Северная долина

-Кора! — постучала в дверь номера мать, — мы ждем тебя завтракать. И я принесла тебе платье.

-Иду, — еще сонно буркнула девушка, прошлепала босыми ногами к двери и отодвинула засов, — входи.

-Светлые духи, — горестно ахнула мать, — как ты похудела! Тебя там совсем не кормили ?

И тотчас виновато смолкла, испуганно прикрыв ладошкой рот. Прежняя Коралия сейчас сверкнула бы на нее сердитым взором и отказалась не только от платья Лиатаны, но и от завтрака.

А эта лишь усмехнулась, ловко согнала ткань в складки и потуже затянула пояс.

-Сама не ем.

Уточнять, шутка это или правда, мать поостереглась, поглядела как средняя дочь ловко натягивает поношенные мужские сапоги, и осторожно осведомилась:

-Может все же возьмешь мои бальные туфли? Дождя нет, коляска подъедет к крыльцу.

-Матушка, не обращай внимания. Ведь из-под подола ничего не видно, а ехать в них удобно. Твои туфли мне будут жать. Идем завтракать.

-Либо Дорс сошел с ума, — встретила их в соседней комнате невозмутимая Лиатана, — либо трактирщик. Вы только посмотрите, чего нам принесли.

-Ох, происки лешего, — ахнула их мать, увидев стоящие на столе блюда, — это ошибка! Надеюсь, ты ничего не ела, Лиата?

-Я слишком хорошо тебя знаю, — спокойно сообщила младшая дочь, — чтобы совершить такой опрометчивый поступок.

-Нужно найти кузена, — решительно шагнула к выходу Фаиния, — пусть разбирается.

Но уйти не успела, в дверь постучали и на пороге замер сияющий Дорс.

-Доброе утро, лейды! Я с поручением от герцогского придворного мага. Светлый лэрд Ирджин надеется, что вы позволите ему позавтракать вместе с вами. И просит извинения за то, что заказал вам завтрак по своему усмотрению.

-Откуда он нас знает? — Изумилась Фаиния, и растерянно оглянулась на дочерей.

-Он сообщил, что подвез вчера лейду Коралию, — с готовностью ответил Дорс. — А сегодня хотел бы поговорить перед отъездом.

-Я его прощаю, — невозмутимо заявила Лиатана, — мужчина с таким вкусом не может быть негодяем. К тому же белый маг... и служит у герцога. Мы ведь едем в одном направлении, Кора?

-Да, — хмуро подтвердила та, и нехотя призналась, — он спас меня от ливня. И комнату снял.

-Так что же ты молчала? — Укоризненно ахнула ее мать, — Это же совсем другое дело! Конечно, зови его Дорс и присоединяйся. Тут хватит на всех.

-Вот потому и молчала... — тихо процедила сквозь зубы Кора и поспешила занять стул во главе стола, хотя по обычаю это место предназначалось старшей из женщин.

Но их мать никогда не станет с ней спорить. Хотя и другие на ее месте не препирались бы, это недостойно лейды. Но потом непременно завели бы разговор о всем известных правилах и необходимости их соблюдать, чтобы тебя не сочли невоспитанной, либо вообще нескромной девицей.

Вот только у матери другие причины. Она считает себя виновной в побеге Коры, вечером уже ясно дала это понять. И теперь будет прощать дочери любые эскапады, объясняя их любой из мало-мальски подходящих причин. Лишениями, пережитыми дочерью за эти два года, или более свободными в подобных путешествиях порядками и даже неправильно поставленным столом. Не вдоль комнаты, а поперек.

-Мирного дня и чистой дороги, — учтиво произнес возникший в дверном проеме маг и Кора прохладно кивнула в ответ, пряча невольную досаду.

Она ни секунды не сомневалась, что мать, переживавшая за их с Лиатой будущее, увидит в ее спутнике выгодного жениха и будет обращаться с ним предупредительно как с принцем.

-И вам удачи, светлый лэрд! Проходите, садитесь где вам удобнее, — на самом деле засияла приветливой улыбкой Фаиния, — мы в дороге не придерживаемся строгих этикетов.

-Спасибо, — кивнул гость, и представился, — я светлый лэрд Ирджин. С вашей дочерью, лейдой Коралией уже знаком... со вчерашнего вечера.

-А меня зовут Фаиния Гранериз. Это моя младшая дочь, Лиатана Гранериз.

-Очень приятно, — вежливо кивнул безмолвной Лиате маг и без лишних церемоний сел к столу по левую руку от Коры.

Окинул хмурую девушку внимательным взглядом, удивленно приподнял бровь и заявил так деловито и серьезно, словно был не магом, а стряпчим или семейным лекарем:

— Я бы не стал навязываться вам так бесцеремонно, но получил распоряжение сопровождать вас в замок. Дорога сейчас не очень безопасна. И к тому же нам нужно решить несколько вопросов... сугубо деловых. Поэтому предлагаю вам ехать дальше со мной в моей карете, а вашу коляску и лошадь лейды Коралии отправить назад. Они вам больше не понадобятся.

-Как это? — Растерялась Фаиния, — а на чем мы поедем обратно?

-Если вы соберетесь уехать, вам подадут герцогскую карету, — дружелюбно пояснил маг, немного понаблюдал за нахмурившимися лейдами и еще мягче добавил, — но вряд ли вам захочется покидать замок.

-Что значит... захочется? — Подозрительно уставилась на него Кора, — я отпросилась всего на три дня. У меня работа.

-Лейда Коралия...

-И не зовите меня лейдой. Я лея Кора.

-Лейда Коралия, — с нажимом повторил Ирджин, начиная понимать, как неверно вчера представлял себе родственниц Ильды. — Вы родная сестра герцогини Энильды Тайгерд Анстор, и, следовательно, не можете быть просто леей. Как и ваши сестра и матушка. И работа вам больше не нужна. Герцог богат... и будет рад купить вам все, чего вы пожелаете. Всем.

-Простите мою смелость...светлый лэрд, — вдруг дерзко и насмешливо произнесла Лиатана, и ее мать, ошеломленно взиравшая на мага, застыла как пойманный с поличным карманник, — но когда мы дали вам повод думать, будто мы собираемся брать у высокородного лэрда Дарвела какие-то подарки? И вообще высказывать ему свои пожелания?

-Вы не давали такого повода, — согласился Ирджин, восхищаясь в душе смелостью младшей свояченицы Дара и присмотрелся к ней внимательнее.

Лиатана несомненно похожа на сестер удлиненным овалом лица, ровным носиком и дерзким изгибом бровей, но спутать их невозможно. В неброской светлой прелести Ильды сквозило изысканное изящество, красота зеленоглазой Коры, увенчанной короной рыжеватых локонов выглядела яркой и дерзкой, а русоволосая Лиатана с насмешливым взором умных серых глаз поражала строгостью и неприступностью.

-Но... — выдержав паузу, закончил фразу маг, — я и не говорил о ваших намерениях. Я лишь сказал о желании лэрда Дарвела порадовать любимую жену. У неё нет других родичей... как вам известно, а жить в огромном замке среди толпы чужих людей не так-то просто... особенно на первых порах. И конечно герцог надеется, что вы поддержите лейду Энильду... станете ей помощницами и союзницами. Но и это еще не все. Как я начинаю понимать... вы пока не до конца осознали, насколько кардинально изменился ваш собственный статус. В глазах всех жителей долины и всего королевства вы теперь мать и сестры герцогини... а это не только приятные возможности, но и трудные обязанности. Я не знаю... лейда Коралия, где вы работаете... но уверен, что эта работа не подходит сестре герцогини. Ведь по тому, чем вы заняты, будут судить о самом герцоге. О том, как он заботится о своей семье, которой вы теперь являетесь и о его прочих достоинствах. А лэрду Дарвелу сейчас и без того нелегко, он только принял власть и еще не успел сделать для народа ничего полезного, чтобы заработать авторитет и уважение.

-Как чувствовала, что не надо никуда ехать... — уронила вилку Кора.

-Неправильное это было чувство, — строго глянул на нее маг, вовсе не желавший читать девушке нотаций, но уже осознавший, что без этого никак не обойтись.

Кора явно дует на воду... и он еще выяснит, кто её так напугал... но позже. А пока должен убедить дам в необходимости поверить его советам.

-Откуда вам знать? — она кольнула сотрапезника злым взглядом.

-Опыт подсказывает, — холодно усмехнулся Ирджин, — как только жители долины узнают, кто стал их герцогиней, сразу зададутся вопросом, а где её родня? И вы очень скоро убедитесь, что прежней жизни больше не будет. Вас начнут искать незнакомые люди, осаждать вниманием и лестью, заваливать вопросами и просьбами, приглашать по всем поводам и без, навязывать свою дружбу и напрашиваться в гости. Еще станут расхваливать дочерей, прося устроить их фрейлинами, или хотя бы взять в чтицы или камеристки, приводить сыновей, якобы мечтающих стать телохранителями и пажами... Про женихов всех рангов, которые очень скоро рассмотрят вашу редкую красоту и невероятные добродетели я уже не говорю. Вы и сами должны понимать, что внезапно превратились в самых выгодных невест этой долины. И не только ее.

-Вы думаете, нас это интересует? — холодно усмехнулась Лиатана.

-Смотря что под этим подразумевать, — вздохнул маг, и укоризненно покосился на Дорса.

Вот чего он сидит тихо, как заметившая кота мышка? Обещал ведь помогать?

-А что именно можно подразумевать? — заинтересованно прищурилась младшая сестра герцогини, и Ирджин понял, что взятая им на себя миссия легкой не будет благодаря вот этой смелой особе со стальным взором.

-Да всё, что угодно, — с откровенной насмешкой ответил ей маг, надеясь хоть немного смутить неуступчивую собеседницу и заставить сотрапезниц задуматься, — Некоторых девушек совершенно не интересует удел добропорядочных жен и матерей, они мечтают прожить весело и беззаботно, до старости порхая по балам, пикникам, прогулкам и катаньям по Берсно. Других тоже не прельщают мужья и дети, лишь легкий флирт и хитроумные интриги. Бывают ярые любительницы азартных игр, розыгрышей, комедиантов и циркачей. Иногда встречаются серьезные лейды всецело посвятившие себя служению богам или науке, магии, искусству или путешествиям.

-Ох, спаси нас от такого светлые духи, — Ахнула матушка упрямых девиц, — но как же теперь жить?

-Уважаемая лейда Фаиния, — проникновенно глянул ей в глаза Ирджин, — как по-вашему поступит умный человек, выйдя с заросшей крапивой тропки на выложенную плиткой ровную чистую дорожку? Испугается и побежит назад в крапиву или обрадуется и пойдет по удобной дороге?

-Понятие "удобная" в вашем примере весьма условное, — не собиралась сдаваться Лиатана. — если человек бос — он собьёт или застудит ноги, а в гололед — может упасть.

-Да, — суховато согласился маг, — но все зависит от того, имеет ли путник возможность выбирать, какую обувь надеть, и в какую погоду гулять. Вы сейчас оказались в таком положении и если хорошо знаете характер своей старшей сестры, то должны понимать, что она никогда не заставит вас выбирать занятия, наряды и женихов. И вообще не станет вами распоряжаться.

-Извините... — вдруг тихо повинилась Лиатана, — это была проверка. Так что мы должны сейчас делать?

-Вы меня проверяли?! — опешил Ирджин, даже не предполагавший, что скромная провинциалка способна на такую наглость, — белого мага?

-Вы думаете, мы каждый день видим белых магов, и настолько хорошо знаем, чтобы доверять им с первого слова? — мгновенно бросилась на помощь сестренке Кора.

-Простите, — тотчас раскаялся в своем нечаянном порыве Ирджин, и глянул на Дорса, — все готово?

-Да, светлый лэрд, — преданно отозвался тот, — я велел перенести сундуки. И решил... я еду в замок.

-Твое право, — спорить еще и с ним у мага не было никакого желания. — Лейда Фаиния, я взял на себя смелость заказать для вас в ближайшем городке новые наряды. Их уже везут, долго ждать не придется. За это время достаньте из своего багажа самые любимые и ценные вещи... все остальное отправим назад вместе с сундуками. Поверьте, это не моя прихоть. Встречать вас прибежит весь дворец... и можете не сомневаться, любопытные дамы рассмотрят каждую мелочь. Как вы одеты, как причесаны, какие у вас чемоданы. Чтобы как-нибудь позже блеснуть своей осведомленностью, а при случае и уколоть.

-Им больше делать нечего? — нахмурилась Лиатана.

-Сейчас в замке скучновато, — тонко усмехнулся Ирджин, — самых наглых прихлебателей Энильда уже разогнала. Поэтому остальные будут рады любому развлечению.

-Значит нам не стоит спешить, — пробурчала старшая из сестер, — постараемся приехать ночью.

-Ночами они как раз веселятся, — с иронией возразил маг, втихомолку радуясь, что родственницы Ильды больше не рвутся вернуться назад, — но на них лучше не обращать внимания. А сейчас поспешите, пожалуйста разобраться с сундуками.

-У меня нет сундука, — мрачно сообщила Кора — я хотела повидаться с ней и сразу ехать назад.

-Тогда мы пойдем, — поспешно поднялась с места их матушка и вместе с Лиатаной вышла из комнаты.

-А откуда это платье? — осторожно осведомился светлый лэрд, начиная подозревать правду.

-Лиата дала, — искоса глянула Кора и дерзко усмехнулась, — а вот лишних туфлей у неё не нашлось.

-Я заказал. Выберете какие понравятся, а размер я подгоню.

-А денег у матушки хватит?

-Кора, я вроде уже прошел проверку? Не беспокойся, я не собираюсь изображать благодетеля. Казначей герцога вернет мне все до последней монетки. Поэтому предупреди лейду Фаинию, чтобы не стеснялась и не экономила, брала всё, что понравится. Тебя она послушает.

-Потому что не видела два года... — горьковато хмыкнула рыжеволосая красавица и уставилась в окно, за которым все увереннее разгорался погожий денек.

Глава 2

Выехали они через два часа. Дорс, получивший мягкие замшевые сапоги и серый шелковый жилет с серебряными пуговицами и поясом, на котором висели ножны с кинжалом, сел за кучера.

Пока спутницы собирали новые чемоданы и расставались с потертыми сундучками, Ирджин успел добавить своей карете удобную закрытую кабинку для возницы. По бокам и спереди в ней были широкие оконца, позволявшие видеть дорогу и не дышать пылью и это привело помощника Фаинии в неописуемый восторг.

Такой же был на лице его хозяйки, когда она очутилась в карете и устроилась на мягком, удобном диване. А вот ее дочери оказались более сдержанными. Хотя Кора уже видела и диваны и столик, и немного привыкла, зато сидевшая рядом с магом на переднем диване Лиатана снова поразила его полнейшим безразличием к непривычной роскоши. Достала толстый роман, отвернулась к окошку и потерялась в хитросплетениях чужих судеб.

-А у Энили уже есть фрейлины? — спросила через некоторое время лейда Фаиния, поглаживая плотный шелк дорожного костюма лавандового цвета.

-Не знаю, — честно признался Ирджин, — я уехал на второй день после свадьбы. Нужно было проводить принцессу.

-У нас гостила принцесса? — ахнула лейда.

-Недолго... и инкогнито.

Рассказывать, зачем сюда приезжала его капризная подопечная, Ирджин не желал. Он вообще неимоверно устал за четыре дня от ее капризов, упреков, просьб, попыток подкупить и даже соблазнить. Причем очень настойчивых... и понимать, что старается напрасно, она никак не желала.

-А вы давно живете в долине? — Фаиния постепенно успокоилась, да и новый наряд придавал ей уверенности.

Все женщины чувствуют себя намного свободнее, если точно знают, что на их юбке нет ни пятнышка, ни штопки, даже самой незаметной.

-Нет. — Коротко ответил Ирджин, поймал разочарование во взоре женщины и скупо пояснил, — меня позвал лэрд Анвиез. Он был моим учителем.