— Но мне надо живое! — возмутилась Вейма.
— Да-да... и как ты собралась учиться в университете?
— В городах обязательно держат скот, — пожала плечами девушка. — Разжилась бы где-нибудь.
— Ты собралась несколько лет прожить в Раноге под мужским именем, в одежде, которая никого не обманывает, охотясь на городских коров? — уточнил оборотень. Вейма нахмурилась. В таком изложении её планы звучали как-то... не очень разумно.
— Тебе-то какое дело?
— Ты на моей земле, — сообщил оборотень.
Девушка ошарашенно уставилась на него.
— Ты же не... ты же не барон?!
— Разумеется, нет. Но я их шателен. Поэтому не могу позволить тебе грабить моих людей только потому, что ты проголодалась.
— Что же ты не живёшь в замке? — недоверчиво спросила девушка. О шателенах она имела представление ещё более смутное, чем об оборотнях или приготовлении еды. Но, кажется, основной их обязанностью было хранить замок сеньора и отвечать за укрепления и что-то такое же. А земли только потом. Кажется. Но оборотень, живущий в замке и руководящий обороной...
— У союза баронов нет общего замка, — терпеливо разъяснил Вир. — Они собираются в городах. А здесь земли, которые когда-то принадлежали Дюку, а теперь перешли к союзу. А замок разрушен. Доход с них идёт на совместные нужды союза. Здесь и в ещё нескольких местах. Я управляю здесь.
— А в других местах — другие из твоей стаи.
— Нет, — покачал головой оборотень. — Остальные — обычные люди. Но что нам делать с тобой?
— Отпусти, — без особой надежды попросила вампирша. Этого ещё не хватало! Оборотень, служащий союзу баронов! Только ей могло так повезти!
Вир покачал головой.
— Ты творила зло на моей земле, — медленно произнёс он.
Вейма похолодела.
— Я не...
— На моей земле, — с нажимом повторил оборотень. — Я могу потребовать у клана возмещения.
Кланом называли союз вампиров. Вейма знала — сородичи не заплатят за неё ни гроша и выдадут её жалобщику головой.
— Чего ты хочешь? — устала спросила она. Добро пожаловать домой.
— Мне не повезло с писарем, — вместо ответа сообщил шателен союза баронов. -Проворовался. Думал, я не замечу.
— Ну и что? — грубо спросила девушка.
— Ты же грамотная. Займёшь его место.
— Но я не...
— До зимы. А потом я тебя сам отведу в город. Если не передумаешь. Согласна?
Оборотень не глядя протянул руку. Вейма её пожала.
— По рукам.
Вир поднялся на ноги и подобрал брошенный у порога мешок. Швырнул вампирше.
— Переоденься. Нельзя, чтобы тебя узнали.
Вампирша брезгливо поморщилась, рассматривая неожиданный подарок. Грубая сорочка, домотканное платье, деревянные башмаки, головной платок.
— Я это не...
— Наденешь, — отрезал оборотень. — Если хочешь жить.
Вейма покрутила в руках платок. Он скроет её стриженые волосы, но... незамужние девушки ходили с непокрытой головой.
— Для здешних людей ты — моя женщина, — пояснил Вир. — Так будет проще.
Вампирша поперхнулась.
— А ты не...
Трудность в общении с оборотнями в том, что они по запаху, мельчайшим движениям лица и тела всегда точно угадывают ваше состояние и настроение, чего вы хотите и чего боитесь. Это... выводит из равновесия.
Мужчина с усмешкой обвёл рукой разгромленную комнату.
— Мне не нравятся такие развлечения, моя козочка.
Трудность в общении с вампирами в том, что они... просто знают. Чего вы хотите и чего боитесь, о чём думаете, на что намекаете и что пытаетесь скрыть. Это... заставляет чувствовать себя беззащитным.
Вейма схватила что пришлось под руку — кажется, это была ножка парадного кресла — и швырнула в оборотня. Он уклонился, отвесил издевательский поклон и вышел вон.
— Не больно-то и хотелось, — пробурчала девушка себе под нос.
Трудность в общении с проклятыми любых видов в том, что они сделают всё, чтобы испортить себе жизнь.
Тем же вечером Вейма узнала, что отдельной комнаты для сна ей не полагается. Собственно, в доме шателена и не было ещё одной комнаты, только устланный шкурами чердак, просторное помещение, которое девушка разгромила, и кухня в одноэтажной пристройке. Вампирша чуяла, что изначально Вир хотел предложить разделить с ним спальню. Это больше, чем предложение переспать. Для оборотней впустить кого-то в свой дом, в своё логово... Вир оказал девушке наивысшее доверие. Добро пожаловать домой... Вампирша этого не оценила, и доверие было отозвано назад. Частично, потому что в хлев Вейму всё-таки не выгнали. Беда в том, что вампиры — самые проклятые из всех. Чужое доверие для них или приглашение к обеду или смертельная ловушка.
Разломанную мебель Вир починил собственными руками. В тот же вечер. Вейма сидела рядом, послушно подавая инструменты, и страшно завидовала. Было не так много вещей, которые она умела делать собственными руками. Мать умерла рано, отец не счёл нужным приглашать в дом женщину, чтобы учила дочь ткать и прясть. Он мог бы показать Вейме, как смешиваются лекарства, но...
"Ни к чему это тебе, доченька, — вспомнила девушка ласковый голос отца. — Женщин, которые готовят лекарства, считают или ведьмами или отравительницами. Себе же на горе научишься. Иди, погуляй, милая. Или книжку почитай, не подглядывай за моей работой".
— Можно подумать, это мне так уж помогло, — пробормотала себе под нос вампирша.
— А? — повёл ухом оборотень. Вейма вздрогнула. К тому, что твой собеседник — не человек, надо ещё привыкнуть.
— Я ничему не училась, — пояснила она. — Полезному. Отец считал, что я должна изучать свободные искусства... ну, в крайнем случае, юриспруденцию. Пусть не в университете, но можно же нанять учителя. Хорошая, чистая работа. Не то что составлять лекарства... из вина, чеснока и желчи... или из лисьих внутренностей...
— Писать, читать и считать — в деревне уже полезно, — ободряюще проговорил оборотень.
— А ты, что, не умеешь? — опешила Вейма.
— Умею, — засмеялся оборотень. — Но управлять и записывать — разная работа. Сама убедишься.
— Угу, — уныло отозвалась вампирша. Предстоящий труд её не прельщал.
— А где сейчас твой отец? — осторожно спросил Вир. — Он... жив?
— Жив, — вздохнула девушка. — Наверное. Я не знаю, что с ним. Я ушла из дома. После того, как...
Она сделала выразительный жест поперёк шеи, и оборотень кивнул.
— Ты знаешь, — неожиданно для себя проговорила девушка, — он был моим учителем. Ну, тот, кто...
Вир снова кивнул.
— Готовил меня к университету. Отец ему платил... много. Я не оставила записки. Просто... ушла. Не могла там оставаться... запахи... ты не поймёшь... мы это иначе чувствуем... любовь очень сильно пахнет... надежды... ожидания... они меня душили. Когда понимаешь, что ты сама... так не пахнешь... теперь... что старые запахи в комнате остались... а новых... когда вообще понимаешь, что твой запах изменился... и старый воспринимаешь как чужой... а там им всё пропитано... Он только смеялся. Говорил, так и должно быть... ведь я... я больше не человек... у таких, как я, нет дома... семьи... необязательно жить в склепе. Главное, ни к чему не привязываться... есть учитель, клан... и бесконечное проклятие...
Оборотень отложил инструменты и осторожно, стараясь не спугнуть, коснулся плеча девушки. Она не отстранилась, тогда он так же бережно заключил её в свои объятия. Провёл рукой по коротко стриженным волосам, которые девушка так и не спрятала под платком.
— Добро пожаловать домой, — проговорил он.
— История первая. Незваные гости
— Глава первая. Угроза
— А почему богословие? — спросила ведьма, медленно помешивая варево. Два круга посолонь, два круга противосолонь, три круга посолонь, три противусолонь...
— Что, медицина полезней? — усмехнулась вампирша.
— К чему мне соперники? — в тон ей ответила ведьма.
Она была невысокая, полненькая, с длинными светлыми волосами и россыпью конопушек на носу — полная противоположность худой темноволосой вампирше. Голос у ведьмы был густой, бархатный, тягучий, как её варево. Она носила деревенскую одежду и заплетала волосы в косу, распуская их только во время колдовства. Первое время, когда она только поселилась в этих краях, на неё частенько приходили поглазеть, но теперь у ворот был привязан цепной пёс, здоровый, чем-то похожий на волка, но пегой масти. Дурной немного, но зевак отпугивал прекрасно. Вейму, прибывшую в эти края уже после смерти старой ведьмы, у которой училась нынешняя, первое время принимали за её любовника, а не подругу.
— Необязательно же мне было селиться именно здесь, — засмеялась вампирша.
— Да нет, — задумчиво покачала головой ведьма. Девять кругов посолонь, девять противусолонь, десять посолонь, девять противусолонь... — Но, согласись, странный выбор.
— Мне отказали в докторской мантии, — вместо ответа напомнила Вейма. — Спасибо, хоть доучиться дали... по рекомендации Совета баронов...
— Но почему богословие?
— Хотела понять, — хмыкнула девушка. — Ты ведь знаешь... Тебе никогда не казалось фальшивым называться "прозревшей", а не "проклятой"?
— Не все зовут себя прозревшими, — усмехнулась ведьма. — Зачем врать? Как будто это что-то изменит.
— Нет, серьёзно! Говорить, что это во благо, что это источник силы, сулить свободу за гробом... И при этом учить убивать!
Ведьма покачала головой. В голосе вампирши звучала неподдельная страсть.
— Всё не смиришься, — пробормотала она. Двенадцать кругов...
— А ты — смирилась?!
— Я стараюсь не думать. Ты знаешь, следующую встречу я не переживу. О чём теперь говорить?
— Но пока мы живы, — сникла вампирша.
Тринадцать кругов...
— Ш-ш-ш!
- А эта, чернявая, — шёпотом делился рябой Креб, — она ж и не человек вовсе.
- Взгляд у неё дурной, — подхватил белобрысый Риг. — И молоко пропадает. Вчерась захожу к корове...
- Барону-то, говорят, сообщали, — припомнил Креб. — А он отмахнулся только.
- Дык, ещё б ему не отмахнуться! Она ж его дочку тогда спасла. Ну, помнишь, когда кони-то понесли.
- А где это видано, чтоб щуплая девка коней останавливала? — не унимался Креб. — Смогла остановить, может, и погнать могла. Нечисто там дело, ой, нечисто!
— Гады, — прошипела сквозь зубы вампирша, с ненавистью глядя в варево.
— Ш-ш-ш! Не мешай!
- Старая-то от чего померла?
- Да кто её знает... Бабы болтали, что она пыталась молоденькую извести, да не вышло... то их дело, ведьминское, бабское.
- Уж лучше не встревать... — поддакнул Риг.
- Вот только скучно жить стали. Старая-то, как луна полная, устраивала так устраивала. Песни, вино, ну, и...
Говорившие обменялись понимающими ухмылками, но сразу же вздрогнули и огляделись по сторонам.
- Показалось... — неуверенно пробормотал Креб. — Так я чего?.. Новая хорошо если раз в год позовёт. И скучно всё. А ведь аппетитная же крошка, вот бы её...
- Ха! А помнишь, как тебе старая ведьма попалась? — со смехом перебил его Риг. — Той весной, когда ещё ручьи поздно вскрылись. И ведь не отвертелся.
Креб выругался и сплюнул.
- Тьфу ты, пропасть! И не напоминай. Я тогда полгода на баб глядеть не мог.
- Вот когда эта постареет, глядишь, тебе опять свезёт, — не унимался Риг.
— Подонки, — прошептала ведьма. — Увидят они у меня. Ой, увидят... Глаз, говорите, дурной? Посмотрим, у кого тут дурнее...
Она не глядя протянула руку к солонке, зачерпнула и густо посолила варево, бормоча какие-то слова, в которые Вейма предпочла не вслушиваться. Затем достала заткнутую за корсаж иглу — ею никогда не шили, но в остальном это была обычная игла — и несколько раз ткнула в отражённых в вареве людей.
— Слово моё крепкое, мысль моя верная, злость моя сильная, — услышала Вейма ведьминское бормотание. — Как я сказала, так и сбудется, тьфу, тьфу, тьфу!
— Стоило ли? — с сомнением протянула вампирша.
Ведьма, уже успокоившись, равнодушно пожала плечами.
— Такое не спускают, — ответила она. — Не могу же я их на поединок вызвать!
— А что, — развеселилась Вейма. — Божий суд с ведьмой — было бы забавно. Но, право же, ради этого городить огород...
— Я тебе объясняла, — досадливо ответила ведьма, хлопая в ладоши. С полки слетела тетрадь в красном переплёте и сама собой открылась. Ведьма осторожно зачерпнула ладонью варево и плеснула на страницы. Тетрадь захлопнулась и сама собой вернулась на место. — Были знаки, что надо сварить это зелье сейчас.
— Ну, если знаки, то верю... — вздохнула Вейма. Она не верила ни в сон, ни в чох, но, общаясь с подругой, быстро поняла: случайности действительно происходят. С кем угодно. Но только не с ведьмами. Им даже выкипевшее молоко что-то предвещает. И они никогда не ошибаются, вот что поразительно.
— Ш-ш-ш!
- Они это, больше некому! — горячилась рыжеволосая всклоченная баба. — Вы хоть раз видели, чтобы эти девки улыбались?!
- Но ведь сам барон... — вяло спорил Креб.
- Да барону до нас дела нет! — не успокаивалась женщина. — Пусть бы все померли, лишь бы его не трогали!
- Тихо ты! — прикрикнул Риг. — А ну как услышат...
- Нет, ты пойди со мной, а?! Пойди! Видел, что у моего Митна на шее?! А у Роды? У неё уж какие детишки смирненькие! Всю ночь рыдали! Они это, говорю тебе!
- Чирей вскочил, а ты и рада орать, — отмахнулся Креб.
- Два чирья?! Рядышком?! Укус это, говорю вам!
Девушки переглянулись.
— Лети к священнику, — решила ведьма. — Да поскорее, пока она не подняла народ.
— А ты? Магда, я тебя одну не оставлю!
— У меня зелье, — усмехнулась ведьма. Её глаза на мгновение стали ярко-зелёными, а после вернулись к обычному серому цвету. — Не бойся, ты успеешь. Лети!
Когда огромная летучая мышь, натужно хлопая крыльями, вылетела в окно, ведьма вернулась к котлу. Провела рукой по глади, стирая отражение людей и прошептала:
— А теперь покажи мне моё...
По вареву прошла рябь, которая сменилась отражением дороги. Магда с надеждой всмотрелась в неё, но вскоре лицо девушки разочарованно вытянулось. Она не увидела того, что искала. В который раз. По дороге шёл юноша. Он был в простой одежде, с мечом на поясе, без головного убора и без плаща. По поверхности зелья шла рябь. Ведьма нахмурилась. Рябь означала, что она видит не реальное событие, а некий образ. Кто-то придёт в её жизнь. Скоро придёт. Она всмотрелась в юношу, потом снова вызвала с полки тетрадь и плеснула на неё варевом.
