— Фи! Жезза! Тут мужчина! Что за слова?! — светленькая девица, стоявшая возле воды укоризненно покачала головой — Слышал бы тебя твой отец! Какое у тебя дурное воспитание...как у базарной торговки.

— Кетин, шла бы ты подальше! Ты еще будешь мне здесь командовать, что мне говорить, что не говорить, и как мне поступать?! Давно ли ты тут голой скакала вокруг пруда, перепив доброго южного вина?! И ты мне еще высказываешь, что говорить, а что нет? Какой он мужчина?! Это секретарь, слуга! То, что у него есть мужские причиндалы, еще ничего не значит! Он грязь под ногами, вошь на бродячей собаке! Захочу — усядусь прямо тут и сделаю свои делишки, ясно, воспитанная девушка? Молчи уж, худородная! Так и смотришь, как обольстить Императора!

— Ах ты дрянь! — Кетин чуть не зашипела от ярости — А ты?! Ты запрыгнула к Императору в постель, лезла, как гусеница на лист, и что? Где ты теперь?! Выгнал он тебя! Да ты не можешь ужиться ни с одним человеком! Я бы на месте принцессы давно бы приказала тебя удавить, чтобы ты висела на веревочке за горлышко, и гадила под себя, поганка!

— Я поганка?! Ты, бледная рожа, сиськи не отрастила, а туда же, меня грязью поливать?! Безродная, дочь шлюхи!

— Кто-о-о?! Я-а-а!? Гадина! И это ты, худосочная, худородная, мне говоришь?! Ну сейчас я тебе! — Кетин подскочила к Жеззе, вцепилась в волосы и начала возить ее из стороны в сторону так, что кресло, на котором сидела девушка, заскрипело и стало елозить по полу, оставляя на каменных плитах белые следы-дорожки.

Жезза, за неимением другой возможности, предприняла агрессию против наряда соперницы, рванула, и...в ее руках осталась половина платья Кетин, оголив девушку до самого пояса, что впрочем не помешало той успешно терзать соперницу.

Поднялся шум, другие девицы (а их было около десятка), начали хихикать, кто-то подзуживал дерущихся, подбадривая криками, кто-то возмущенно фыркал, но выглядело это все так, будто собралась стая собак и борется за установления старшинства. Принцесса при этом радостно, заливисто хохотала, и Адрус невольно отметил, что голос у нее был красивый, звонкий и мелодичный.

Вдоволь насмеявшись, принцесса вдруг указала пальцем на девиц, сцепившихся в схватке, и громко, четко приказала, глядя на Адруса:

— Охлади их! Дур этих.

— Как? — недоуменно переспросил Звереныш, глядя на потных, красных и злых девок, пыхтящих и пихающих друг друга — Каким образом?

— В пруд! — мстительно ухмыльнулась Агалана, и усевшись в кресло, закинула ногу на ногу — В пруд мерзавок! Пусть поплавают! Быстро! Не раздумывай! Я приказываю!

— Слушаюсь!

Адрус шагнул к девушкам, и они, заметив угрозу с фланга, завизжали, будто их резали:

— Не подходи! Не подходи, раб проклятый! Простолюдин! Ублюдок! Ааааа!

Жезза описала дугу в воздухе, и подняв тучу брызг, шлепнулась в воду, тут уйдя в глубину. Следом отправилась вторая воительница, в руках которой остался пучок волос соперницы — дрались они не на шутку и вцепилась девица так, будто от силы хватки зависела ее жизнь.

Жезза как раз начала выныривать из воды, когда рядом приводнилась "подруга", едва не врезав ногой прямо в нос сопернице. Удар пришелся в лоб, да так ловко, что Жезза взвыла, как поддетая ногой стражника бродячая собака.

Шум в пруду привлек цветастых рыбок, они собрались вокруг ошеломленных, встрепанных девиц, и картина получилась потрясающая, достойная кисти художника — рыбки покрыли поверхность воды розово-красно-черным ковром, высовывая из воды чмокающие рыльца, девицы же, накрашенные глаза которых потекли от воды, стали похожи на Мастеров Смерти, замаскировавших свои лица специальным маскировочным составом.

— Ты заплатишь за это! — Жезза выбралась из бассейна, рыдая, будто маленький ребенок — Ты сдохнешь!

— Ничтожный простолюдин! — вторила Кетин, с плеч которой свисали обрывки мокрого платья. Она тряслась — то ли от ярости, то ли от холода (что вряд ли, в такую-то жару!)

— Я убью тебя! — снова прошипела Кетин — Уничтожу!

— Никто никого не уничтожит — усмехнулась Агалана, вольготно раскидываясь в кресле — Вы, две — пошли вон! Да, да — я удаляю вас из дворца! Собрать вещи, и вон отсюда! Вы устроили драку на глазах наследницы престола! Невоспитанные, неблагодарные твари! Вы не заслуживаете большего, чем стать кормом для рыб! ВОН!

Принцесса рявкнула так, что провинившиеся вздрогнули и быстро помчались по дорожке вдоль бассейна ко дворцу, сверкая на солнце голыми бедрами. Мокрые платья облепили фигуры девушек, и выглядело это все очень соблазнительно.

— И вы пошли вон! — вдруг заявила принцесса, махнув рукой на стайку остальных компаньонок, с опаской наблюдавших за экзекуцией — Туда идите, к дереву! Там стойте, мне надо поговорить с моим секретарем!

Девушки прыснули от пруда, как стая воробьев, и снова принцесса с Адрусом остались вдвоем.

— Что скажешь? — с усмешкой спросила Агалана, отрывая кусочек лепешки бросая его в бассейн, в плещущийся ковер из рыбок — Думаешь, зачем я это сделала?

— Зачем ты это сделала? Зачем подставила меня?

— Хмм...тебя подставлять и не надо. Ты уже на прицеле. Всякий, кто находится рядом со мной, на кого я обращу свое внимание — уже на прицеле. Ходи, и оглядывайся. А ты мог бы их убить?

— Мог бы. Но я не убиваю просто так. Приказ на уничтожение объекта может дать мне только Император, лично, или через командира.

— А кто у тебя сейчас командир?

— Я подчиняюсь Начальнику Секретной службы. Все Мастера в его ведении.

— А много вас, Мастеров?

— Я не знаю, ваше высочество. Мне не говорят. Это не мое дело.

— Скучно... — принцесса вздохнула, зажмурила глаза — Придумай какое-нибудь веселье! Ну что-нибудь такое, что бы меня развлекло?

— Можно вопрос?

— Нуу...давай. Ты же мой друг! Спрашивай.

— Зачем вы убрали этих двух девиц? Это ведь неспроста. Император?

— Хмм...а ты догадлив. Ну да, верно. Жезза надоела ему. И мне. Она слишком назойлива, слишком явно напрашивается на то, чтобы быть рядом с Императором. Ему это не нравится. И мне. Кетин? Просто дура. Не люблю дураков. Скажи, Адрус, а что тебе интересно? Чем ты увлекаешься? Нет — ну чем-то ведь ты должен увлекаться? Читаешь, играешь во что-нибудь? Еще что-то? Женщины, например...

Принцесса испытующе посмотрела на парня, он не отвел глаз, смотрел ясно и спокойно, бесстрастный, как и всегда.

— Я ничем не увлекаюсь, Агалана. У меня не было такой возможности — увлекаться. Жизнь будущего Пса устроена так, что и на сон остается так мало времени, что...

— Я поняла! — нетерпеливо перебила принцесса — Но что тебя интересует, что вообще интересно?! Ну не истукан же ты каменный?! Что-то же есть такое, что тебе хочется?!

"Хочется убить вас всех! Хочется уничтожить Императора, развалить эту страну, уничтожить всех рабовладельцев! Залить страну кровью этих тварей!"

— Я могу выходить из дворца? — неожиданно спросил Адрус, скосив глаза на дорожку, идущую к пруду. На ней вдалеке появилась знакомая фигура в белом мундире, за ним шли несколько человек в черной форме — береты, высокие ботинки, парные мечи на поясе — Псы, телохранители, лучшие бойцы этого мира. Надменные убийцы без страха и сожалений.

— А тебе это так нужно? — принцесса пожала плечами и усмехнулась — Там грязь, чернь, грязный, мерзкий город! Что там делать? Впрочем, забыла — ты сам из черни. Тебе видимо это все нравится. Почему и нет? Если твои услуги мне не нужны — иди куда хочешь. Хмм...чего это папаша сюда идет? Как думаешь?

— Не знаю, ваше высочество — Адрус пожал плечами и встал возле кресла принцессы — Похоже, что Император рассержен. Может это связано с недавней дракой?

— Вряд ли...они еще не успели на меня нажаловаться.

Человек далеко за сорок, в белом мундире, похожем на форму Псов, был нахмурен, сосредоточен и на его красивом, лишенном растительности лице лежала печать озабоченности. Он мельком взглянул на Адруса, потом повелительно махнул рукой сопровождавшим его Псам:

— Отойдите на двадцать шагов!

Псы послушно отошли, Император обернулся к дочери, раздраженно спросил:

— Вот зачем было устраивать это представление? Нажили двух врагов! Я же тебе сказал — отправь девок домой аккуратно, необидно! Теперь их папаши мне все припомнят! Нет — так-то плевать на них, но...зачем множить число недругов?

— Успели все-таки доложить! Ну и что? Первый раз, что ли? — фыркнула принцесса — Срубишь им головы, и все! Не они первые, не они последние!

— А его зачем подставила?! — Император кивнул на Адруса, склонившегося в низком поклоне — Ты же знаешь, теперь они начнут охоту за ним! И неважно, что он был твоим орудием! Развлечься захотела, хочешь, чтобы он выпустил им кишки? Я недоволен, дочь моя! Ты просила, чтобы я его тебе отдал! Я отдал! И что?! Как ты себя ведешь?

— Хорошо я себя веду! Делаю все, что ты приказываешь! Чего ты на меня набросился?! Из-за двух дур?! Их давно следовало выгнать из дворца, сам говорил! Папа, ты несправедлив! И вообще — если ты мне его отдал, почему бы ему не выполнять все мои приказы, а не только те, что ты сочтешь необходимым ему отдать?! Если он мой — почему не приказать Адрусу, чтобы он выполнял ВСЕ, что я ему скажу?! Ты мне не веришь?!

— Нет, не верю! — фыркнул Император, усаживаясь в кресло рядом — Мастер Смерти — оружие, и пользоваться им надо уметь. Вот поумнеешь, тогда... Кстати, что насчет замужества? Не созрела еще? У меня есть для тебя приличные женихи. Пора подарить мне внука, тебе не кажется?

— Нет, не кажется! — принцесса окаменела лицом, будто вспомнив что-то неприятное — У тебя уже мог бы быть внук, и что ты сделал?! Нет! Не буду! Не пойду замуж! Может через несколько лет, не раньше...

— Ну, как знаешь...я не тороплю — пожал плечами Император, и посмотрев на согбенного Адруса, усмехнулся — Ну что, парень, похоже что тебе тяжко тут придется. Да распрямись, не нужно церемоний. Я и без этого знаю, что ты за меня жизнь отдашь. В общем, так, паренек, я не хочу, чтобы моя дочь расстраивалась, потеряв свою новую игрушку, потому: будь очень осторожен. К тебе могут подослать убийц. Конечно, это будут не мастера смерти, но любителей и умельцев пустить стрелу из арбалета, или кинуть нож из подворотни у нас хватает. Потому не советую выходить из дворца. Да и во дворце — ходи, и оглядывайся.

— Он хочет гулять в городе — усмехнулась принцесса — Дурачок!

— Дурак и есть — пожал плечами Император — Но тут уже сами разбирайтесь. Мне это не интересно. Интереснее другое: сегодня у меня встреча с главами купеческих кланов, и мне нужно, чтобы ты присутствовала при разговоре. Речь пойдет о налогах, потому этот вопрос очень важен. Война истощает наши ресурсы, приходится содержать довольно приличную по размерам армию, связанную на юге, денег требуется все больше, потому придется поднять пошлины. Это неминуемо вызовет недовольство купцов, так что придется кое-кому разъяснить, кто в этой стране хозяин. Тебе необходимо быть рядом. Я не вечен, так что...смотри, учись. И не надо делать такую скучную физиономию. На меня это не действует. В общем, так: через час я жду тебя в зале приемов. И оденься как следует, не вздумай прийти на встречу в этом наряде!

— А чем тебе не нравится наряд? — принцесса поджала губы и недовольно посмотрела на отца — Неужели я должна ради каких-то там купцов менять свои привычки?!

— Я сказал — надеть что-то пристойное и через час в зале приемов! Все! И не тащи за собой Игрушку — не поймут. Не хватало еще, чтобы по городу разговоры пошли...

* * *

Игрушка! Звереныша трясло от ненависти. Он едва не рычал — так хотелось свернуть башку этому напыщенному идиоту! Вот только после — успел бы Адрус отсюда исчезнуть, или нет? Да еще и прихватив корону...

Вряд ли. Да, он Мастер Смерти, да, он быстрее многих Псов, но их слишком много, слишком! А он, Адрус-Звереныш пока не готов отдать свою жизнь. Есть много людей, которые заслуживают смерти и добраться до которых не так сложно. Прежде они, потом Император и его дочь.

Жалел ли он взбалмошную девчонку? Сложный вопрос. Зверенышу было все равно. Бесстрастный, яростный убийца мог лишь ненавидеть и убивать.

А вот Адрус...ему не было безразлично. Агалана была одновременно и неприятна, и...желанна! Как бывают желанны молоденькие девушки, в полном расцвете своей юной красоты...

Юная, прекрасная, мечта всех мужчин — заслуживала ли она смерти? Тут был только один способ понять это — нужно представить себе, что случится, если Агалана взойдет на трон вместо своего отца. А ничего хорошего из того не выйдет. Все останется по-прежнему, если не хуже. Император хотя бы разумен, занимается государственными делами, а у этой красивой пустышки в голове лишь развлечения и пакости. Принцесса напоминает собой маленького, избалованного ребенка, жестокого, испорченного, не лишенного хитрости и разума, а потому опасного, как лесная змея.

Адрус так и не уяснил, как с ней разговаривать. Хитрая принцесса наслаждалась тем, что постоянно ставила его в неудобное положение — то требовала, чтобы секретарь обращался к ней, как к другу, запросто, и тут же ставила на место, напоминая, кто здесь хозяин, или вернее — хозяйка! Действительно — игрушка. Впрочем, а разве до сих пор он не был игрушкой в руках рабовладельцев?

Адрус встал со стула и заходил по комнате — она была не очень большой, даже можно сказать маленькой, но уютной — кровать, как ни странно широкая, двуспальная, стены драпированы тканью, на которой вышиты неведомые птицы, летящие над горами. Птицы ли? Странные существа с перепончатыми крыльями и вытянутыми в воздухе хвостами — твари были красивы, грациозны, неведомый мастер, изготовивший эту ткань, был настоящим художником — летучие звери будто шевелились в отблесках света, падающего из разноцветных стекол окна.

Два стула, скамья, стол. Туалет-душ, настоящая роскошь в этом мире, отделан белым камнем, названия которого Адрус не знал. Впрочем — и не хотел знать. Зачем ему лишние знания? Они ведь не помогут выжить...

Оружия никакого. Даже тайного. Вообще никакого. Адрус должен изображать из себя "простого" секретаря, слугу принцессы, не подавать вида, кто он такой.

Зачем? Этого Адрус не знал. Ему не объяснили, а за год обучения в Школе он отучился задавать вопросы по поводу того, с какой стати отдан тот, или иной приказ. Рабу не объясняют, с какой стати он должен работать, не рассказывают о мотиве отданного приказа. Просто говорят о том, что он должен делать и наказывают, если не выполняет задание так, как это следовало выполнить.

Год — каждый день, с маленьким перерывом на сон, Адруса учили убивать. Изменяли, переделывали его тело, выковывая из обычного паренька зверя, способного убить кого угодно — того, на кого покажет Император, или командир — суть "рука" Императора. Научили...

Адрус посмотрел в приоткрытую форточку, пару секунд постоял на месте, и вдруг взорвался серией ударов — молниеносных, отточенных, каждый из которых мог убить, искалечить, вывести из строя любого человека, если он не знает контрприемов. А их знали немногие. То, чему учили Мастеров Смерти, было под запретом в Империи Занусс. Только те, кто прошел Ритуал, те, кто магией и снадобьями превращены в совершенных убийц и совершенных, абсолютно преданных престолу рабов, могли изучать древнее искусство убийства, недоступное обычным людям.