Просветление. Глава 86. Паломничество

— Не преувеличивай, Дженни! Недоумков испугать легко. Но умный и коварный враг такого не допустит.

— К счастью, такого недруга рядом с нами нет...

— Думаешь? А мне кажется, что подобный враг сидит внутри каждого из нас.

Следующей остановкой по плану Андрей должна была стать научная лаборатория рядом с посёлком Ультра-Бологое. С северного побережья Моря Мрака попасть на закрытую территорию оказалось невозможно. Пришлось делать большой крюк к шоссе прежде, чем путники увидели шлагбаум первого КПП. Оставив женщин дожидаться в сторонке, Андрей отправился на переговоры с Блюстителями. Вскоре охрана с радостью приветствовала Старика и его спутниц и на первом, и на втором пропускном пункте, чего нельзя было сказать о работниках лаборатории. Завидев нежданных гостей, они напряглись, засуетились, забегали...

— Кто вы такие? Зачем? Кто разрешил? — раздражённо вопрошал порядком заросший и лохматый Илья.

— Прошу прощения, Профессор, но у меня для Вас крайне важное поручение и срочная информация! — воскликнул Старик.

— Какая ещё информация? От кого?!

— От Властителя Трикняжия, Профессор!

— Что за бред? У меня имеется специальный канал связи с Князем! — возмутился Илья и собрался гнать странных гостей взашей, но был сбит на взлёте.

— Таки как же ты недоверчив, Изя! — услышал он из уст Старика. — Я ему за информацию толкую, а он... Кажется, знаешь меня две тысячи лет, а всё вздрагиваешь при встрече, как нашкодивший поц!

— Андрюха?! — ахнул Профессор, но Андрей без шума и пыли взял его за локоть и отвёл в сторону...

С предыдущего визита Князя территория вокруг "большого провала" сильно изменилась. Сам уникальный объект обнесли по периметру двухметровым забором из мелкой металлической сетки. Быстровозводимые конструкции зданий лаборатории и жилые модули явно увеличились в числе. Взгляду открывалась заасфальтированная площадка с установленными посередине флагами трёх Княжеств и Академии наук Трикняжия, вокруг которой был упорядочен научный городок.

Заглянув в провал, Андрей покачал головой и обратился к Илье:

— Суммируем информацию, полученную мною от тебя за последний месяц. В провале находится некий объект, который, то приближается к поверхности, то удаляется от неё, то разогревается до красноты, то остывает. Я правильно понимаю?

— Ты сильно упрощаешь действительность, э-э-э... хм... Старик! М-да, на старика ты сейчас похож. Но, как Учитель, в целом оцениваешь ситуацию правильно.

— Ограждение выставлено из соображений безопасности? — прищурился Андрей.

— У меня были кое-какие соображения... — понурил голову Профессор. — Но случай с лаборантом три месяца назад подтолкнул к решительным действиям.

— Парень сгорел на работе? — сдвинул брови Князь.

— В один миг и дотла, Андрюха! — глубоко вздохнул Илья. — Во имя науки, конечно... Но из-за собственного разгильдяйства... Представляешь, у меня на глазах упал в пропасть, мрак её побери! Я потом неделю пил, не просыхая...

— А что здесь делает астрофизик? — Андрей хмуро взглянул на друга и сменил тему.

— Астра? — хмыкнул Профессор. — У неё здесь свой интерес. Она сама тебе расскажет, если признает... Шучу... Я тебя заново познакомлю с ней, Учитель! Только вряд ли ты заинтересуешь её, как мужчина. Староват-с...

Шуточки Ильи Старик оставил без внимания, но неожиданно начал раздавать указания, от которых у Профессора полезли на лоб глаза...

— Постой-постой! — воскликнул он, когда запал Андрея начал иссякать. — Давай по пунктам: возвести жаропрочные ограждения и сооружения рядом с провалом; переместить научный городок на два километра от пропасти; расширить охранную зону объекта в два раза; проинструктировать персонал на случай чрезвычайной ситуации?

— Да! И выполнить всё это в кратчайшие сроки, начиная с завтрашнего дня! — жёстко ответил Князь.

— Я тебя понял, — цокнул языком Илья. — И ты уверен, что подобные меры необходимы?

— Какова температура твоего объекта в провале? Тысяча градусов? Две тысячи? Ниже? А если эта штука начнёт раскаляться и поднимется к поверхности? Вы все здесь сгорите на хрен! — Андрей уже не сдерживался, а Профессору нечего было ответить...

Речь Ильи за ужином и приказ о приостановке исследовательских работ вызвал ропот среди сотрудников. Однако Профессор никому не дал слова для возражений и распоряжался предельно чётко — кто отправится в отпуск, кто и для чего останется в городке. Персонал лаборатории посматривал на гостей с неудовольствием. Впрочем, Яна и Джейн разрядили ситуацию рассказами о жизни в Ультра-Петербурге и Новом Княжестве, а затем исполнили несколько песен женским трио, с присоединившейся к ним Полиной...

Андрей под шумок вывел Астру подышать свежим воздухом. Сначала девушка сомневалась в намерениях странного Старика, но тот разместился в беседке неподалёку от пропасти, закурил и издалека повёл разговор... о звёздах!

— Вам не кажется странным, милая девушка, что из всех возможных небесных тел мы видим лишь полную луну, да и то не всякий раз, без какой либо закономерной периодичности.

— Простите, Господин, но я даже не знаю, как мне называть Вас, — всплеснула руками Астра. — Старик? Грубо. Учитель? Вы меня не учили. Вы — человек Князя?

— Можно и так сказать... — без улыбки ответил Андрей.

— Хорошо. Князю я доверяю, хотя и знаю его совсем немного, — кивнула девушка. — А луна... Вам не кажется, что она... не натуральная?

— Голограмма? — заинтересовался Старик.

— Нет-нет, она материальна, но имеет искусственное происхождение.

— У Вас имеются факты, подтверждающие такое утверждение? — Андрей даже снял тёмные очки от предвкушения открытия.

— Наблюдения, фото и видеосъёмка с помощью достаточно мощной оптики, математические расчёты...

— И что они доказывают?

— С вероятностью 90% я могу утверждать, что на расстоянии от шестисот до семисот километров от нас в восточном направлении имеется остров с Вулканом и неизвестным мне устройством, позволяющим "включать и выключать" луну.

— Вулкан — источник энергии, а луну можно рассмотреть в телескоп даже в выключенном состоянии?

— Как минимум, Вы весьма проницательны, Господин! — Астра пыталась поймать взгляд Старика и хмурилась. — Вам нравится моя идея?

— Это — больше, чем идея, это — теория. Надеюсь, что со временем мы найдём неоспоримые доказательства твоей правоты, — подмигнул девушке Андрей. — Но перейдём к глобальному вопросу: где мы находимся, Астра?

— Если бы я не верила своим глазам, подумала бы, что говорю с человеком, замечательно направившим мою жизнь в нужное русло. Я крайне благодарна ему и обещала ответить на тот вопрос, который Вы сейчас задали...

— Верить глазам или нет — личное дело каждого... А вопрос — далеко не праздный...

— Я хорошо понимаю только то, что... ничего не понимаю! — девушка наконец-то поймала взгляд Старика и... схватила его руку своими пальчиками: — Не смогу пока порадовать Вас конкретикой, но имею десятки доводов, чтобы сделать вывод — мы не на Земле, не внутри неё... Это — не Земля, Ваше... Учитель!

— Уверена?! — у глаз Старика заиграли хитрые морщинки, а его рука обняла девушку за талию и крепко прижала к себе: — Ты даже не представляешь, девочка, как это важно, фантастически интересно и... как это всё меняет! Теории и догадки, определяющие основы мировоззрения Профессора, других людей, задумывающихся о глобальных вопросах мироздания, включая Князя, отталкивались от постулата — наша жизнь, так или иначе, привязана к Земле. Правда, у нас с Ильёй имеются некоторые воспоминания из далёкого прошлого, не укладывающиеся в подобную канву... Но твои выводы заставят нас задуматься о проблеме в другом ключе — шире, объёмнее...

— Я могу предоставить свои соображения, расчёты, — Астра крепко прижалась к Учителю и неожиданно почувствовала себя важнейшим человеком во Вселенной, находящимся в полной гармонии с окружающей действительностью.

— Посмотреть, проверить и перепроверить твои расчёты мы ещё успеем, — Андрей почувствовал, что выводы астрофизика заставляют его мыслить иначе, и страшно обрадовался этому. По неведомой ему причине Князь почувствовал внезапную эйфорию, радость, счастье человека, теряющего свой дом, но обретающего целую Вселенную. — Сейчас мне важны не частности, Астра, а глубина и масштаб идеи, которую ещё предстоит осмыслить! Возможно, гуляющие в твоей голове забавные мысли со временем реализуются...

— Мысли? — ахнула девушка и стремительно покраснела: — Лежать в поле с... Учителем, в его привычном обличье, и смотреть на звёзды?!

— Да-да! — тихо засмеялся Андрей и поцеловал Астру в висок. — Но хотелось бы понять — почему мы не видим звёзд?

— Пока я не могу понять природу этого барьера, — глубоко вздохнула девушка, — но мы живём здесь... словно под непрозрачным куполом...

— И этот купол изолирует нас не только от света звёзд, но и от перепада температур, метеоритных атак, радиации, — Князь размышлял вслух, но Астра просто подпрыгнула на скамейке:

— Вы!.. Как?.. Почему это не пришло мне в голову?..

Помимо бесед с Профессором и Астрой, Князю потребовался разговор с группой физиков. Правда, руководитель группы Юрий посматривал на Старика с недоверием, а одна из его ассистенток — с интересом и недоумением, зато другая ассистентка быстро оценила ситуацию. Она набросала вчерне суть проблем, с которыми столкнулась группа, а Юрий развил тему. Он настолько обильно посыпал свой рассказ малопонятными Андрею научными терминами, что через четверть часа в голове Старика воцарился хаос...

— Одну минуту, Юрий! — взмолился он. — Правильно ли я понимаю Вас? Первоначальное предположение о том, что в глубине провала находится нечто похожее на термоядерный реактор неизвестного происхождения, получило доводы в свою пользу. Но существуют факты, заставляющие усомниться в подобной идее, если не сказать, что они её опровергают.

— Да, в общих чертах, это так... — с видимым разочарованием ответил физик.

— Я не вижу в Ваших сомнениях повода для расстройства, — весомо заявил Учитель. — Неожиданные результаты, удачи и разочарования, споры и новые замыслы ведут нас к знаниям и открытиям. Что может быть важнее для науки?

— Вы, действительно, так думаете? — лицо Юрия просветлело. — Какое облегчение! У меня складывалось впечатление, что выдавая желаемое за действительное, я ввёл Князя в заблуждение. Но после Ваших слов мы продолжим работать с новой силой!.. Кстати, что бы не находилось в глубинах провала, потребованные Вами меры повышенной безопасности оправданы вне всяких сомнений...

Как ни пытался Андрей продолжать своё путешествие в размеренном темпе, предлагая своим спутницам не жалеть времени на отдых, усталость накапливалась. Дело заключалось даже не в физическом утомлении... Встречи с добросердечными и дружелюбными людьми придавали дополнительные силы. Тёмные, корыстные, желчные типы выкачивали из путников жизненную энергию вместе с позитивным настроем. И если Андрей оказался готов к подобным реалиям сумеречного мира, то его спутницам иной раз приходилось туго. Едва ли ни ежедневно от незнакомцев им поступали предложения заняться проституцией в том или ином виде. Князь быстро убедился в том, что женщины нежданно-негаданно для себя принявшие участие в его странном паломничестве, не готовы торговать собственным телом. Пусть они когда-то и уверяли его в обратном. От настойчивых непристойных предложений рабыни Старика уклонялись. Наглость и попытки насилия решительно пресекались Андреем. Он не стеснялся применять силу в тех случаях, когда слов оказывалось недостаточно. Помощь служб охраны правопорядка или Блюстителей использовалась только по отношению к окончательно зарвавшимся и невменяемым хозяевам гостиниц, магазинов и прочих заведений, появлявшихся на пути паломников. К величайшему сожалению Князя таковые встречались им не раз и не два... Но дорога приближала путников к Центральному Княжеству, несмотря ни на что.

Устроившись на ночлег в небольшом уютном отеле, находящемся в двадцати километрах от Ультра-Москвы, паломники ужинали в почти безлюдном гостиничном ресторанчике. Выбирая блюда, они познакомились с управляющим заведением, подошедшим к столику гостей. Худому, но крепкому мужчине со смеющимися глазами было на вид далеко за сорок.

— Здравствуйте, гости дорогие! — воскликнул он. — Вижу, прошли вы немало. Откуда путь держите?

— Здравствуйте, хозяин! — переждав приветственные слова спутниц, заговорил Старик. — Из Нового Княжества дошли до Ультра-Петербурга, оттуда и движемся в Ультра-Москву.

— И всё пешком? Ого! Пожалуй, и мне бы хотелось проделать такой путь, но на кого оставишь дело? Отдыхайте с удовольствием! Постояльцев сегодня мало, это в конце недели у нас яблоку некуда упасть.

— Непременно отдохнём перед финишным рывком! — заулыбался Андрей. — Да и Вы могли бы присоединиться к гостям, если работы немного. Выпьем по маленькой?

Представившийся Борисом, управляющий отелем не отказался от предложения. Он оказался весьма гостеприимным и хлебосольный хозяином, весельчаком и балагуром. Женщины пили вино, мужчины — идеально холодную водку с фирменными солениями и пирожками, приготовленными по особой рецептуре. По рекомендации Бориса ели винегрет, борщ с пампушками и необыкновенно вкусное овощное рагу с говядиной. Ближе к десерту за стол по просьбе гостей подсела и официантка — хорошенькая курносая блондинка, пухленькая и улыбчивая. Шутки хозяина заведения не иссякали.

— Старик, я хорошо понимаю, зачем твоим женщинам тёмные очки! — разглагольствовал он. — Охота им была смотреть на седины своего Господина? Но ты-то на кой мрак затемнил своё зрение, и без того небось неидеальное?

— Как зачем? — посмеиваясь в тон своим спутницам, отвечал Андрей. — Если я каждый день буду рассматривать своих красавиц незащищёнными глазами, наверняка ослепну!

— Завидую твоей молодости, Старик! — удовлетворённо кивнул Борис. — Вот у меня две подруги — повариха да заместительница по коммерческой части. Мне бы с ними справиться, а ты своих девчонок не забываешь, да ещё и на Фроську-официантку поглядываешь!

— Мои девчонки — самые лучшие! — не моргнув глазом, ответил Андрей. — Но такой чудесной, мягкой пампушки, как Фрося, у нас нет...

Все благодушно посмеивались, только официантка стремительно краснела и прятала глаза. Борис продолжил развивать тему неожиданно вошедших в моду тёмных очков. "От регулярно останавливающихся в отеле музыкантов я слышал историю о некоей группе музыкантов под названием "ДСП". Будто бы они вышли на своё выступление в питерском рок-клубе в затемнённых очках, и очень понравились зрителям. Вы слышали об этом? Седовласый лидер, три девушки... Неужели, к нам пожаловала та самая группа?" — на лице Бориса появилась хитрая улыбка. Дождавшись утвердительного кивка Андрея, он удовлетворённо кивнул в ответ и указал рукой в ту часть зала, где на небольшом полукруглом подиуме виднелась качественная установка ударных инструментов: — "Музыканты часто останавливаются в нашей гостинице, рассказывают интересные истории, играют, поют... Мне это нравится. Жаль только, что никто не знает песню, которую мне очень хотелось бы услышать. Я и сам плохо помню её, да и английский язык почти не знаю... Там поётся об отеле с таким же названием, как у моего заведения..." Андрей переглянулся с Джейн и подмигнул ей. "Да, ладно... Не верю! — ахнул Борис. — И вы можете исполнить её для меня?! Нет, не поверю, пока не услышу... Кстати, в каморке за сценой лежат инструменты, а наша горничная Рина отлично играет на барабанах. Позвать?"