самое и с выполнением простых команд: основных — вшитых в стартовый набор еще разработчиками "Игдрассиля", и дополнительных — составленных, в меру своих девелоперских способностей, самими игроками. Что поделать, сказочный "ИИ" из фантастических романов так и не смогли изобрести. Лишь чертовски умные калькуляторы.

— Приветствую, Госуджин-сама.

— Приветствую, Госуджин-сама.

— Порой это начинает действительно раздражать. Ну да ладно, скоро уже все это исчезнет... М-да.

Зугайготсу остановился перед массивными двустворчатыми дверьми, такими же, как в оставленном позади "Длинном Зале", и оглядел стоящих по обеим сторонам от входа горничных. От предыдущей эти две отличались разительно, впрочем, как и друг от друга. На самом деле среди девяноста девяти горничных-воительниц не было одинаковых. О-о! Вся мужская часть гильдии, а это 85% всего ее состава, приложила существенные усилия, чтобы среди них не было и двух похожих! И им это вполне удалось.

Левая была стройной миниатюрной блондинкой с двумя длинными хвостами золотистых волос и багровыми глазами с вертикальным зрачком, а правая — высокой и фигуристой представительницей племени полулюдей. Наполовину крольчихой, если говорить конкретно. У нее были длинные пушистые ушки, стоящие торчком, короткие, но опасные коготки и серебристый мех, покрывающий загорелую кожу на тыльной стороне ладоней. Лицо, в обрамлении длинных прямых волос, того же цвета, что и шерстка, было вполне человеческим и красивым, хоть и оставляло некое звериное ощущение.

— Могу я чем-то служить вам, Госуджин-сама?

— Могу я чем-то служить вам, Госуджин-сама?

От этого синхронного безэмоционального вопроса лич вздрогнул.

— Надо было хоть как-то разнообразить их реплики...

Не ответив, скелет распахнул двери и вошел внутрь.

Открывшийся вид являл собой не менее впечетляющее зрелище, чем "длинный зал", где Зугайготсу простился со своими товарищами. "Зал памяти" — так называлась эта комната.

Перешагнув через порог, скелет оказался в обширном куполообразном помещении. В центре зала находился круглый бассейн, вода в котором переливалась всеми оттенками синего, а над ним на потолке красовался гладко отполированная хрустальная призма. Из нее лилось мягкое голубоватое сияние, что вместе с темно-синим камнем, пошедшим на отделку зала, создавало ощущение нахождения в подводном царстве. Пять арок по периметру стен вели в просторные ниши, в которых находилось по массивному мраморному постаменту с парящим над ним предметом. Посох, щит, топор, шлем и меч. Все они были внешне довольно простыми, за исключением посоха, но со своей изюминкой. Например, на лезвии топора были выгравированы иероглифы, желающие владельцу славной героической смерти, а на щите была мастерски нарисована кровожадно ухмыляющаяся тыквенная голова. Монументы располагались симметрично, образуя вместе с дверью шестилучевую звезду.

Но кое-что выбивалось из общей гармонии зала.

Рядом с посохом находились еще два постамента поменьше и явно добавленные позже. Над одним из них парил громоздкий арбалет с несколькими дугами, а над соседним медленно кружился роскошный красный веер с проблескивающим скрытым клинком.

Зугайготсу медленно обошел зал, рассматривая монументы. Перед каждым он ненадолго останавливался и о чем-то размышлял. В конце скелет подошел к двум меньшим памятникам по бокам от посоха.

— Наше приключение подошло к концу, Юаке, Страйдер. Прощайте. — Веер и арбалет качнулись в ответ, как будто тоже решив проститься.

Нет. Всего лишь прописанная реакция, означающая ожидание ключ-действия. Программа.

Скелет отвернулся, обратив свой взгляд на посох.

— Вот и конец, Первый. Наша прекрасная гильдия сегодня исчезнет. Думаю, ты не будешь на меня в обиде за мое маленькое эгоистичное желание. Символично будет встретить это событие, как подобает гильдмастеру "Хвоста Нидхегга".

С этими словами лич поманил парящий в воздухе посох. Величаво и неторопливо тот поплыл вперед, упав в протянутую костлявую ладонь.

Толстое древко красного дерева, покрытое вырезанными рунами, удобно лежало в руке, даря чувство надежности и силы. Нижняя часть была окована железом, а верхняя, вместе с массивным набалдашником, изображала голову скандинавского дракона, оскалившего острые клыки. Хоть он и был изображен достаточно схематично, но казалось, что в рубиновых глазах плещется настоящая живая ярость.

Посох Первого. Или же "Хвост Нидхегга". Символ, воплощающий в себе дух гильдии. Ее знамя, ее флаг и оружие огромной мощи, чье существование дает благословение всем членам гильдии. И проклятие, если его уничтожат. Само собой, ни одна гильдия не горит желанием терять свой штандарт, ведь после такого остается лишь разойтись и ждать, пока негативный эффект исчезнет. А это весьма длительный срок. И на его протяжение старым согильдийцам весьма не рекомендуется собираться в группы. В частности этот посох, после того как ушел Первый, выносили из "Зала памяти" лишь дважды.

Скелет ударил окованным древком оземь, отчего оно окуталось ярким пламенем.

— Нет, так не пойдет.

Лич резко провел двумя пальцами по воздуху. Перед ним развернулась полупрозрачная прямоугольная рамка со множеством дополнительных окон и строчками иероглифов. Пожестикулировав немного перед ней, скелет, свернув изображение. Кроваво-красные рубины со вспышкой исчезли из глазниц дракона, взамен на их месте появились сапфиры насыщенного синего цвета, а материал посоха стал белым как кость.

— Теперь нормально.

С этими словами скелет снова ударил об пол. На этот раз вместо пламени вокруг древка закружился воздушный вихрь, сыплющий снежинками.

Удовлетворенно хмыкнув, лич обернулся к бассейну, над которым, между водной гладью и кончиком вмурованного в потолок кристалла медленно вращалась схема некоего сооружения, сотканная из разноцветных световых линий. Это были владения гильдии "Хвост Нидхегга". Черная скала; Зеркальная башня; Крепость кошмаров; Некрополь; Подземный лес; Яма кристаллов; Лабиринт; Колизей; Огненная кузница; Хрустальный мост; Ледяной приют; Дворец теней. Двенадцать обширных уровней, средоточие и воплощение силы гильдии. Место, об которое три года назад обломал зубы альянс десяти крупнейших светлых гильдий мирового сервера. Десять тысяч игроков не смогли одолеть семь десятков. Нипы ими в расчет не брались, а зря, очень зря. Неделя осады и девять штурмов. Это было великолепно. Об этом писали во всех игровых журналах и в некоторых новостных, а на основе снятого Нидхеггом и Альянсом внутриигрового фильма сделали блокбастер, несколько мультсериалов и комиксов. Все участники получили море удовольствия и пафосного превозмогания. Ну и неплохо наварились, конечно же. Как виртуально, так и реально.

"Зал памяти" хранит в себе воспоминания о былом...

Зугайготсу снова шел по подземным коридорам гильдии, мерно постукивая посохом по гранитным плитам. До полуночи — времени отключения мирового сервера, осталось чуть более получаса. Хватит, чтобы неторопливо дойти до нужного места. А после надо будет немного поспать, часа три-четыре хотя бы. С постоянным авралом в отделе стандартных двух часов сна в вирт-релаксе стало не хватать, да и те не всегда удавалось перехватить. Впрочем, остался лишь финальный рывок и "Фучи" закончит, наконец, слияние с поглощаемыми компаниями. Вот тогда можно будет вздохнуть свободно, сотрудников новых присмотреть, собой заняться. Может быть, даже пригласить на ужин ту симпатичную девчонку из отдела логистики, что так кавайно строила ему глазки, когда приносила документы. У двоюродной сестры полгода назад сын родился, надо будет хоть летом съездить погостить, к тому же могилы семьи давно не посещал...

Реальность зовет.

Не будет второго такого же игрового мира как "Игдрассиль" — мира мечты и сказки. Лишь бездушные подделки меркантильных торговцев. Так что Накаджима был намерен продать свою капсулу сразу, как только период слияния компаний завершится и для работы уже не нужно будет постоянно находиться в вирт-ускорении. Лишние деньги, сколько бы их ни было, не повредят, да и надоело спать в этом саркофаге, как бы комфортен он внутри не был.

— Ха-а... Именно с такими мыслями вся гильдия и разбежалась... — вздохнул скелет.

Хотя в этом, скорее всего виновата смерть главного разработчика "Игдрассиля" — Мотидзуки Кенджи. Он был гением. Тем, благодаря кому вирт-технологии вообще появились. Создатель целой линейки устройств, полностью изменивших облик современного общества. Тесла двадцать первого века. Эйнштейн нашего времени. Как его только не обзывали в СМИ. Двадцать лет назад он основал компанию "NVT" — Nippon Virtual Technologies и запатентовал свое первое изобретение — информационный кристалл. А через два года на рынке появились вирт-шлемы и первая настоящая VRMMO — "Игдрассиль". За последующие двадцать лет компания добралась до пятого места в рейтинге крупнейших мировых корпораций. И это было умопомрачительным взлетом. Для примера, "Фучи-технолоджи", в которой работал Зугайготсу, занимала лишь восьмое место, существуя более полувека и имея годовой доход больше чем некоторые из независимых штатов Атлантического Альянса. И это при том, что компания была результатом слияния нескольких гигантов корпоративного мира полувековой давности и с тех пор только приумножало свое богатство. Но "Фучи" занимались всем понемногу, а "NVT" держала руку на пульсе технического прогресса всего человечества. Каждый ее новый патент приносил миллиарды ньюйен.