Разительные перемены начались сразу, как только пересёк незримую границу джунглей комплекса. Резко потускнели краски, мир наполнился криками и щебетанием птиц, а насыщенные ароматы уступили место мягким и ненавязчивым. Я почувствовал, как накатывает усталость и в спешном порядке отключил "Взгляд Скальма". Сразу же как будто ослеп и оглох, потерял перспективу больше не чувствуя эмоций окружающих животных. Пришлось срочно переходить на "аурное зрение", но это была неравноценная замена. В любом случае отменять решение и возвращаться я не собирался, поэтому собравшись с духом, направился вперёд.

Возле границ Скальма ещё хватало лесов и густых зарослей, но уже буквально через пару километров всё очевиднее стали признаки нашествий напначи. Поломанные деревья и кусты, вытоптанные, перекопанные в слепой ярости поляны, чернеющие буграми вывороченной почвы. Картина разрушений усугублялась с каждым шагом, и уже через несколько десятков километров вокруг меня раскинулся пустырь, изрезанный рваными шрамами бессистемно перепаханной и вздыбленной земли и лишь редкие отдельные деревья и островки кустов разбавляли эту безрадостную картину. Я шёл по этой пустыне, раскинувшейся в ширину не менее чем на сотню километров, поражаясь той невероятной злобе и безумной ненависти с которой произведены все разрушения. Это выглядело настолько уродливо и бессмысленно, что разум отказывался воспринимать окружающий пейзаж.

Но постепенно картина опять менялась. Все больше на пути появлялось нетронутых зон и зелёных островков, которые постепенно увеличивались в размерах и вскоре заняли доминирующее положение в окружающем пейзаже. По всей видимости, приближались места, куда заходит меньше мутантов. Появились болота. Хороший признак, так как трясина отделяла людей от беснующейся напначи, те селились за водной преградой. Это означает, что цель моего пути уже близко. Ещё день пришлось потратить на поиск пути через топь, и безопасный, и часто используемый, судя по нахоженной тропе брод, был найден и использован по назначению. За несколько часов я прошёл топь и увидел признаки близкого жилья, распаханные поля и огороды.

Вскоре вдалеке стали заметны сложенная из необожжённого кирпича стена, с двумя вышками и укрывшиеся за ней дома деревни. Около сотни невысоких, крытых соломой построек компактной группой ютились под защитой укреплений. Ещё приблизительно столько же, но более непрезентабельного вида были разбросаны вокруг. Как раз то, что я и искал.

Ещё в центре управления был намечен предварительный план, согласно которому я должен выйти к людям в одежде странствующего шута. Впервые показался в этом клоунском виде своим друзьям, чем вызвал среди них смятение. Потом конечно переоделся в привычную и свободную форму, лучше приспособленную к длительному путешествию и теперь в виду скорого выхода к людям надо было восстановить придуманный образ. Поэтому расположился вблизи тропинки, распотрошил рюкзак, переоделся в обтягивающую форму и начал заплетать свои несколько лет не видевшие ножниц парикмахера волосы в косички, попутно вплетая стеклянные бусины и цепочки. Но успел лишь частично закончить создание внешнего антуража как послышались грубые голоса и топот копыт. Я с волнением приготовился встречать гостей.

Когда решалось, в каком качестве мне предстать перед людьми, рассматривались варианты от нищего до отпрыска купца, работающего с райдерами, но в итоге был выбран образ актера. Последние полгода я усиленно готовился к этому, и скоро начнётся своеобразный экзамен. От его результатов многое зависит. И если всё получится то это поможет влиться в окружающую жизнь не вызывая лишних вопросов и подозрений. Ведь каких бы косяков я не натворил, принадлежность к актерскому сословию спишет множество проколов, так, как всем известно, что такие люди немного не от мира сего. Это был основной аргумент в пользу именно такого амплуа, а память Наара помогла воссоздать классическую форму одежды.

Но гораздо важнее было понять справиться ли мой эмоциональный щит, созданный на основе первого фильтра использованного прошлым летом с потоком чувств окружающих людей, ибо только от этого зависит возможность находиться в среде себе подобных. И если ничего не получится, придётся начинать всё сначала. Всё последнее время я стремился доработать эту защиту, придумывая всё новые и новые слои, но без реального контакта улучшения оставались лишь теорией. И вот наступила проверка.

На тропинке появились два всадника и направили своих лоргов в мою сторону. Местная стража не дремлет. Верхом на оленях сидели воины в лёгких кожаных доспехах с небольшими металлическими вставками на груди, таких же шлемах и поножах, вооружённые мечами, пока ещё вложенными в деревянные ножны и короткими копьями, которые держали наготове. Экипировка очевидно старая и не богатая, но, что было ожидать в этих глухих местах? Немного выбивался из общей простоты экипировки небольшой арбалет, который крепился к луке седла одного из всадников. Не дешёвая игрушка. Но это, по всей видимости, случайный элемент, который является особой гордостью хозяина, так как очевидно всегда завёрнут в защищающую ткань, уголок которой виднеется из седельной сумки и лишь недавно воин распаковал его, но определённо не собирался использовать, так как на дугах метательного устройства не было тетивы. В общем, человек решил покрасоваться. Собственно говоря, это его проблемы, но с этим персонажем нужно поостеречься, так как он явно захочет выделиться.

— Ну и кого это к нам занесло? — я оказался прав, и франт с ходу решил показать свою значимость грубым вопросом. Он постарался скрыть лицо, закрыв его кожаными дополнениями к шлему, которые оставили свободными лишь глаза, но маскировка на меня не сработала, и при первых звуках голоса сразу стало ясно, что это ещё юнец. Его напарник, намного старше и опытнее лишь усмехнулся в густые тёмные с проседью усы и скосил ироничный взгляд на своего спутника. Все ясно, ветеран приглядывает за местной "золотой" молодёжью, и та хочет повыпендриваться. И как мне поступать?

— Я странствующий артист, остался без своей труппы и теперь ищу угол, который примет меня на время — как можно более доброжелательно произнёс я и склонился в театральном полупоклоне, чуть присев, опустив голову и разведя руки в стороны открытыми ладонями наружу.

— Артист, говоришь? Да врёшь, наверное — продолжил франт и покосился на своего спутника, но тот даже не отреагировал, отдавая весь разговор со мной во власть молодого воина. Понятно, вмешается только в крайнем случае, да и это ещё не факт, поэтому надо постараться быстрее разрулить ситуацию.

— Я могу показать небольшой номер, чтобы вы убедились — мне ничего не осталось, как продолжить отыгрывать легенду. Должно прокатить, так как я к этому основательно готовился -смотрите.

Площадка для выступления конечно неподходящая, небольшой не слишком ровный участок возле тропинки, хорошо, что не заросший высокой травой по причине весны. Думаю, что показать пару трюков получиться. За основу, которая сможет мне помочь вжиться в образ, была выбрана гимнастика и акробатика. В детстве я несколько лет посвятил этим видам спорта, правда, довольно бессистемно. Поэтому многого в спорте не добился, но основы, тем не менее, в меня тренера вложили. Живя в Скальме, я восстановил и улучшил навыки. Из памяти Наара было известно, что это направление хоть и не популярно и никогда не считается доходным и привлекательным, а работы требует много, в выступлениях некоторых трупп, тем не менее, присутствует. А мой "прыжок" поможет сделать номер эффектным.

Но, ни брусьев, ни колец не было, поэтому оставалось продемонстрировать несколько акробатических прыжков. Кроткая разбежка в три шага, два фляга и сальто назад прогнувшись, теперь в обратную сторону полуторное сальто вперёд с приземлением на руки и выход через мостик. Чуть слышное "ух, ты" со стороны всадников. Лёгкий поклон. Всё рекламная программа отработана. Остальное только за деньги.

— А еще можешь? — в глазах франта появился азарт. Его старший спутник старался не показать своего удивления, но очевидно, что и его проняло.

— Конечно, могу. Но я устал и уже день ничего не ел, поэтому нормального выступления не получиться — произнёс я и искренне улыбнулся.

Но радовался не тому, что прошёл предварительную проверку. Меня еще помурыжат, но главное, что мой "эмоциональный щит" работает. Не идеально и я ещё чувствую отголоски эмоций, но это прорыв. Теперь ещё немного доработать и проблема будет снята.

— У нас не любят побирушек — а вот это уже вмешался старший страж, но без угрозы в голосе.

— Ну, деньги у меня есть — я залез за пазуху и достал заранее приготовленную монету. Страж подъехал поближе и мельком взглянул на неё, потом его взгляд вернулся к деньгам — Однако, интересная чеканка. Похоже старая. Наш староста любит такие монеты, даст за неё выше стоимости. Ладно садись сзади поедем в Гладыш (так по-видимому назывался посёлок). Кстати как тебя зовут?

— Рий — произнёс я, подхватывая рюкзак и цепляясь за сильную руку. Мужчина с лёгкостью усадил меня позади себя, и мы поехали в сторону защитной стены.

Вскоре тропа вывела на накатанную колёсами телег дорогу, петляющую между полями с работающими на них крестьянами. Шел самый разгар посевных работ и люди использовали любую минуту, поэтому не отвлекались на нас, лишь иногда провожая короткими взглядами, и вновь возвращались к плугам, в которые в основном были впряжены волы. Оно и понятно лорги животные хорошие, но для посевных работ слабоваты, а лошади, которым требуются качественные корма, иначе те слабеют, это только для богатых. Поэтому на полях их не встретишь. Да и вообще лошади становятся экзотикой, лорги их успешно заменяют. Единственное их преимущество это скорость, но уже выведены породы лоргов, которые вполне в состоянии поспорить в этом со скакунами.

Через пару минут мы проехали под аркой ворот в защитной стене и направились по кривой посыпанной свежим песком улице вглубь деревни. Укрепление совсем не впечатляло, необожжённая глина комьями отваливалась, создавалось ощущение пористости и хлипкости этого сооружения, но возможно его было достаточно. От ворот вела неширокая улица между плотно стоящими домами. Их скруглённые углы вызывали во мне удивление. Но скорее всего с возведением этих конструкций у строителей проблем не было, так как в качестве материала они, использовали саман или некий аналог на основе сырой глины. А это, как известно очень пластичный материал. Сейчас, после зимы дома казались коричневыми, однако остатки побелки указывали на то, что когда они подсохнут, хозяева подновят стены и тогда улица засияет побелкой, но пока их вид вызывал жалость. Добавлял неприятных ощущений сильный запах навоза, но это обычный весенний запах в сельской местности, и он вскоре ушел, унесённый ветром, когда мы проехали большую часть деревни. Пропустив сначала стадо коров, сопровождаемое тремя пастухами.

Остановились у коновязи возле большого дома, покрытого в отличие от соседних строений не соломой, а черепицей. Пологая крыша сильно выступала за стену, образуя широкий навес, в тени которого стояли несколько столов с лавками. Мы спешились, и воины усадили меня за стол.

— Нарка, неси чего поесть — зычно крикнул старший в открытый дверной проём, обращаясь к официантке или разносчице — а ты малой сбегай, позови дядьку.

Молодой воин, который по пути снял шлем и оказался юношей лет пятнадцати надул губы, но спорить не стал и куда-то убежал. Но мне уже было всё равно, так как показалась молодая полноватая женщина с подносом и поставила на стол тарелку с дымящейся паром кашей. Из посуды шёл просто умопомрачительный запах и хоть я соврал о том, что сильно голоден, не выдержал и набросился на еду.

Нормальная пища это что-то. Как я ни старался приготовить в Скальме нечто подобное не получалось, хотя кое чем пожалуй мог бы удивить, но кашу готовить там было просто не из чего и поэтому я сначала работал как заведенный и лишь когда немного подкрепился, принялся смаковать каждую ложку, которую отправлял в рот.

Как мало надо человеку для счастья. Всего-то одна добавка и я отвалился от стола вполне довольный жизнью. Смог, наконец, рассмотреть окружающих, которых вдруг стало пятеро. И когда появились? К уже знакомой паре и разносчице, которая крутилась поблизости, протирая соседний стол в пятый раз, добавился широкоплечий мужчина с огромными грубыми кулаками. Его высокий статус выдавала железная кольчуга, а тяжёлый взгляд тёмных глаз под густыми сросшимися бровями сообщал, что с ним не следует шутить. Он и ещё один незнакомец в добротной одежде присели напротив и ожидали, когда я закончу.

— Ну и горазд ты покушать, — обратился ко мне обладатель пудовых кулаков, на что я только неопределённо пожал плечами и обозначил кивок головой, типа вам виднее. — Меня зовут Кален, а это мой друг Самалон и нас очень интересует, кто ты такой, парень?

— Я это ... Рий, актёр. Моя труппа погибла, и я шел к людям, вот вышел к вам и ... — опять завёл я свою шарманку, но мужчина меня прервал.

— Ты мне лишнего не говори, какой ты там актёр мы ещё узнаем, объясни, как попал к нам со стороны болот?

— Как на болото наткнулся, стал его обходить и тут тропу увидел. Вот по ней и пришёл.

— Что так сильно тропа заметна? — опять задал вопрос Кален, и я понял, что по незнанию куда-то влез, но отступать было поздно, поэтому попытался выкрутиться.

— Не очень, но мне в детстве отец кое-что показывал, на случай если заблужусь. При нашей жизни приходиться много ездить, ну и надо знать, как поступать если что. — Мужчина был не удовлетворён таким ответом, но решил не продолжать тему, и попросил рассказать свою историю.

Я начал рассказывать первую заготовленную липу. Про то, что ехал с труппой на выступления, на нас напали неизвестные и всех убили. Я, спасаясь, убежал, заблудился и вот вышел к ним. Прошу защиты и т.д. Но в определённый момент был остановлен замечанием.

— И ты думаешь, я в это поверю? Малыш, твоя сказка для дурных баб, а я Староста и кроме того возглавляю местное ополчение. Абы кого на эту должность не посадят. В общем, забирай его к себе — сказал здоровяк, обращаясь к хорошо одетому человеку.

Такая реакция и ожидалась. Теперь главное правильно всё отыграть дальше и я срочно изобразил растерянность и страх. Весь затрясся и как можно жалобнее начал причитать.

— Не надо. Не надо. Всё расскажу. Я из дольена сбежал, от наставников. Это такая школа актёрская. Мне как сообщили, что папа умер, а мамы у меня уже давно нет, так сразу схватил пожитки и рванул.

— И чего это вдруг? Вроде в таких школах мастерству учат — вмешался в разговор Самалон.

— Ага, это только если есть родители, которые платят и помогут потом устроиться. Одиночку наставники подержат полгода, может год, и отправят вместе с первой проезжающей труппой, да ещё и обязать типа оплаты за обучение могут. А новый хозяин думаете, даст подняться и свой номер сделать, чтобы в гильдии представить и звание мастера получить? Да никогда в жизни. Он сгноит любого, лишь бы у его детей шансов было больше. И что мне было делать? Да ещё и пару ценных вещей пропало из тех, что отец мне оставлял, только то, что в тайнике припрятал, осталось. Вот и сбежал. Вышел поближе к местам, где гон идёт, чтобы никто меня не видел и не мог указать, куда я пошёл на случай, если искать будут. Хотя долгов за мной нет, но .... В общем, ушёл подальше от дольена. Продукты закончились, пришлось поворачивать. Вот и попал к вам.