На тонком лезвии клинка

Между тем жрец покосился за окно. Солнце начало опускаться. Еще немного, и оно скроется за горами. Ричард поднялся из-за стола и подошел к одному и сундуков.

— Что искать собрался? — остановил его жрец.

— Девочке одежду подобрать надо, — игнорируя взгляд Наташи, спокойно произнес рыцарь. — Не тащить же ее в замок в таком виде.

— Да, еще не лето, — вздохнул жрец. — Кой какие вещи тут были, но, сам понимаешь, крестьяне приносили, вид у них... — он не договорил, лишь махнул рукой.

— Какая разница, — пожал плечами мужчина. — Нам бы до замка добраться, а там в печку барахло это отправим.

Жрец равнодушно пожал плечами и поспешил на поиски требуемой одежды. Минут через десять на кровати лежали полинявшие юбка и кофта, большой цветастый платок и непонятного вида обувь.

— Поела? — Ричард подошел к девушке, и, дождавшись утвердительного кивка удивленной происходящим Наташи, перенес ее обратно на кровать. — Переодевайся.

После этого мужчины вышли. Перед тем, как покинуть сторожку, жрец прихватил с собой мешочек и трубку.

— Вот ведь... — Наталья с трудом сдержала рвущиеся выражения. Не успела она разобраться, что к чему, а ею уже командуют. Сбежать бы, да только куда бежать, если она тут ничего не знает. Девушка подозрительно повертела вещи, и, убедившись, что они чистые, одела поверх пижамы — белья ей не предоставили. Едва закрепила при помощи веревок обувь, напоминавшую гибрид лаптей и домашних шлепанцев, то позвала вышедших на улицу мужчин. — Готово!

Ричард вошел и осмотрел девушку. В одежде одной из крестьянок, она почти не отличалась от местных жителей, главное, не вглядываться в ее лицо, могущее сразу выдать, что девушка не местная. Слишком бледной она была на фоне загорелых женщин, и слишком худенькая. Последнее не было чем-то неестественным, но женщины, по большей части, делились на крепких, здоровых крестьянок, которые и в поле пашут, и часть мужской работы справят, и на опухших от голода нищенок без своего угла, перебивающихся случайным куском. А таких, как эта Наташа, можно было увидеть только в городах, пока города еще существовали, да в отдельных замках среди девушек из состоятельных семейств, что не мешало им после свадьбы обзаводиться обширными формами. Мужчина подошел и поправил платок, так что бы он как можно больше скрывал. Пусть случайные встречные думают, что рыцарь тащит в замок бабенку для развлечений. Ему от этого ни жарко, ни холодно, а девушке и подавно. Кто потом узнает в юной воительнице то чучело, которое сейчас перед ним стоит? Если только получится сделать из нее воительницу, тут же поправился Ричард. Только откармливать неизвестно сколько придется.

— Верхом ездить умеешь?

Девушка покачала головой. Мужчина вздохнул. Все получалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. А он, было, обрадовался. Девушка ведет себя тихо, спокойно. Не без странностей, но это мелочи. Истерики не закатила, сбежать не пыталась. Впрочем, кто говорил, что будет легко? Боги любят устраивать сюрпризы. И этот раз не оказался исключением. Обнадеживает, что фигуркой она не в крестьян пошла. А раз так, можно попробовать научить. На худой конец, приставит к принцессе помимо этой девушки еще пару охранников. Девчонке достаточно будет выиграть несколько секунд, пока стража вбежит в комнаты.

Рыцарь промолчал, но по его глазам девушка видела, что он не в восторге от ее ответа. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Пристегнув к поясу меч и забрав щит, он лишь кивнул ей, приглашая следовать за собой. Наталья вздохнула. Выбора у нее все равно не было, а раз так, проще подчиниться.

Девушка вслед за мужчиной вышла на крыльцо и замерла. Было темно. Перед сторожкой горел одинокий факел, воткнутый в специальное крепление на каменном столбе. К тому же столбу был привязан гнедой конь. Мощное сложение животного ясно свидетельствовало, что оно предназначено для участия в сражениях и с легкостью выдержит не только всадника в полной броне, но и свою собственную защиту. Сейчас же на нем была только легкая попона и седло.

Ричард прислонил щит к столбу, подхватил девушку и посадил ее на коня. Тот даже ухом не повел на действия своего хозяина. Наташа вцепилась в седло обеими руками, боясь, что, как только животное сделает хоть один шаг, она тут же полетит спиной вперед на землю. Рыцарь легко взлетел в седло, принял у жреца щит и как-то закрепил его, чтобы не мешал ни коню, ни людям. Потом одной рукой обнял девушку, второй потянул поводья, и конь побрел в сторону смутно выделявшегося на ночном небе замка.

Наташа осторожно рассматривала местность, по которой они ехали. Полная луна успела подняться достаточно высоко и залить своим светом долину. Далеко по обе стороны к небу поднимались то ли холмы, то ли лес, то ли поросшие лесом холмы. Впереди, на невысоком холме, чернел замок, очень похожий на те, что она видела в Европе. Девушка отчетливо различала две большие крепостные башни, по центру мощные ворота, и огромный донжон за ними. Даже на расстоянии сооружение поражало своими размерами. Впрочем, долго изучать его Наталья не стала, справедливо решив, что успеется, и переключила внимание на деревеньку через которую им предстояло проехать.

Собственно на фоне замка деревня смотрелась неуместно, как если бы на Красной площади сняли брусчатку и выстроили деревенские времянки. Тесные хибары из непонятного материала, а, скорее всего, просто сплетение веток, обмазанное снаружи глиной, крытые соломой, плетеные, кое-где покосившиеся заборы, навесы со сваленными под ним инвентарем, дровами и прочим добром, которое не вмещалось в домики. В центре деревни дома были больше, богаче. На окраинах — совсем развалюхи. На одном из таких 'богатых' домов скрипела вывеска. Рассмотреть в темноте картинку не получилось, но девушка не сомневалась, что это местная таверна.

За деревенькой раскинулись то ли луга, то ли поля. Собственно в темноте они угадывались только по тому, что часть долины была ровной. Разве что кое-где стояло одинокое дерево, призванное давать работникам тень днем. Что было с другой стороны дороги, Наташа посмотреть не решалась, слишком страшно было в ее положении повернуться. До этого весь ее опыт верховой езды сводился к кругу по загону в зоопарке, когда рядом идут мама с папой и придерживают за ноги, а коня ведет специальный человек. А тут непонятно что к чему. Хорошо, если просто сон, а если нет? Падать тогда будет очень больно.

Ричард про себя усмехнулся, отметив интерес девушки к пейзажу, потом тронул коня каблуками, заставляя того прибавить скорость. Плестись шагом до самого замка ему не хотелось. Тем более что это выбивалось из образа, который он старался играть. Наташа ойкнула и вцепилась в его руку, на что мужчина только улыбнулся. Все правильно. Так даже лучше. Там они смогут избежать подозрений. И не придется опасаться, если станет известно, что Ричард Атчер вернулся в замок ночью в обществе какой-то девушки-селянки. И, тем более, никто не станет интересоваться, куда эта девушка делась потом: так и осталась в замке, отправилась бродяжничать на свой страх и риск, а то и вовсе была брошена на дно рва на прокорм тамошним обитателям. Ров-то у замка достаточно глубокий, а обитатели любят мясо. Попробуй, найди кости тех, кто вызвал неудовольствие обитателей замка.

Наташа с ужасом сидела на коне, мысленно повторяя 'Отче наш', в надежде, что она-таки доберется до замка живой и невредимой. А еще приходила мысль, что это не сон. Потому что во сне ты не чувствуешь всех 'прелестей' скачки, тебя не укачивает, не подбрасывает в седле, не трясет и много прочих не. Раз она все это ощущает, значит, это не сон. Значит, она умерла в своем мире, и оказалась здесь. Девушка вздохнула. Главное, родители дали ей слово. Она успела сделать так, что они не останутся одни. А сама она как-нибудь устроится. Переживать же и плакать будет, когда окажется на месте.

Замок постепенно приближался. Вот уже конские копыта ступают по мощеному камнем подъезду к мосту. Наташа бросила быстрый взгляд вниз и удивилась. Она ожидала увидеть обычный булыжник, но вместо него лежали ровно пригнанные каменные плиты, на вид гладкие. А потом конь ступил на настил моста, и тут девушка дала себе слово при свете дня посмотреть, что же это за материал такой. Не камень, не железо и не дерево. Что-то странное.

Копыта коня процокали по странному покрытию моста, потом по мощеному камнем двору, после чего животное вошло в какое-то помещение и остановилось. Ричард спустился на землю, помог слезть своей спутнице, и куда-то ушел. Наташа осмотрелась, но ничего, кроме дверного проема, не увидела. В помещении царила кромешная тьма, отчего Наталье стало неуютно. Обоняние тоже отказывалось помогать. По логике, это должна была быть конюшня, но девушка не чувствовала никаких запахов. Оставалось надеяться, что, вернувшись, рыцарь все объяснит.

Вскоре действительно раздались шаги, на этот раз двух человек. Вскоре появились и они. Незнакомый мужчина нес факел. Он же молча подхватил поводья, и повел коня вглубь построек. Сам Ричард взял девушку за руку и тоже повел, только в противоположном направлении. Сколько времени и куда они двигались, Наталья не понимала. Попытка считать шаги ничего не дала, поскольку девушка запуталась в подоле длинной юбки и чуть не упала. Как в этом лабиринте ориентировались другие, она могла только догадываться. Но вскоре можно стало различить слабый свет, а, повернув еще раз, они вышли к двери, возле которой горел факел, и стояла охрана.

Мужчины подобрались и положили руки на эфесы клинков, но, увидев Ричарда, позволили себе расслабиться. Рыцарь лишь кивнул в ответ на вопросительный взгляд одного из них. На этом все их общение закончилось. Приоткрыв дверь, он пропустил девушку вперед, в темноту, после чего вошел сам. С тихим хлопком створка захлопнулась. И тут же в помещении, куда они попали, вспыхнул яркий свет.

Девушка зажмурилась, а стоявший рядом рыцарь усмехнулся. Когда зрение немного восстановилось, девушка развернулась к мужчине.

— А предупредить нельзя было?

Он лишь равнодушно пожал плечами. Наталья мысленно зашипела, но предпочла промолчать. Одно дело ругаться, если это сон. Тогда можно рассчитывать, что все сложиться как в любимых книгах Таньки. А если она на самом деле здесь, тогда лучше не ссориться. Еще успеет высказать все, что думает. Только освоится сначала. А когда появятся пути к отступлению, тогда и будет качать права.

Пока Наталья кипела от недовольства, Ричард успел пересечь холл и стоял на середине лестницы, поджидая девушку. Вздохнув, она подобрала подол юбки и поспешила за ним. Еще не хватало заблудиться в замке. Неизвестно, для чего ее привезли. Одно дело — на ночь или несколько. В таком случае она точно выскажет все, и лицо расцарапает так, что мать родная не узнает. Совсем другое, если им от нее нужно что-то иное. И лучше бы правдой оказался второй вариант.

В сомнениях девушка догнала мужчину и пошла за ним. Едва они поднялись наверх, освещение в холле погасло также внезапно, как и зажглось. Вместе с тем в коридоре зажглись светильники. Наташа тут же притормозила около одного и стала рассматривать. По форме это был полукруг, крепящийся плоской частью к стене. Свет, излучаемый им, был белый. Девушка попыталась заглянуть между лампой и стеной, но ничего не увидела. Словно часть светильника была вделана в стену.

— А как оно? — она вновь посмотрела на рыцаря.

— Нам тоже интересно, — спокойно произнес Ричард. — Пойдем.

Девушка молча поплелась за мужчиной, продолжая коситься на странные лампы, загоравшиеся при их приближении, а едва они удалялись на достаточное расстояние, выключавшиеся. Если дома она могла объяснить все датчиками движения, то в этом мире подобное объяснение казалось фантастическим. При всем своем желании Наталья не могла поверить, что технологии достигли такого уровня. Во всяком случае, она еще не видела подтверждения оному. Напротив, казалось, что ряд достижений был утерян. Чего только стоила монументальность сторожки, и грубость посуды и мебели.

— Это магия? — вопрос вырвался прежде, чем Наташа сообразила, что произнесла.

— Магия, — вздохнул Ричард. — Точнее то немногое, что от нее осталось, — быстро уточнил он, заметив интерес на лице девушки.

Наташа вздохнула. С одной стороны, это уточнение все ставило на свои места, с другой — возникало еще больше вопросов. А ну как ее вытащили в этот мир, чтобы она вернула им магию. Может, и у девушки даже руки зачесались от такого предположения, она будет учиться волшебству. Мало ли, что магии больше нет. Должны были остаться учебники, какие-нибудь книги заклинаний, рецепты зелий. Да мало ли чего там еще. Было бы здорово. Это же совсем как в книжках будет.

За такими мыслями Наталья даже не заметила, как идея, что все вокруг — только сон, уступила место пониманию, что это на самом деле. А когда заметила, то довольно отстраненно решила, что пусть так. Все равно дома ее не ждало ничего хорошего, даже если бы она вышла из больницы. Пусть все идет своим чередом, а там будет видно.

Между тем они остановились около одной из дверей. Ричард открыл ее, и пропустил девушку внутрь. Наташа вошла и, едва зажегся свет, осмотрелась.

Комната была просторной, с каменными стенами и полом, по центру которого лежал большой, изрядно потертый ковер. Каменный же потолок, без каких либо изысков, словно кто-то положил массивную плиту на стены. На самих стенах висели столь же потертые, как и ковер, гобелены. Рассмотреть изображения было практически невозможно. Окна забраны толстыми решетками. Ставни отсутствовали, но девушку порадовало толстое стекло. Ричард, заметив ее полный интереса взгляд, подошел к окну и задернул тяжелые шторы.

По центру левой стены стояла большая кровать, правда без балдахина, который сопровождал все спальные места на протяжении всего средневековья, да и позднее. Означало это одно — можно было не опасаться, что ночью с потолка шлепнется какой-нибудь жук, или иное насекомое. Перед окном — большой стол с массивным стулом. Остальное пространство вдоль стен занимали два больших сундука и стойка для оружия, что удивило и порадовало девушку. Между кроватью и стеной стояла ширма того же темно-серого цвета, что и стены. Наташа поморщилась. Вот они удобства.

— Если что-то понадобиться, дерни за шнур, — Ричард обратил ее внимание на широкую веревку, свисавшую с одного гобелена. — Если по нужде понадобится — дверь в конце коридора слева, ну или сюда посуду принесут. Мыться можно внизу, там вода горячая, только не долго, желающих много.

— С-спасибо, — тихо пробормотала девушка. Неожиданно, но приятно.

— Если проголодалась, говори сразу, я распоряжусь, тебя покормят, — продолжил мужчина. — С одеждой будем завтра разбираться, равно как и с тем, что нам от тебя надо.

— Нам? — не сдержалась Наташа.

— Нам, — рыцарь обвел рукой стены, показывая, что он имел в виду обитателей замка. — Думаешь, стали бы мы просто так тревожить богов, чтобы они вытащили обитательницу другого мира.

— Значит, умерла, — тихо произнесла девушка. Последняя надежда на то, что ей все приснилось, дернула ножкой и скончалась.