Правильный выбор

— Влад и не применял его против людей!

— А загров можно травить? И после этого ты ещё упрекаешь их в отсутствии гостеприимства! Лучше помолчи, а то собьёшь дыхание.

Дальше долго шли молча. Вера заговорила, когда у неё начал от голода болеть живот.

— Проводники не знают языка и не собираются останавливаться, — ответил маг на её просьбу сделать привал. — Нам сильно повезло в том, что не убили и помогут пройти значительную часть пути. Видимо, остановимся только на ночлег, если они не уйдут раньше. У меня остались две булки, съедим их на ходу и запьём водой. Я успел набрать её из реки.

"Непонятно, для чего Смар со мной возится, — прожевав булку, подумала девушка. — Не видно, чтобы я интересовала его как женщина. Сказал, что красивая, а потом назвал дурой. Это не похоже на галантное поведение. Он красивее Влада, да ещё сильный маг, а с ними считаются даже короли. Смар не гнал, сказал, что могу жить с ним. Нужно быть дурой, чтобы этим не воспользоваться. Влад погиб, а любви хочется почти так же сильно, как и поесть. Когда останемся вдвоём, нужно будет его соблазнить".

Маг оказался прав, и они шли до позднего вечера. Когда зелёный полумрак стал почти беспросветным, проводники наконец остановились. Один из них достал свои мечи, больше похожие на большие кинжалы, и, поочередно втыкая их в ствол дерева, быстро полез вверх. Минут через пять он сбросил вниз две верёвки. Второй загр жестами объяснил людям, что нужно обвязать себя вокруг пояса. Когда это было сделано, их одного за другим втянули на одну из нижних веток. Между ними были привязаны четыре гамака. Смар забрался в свой сам, а визжавшую от страха Веру затащил проводник. Она боялась высоты, а до земли было с сотню локтей. Чтобы не выпала, девушке завязали гамак.

— Смар! — немного успокоившись, позвала она. — Я не знаю, что делать! Такое неприлично говорить мужчине, но мне нужно пустить воду...

— Сними штаны и пускай, — посоветовал он. — Гамаки из крупной сетки, а если испачкаешь, потом постирают. Нам в них больше не ночевать.

Это было страшно неудобно и неприятно, но пришлось последовать совету. Поворочавшись, Вера с трудом натянула штаны и, к своему удивлению, вскоре заснула. Разбудил страшный рёв. Внизу кто-то гулко топал, а потом дерево затрещало и стало раскачиваться. Девушка млела от ужаса и давно облегчилась бы на бесившееся внизу чудовище, если бы не сделала этого раньше. Когда удалился ночной гость, она быстро успокоилась и уплыла в сон.

— Твоя работа? — спросила Вера Смара, когда утром спустились с дерева. — Я думала, что ни за что не усну!

— Выспалась? — спросил маг. — Вот и скажи спасибо. Эта зверюга здесь наследила и распугала остальных хищников, так что можно было спокойно спать.

Дерево было страшно ободрано, мох вокруг него сорван, и в дополнение к этому тварь оставила несколько куч дерьма. Проводники смотали свои верёвки, уложили гамаки в заплечные мешки и, не прощаясь, ушли.

— Значит, мы уже в землях репсов, — сделал вывод Смар. — Знать бы ещё, кто это такие. Будем готовить завтрак?

— Не здесь! — вздрогнула Вера. — Давай выбираться из этого леса. Здесь нет даже дров для костра. Я читала, что Злые земли не такие уж большие.

— За два дня должны пройти, — подтвердил маг, — а отсюда действительно лучше уйти. Надо найти хоть какое-то укрытие.

Шли не меньше трёх часов, пока не изменился лес. Теперь в нём росли хоть и очень большие, но обычные деревья, а не такие гиганты, как раньше. К лиственным деревьям добавились хвойные, и появился подлесок.

— Зря я взял столько крупы, — сказал Смар и сбросил с плеча две сумки. — Здесь нужно не выдавать себя костром, а прятаться.

— А что мы будем есть?.. — растерянно спросила спутница. — У меня уже подвело живот.

— Поедим вот это, — ответил маг, поднимая крупную шишку. — В ней вкусные орешки. Этих шишек здесь много. Сегодня будем питаться ими, а завтра, к концу дня, должны выйти из Злых земель. Тогда можно будет рискнуть разжечь костёр.

Орешки оказались очень жирными и сладкими и быстро утолили голод. Маг вытряхнул из двух сумок кульки с крупой и набил их шишками.

— Пока ела, было вкусно, а теперь во рту горечь и щиплет язык, — жаловалась Вера, когда после недолгого отдыха двинулись дальше. — Может, найдём где-нибудь место и хорошо отдохнём? Я столько не ходила за всю жизнь и сильно устала!

— Меньше болтай, — озабоченно отозвался Смар. — Здесь должно быть много всяких тварей. Даже странно, что так долго идём и до сих пор никого не встретили. А отдых... Если найдём такое место, в котором можно укрыться, тогда отдохнём.

Обиженная девушка замолчала, и они с час шли без разговоров. Вскоре в воздухе посвежело.

— Впереди река, — сказал маг. — Не удивлюсь, если на её берегах встретим деревни. Молчи, не наступай на сучья и не вырывайся вперёд. Если кого-нибудь встретим, не хватайся за меч.

К реке вышли в заросли кустов, это их и спасло.

— Замри! — прошептал Смар. — Смотри вон туда!

— Ой, что это?.. — удивилась девушка. — Птицы с руками...

На песчаной отмели лежали и ходили похожие на аистов существа. Головы у них были раза в три больше аистиных, а на концах лишённых перьев крыльев росли несколько длинных пальцев. Трое птенцов забрались в воду и устроили там возню с брызганьем, вызвав недовольство взрослых.

— Их охраняют, — сказал маг, — а вон там деревня!

В стороне от пляжа стояли ещё три птицы с луками, а за деревьями, на которые показал Смар, виднелись тростниковые хижины.

— Тихо отходим, — приказал он. — В Дармуше нет ни одной реки, которая вытекала бы из Злых земель. О чём это говорит?

— Река должна повернуть на восток, — поняла Вера. — Хочешь идти вдоль берега?

— Недолго. Нам нужно набрать воды, а потом уйдём в лес, а то здесь напичкают стрелами.

Воду набрали здесь же, прикрываясь кустами, а лесом шли до самого вечера, пока Смар не нашёл убежища.

— Вот это гнёздышко! — удивлённо воскликнул он, показав на огромный дуб, вершину которого венчало гнездо размером с крестьянский дом.

— Бежим отсюда! — испугалась девушка. — Если она прилетит...

— Я думаю, что не прилетит, — остановил её маг. — Посмотри вот на это.

На выступавших из земли корнях дуба лежал огромный птичий череп. Когда подошли ближе, увидели, что он в четыре раза больше головы взрослого мужчины.

— А где всё остальное? — боязливо спросила Вера.

— Наверное, растащили звери, — пожал плечами Смар. — Постой здесь, а я проверю.

Он быстро вскарабкался на дерево и осмотрел гнездо, после чего спустился на нижние ветки и протянул руку.

— Забирайся, переночуем здесь. В гнезде полно всякой гадости, но его нетрудно почистить. Вряд ли мы найдём здесь что-нибудь более безопасное.

Когда Вера очутилась в гнезде, она поразилась тому, как оно сделано. Огромная чаша была искусно сплетена из прутьев и обмазана глиной. Внизу было проделано отверстие для стока дождевой воды. Видимо, прошёл не один год, с тех пор как оно опустело, но не было видно никаких разрушений. Маг выбросил кости и другой мусор, а потом вдвоём нарвали мелких веток, чтобы не лежать на закаменевшей глине. Поужинали орешками и запили их из фляги. Девушка пододвинула свои ветки к уже лежавшему Смару, легла рядом с ним и обняла.

— Захотелось тепла? — улыбнулся он.

— Покажи мне, как любят, — попросила она. — Я до сих пор даже ни с кем не целовалась. Если завтра убьют, так и умру девственницей. Все предки будут смеяться!

— Тогда раздеваемся, — сказал маг. — Одежду положим на эти ветки.

У него был огромный опыт, поэтому Вера с первого раза получила всё, что мужчина может дать женщине. Он несколько раз доводил её до взрыва, а потом усыпил магией, счастливую и умиротворённую. Утро опять началось с любви.

— Никому тебя не отдам! — горячо говорила девушка, когда закончили. — Можешь мне не верить, но я люблю по-настоящему! Если бросишь — перережу себе горло!

— Конечно, любишь, — согласился Смар. — В этом любовь женщины. Если ей хорошо, она расшибётся в лепёшку, лишь бы в её жизни ничего не менялось.

— Я так счастлива, что просто нет слов!

— Вот и помолчим, — сказал он. — Все влюблённые считают свои чувства единственными и неповторимыми, хотя на деле они ничем не отличаются от чувств других. Все воспевания поэтов — это только повторения того, что сказано уже множество раз. А когда начинают говорить молодые, трудно услышать что-нибудь умное.

— По-твоему, я дура?

— Умная, особенно для женщины, — засмеялся Смар. — Когда я говорил об уме, имел в виду другое. Не глупость, а что-то по-настоящему важное для других. Для этого мало не быть дурой, нужно прожить жизнь, да не в деревне, где годами ничего не происходит, а поездить по разным местам и пообщаться с умными людьми. Ты видела пьяных?

— Конечно, — ответила Вера. — У отца это удовольствие регулярно. Как приедет кто-нибудь из друзей...

— Каждый из пьяниц считает свои речи чем-то значительным, а на самом деле несёт всякий вздор. Умные они только для него самого, ну и для других таких же. То же самое и в любви. Чувства плохо сочетаются с умом. В юности это нормально, потом обычно проходит.

— А ты хоть немного меня любишь? — заглянув в его глаза, спросила девушка.

— Конечно люблю. Если бы не любил, быстро сделал бы своё дело и лёг спать, а не возился с тобой полночи.

— А за что ты меня любишь?

— Зачем тебе это?

— Надо!

— Юнцы ищут в вас в первую очередь красоту, её и любят. Уже потом узнают всю женщину. Это знание может усилить любовь, а может её погубить. Со временем к красоте привыкают, и если в женщине нет больше ничего хорошего...

— А ты?

— Я тоже неравнодушен к красоте, но никогда не полюблю красивую стерву. Опыт прожитой жизни позволяет видеть людей насквозь. Не всех, но в таких молодых, как ты, для меня нет тайн. И люблю я больше рассудком. Дорогая, поговорим о любви в другой раз. Сегодня у нас будет трудный день. Я слышал, что на границе Дармуша со Злыми землями очень много тварей. Одеваемся, а завтракать будем в пути.

Когда спустились с дерева, Смар вынул из-за пояса свой кинжал и надел его на посох на манер копья. Подумав, он оставил все сумки, кроме двух.

— В одной мои вещи и золото, — объяснил он подруге, — а в другой крупа. На границе нет поселений, и нужно чем-то питаться, пока не дойдём до обжитых мест.

— Я читала, что здесь повсюду твари, — сказала она, — а мы до сих пор никого не встретили.

— Это из-за моей магии. Перед тем как на вас наткнуться, встретил и убил огромную змею. Длина у неё шагов тридцать, а толщиной с бревно. Такие водятся на юге нашего королевства, только они малость поменьше и без яда, а у этой были ядовитые клыки. Дальше шёл под заклинанием маскировки, а когда оживил тебя, растянул его на двоих. Все видели не нас, а эту тварь, даже чувствовали её запах. Загры тоже видели змею, но слышали твои крики, поэтому поняли, что их дурят магией. Мы трижды встречались с тварями, только ты этого не заметила. Один раз это была какая-то ядовитая летающая мелочь, второй — волки с клыками не меньше твоего кинжала, а третий... Я не понял, кто сидел в засаде, но это была очень сильная тварь. Она оценила змею и решила не связываться. Может, попадались и другие, но я этого не почувствовал. Я удовлетворил твоё любопытство? Тогда давай поспешим.

До полудня шли без происшествий и догрызли все орехи. Сильно хотелось есть, но не было ничего съедобного, кроме крупы. Лес ещё больше измельчал, и часто встречались заросли кустов, которые приходилось обходить. Во время одного из таких обходов Смар услышал, что за ними кто-то крадётся.

— Выходим на открытое место! — встревоженно сказал он. — Дай мне свой меч и держись позади и немного сбоку. Кажется, на эту тварь не действует магия внушения.

— Может, ударишь её огнём? — предложила испуганная Вера.

— Если бы я мог плеваться огнём, сидел бы на троне вместо Стора. Можно попробовать остановить ему сердце, но я потрачу на это всю свою силу. А если не действует ментальная магия, может не подействовать и боевая! А теперь помолчи.

Они вышли на свободное от деревьев место, где маг избавился от сумок и воткнул меч в землю. Зашевелились кусты, и из них выскользнул кот таких размеров, что ему могли позавидовать водившиеся в королевствах тигры. Зверюга как-то поняла, что обнаружена, и больше уже не скрывалась. Убедившись в том, что добыча не собирается спасаться бегством, тварь пронзительно зашипела и стала подкрадываться, охаживая себя по бокам тонким, совсем не кошачьим хвостом.

— Кошечка... — сказала за спиной Вера.

— Потом погладишь, — напряжённо отозвался Смар, — а пока спрячься вон за то дерево, чтобы я на тебя не отвлекался!

Он выждал момент, когда кот припал к земле, готовясь к прыжку, отвёл руку для броска и метнул копьё. Навыки, отточенные годами тренировок, не подвели, и зверюга получила его подарок прямо в пасть. Избавившись от копья, Смар схватил меч и отпрыгнул в сторону.

— Ты его убил? — спросила из-за дерева подруга.

— Готов, — подтвердил маг. — Сейчас верну своё оружие и пойдём дальше.

С оружием пришлось повозиться. Тварь в агонии перегрызла древко посоха, а чтобы достать кинжал, пришлось мечом развести сжатые челюсти.

— И здесь ядовитые зубы! — сказал он, добавив ругательство. — Интересно, зачем ему яд.

— Может, оставим? — предложила присевшая на корточки Вера.

— Мы ещё не вышли к людям, — напомнил Смар. — Мой кинжал сделан специально, чтобы его можно было использовать как наконечник, и твой его не заменит. А лишиться копья... Сражаться мечом, если появится ещё одна такая киса?

Он выбил мечом ядовитые клыки и, засунув руку в пасть, с трудом вытащил клинок. Испачканную ладонь обтёр о кошачью шкуру, а кинжал надел на уцелевший конец посоха. После этого подобрал сумки и вернул меч девушке.

— А почему твари не разбегаются из Злых земель? — спросила она, когда пошли дальше.

— Эти земли вытянулись далеко на восток, — объяснил Смар. — Мы проходим их по самому краю. Здесь хватает добычи и всё привычно. Но твари заходят и в королевства. На границе обычно дежурят егеря, которые их выбивают.

Девушка заговорилась и не смотрела под ноги, поэтому споткнулась и чуть не упала. При этом она сбила мох, под которым что-то блестело.

— Интересная находка, — оценил маг, руками обдирая мох.

— Череп! — воскликнула Вера. — И ещё один!

— Здесь много костей, — отозвался он, — но для нас интересна вот эта штука!

Смар показал ей золотой обруч, на котором были закреплены огранённые голубоватые камни. Они были похожи на алмазы огромных размеров.

— Здесь ещё и чеканка, — заметила девушка. — Откуда такая прелесть?

— На востоке есть что-то вроде мёртвого города неизвестного народа, оттуда и несут, — ответил маг. — Сколько охотников за его сокровищами сложило здесь свои головы! Это мы заберём с собой. Пойдём быстрее! Уже начало темнеть, а граница где-то рядом.

Беда случилась из-за того, что он не снял маскировочное заклинание. Увидев громадную змею, прятавшиеся в засаде егеря вскочили и разрядили в неё арбалеты. Один болт воткнулся в дерево, а второй летел в грудь Смару. Он успел бы отпрыгнуть, но помешала Вера, которая бросилась закрыть его собой. Времени хватило отбросить её в сторону и повернуться боком. Болт вонзился в плечо, вызвав вспышку боли, которую маг привычно заблокировал. Заклинание исчезло, поэтому можно было не опасаться новых выстрелов.