Разные судьбы нас выбирают

Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от него.

Я села и вопросительно посмотрела на государя.

Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью.

Да и вообще выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.

— Добрый вечер, Александра, — тихо проговорил Император. — Хочу вас поздравить...

— Благодарю, — любезно улыбнулась в ответ настороженно глядя на него.

— И поднять тему, которую, в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, — прозрачно намекнул отец.

О как! Значит, не отказался...

— Мне казалось, что я вполне четко высказала свою позицию, — осторожно подбирая слова ответила я. — И с того времени она не поменялась. Я 'станцую' за свой трон...

— Уже 'твой трон', — усмехнулся Александр. — Быстро привыкла, бастард.

— Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, — спокойно отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.

Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.

Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Мужчина ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял 'кривую' нашей беседы.

— Так вот... Я все же повторю свое предложение. Ты все еще можешь избежать возможной гибели.

— Знаю, — кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. — Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного... пока Проводник не получится. Повторю: мнение на этот счет у меня не поменялось.

— Хорошо, — позволил себе вздохнуть отец. — Раз ты так упорна... Но ведь замуж все равно придется. Даже если станешь Императрицей.

— Вот оно... — задумчиво протянула я. — Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в рассвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.

— А ты амбициозна, — с любопытством глядя на меня, сложил пальцы в замок родитель.

— Нет, — покачала головой. — Просто между правом и бесправием, выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями... Скорее здравомыслием.

— Как повезло стране, — с иронией отметим Император.

— Кто знает, — спокойно согласилась я. — Может и повезло.

— Смелая, — одобрительно улыбнулся Александр. — Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.

— Слушаю.

— Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.

— Кого именно? — улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.

— Адис Вермен и Евгран Племенеющий, — оправдал мои худшие домыслы папочка.

Шикар-р-рно! Слов нет, насколько восхитительно!

— Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, — осторожно начала. — Но зачем еще и Синий?

— А почему нет? — вскинул бровь Император. — Они оба одни из самых достойных женихов столицы.

Ага... Для полного паноптикума 'ядовитых' женишков, остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай создатель! Советник, конечно, вызывает у меня как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.

— Как понимаю, это настоятельная просьба?

— Верно, понимаешь, — благосклонно кивнул царственный собеседник.

Ага... То есть почти приказ.

— Как скажите, Ваше Величество, — я встала.

— Реверансы можешь опустить, — нетерпеливо взмахнул рукой мужчина. — И сейчас и в дальнейшем.

— Благодарю.

Я поклонилась и вышла из апартаментов Императора.

Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло.

Что мы имеем? А неоптимистичную картину.

Чую одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне заявится. Кстати, уже неделю не появлялся... Я даже поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так как нужно. А так, как хочется... хочется близости. Как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать теплые пряди и жадно вдыхать тот особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.

Так! Что-то меня опять унесло со-о-овсем не в те степи!

Ев. Моя рыжая осень, как же так у нас получилось... Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.

Уф.... Совсем я загрустила. Надо сменить тему.

Что у нас на второй чаше весов предложенных папенькой? Адис Вермен. Которого я еще на первом же балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного Лорда практически выла.

Подведем итоги.

Как понимаю, это в данный момент ведущие кандидаты на мою руку и грядущую корону.

Кстати, если с Евом все ясно — сестренка подсуетилась, то почему в качестве 'противовеса' отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут...

Мда. Сплошные 'почему?'

За всеми этими думами я, наконец, добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на остальных придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла.

— Здравствуйте, леди, — девушки присели в реверансе. — На сегодня вы можете быть свободны.

— Как скажете, Ваше Высочество, — придворные дамы еще раз поклонились.

— Леди Мариоль, вас я попрошу остаться, — улыбнулась я. Остальные понятливые дамы направились к выходу.

Как только за последней закрылась дверь, Мари схватила меня за руку и потащила в свои апартаменты. Так как мы уже шли по хозяйской части северного крыла, то не могли наткнуться ни на кого кроме вдовствующей императрицы Надин вир Толлиман. Даже слуги здесь убирали только в условленные часы, а потому видом первой дамы, тянущей за собой принцессу, удивить было просто некого. Все же хорошо, что Надин настояла на том, чтобы мы с подругой поселились именно тут.

Леди Надин. Назвать эту даму бабушкой у меня язык не поворачивался до сих пор.

Когда мы оказались в комнатах Мари, согласно переглянулись и для начала решили все же переодеться. Через полчаса уже в более удобных нарядах развалилась на ковре перед камином.

После долгого дня закованная в корсет спина немилосердно ныла. Как и все тело, в общем-то. Лирвейн и не думал снижать темп физических нагрузок, и это утро не было исключением. Опять ни свет, ни заря вытащил из постели и потащил в спортзал. Опять на 'стенки'. На мои вопли о сомнительной необходимости навыков альпинизма и скалолазания в придворной жизни, противный Водник не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, как и всегда. Для Лира важно только его мнение и мнение коллег. На точку зрения двадцатилетней принцессы этот орк с возрастом наверняка прилично за тридцать плевать хотел с высокой колокольни.

Подруга лениво потянулась к большой вазе с фруктами, для удобств тоже стянутой на пол.

— Рассказывай, — повелительно кивнула Маришка, критически оглядывая выуженную грушу. Спустя пару секунд все же признала ее годной к употреблению и надкусила.

— Да особенно и нечего, — перевернулась на спину и со стоном потянулась. — Совет Хранителей прошел на удивление быстро и наверняка этой оперативности немало поспособствовал нежданно-негаданно заявившийся Коршун.

— Мерцающий? — от удивления подружка даже на локтях приподнялась и отвлеклась от поедания фрукта. — Что этот пронырливый Белый там забыл?

— Он там официально Императора представлял, — с охотой поделилась я, перекатилась обратно на живот и быстрым броском захватила стратегический объект в виде надкусанной груши.

Подруга недовольно на меня покосилась, я проказливо улыбнулась в ответ и запустила зубы в сладкую мякоть. Зажмурила глаза от удовольствия и оказалась совершенно не готова к тому, что у меня буквально изо рта стащат законную добычу.

— Понятно все с ним, — как ни в чем не бывало, продолжила подруга. — А что папенька хотел?

— О-о-о! — протянула я. — Многого! Сознательности и здравомыслия, серьезного отношения к своей жизни и дальнейшей судьбе!

— Да ты что?! — удивилась подружка. — С каких это пор он так за тебя радеет?

— Сама в недоумении, — пожала плечами я. — Вообще кажется, основной целью было воззвание к моей женской сути!

— Не поняла, — честно ответила подруга.

— Мне прозрачно намекнули, что стоит более благосклонно относиться к неким двум лордам. А конкретнее к Пламенеющему и Гадису.

— Так... — озадаченно пробормотала Мариоль. — С твоим личным хищником все понятно, а зачем папеньке Адис? У Императора ведь Алый клан в фаворе.

— Это и мне крайне интересно, — вздохнула и полюбопытствовала. — А почему ты Рыжа так назвала?

— Да потому что опасный и зубастый и не кусает, кажется, только тебя, — рассмеялась Мари.

— Просто мурлыкать и быть рыжим и пушистым ему пока выгоднее, — несогласно покачала головой я.

— Кис-с-са, — хитро прищурившись, протянула подруга.

— Неа, — перевернулась и задумчиво смотрела на пляшущие по потолку и стенам отблески и тени от пламени в камине. — Тигра. Нравится ему пока играть. Потому и отдает 'хвост и уши' на растерзание девчонке...

— Сама ты как к нему относишься? — тихо спросил подруга, чуть склонив на бок голову. Я на миг залюбовалась мелькнувшими в волнистых темных волосах багровыми искрами пламени.

— Мы с тобой это уже обсуждали, — отвела взгляд.

— 'Один пульс на двоих' — тихо вздохнула она. — Помню...

— Тогда, что спрашиваешь? Мое отношение к рыжему за этот месяц, к сожалению, не изменилось...

— А к блондину? — задала неожиданный вопрос брюнетка.

— К которому? — невинно хлопнула глазами. — Я прекрасно отношусь к Асу. Оружейник замечательный... кажется все же человек. Как ты думаешь, к какой он расе принадлежит?

— Я думаю, что некоторые принцессы сейчас пытаются запудрить мне мозги и увести от темы, — сладко улыбнулась Мариоль.

— Мда, — осуждающе глянула на нее я. — Тогда должна понимать, что я не очень хочу о нем говорить.

— Хорошая моя, — все так же приторно улыбаясь, протянула подружка. — Ситуация: один и тот же мужик, с которым у тебя по жизни не особенно хорошие отношения, в стиле 'ссора на ссоре и ссорой погоняет' и при этом вы уже три раза целоваться умудрялись!

— Все случайно! — защищалась, ощущая, как щеки заливает жаркая краска.

— Ну да, ну да, — с умным видом закивала она. — Когда надрался с твоим же Рыжем, случайно перепутал координаты телепорта и перенесся к тебе в спальню. В темноте принял за фрейлину и попытался употребить по назначению. Вовремя завопила.

— Он потом извинился!

— Ага, а ты еще неделю при упоминании имени Алира Хора краснела, — язвительно пропела подруга. — Идем дальше.

— Может не надо?

— Надо Аля, надо! — не сжалилась Мариоль. — Потом тебя умыкнули, и наш снежный блондин примчался спасать прекрасную принцессу!

— Ага, — тихо пробурчала я. — Только белого коня не хватало.

— Так в телепорт тащить, наверняка, неудобно было! — нашлась уже давившаяся смехом Мари. — Вот и не взял коника.

— Не получилось принца из безопасника.

— Мы отвлеклись, — вспомнила подруга, и я досадливо поморщилась, поняв, что столкнуть с намеченного пути моего позора, ее не получится. — Потом, так как некоторые неопытные магички устроили себе перерасход силы, наш доблестный Хранитель самоотверженно решил помочь восстановить тебе резерв.

— У доблестного выбора особого не было, — возразила я. — Иначе я еще в портале бы загнулась.

— Таки да, — кивнула Мари и лукаво сверкнула глазами. — Но по обрывочным сведениям, некоторые очень уж увлеклись спасением, а другие дармовой энергией... так что их усыплять пришлось, а то соблазняла уже, бессовестная.

— Что б я еще раз тебе что-нибудь рассказала!

— Продолжаем, — не прониклась воззванием моя первая дама. — То, что я застала в его комнате, вообще описанию не поддавалось! А уж какой там был ви-и-ид!

— Мари! — наконец не выдержала я. — Хватит уже! И вообще, какой вид?! Я была одета!

— Зато Лир в одной простыне, — ехидно протянула брюнетка. — И ты все еще в платье, только потому, что я вовремя явилась.

— Ну и к чему ты ведешь? — устало спросила я.

— Наконец-то! — из голоса Мариоль исчезли нотки веселости. — К тому, что в этой ситуации нельзя быть страусом, Аля. Вы срываетесь. Оба срываетесь. Каждый понимает, что нельзя, но друг к другу вас тянет. Вот и получается...

— И что ты предлагаешь? — грустно спросила я, не удержалась от зевка, сонно потерла глаза и продолжила.. — И вообще... Это просто влечение. Нас ничего кроме этих срывов и отношений 'учитель-ученица' и 'Хранитель — принцесса' не связывает... да и нельзя. Да и... Ро ведь предупреждала. Что нужен будет мужчина, так что все вполне закономерно.

— Мда, — скептически оглядела меня Мариоль. — Надеюсь, у орвира мозгов окажется больше.

— Ты о чем?

— О том, что все не так просто, — тихо рассмеялась подруга.

— Давай оставим эту бесперспективную тему? — попросила я. — Тут столько проблем по всем остальным фронтам, что тратить нервы еще и на это, по меньшей мере, глупо.

— Хорошо, — покорно согласилась подруга. — Но надеюсь, ты все же кое-что вынесла из этого разговора.

— Несомненно, — улыбнулась и со вздохом поднялась. — Поздно уже. И день был сложный.

— Завтра в резиденцию, — с улыбкой потянулась девушка.

— Кста-а-ати, — хитро прищурилась я. — О рыжих и блондинах мы с тобой сегодня уже говорили... вот о брюнетах нет!

С подруги слетела вся блаженная расслабленность, и она недовольно на меня посмотрела.

— А о них и говорить нечего!

— О них и не будем, а вот про одного конкретного очень даже можно, — мстительно не сбилась с пути я.

— Ты, кажется, спать собиралась идти?

Я весело рассмеялась, потом зевнула.

— Ладно! Но только потому, что и правда очень устала. Глаза закрываются. Но к этой теме мы еще вернемся!

— Напугала, — вполне искренне ответила Маришка.

Мы еще немного по подкалывали друг друга, а потом я отправилась спать.

Глава 2. Безумный Бард: тень на свету

Человек без сюрприза внутри, в своем ящике, неинтересен.