Цифровая пропасть. Взгляд со дна.

Оставшись в одиночестве, если не считать мельтешение полосатого нахала, задумался о будущем. Сложившаяся ситуация похожа на квест с названием 'вернуть утраченное могущество'. И точка старта оказалась весьма символична — мне предлагается повторить свой первый путь полностью или частично, навестить знакомые места и старых знакомых. Пространственное чутьё показывает близкое присутствие души Великого Камня Жизни, Лич сможет многое рассказать о тьме, Вампир знает куда больше о взаимодействии тела и ауры, чем мне некогда рассказал. А ещё моё присутствие в здешних краях необходимо для оказания консультаций нашим бойцам, раскиданным по всему краю. Связной свиток постоянно выдаёт новые вопросы. Лучше всего обстоит дело у егерей. Им привычно обходиться дарами природы и охотой. Другим приходится сложнее. Хоть в программе клановой подготовки и имелся курс выживания, однако его практическая часть для многих наступила только сейчас. Дело осложнялось необходимостью адаптационного периода. Здесь слишком быстрое течение времени, не все чувствуют себя комфортно — теряется детализация восприятия и многое другое. Потому скучать мне было некогда, помогая другим решать многочисленные проблемы и дожидаясь возвращения Богини.

— Нашла практически всё по твоему списку, — вернувшись через четыре дня, скинула она на землю рюкзак.

Ещё тот самый, 'пришельцев со звёзд', подаренный мне тестером Петрушем, так и не ставшим моим палачом. После оборудования нескольких клановых хранилищ, я изрядно облегчил свой пространственный карман, вытряхнув из него всё ненужное или способное пригодиться кому-то ещё. И вот теперь кое-что пригодилось мне самому.

— Отсутствие большей части людей клана не сильно бросается в глаза? Никто не желает очередной раз проверить нас на прочность? — спросил Лияву, незадолго до этого подсчитав, сколько нашего народу перенеслось сюда.

— В столице уже привыкли к вашим способностям куда-то пропадать и неожиданно возвращаться обратно, — ответила она, присаживаясь на землю вплотную ко мне. — Аллия спешно переводит поближе к городу часть инструкторов и завершивших второй этап обучения бойцов. Несмотря на серьёзное ужесточение отбора, поток новых рекрутов не ослабевает, потому зря не беспокойтесь, с всякими мелочами справятся и без вашей помощи, благо в ближайший год войны не ожидается. Соседи, похоже, всерьёз озадачились информацией об Имперских Легионах и пытаются друг с другом договориться. И лишь твоим женщинам тебя сильно не хватает, — с последними словами она неожиданно прижала меня к земле, закрыв рот страстным поцелуем.

— Если сделаете переходной портал в подводной пещере по моим чертежам, то сможете меня здесь иногда навещать, — ответил ей через некоторое время, едва отдышавшись после стремительного порыва страсти, имевшего бурное продолжение.

Хорошо хоть вся наша одежда способна быстро собираться в тоненькие пояса, иначе пришлось бы искать новую.

— Потом не жалуйся! — плотоядно облизнувшись, заговорщицки подмигнула довольная красавица.

Всё рано или поздно заканчивается, плохое и хорошее. Оставшись в одиночестве, я немедленно приступил к реализации своего плана. Теперь влезть на отвесную скалу к 'гнезду' лифифена не составляло особого труда даже без использования спецсредств — опыт великая сила. Пара часов и я уже там. Однако выдаваемая награда, похоже, тождественна затратам сил и реальной опасности. Убежище крылатых тварей порадовало лишь обилием костей разнообразных животных. Выбрасывая их наружу, просматривал свойства перстнем и случайно обнаружил нечто действительно ценное:

'Рог высокогорного марала. Исключительно редок. Вес 2,2 кг. Обладает исключительным свойством идеального пропускания через себя любых естественных энергетических субстанций. В далёкой древности применялся для создания не магических артефактов большой силы наряду с драгоценными камнями, и изготовления рукояток самого дорогого оружия из адаманта. В настоящее время высокогорные маралы считаются полностью вымершими животными'.

С помощью этого чудесного рога после череды экспериментов мне удалось перенаправить часть энергии из застывшего ядра ауры во внешний подвижный слой, тем самым преодолев свой энергетический кризис. Теперь можно спокойно задействовать вторую сумку контрабандиста, сложив туда все тяжелые вещи и продукты из рюкзака, дабы не таскать их постоянно за спиной. Также снова появлялись возможности использования 'липких перчаток' и таких же устройств, закрепляемых на ногах. Магия тоже стала частично доступна, правда, только 'стандартная' и не самая энергоёмкая. Не зря я влез на верхотуру, совсем не зря.

Дальнейший обыск скальной расщелины принёс второй такой же рог и некоторое количество других исключительно ценных для приготовления алхимических снадобий костей. Человеческих же останков и вещей в этот раз сюда летающие хищники не затащили. Наведя идеальную чистоту и переночевав, быстро спустился вниз и отправился к изумрудным копям. Енот первое время увязался за мной, но вскоре отстал, обнаружив что-то исключительно вкусное в корнях поваленного бурей дерева.

Прогулка до изумрудных копей оказалась именно прогулкой, а не серьёзным испытанием, как в первый раз. Зверьё даже не пыталось приближаться, чувствуя мою внутреннюю силу. Пещерный медведь позорно сбежал, поджав свой куцый хвост при моём приближении. И снова, прежде чем лезть под землю, пришлось 'отвечать на письма', объясняя нашим людям правила выживания в этом далёком краю. Все наивные предложения некоторых товарищей пожелавших непременно собраться вместе пришлось жестко давить своим авторитетом и непробиваемыми аргументами. Торговцев едой здесь нет, потому пропитание можно только найти в лесу собирая коренья или занимаясь охотой. И если собраться вместе большой толпой, естественная природа просто всех не прокормит. Не зря же нас так сильно раскидало. Каждый получил свой шанс что-то обрести, если внимательно осмотрит ближайшие к себе окрестности и попытается выжить на одном месте, позже пустившись в путешествие по зову интуиции. О чём я всем и написал в своей рассылке — 'у каждого своя личная робинзонада'. Хотя перспективы собраться вместе казались поистине невероятными. Можно сунуться к месту генерального сражения между защитниками столицы Империи и армией вторжения мятежников. Там столько ценного добра с тех незапамятных времён лежит. Однако стоит помнить и об охране из сотен тысяч голодных мертвяков разной формы и силы. Да и саму древнюю столицу стоит проведать. Одиночке там тяжко придётся, наверняка всё ценное сокрыто под многочисленными завалами из обрушившихся зданий.

Собрав обильный урожай спелых плодов горной лианы, вместе с черенками самой лианы, спустился под землю. Стоит проверить, как те плоды теперь на меня станут влиять. С момента моего первого посещения пещер, в них совершенно ничего не изменилось. Гулко капала вода, движения воздуха почти не ощущалось. Зато моё изрядно обострившееся чутьё позволяло быстро определять спрятавшиеся в толще породы истинные изумруды, а не рубить её понапрасну целыми кубометрами. Две недели я провёл внизу, методично исследуя ходы под горами, а также самого себя, благо здесь отсутствовали внешние раздражители. Без особого напряга добыл более трёхсот крупных истинных изумрудов, вместе с изрядным количеством простых камней, однако особыми успехами собственного восстановления похвастаться не мог. Тьма по-прежнему надёжно блокировала внутреннее ядро ауры, не позволяя совершать давно привычные действия. Внешний слой всё же оказался недостаточно полноценным. При любых сложных операциях с энергией он быстро переполнялся силой и стремился потерять свою целостность. Не помогли исправить положение ни плоды лианы, ни преобразование истинного изумруда с душой в Великий Камень Жизни. Хотя последние действия неожиданно снизили мою потребность в пище практически до нуля. Проведённое исследование показало некоторое сокращение эманаций тьмы, которая стала усваиваться организмом как самая обычная органика. Хоть какая-то от неё польза.

Выбравшись на поверхность, с некоторым удивлением отметил появление дополнительного чувства. Теперь в живых растениях и животных кроме жизненной силы и эманаций ауры я улавливал и нечто новое. Более всего оно походило на связанную тьму, из которой формировался невидимый внутренний каркас всех энергетических оболочек. Проведя несколько безуспешных экспериментов в попытках что-либо изменить, направил свой путь к старому знакомому Личу.

— Быстро же ты вернулся, — недовольно прошипел он при встрече, которая едва не закончилась дракой — Хролос далеко не сразу признал меня в новом образе и попытался загнать в озеро. — Я не ждал тебя раньше ста лет с нашего расставания. Или ты уже стал Императором? — в его тихом голосе проскользнули язвительные нотки.

Вместо ответа материализовал Императорский Венец на своей голове.

— Надо же, он действительно признал тебя, — прошепелявил Тёмный Лич. — А как поживает твоя новая Империя? — нотки язвительности из его голоса никуда не исчезли, похоже, он не верил в мой успех.

— Строится, — пожав плечами, заметил я. — Два королевства уже полностью признали мою власть, а огромная армия ждёт приказа начать завоевание остального мира, — добавил как бы между делом.

— Идём в дом, расскажешь, как ты докатился до такой жизни, — позвал он меня за собой, отправляя вперёд парочку своих мёртвых слуг.

С моего предыдущего появления дом несколько изменился. В нём кто-то навёл практически идеальный порядок, вымыл веками грязные стёкла и даже повесил матерчатые занавески. И вообще дом стал выглядеть вполне живым, что сильно диссонировало с образом здешнего обитателя.

— Ты, никак жениться успел, — язвительно спросил его, полюбовавшись на всё это великолепие.

— Эх, — тихо вздохнул он, выражая своё искреннее сожаление, — в своём нынешнем состоянии мне нечем порадовать женщину.

— И всё же она здесь явно побывала, — мой глаз заметил вполне очевидное.

— Не стану отрицать, — Хролос покачал своим голым черепом. — Заявилась сюда одна беспокойная особа. Как её кусты-то не сожрали, до сих пор никак понять не могу. А как она резво бегала от моих слуг и запихивала их в воду. Даже меня умудрилась в озере разочек искупать.

— Свою магию, значит, ты на ней не проверял? — меня посетило чувство лёгкой ревности.

— Как можно, как можно... — Лич изобразил лёгкий смех. — После тебя здесь регулярно появляются всякие проходимцы. Большую их часть благополучно съедают кусты, но некоторых выбрасывает из воздуха прямо на берег озера. Правда, все они или сильно пугаются меня и моих слуг или наоборот пытаются оторвать им головы. Вот тех приголубить смертью и тьмой самое то, дабы немного успокоились. А Карен оказалась очень милой девушкой, сумевшей меня развеселить. Если бы не её сильная любовь к какому-то увечному кавалеру, оставил бы у себя. Ради него она была готова свернуть горы своими нежными руками.

В общем, сдал мне ходячий скелет свою новую ученицу практически с потрохами. Та оказалась не такой талантливой, как я, но проявила изрядное упорство, едва узнав о возможности обрести целительские способности. Алхимия практически не давалась ей — сильно не хватало развития ауры и достатка контроля сознания. Однако проявив силу воли, ей всё же удалось создать порцию необходимого снадобья из оставшихся ещё со времени моего ученичества готовых компонентов. Для продолжения развития Лич отправил её по моим следам к Высшему Вампиру Шоду — ей хотелось действительно стать сильной. Но смогла ли она дойти до него или нет — он не ведал, хоть и подсказал наиболее безопасный путь в сторону моря. Мне же он про него даже не заикался, кстати. За всё это я сумел ему отомстить рассказом о своих приключениях, а также об обнаружении реальной возможности воскрешения к жизни из некоторых форм посмертного существования. Зато Лич кое-что сумел подсказать мне, когда речь зашла о нынешней беде.

— Тьма — это очень хорошо! — пафосно сказал он. — Если свет всегда стремится вырваться и убежать, то тьма наоборот собирается вместе, по пути захватывая всё полезное. Именно тьма, а не свет является истинной основой мироздания, ибо связывает Величайший Замысел Творца в материальные формы.

— Но почему она тогда не позволяет мне свободно творить, крепко связав ядро ауры? — недоумённо спросил его.

— Так это её основное свойство — убрать ненужное вытекание праны, — невозмутимо ответил Лич, как будто это совсем не проблема. — Тебе просто требуется научиться двигать тьму посредством смерти, благо в тебе есть её активная частица — окончательно вверг меня в прострацию он.

— Иначе никак? — я попытался всячески откреститься от таких интересных 'перспектив'.

— Никак! — Хролос задавил мои робкие попытки нелепого сопротивления. — Ближе всего к тьме стоит смерть, и только она способна заставить её подчиняться. Раз у тебя практически абсолютная защита от Чистой Смерти, ты сможешь работать с ней, не превращаясь в форму скелета. Я понимаю твоё нежелание убивать просто ради обретения силы, потому могу предложить проверить практическим образом один альтернативный вариант. Возможно, у тебя действительно что-то получится...

С этими словами он ненадолго вышел из дома, оставив меня наедине со своими тяжелыми мыслями. Становиться полноценным мертвителем мне категорически не хотелось. Однако других вариантов вернуть утраченное могущество, похоже, не имелось. Через полчаса Лич вернулся с тёмно-фиолетовым почти чёрным кристаллом неправильной формы размером с кулак. Первый взгляд на него явил страстное желание его души стать идеальным кубом.

— Одна из самых больших тайн Империи — истинный камень смерти, — как бы между делом заметил ходячий скелет. — Здесь недалеко в горах находится единственное во всём обитаемом мире месторождение подобных камней, способных впитывать в себя противожизненные эманации, а затем выделять их по желанию своего хозяина. Когда-то давно их называли 'камни мёртвых', ибо живые не могли прикоснуться к ним. Тебе же, как посмотрю, близость к такому камню не причиняет особых неприятностей.

— Действительно, — я не побоялся взять камень в свои руки и направить на него луч перстня определителя, который, впрочем, ничем не смог помочь.

— Если тебе удастся подчинить этот камень, ты сможешь справиться и со своей тьмой, — Хролос, похоже, посчитал, что выполнил всё необходимое со своей стороны и больше ничем мне не сможет помочь, заявив: — Пришла пора тебе исполнить своё обещание!

Рассказывая о своих похождениях, я вскользь пообещал попробовать его оживить, если он сможет помочь как-то решить мою проблему. И, похоже, именно это обещание заставило его расстаться со своим последним настоящим сокровищем — так сильно надоело ему пребывать в форме ходячего скелета.

Жизненная сила во мне оставалась подвижной, потому не видел особых трудностей в воссоздании живой плоти. Однако лёгкой победы жизни над посмертным существованием не произошло. Хролос не зря определялся как 'Тёмный Лич' — тьма в нём всячески препятствовала контакту его души и создаваемой мной живой плоти. Потому если мне и удастся выстроить для него полноценное тело — он так и останется ходячим мертвецом. Более того, Чистая Смерть, являющаяся составной частью его ауры, постоянно портила результаты моих трудов, уничтожая завязи новой жизни. Через несколько дней, когда мы уже было хотели отказаться от продолжения бесплодных попыток, у меня вдруг появилась идея — если смерть нам мешает — значит, она же и должна помочь. Взяв камень смерти в руку, очередной раз начал производить воссоздание завязи живой плоти, одновременно вытягивая камнем противожизненные эманации из ауры Лича, создавая в ней небольшую 'пустую зону'. Уже через час появились первые позитивные результаты — завязь больше не погибала и постепенно создавала необходимый каркас кровеносной и нервной системы. Я так сильно увлёкся работой, что не заметил, как истинный камень смерти в моей руке резко потёк, приняв свою идеальную кубическую форму, после чего меня накрыло жесточайшее аурное истощение вместе с критическим истощением жизненной силы одновременно, милостиво гася сознание.