Девчонка с хвостиками

Наконец, миниатюрная девочка-блондинка, сплошь залитая кровью, невозмутимо наклонилась и подобрала клинки. Спокойно убрала их в ножны. Повернувшись к столпившимся вокруг стражникам, с видимой скукой произнесла:

— Жить хотите, или как?

Ответом послужил лязг многочисленных мечей и топоров, брошенных на землю. Ещё один арбалетчик получил метательный нож в глаз до того, как успел спустить тетиву. Несмотря на то, что вообще стоял за спиной юной завоевательницы.

— Вот и отлично, — Алишия равнодушно кивнула. — Открывайте ворота, и побыстрее. Ах да, ещё одно дело... Кто-нибудь, снимите с донжона вон ту тряпку, — она указала на знамя герцога, едва подсвеченное первыми лучами солнца, — и повесьте нормальный флаг.

Девчонка достала из кармана шорт скомканную ткань и развернула перед собой. На красном фоне изображалась золотистая пятиконечная звезда.

* * *

Юттаси боязливо смотрела из окна, глядя на развернувшееся внизу побоище. Почти три десятка трупов, сражённых единственной захватчицей — это было нечто запредельное. В легендах Святой книги такое говорилось лишь о Первом императоре Ильмере, отмеченном волей Создателя. Да и тот крепостей в одиночку всё же не брал, пусть и бывал всегда на острие атаки.

Девушка задавалась вопросом: что будет дальше? Кровавая Алишия была известна тем, что не делала различий между дворянами и смердами. И сейчас Юттаси Карижис, похоже, оказалась у неё в плену.

Быть дочерью меньшего князя — не очень-то большое удовольствие. Да, у неё были лучшая одежда, еда и слуги, но в условиях кавштартских традиций вся её жизнь проходила внутри крепости Штульстомент — разве что редкие выезды к остальному высшему дворянству Империи скрашивали скуку. Отец был вечно занят, и большую часть времени Юттаси, тогда ещё маленькая девочка, оставалась предоставлена сама себе. И лишь книги были её собеседниками. Вначале книги, потом — придворный алхимик, мастер Сульвиг.

Юттаси читала жизнеописание путешественника Щеонаийи, пришедшего с земель за южным океаном, и пыталась вообразить те далёкие страны, скрытые в жарких дебрях бескрайних лесов, где каждый день идут ливни и грозы. Читала немногочисленные разрешённые философские трактаты доимперских времён, дошедших до современности в сильно урезанном виде, и представляла государство, живущее по другим законам. Читала более приземлённые и конкретные описания алхимических поисков, того, как изобрели порох и многое другое. Читала сборник законов Империи и удивлялась, насколько они противоречивы, а порой и полностью нелогичны. Читала и Святую книгу, и после всего остального идеи Первого императора и его последователей не находили у неё понимания. Да, наверное, в Церкви её назвали бы еретичкой: Первый император учил, что худший грех — безверие, а Юттаси при каждой молитве не знала, был ли смысл молиться. Какая польза от обращения к Богу-Создателю, если он сотворил настолько жестокий и несправедливый мир?

Она поделилась своим сомнением с мастером Сульвигом, но тот лишь сказал, что не следует обсуждать что-либо подобное. Этих слов уже было достаточно, чтобы болтаться в петле после церковного суда. Говорить с отцом о религиозной проблеме девушка уже не стала.

А потом отец умер. Кайра Карижис был суровым воином, почти не общавшимся с дочерью, но она всё равно плакала. Поскольку младший брат Юттаси умер вскоре после родов вместе с матерью, девушка осталась единственной наследницей меньшего княжества.

Опекуном император назначил герцога Гунденессе, вассала Карижис. Дальнейшее было вполне предсказуемо: Юттаси оказалась помолвлена с сыном герцога, который и должен был принять фамилию меньших князей и продолжить их род. Женщина, конечно, сама наследовать могла. Правда, с тех пор прошло два года, а старшему сыну Вольфара исполнилось только девять лет и до свадьбы оставалось ещё полно времени. Самой Юттаси было уже шестнадцать.

Ни у императора, ни у князя Запада такой ход возражений не вызвал. В суровом приграничье, докуда руки верховной власти не доходили уже много лет, был нужен сильный наместник, а герцог Вольфар прославился силой и доблестью на поле боя. Не могло быть сомнений, что обоих сыновей он воспитает себе под стать. Старший займёт место меньшего князя, младший будет следующим герцогом Гунденессе, и власть империи будет в выигрыше.

Конечно, не было им дела и до того, что попутно герцог повесил мастера Сульвига, бывшего для Юттаси учителем и наставником. С точки зрения Вольфара то, что будущую жену его сына учил алхимик, было несмываемым позором. Ведь алхимия — занятие черни, постыдное для знати в той же степени, что и гончарное или кожевенное ремесло. До изобретения пороха и начала его использования в армии к алхимикам порой относились и как к чернокнижникам или ведьмам.

Прошло два года. Два тоскливых и безрадостных года. Без книг мастера Сульвига, без его зачастую непонятных, но неизменно интересных опытов, без добрых советов престарелого алхимика. Иногда Юттаси тайно надеялась, что что-нибудь изменится, но...

Но вот такого она явно не ждала.

Девушка лично видела, как был убит Вольфар. Опытный воин, прошедший множество битв, погиб через несколько секунд после начала схватки. Алишия не сражалась, а убивала: она легко проскочила мимо противника и перерезала горло, не дав и шанса на честную схватку. И Юттаси не могла сказать, что герцога ей было жаль.

"Что же, теперь хоть что-то в моей жизни изменится", — со страхом, но робкой надеждой на лучшее подумала девушка.

За дверью её покоев послышались визги служанок. Юттаси заранее полностью оделась, решив, что наверняка её вызовут на допрос или что-то вроде того, так что появление стражника, раньше служившего герцогу, не застало её врасплох.

Стражника она знала — Ульмав, беловолосый мужчина лет сорока, из крепостных. Выглядел он донельзя напуганным.

— Г-госпожа Кариж-жис, — заикаясь, громко крикнул солдат, едва распахнув дверь. — Го-оспожа Алиш-шия требует, чтобы в-все, кто есть в замке, с-спустились вниз!

— Ульмав, так ты теперь служишь ей? — спросила Юттаси.

— Д-да, — стражник кивнул. — Я боюсь отказаться.

— Понимаю, — девушка вспомнила, как выглядел бой во дворе, и зябко поёжилась. Алишия без видимых усилий перерезала три десятка человек и, очевидно, вполне могла убить оставшиеся полторы сотни солдат гарнизона, если они решат не подчиняться.

— Быстрее, быстрее! — Ульмав подгонял Юттаси и служанок, пока они шли к выходу во двор. Там уже стояла целая шеренга из обитателей крепости: стражники, в основном полуодетые, прислуга, семья рыцаря Шульза, гостившая у герцога. Мужчины, женщины, старики, дети. Несколько стражников, видно, тоже перешедших на службу Алишии, бегали вдоль шеренги и тычками расставляли людей ровно. Кто-то шептал молитвы, раздавался плач испуганных детей, из помещения замка слышались крики. Трупы уже оттащили под стену, но булыжники двора всё ещё покрывали целые лужи крови. И рвоты — куда без этого. Запах стоял неприятный, но в безветренные дни здесь бывало и хуже.

В целом, по сравнению с тем, что могло бы быть после штурма замка, картина выглядела почти мирной.

Юттаси встала в ряд за остальными пленниками и принялась озираться по сторонам. Почти сразу вдали она увидела Алишию.

Солнце уже начало подниматься над горизонтом. Хоть за крепостными стенами было ещё темно, однако захватчицу Юттаси видела хорошо.

Невысокая девочка, ростом от силы сто тридцать сантиметров, медленно, не поворачивая головы, шла мимо строя пленных в направлении наследницы рода Карижис. Синие глаза холодно смотрели перед собой. Лицо девочки под застывшей кровью казалось чудовищной маской. Её непривычную одежду — очень короткие штаны и рубашку с короткими рукавами — тоже сплошь покрывали кровавые пятна.

Рядом с ней возвышались взрослые мужчины — солдаты гарнизона, дворяне и слуги — и старались не смотреть на этого монстра в человеческом обличии, дрожали и надеялись не привлечь её внимания. Юттаси тоже было очень страшно. Она понимала, что эта маленькая на вид девочка могла спокойно перерезать всех присутствующих, не изменившись в лице. Никто не смог бы их спасти, даже если бы захотел.

Вдруг Алишия остановилась.

Медленно повернулась.

Перед ней стоял Хлога, худой светловолосый мужчина, возглавлявший замковую прислугу. Лицо девочки чуть скривилось.

Спустя секунду прозвучал хрип умирающего. Юттаси не успела заметить, как Алишия выхватила меч — увидела лишь брызнувшую кровь из распоротой шеи Хлоги. Он рухнул под ноги девочки, зажимая ладонями горло.

Вернувшая невозмутимый вид Алишия, на лице которой появились свежие брызги крови, забросила меч за спину и достала из кармана мелкую книжицу в кожаной обложке. Самозваная императрица принялась что-то записывать в неё, черкая палочкой без использования чернильницы.

— Убрать, — равнодушно буркнула захватчица, когда тело Хлоги перед ней затихло. Стоявшие по бокам от него пленники, кажется, старались даже не дышать.

Юттаси обратила внимание на то, как рядом с ней радостно вздохнула служанка-рабыня. Вот она точно совсем не сожалела об убитом.

Алишия тем временем закончила писать, и вновь пошла мимо строя. Никого не спрашивала, не заговаривала с пленниками, но ещё трижды пустила в ход меч. Свежие трупы валились ей под ноги, а липкий страх окружающих Юттаси ощущала всё отчётливее — как и видимое облегчение тех, кого завоевательница оставила за спиной.

— Убрать, — Алишия безразличным голосом прокомментировала очередной труп, как будто повторяя давно надоевшую команду.

Послышался стук копыт. В замок медленно втягивалась колонна солдат под знаменем Алишии, но их командир прерывать госпожу не стал. Она только чуть повернулась и устало махнула рукой, показав, что заметила их.

Один из пленных солдат, стоявших перед Юттаси, нервничал всё больше. Он вздрагивал при каждом шаге Алишии. Когда она подошла совсем близко, стражник не выдержал и бросился в сторону.

Наследница Карижис прикрыла глаза, ожидая услышать хлюпающий звук перерезанной глотки, но раздался лишь глухой стук.

— Добить его, госпожа? — угодливо крикнул один из стражников.

— Нет. Связать, охранять, — равнодушно бросила Алишия, вставая со спины оглушённого тела.

— А может... — стражник осёкся, увидев перед глазами чуть подрагивающее лезвие. — Слушаюсь!

Девочка закинула меч за спину и вернулась к обходу пленных, разминая ушибленную правую руку. Похоже, пытавшегося бежать неудачника она просто оглушила рукоятью меча.

Всё так же смотрели перед собой холодные синие глаза. Алишия, знаменитая Безумная Еретичка, медленно шла вдоль строя обитателей замка.

Юттаси почему-то даже стало жаль её. Алишия выглядела бесконечно одинокой, потерявшей вкус к жизни, равнодушно совершающей убийства, как ежедневную работу. Будто делала это в тысячный или миллионный по счёту раз.

"Страшно. Очень, — Юттаси едва удержала нервный смешок. — Ведь она может убить кого угодно из нас, и даже не скажет, за что. Наши жизни зависят сейчас только от неё".

Самозваная императрица подошла совсем близко. Слипшиеся от крови хвостики свисали в какой-то паре метров от девушки. Видно было ещё не засохшие капли чужой крови на лице. Юттаси поймала себя на мысли, что Алишия, действительно, макушкой даже не доставала ей до подбородка.

"Сейчас пройдёт. Только бы не повернулась".

Она остановилась перед Юттаси. Застыла на месте и не двигалась, словно задумалась о чём-то.

Быстро развернулась.

Юттаси испуганно отшатнулась, встретившись взглядом с Алишией. Ещё недавно безразличные ко всему ярко-синие глаза буквально сияли счастьем. И девочка-завоевательница... смотрела прямо на неё?

Губы Алишии растянулись в широкой улыбке, и маска из высохшей крови заметно потрескалась. Глазами девочка чуть ли не пожирала наследницу меньшего княжества.

— Юттаси... Юттаси! — она проговорила имя вслух, будто пробуя на вкус. Звонкий голос девочки звучал так, словно она испытывала какое-то невозможное счастье и ещё не могла в него поверить. — Юттаси... Юттаси, я тебя люблю!

"Что?!" — успела подумать девушка за секунду до того, как Алишия налетела на неё и неловко поцеловала, обхватив за шею.

Выпучив глаза, Юттаси застыла, не решаясь двинуться с места. Она ощущала полнейшую нереальность происходящего. Видела перед лицом прикрытые глаза Алишии, чувствовала на губах солёный вкус крови, может, десятка человек.

И чуть ли не кожей Юттаси ощущала три сотни остолбенелых взглядов людей, столпившихся во дворе замка Гунденстомент. Которые видели, как её первый поцелуй достался девочке-завоевательнице.

Спустя ещё несколько секунд Юттаси Карижис, наследница меньшего княжества Карижис Кавштартской империи, упала в глубокий обморок.

=================

Примечание:

Все меры измерения (метры-сантиметры-километры, часы-минуты-секунды, килограммы и прочее) для лучшего понимания будут использоваться земные, кроме случаев, когда ГГ изучает разрозненную систему мер у местных. Просто имейте в виду, что никто на самом деле не говорит, например, "до того замка ещё два-три километра ехать" — в действительности эта фраза могла звучать совсем иначе.

Глава 1

За полгода до описанных в прологе событий

* * *

Оказалось, это настолько просто — умереть.

Всего несколько секунд назад я стоял, прислонившись к перилам моста, и смотрел на заход солнца. Покрытая льдом река навевала на неприятные мысли о необходимости готовиться к скорой сессии, но в один далеко не прекрасный момент перила подломились, и, летя вниз, я успел подумать, что сессия была наименьшей частью моих проблем.

Хоть декабрь ещё только начался, в наших холодных краях лёд успел нарасти толстый и прочный. Как раз такой, чтобы я не утонул в ледяной воде, а просто свернул шею при падении с десяти метров. Хотя, если на то пошло, какая разница?

Пришёл в себя я в совершенной пустоте. Я не ощущал тела, но каким-то образом чувствовал направления движения в этом чёрном "ничто". Верх и низ, похоже, всё-таки здесь были.

Значит, я умер... Печально. Столько всего не успел совершить, сколького добиться. И всё, что мне здесь осталось — вот это "ничто"?

Ни зрения, ни слуха, ни осязания. Ничего из привычных чувств человека не действовало. Наверное, я должен был паниковать, мысленно кричать от ужаса, но ничего подобного не было. Всего лишь очень хотелось спать. Спать... Поскорее бы заснуть...

Вот здесь и пришла паника, когда я понял, что "сон" в этом месте может означать гибель сознания вслед за гибелью тела. Я как будто бы рванулся вверх, и неожиданно понял, что могу двигаться в этом месте. Как я передвигался в отсутствие тела — чёрт его знает. Но ведь двигался!

Не знаю уж, куда я угодил, но на рай или ад не похоже. При жизни я никогда не верил ни в каких-то богов, ни в жизнь после смерти, религиями не интересовался вообще. К их последователям относился с сочувствием и лёгкой толикой брезгливости, как к душевнобольным. В общем-то, исходя из своих убеждений, я совершенно не мог ожидать, что после смерти буду ещё что-то ощущать. Или всё же это предсмертные галлюцинации?