— Ищут авроры, ищет полиция, ищут фотографы нашей столицы... Ищут везде, но не могут найти рож подозрительных штук двадцати. — Пробормотал себе под нос Эрик, откинулся назад, оперевшись руками на столешницу и поболтал ногами в воздухе.

В этот момент в дверях появился Сириус, который собирался что-то сказать, но замер, посмотрев на мальчишку. А Эрик неожиданно выпрямился, а потом наклонился, поднял гитару, стоявшую до этого у ножки стола, и не отрывая взгляда от доски, взял пару аккордов и негромко запел:

Говорят, мы бяки-буки,

Как выносит нас земля?.. [1]

— Нет, не так!

Мальчишке в голову явно пришла какая-то мысль, он отложил гитару, вскочил со стола, подошел к доске и стал перевешивать вырезки. Теперь от основной группы были отделены несколько человек, и их фотографии были размещеныв самом верху, под заголовком. В одном ряду расположились имена: "Беллатриса Лестрейндж", "Родольфус Лестрейндж", "Рабастан Лестрейндж", "Амикус Кэрроу", "Алекто Кэрроу", "Антонин Долохов" и, после некоторых колебаний, "Августус Руквуд". Чуть в стороне, но тоже вверху доски, отдельно от всех была приколота вырезка с именем "Барти Крауч младший". Потом мальчишка взял с ближайшего столика синий маркер и примерно на том же уровне прямо на доске вывел "Люциус Малфой" и дважды подчеркнул это имя.

Теперь в центре появилось больше места, и мальчишка перевесил оставшиеся вырезки пошире, чтобы они не загораживали друг друга.

Сириус едва успел отступить вглубь коридора, в тень, когда Эрик резко развернулся, подошел к столу, и, взгромоздившись на него, снова взял в руки гитару.

Нам лижут пятки языки костра...

За что же так не любят недотроги

Работников ножа и топора —

Романтиков с большой дороги?

Не же-ла-ем жить, эх, по другому,

Не же-ла-ем жить, ух, по другому,

Ходим мы по краю, ходим мы по краю,

Ходим мы по краю родному... [2]

Улыбающийся Сириус Блэк аккуратно спускался вниз по лестнице, стараясь топать по скрипучим ступенькам как можно тише.

Понедельник, 16 августа. 11:45. Лондон. Косой переулок

Косой переулок был почти таким же, как и раньше. Правда, кое-где на стенах домов виднелись слегка обшарпаные листовки "Их разыскивает Министерство" с фотографиями и описаниями сбежавших Пожирателей. Ну и, может быть, шум на улице был чуточку потише, да радости на лицах волшебников самую капельку поменьше, а настороженности — наоборот. Периодически на улице встречался патруль из двух-трех волшебников с опознавательными знаками Отдела Обеспечения Магического Правопорядка.

До назначенного времени встречи оставалось еще пятнадцать минут, и мальчишки решили немного прогуляться, а Сириус, к удивлению Гарри, не ставший настаивать на том, чтобы их сопровождать, сам с удовольствием растворился в толпе. Эрик тоже отлучился куда-то минут на пять, оставив Гарри сидеть в знакомом им всем кафе в назначенном месте встречи и ждать появления друзей, но вернулся первым.

Эрик издалека заметил радостную Гермиону, спешащую в их сторону, поэтому успел встать из-за столика и предупредить друга. А потом девочка с разбегу обняла его, но в этот раз мальчишка оказался к этому вполне готов, даже не особо покачнулся и совсем не покраснел. Через пару секунд своя порция обнимашек досталась слегка смущенному Гарри, а потом улыбающаяся девочка плюхнулась на свободное место за столиком. Надо сказать, что прошедшие месяцы прошли для Гермионы явно не без пользы, она неплохо загорела, слегка подросла и похоже провела за книгами и всякой учебой отнюдь не все свое время.

Эрик улыбался, явно соскучившаяся по мальчишкам Гермиона сияла, а Гарри подумал о том, как же здорово, что друзья снова собираются вместе. Не хватало только Рона, но и он должен был подойти в ближайшее время.

— Неплохо выглядишь, Герми. — Эрик подмигнул девочке и продолжил. — А у меня для тебя есть ма-а-аленький такой подарочек. Я, конечно же, снова дарю его не вовремя, но у меня есть оправдание. Вот, это тебе.

Мальчишка наклонился, цапнул откуда-то из-за столика и вытащил наружу огромного рыжего кота, здорового, пушистого, с приплюснутой мордой и очень умными зелеными глазищами. Когда кот оказался на руках у девочки, он слегка извернулся, посмотрел ей в глаза и замурлыкал.

— Ой, какая лапочка! — Гермиона на время выпала из реальности, поглаживая и почесывая рыжую громадину в тех местах, которые он с удовольствием ей подставлял.

— Ну я примерно так и подумал, когда его увидел. — Улыбнулся Эрик. — Иду мимо, вижу такую зверюгу — и внезапно понимаю, что он кое-кому очень понравится. Вот понимаю — и все тут. Хотя со сроками я снова пролетел — я думал над подарком ко дню рождения... Кстати, его зовут Живоглот.

А тут и Рон со всем своим семейством показался из-за угла. Гриффиндорская четверка снова была в сборе.

Когда число людей, находящихся в определенном месте превышает какой-то предел, неизбежно начинается бардак. Его количество зависит только от целей, по которым эти люди собрались вместе, да от способности кого-то одного контролировать всех. В данном случае бардак, несомненно, был, и немаленький.

Подошедшие родители Гермионы знакомились со всеми подряд. Откуда-то вынырнувший Сириус здоровался с многочисленным Уизли. Перси хвастался значком старосты, а Гермиона ему тихо завидовала. Джинни таращилась на Гарри, когда думала, что он ее не видит. Рон приставал ко всем, кто не осиливал от него отбиться, пытаясь в очередной раз хвастаться снимком из Египта, на котором все рыжее семейство никак не могло встать смирно перед фотографом на фоне пирамид. А Эрик улучил момент, когда на него никто не смотрел, и аккуратно помахал в сторону окна, распахнутого на втором этаже в доме напротив. Находившийся за этим окном Грозный Глаз Грюм отпустил слегка отогнутую занавеску, отступил чуть глубже в помещение и смущенно кашлянул в кулак.

Среда, 18 августа. 11:30. Лондон, площадь Гриммо, 12

— Итак, мы снова в сборе, и можем вернуться к нашим замечательным тренировочкам. — Эрик с предвкушением потер руки. При виде такого энтузиазма Рон обреченно сглотнул. — Хоть нас и называют "безымянным дуэльным клубом", до сих пор то, чем мы занимались, было скорее не дуэлями, а боями один на один. Я думаю, пришло время расширить формат тренировок!

— И какие же будут у нас изменения? — Рон сомневался, что это — хорошая идея, ведь и при прошлом формате в этом составе он чаще выступал в качестве мальчика для битья. С другой стороны, если сейчас натренироваться как следует, то потом, в школе, он зажжет так, что все обзавидуются...

— Естественно, единственный вариант в нашем случае — это бои два на два!

Эрик так и фонтанировал энтузиазмом, Гермиона была заинтересована, Гарри предвкушал, как он проявит себя при новом раскладе, один Рон пребывал в сомнениях.

— Итак, обьявляю правила, по которы мы будем дальше действовать! Первое. Сначала мы по жребию определяем разбиение на пары. Да-да, по жребию. Постепенно каждый из нас попробует свои силы в паре со всеми другими и против всех возможных других пар. Это будет познавательно. Второе. Перед боем каждой паре дается по пять минут на обсуждение тактики. Гарри, Рон, не надо на меня так недовольно смотреть, если обсуждение закончится раньше — незачем ждать все это время. Герми, не делай страшное лицо, пяти минут вполне достаточно, поверь мне. И третье. Чтобы у нас не было фальстартов, перед боем нас будет разделять стена. Ее исчезновение и будет означать начало боя. И с эти нам поможет мистер Блэк!

Эрик взмахнул рукой, Сириус привстал со стула в углу и демонстративно раскланялся.

По жребию выпало, что в первом бою Гарри и Гермиона выступят против Эрика с Роном. Сириус разделил комнату полупрозрачной стеной от пола до потолка, окрашенной в желто-черную полоску, чтоб было заметнее, пары разошлись по углам комнаты, и, зыркая на соперников, начали обсуждение.

— Нам крышка... — пробурчал Рон. — Они нас размажут. Ты глянь на них. Гарри так и рвется в бой, а Гермиона что-то замышляет, у нее такое лицо, когда она выбирает, какую неприятность тебе устроить первой...

— Не дрейфь, Рон. — Эрик стоял спиной к соперникам, поэтому видеть их не мог. — Теперь послушай, что я скажу. В этом формате тактика будет занимать очень важную роль, а они сейчас так ни до чего особенного не договоряться... Значит так, предлагаю очень простую схему. Ты — номер один, атакуешь, а стоишь, наоборот, дальше меня и чуть правее. Плюнь на защиту. Тормози Гермиону первой, атакуй что есть сил пока не пробьешь щит. Она не будет уворачиваться, станет тебя блочить — и тогда ты ее достанешь. Думаю, со второго-третьего раза все получится. Она же не станет дублировать защиты одну за другой...

— Да я ее с первого раза пробью!

— Нет, не думаю. Этот вариант она предусмотрит. Дальше... Я — второй номер. Вся защита на мне. Их атаки — только моя проблема. Сколько-то я продержусь, а ты к тому времени уже точно вынесешь Гермиону и возмешься за Гарри.

— Это может сработать... — задумался Рон. — Такого они от нас точно не ждут. Они думают — мы поступим наоборот, у тебя ведь реакция лучше, зачит ты встанешь в атаку, а я на защиту, потому что у меня заклинания мощней...

— Продолжай. — Эрик улыбался. Наконец-то Рон начал работать головой.

— Значит они будут ловить твои атаки, а Гарри попробует сразу же снести меня... Да мы их расплющим!

— Вот-вот. Я же говорю — головой в этом формате думать крайне полезно.

— Кстати, а ты зачем со щитом это выдумал? — Рыжему было интересно, такая штучка раньше не использовалась — так с чего бы начинать сейчас?

— Да понимаешь, фальстарты надоели. Один честно начинает вовремя, а второй лупит раньше. Так можно дойти и до удара вовсе до боя, чего уж там.... А нам же сейчас не победа важна, а тренировка, значит нужно равные стартовые условия обеспечить. Да и... некоторые... слишком уж на свою скорость расчитывают. Пару раз ударят до снятия стены — авось поумнеют. А теперь, Рон, самое главное. Они ведь сейчас смотрят на тебя? Ну вот. Теперь я тебя буду типа грузить, а ты делай скорбное лицо и кивай, как будто я тебе сейчас обьясняю что-то очень сложное. Но-но, не переигрывай, я ж тебя не домашку по Зельям заставляю делать...

Первый бой закончился довольно быстро. Глаза Гермионы сияли, несмотря на то, что ее вынесли на первых секундах, девочка прекрасно поняла потенциал подобных тренировок и готова была с огромным энтузиазмом наброситься на открывшиеся возможности. Рон тоже был очень рад: они выиграли, хотя сначала он думал, что расклад не из приятных, а еще наконец-то он нашел еще одну область применения своих способностей. А Гарри наоборот пребывал в задумчивости: кажущаяся легкой победа ускользнула прямо из под носа. Ладно бы их обоих уложил Эрик... Но Рон... и все из-за того, что они с Гермионой неправильно выбрали способ действий, хотя тогда когда они думали, все казалось легко и просто. Пожалуй, Эрик был прав. Теперь придется серьезно думать перед каждым поединком.

Воскресенье, 29 августа. 15:45. Лондон, площадь Гриммо, 12

— Итак, последний бой на сегодня и вообще этим летом! Десять минут на раздумья, и начинаем. Напрягитесь, ребята.

И пары в который раз разошлись по углам для обсуждения тактики.

— Ну что, как в прошлый раз? — Гермионе было интересно. Они с Эриком нашли-таки очень неплохой способ работы на пару: в начале боя мальчишка уходил в глубокую защиту и отбивал атаки противника, пока она обвешивала их обоих всевозможными щитами, а потом переходил в атаку, а девочке оставалось только вовремя подновлять защиту да покусывать противника мелкими, но пакостными заклинаниями.

— Нет, Герми. Думаю, в этот раз нам надо им проиграть. Семь поражений подряд... Решат еще чего доброго, что мы нашли идеальную тактику, перестанут стараться. Или разочаруются...

Девочка задумалась. С одной стороны, проигрывать специально было как-то неправильно — вроде как соврать друзьям. С другой... Первые три боя против их с Эриком новой тактики Гарри и Рон слили вчистую, пытаясь победить "в лоб". Потом стали задумываться и пробовать разные способы нападения и защиты. Последние два раза у них получались очень приличные связки заклинаний, они даже осилили менять тактику на ходу, но победить так и не смогли. Рон каждый раз предлагал новые варианты, Гарри и думать забыл про метод "обгоню-вырублю-а-на-защиту-плевать"... Да, это заметный прогресс. И, глядя на то, как Рон в очередной раз отчаянно размахивает руками, предлагая что-то изменить, а Гарри задумчиво его корректирует, девочка поняла: Эрик прав. Надо проиграть. Друзья старались, они заслужили эту маленькую победу, хоть и пока что не смогли ее добиться.

— Согласна. Что ты предлагаешь?

— Действуем как обычно. Только ты подхватываешь мою защиту не на половине мощности, а процентах на десяти. Пусть подлавливают, если смогут. И атакуем агрессивно, но с меньшей убойностью. Попробую снова организовать им каток, чтобы жизнь совсем уж медом не казалась...

— Да! Мы сделали это!

Гарри и Рон на радостях прыгали по комнате. Наконец-то им удалось! А то, что Рон набил себе большую шишку, поскользнувшись на крохотном участке льда, который Эрик умудрился наколдовать прямо у него под ногами, а волосы Гарри все еще были покрашены в розовый цвет последним заклинанием Гермионы — так это мелочи...

Девочка поймала взгляд Эрика. Мальчишка улыбался. Казалось, этот проигрыш его почти не беспокоил, и она представляла, чего стоили ему эти "казалось" и "почти". Гермиона улыбнулась мальчишке в ответ, а тот что-то прошептал, и по его движению губ девочка смогла прочитать: "мы — лучшие".

Понедельник, 31 автуста. Вокзал Кингс-Кросс — Хогвартс Экспресс — окрестности Хогвартса

На платформе "девять-и-три-четверти" было все так же многолюдно. Бегали туда-сюда ученики, прощались родители, ухали совы, квакали лягушки, а чемоданы громоздились чуть ли не каждом свободном участке перрона. Но и здесь чувствовалось, что атмосфера слегка изменилась, стала чуть более напряженной, да и патруль ООМП из четверых волшебников ходил по платформе туда-сюда, как бы напоминая о возможной опасности.

То тут, то там мелькал последний выпуск Пророка, в котором министр Корнелиус Фадж говорил об усиленных мерах безопасности, принятых в связи с началом учебного года, и гарантировал безопасность учеников, но, похоже, его слова звучали не очень убедительно.

Большим успехом среди учеников пользовался выпуск Придиры, в котором внезапно, несмотря на общепринятую в этом журнале политику, напечатали небольшую, на пол странички, заметку "Один день из жизни Гарри Поттера", сопровождавшуюся тремя фотографиями: "Гарри Поттер не любит овсянку по утрам", "Гарри Поттер пытается не заснуть на Истории Магии" и "Гарри Поттер ловит снитч на матче Гриффиндор-Равенкло". Над мальчиком-который-выжил хихикали, глядя как он клюет носом на уроке и ковыряется в комковатой каше на завтраке, но в целом впечатление от статьи было очень позитивное.