Полковник, хоть и был чуть выше офицера металликов, казался рядом с ним слишком тощим и даже, пожалуй, хрупким. Ноги кэпа Металлики твердо упирались в трибуну. Глаза его под козырьком фуражки были не видны. Виднелся лишь волевой подбородок, плотно сжатые губы, короткий светлый висок. Руки командир металликов спрятал за спину.
Дальше всё было, как полагается: вынесли знамёна Конфедерации, штата, где располагалась школа и самой школы. Прозвучали три гимна. Приветственная речь Директора. Новички узнали, что в школе они будут обучаться, после того, как пройдут двухнедельный карантин. В школе имеется три отделения — 'пилоты', 'электроника' и 'десант'. Чему и соответствовали те буквы, которые видел Крис. Про 'Металлику' не было сказано ни слова.
Новичкам представили преподавателей. В том числе и капитана Металлики — Сваба. Не очень приятно поразило Криса то, что он не заметил ни одного женского лица. Тут была чисто мужская территория. И это вряд ли было так уж хорошо. Впрочем, им пообещали короткие отпуска в течение учебного года. И возможность переписываться и созваниваться с родственниками. Но это Криса не интересовало, хоть и придало оптимизма многим в толпе новобранцев.
Пока выступал его заместитель, Полковник Ферфакс, окидывал взглядом новичков, выстроенных сержантом Сеймуром в две шеренги. Пытался определить, что за птички попали на сей раз в его клетку.
— Как тебе, Курт? — он тихонько обратился к капитану отделения 'М'.
Тот, как всегда, был недоволен.
— Сегодня, кажется, ещё хуже, чем обычно. Не вижу никого достойного внимания. Ну, может, пара человек.
На самом деле, Сваб прекрасно понимал, что пока судить о ребятах ещё невозможно. Пожалуй, вон тот чернокожий гигант с мощными плечами и огромными кулачищами. И парнишка рядом с ним, белобрысый, с простоватым лицом.
— А по-моему, есть очень даже симпатичные. Ну, посмотри, вон тот, например, — Директор улыбнулся обалдевшему Кристиану. — Какой красавчик!
Сваб поморщился: ну ещё бы! Брайан просто не мог пропустить этого смазливого личика. Длинноволосый, тоненький в бёдрах, с узкими запястьями, хоть и держится очень прямо, высок ростом и, похоже, совсем не утомился. Другие давно переминаются с ноги на ногу, а этот стоит, гордо подняв свою кукольную голову. Ладно, пусть Ферфакс им занимается. Как раз в его вкусе. Сваб отвернулся.
Крис ощутил, что его откровенно разглядывают. Поёжился под взглядом-невидимкой капитана Металлики. Вспыхнул от улыбки Полковника: этого ещё не доставало! Надо было встать во вторую шеренгу. И зачем он вылез вперед?
Рядом, столь же смущённый, потел темнокожий гигант. А веснушчатое лицо 'русского' стало бордовым. Впрочем, остальные новички чувствовали себя не лучше под рентгеном обращённых на них взглядов.
* * *
Слава богу, вскоре всё закончилось.
Их отвели в душ, оттуда нагишом прогнали через медробота. Просветили-прожарили, до самых кишок. И, наконец, выдали новенькую форму. Но к разочарованию ребят, комбинезоны были отвратительного салатового цвета. 'Карантинные', как пояснил им выдававший одежду солдат.
— В них мы похожи на бобовые стручки, — заметил кто-то.
— Ага, чтоб сразу было видно — вон 'зелёный' идёт, салага, типа.
— Ничего, это только на две недели, — успокоил их сержант.
— А что потом? — спросил 'русский'.
— Потом — распределение по потокам. Так что, сразу думайте, детки. Хотите попасть в 'десант', не филоньте на физкультуре.
Сеймур дал понять, что отделение 'Д' считается наиболее престижным.
— А в Металлику? — не унимался 'русский'.
— Э, брат, — присвистнул сержант. — В Металлику отбор особый. Кэп сам подбирает себе ребят. Тут я ничего сказать не могу. Ну, разве только, что ты бы ему понравился, — он ткнул пальцем в громадину негра, — там ребятки крепкие. Вроде тебя. Но как туда попадают, знает только кэп Сваб. Так что не забивайте себе голову. Марш в столовую. Проголодались?
Ребята обрадовано ринулись в указанную сторону, где располагалась курсантская столовая.
— А ты погоди, — Сеймур задержал Криса и ещё нескольких ребят.
— Сначала стричься. С такими патлами вас до занятий не допустят. И побрякушки все снять!
У Криса вытянулось лицо, когда безжалостные ножницы с хищным вжиком отхватили огромные пряди от его шевелюры. Он, конечно, предполагал, что с волосами теперь придётся расстаться, но вид стриженых 'под ноль' двух его предшественников привел Криса в трепет.
Курсант по имени Франц, о котором говорили ещё тот белобрысый второкурсник и его товарищи, ловко управлялся с головами новобранцев. Но 'грива' Криса и его не оставила равнодушной: Франц не стал стричь парня наголо, а сделал красивую стрижку, оставив довольно длинную по местным меркам чёлку. Подмигнул:
— Нормально, не печалься, красавчик! У тебя хорошая голова.
Но Криса это мало утешило. Он растил свои волосы три года, чтобы вот так... Эх, ладно!
Негр, занявший ему место в столовой, вылупился на его новую причёску. Крис сурово уткнулся в тарелку. Обед был вполне сносным. Одежда комфортной. И вообще — жизнь понемногу налаживалась.
— Сэм, — темнокожий приветливо протянул огромную ладонь.
— Что?
— Меня зовут Сэм. Гордон. Предлагаю держаться вместе.
Крис пожал плечами и протянул в ответ руку:
— Крис, Мак-Робертс, — с запинкой произнёс он. Не привык ещё к новому имени.
— А меня зовут Ник.
Рядом появился веснушчатый парень.
— Вообще-то, я Никита. Громов моя фамилия. Но можете звать меня Ник.
Так и есть — русский.
Они поселились в одной комнате, которые как раз были рассчитаны на троих.
Начались карантинные будни. Салаг поднимали раньше, чем остальную школу. И отбой у них был на два часа раньше. В основном они занимались физическими упражнениями. Немного времени проводили и в классах, зачем-то повторяя элементарные школьные предметы.
Крису нравилось заниматься спортом. А на занятиях теорией было откровенно скучно. Впрочем, многие из ребят оказались настолько плохо подготовленными, что даже элементарные предметы ставили их в тупик. Крис поражался, как можно было не решить простое уравнение или задачку по физике, какие он щёлкал ещё в начальной школе.
На тренажёры и в специальные кабинеты, в каких занимались ребята с нормальных отделений, 'зелёные' не допускались. Скука! Главное, продержаться эти злосчастные недели.
Но долго скучать им не дали. Уже через пару дней сержант Сеймур вывел их в спортзал на построение. Это было время перед ужином, когда им обычно давали возможность отдохнуть. Мальчишки поглядывали на разбросанные кругом маты и кое-какие тренажёры, которые, видимо, не успели убрать после занятий отделения десантников: их салаги встретили в раздевалке. Среди них Крис заметил и того белобрысого, что насмехался над ним в первый день. Сеймур велел подровнять шеренгу, и куда-то исчез. А вместо него в зале появилось несколько человек в тёмно-синих комбинезонах с нашивками Металлики.
'Зелёные' растерянно переглянулись. Главным у Металликов, очевидно, сегодня был высокий брюнет с приятным твёрдым лицом. Он представился, как сержант Макмиллан. Остальные трое, похоже, были простыми курсантами с отделения 'М'. Во всяком случае, по их форме ничего невозможно было определить.
Макмиллан прошёл вдоль строя притихших новичков. Он сверлил взглядом каждого, не останавливаясь надолго ни перед кем. Остальные металлики, как вкопанные, застыли на месте. Крис заметил, что верхняя пуговка на комбинезоне сержанта расстёгнута. И на ногах у всех вместо тяжёлых ботинок — спортивные кроссовки. Значит, встреча, скорее всего, неформальная. Что ж. Посмотрим, что будет дальше.
— Ну что, салаги, будем знакомы.
Не очень-то вежливое обращение. Но 'зелёные' боялись как-то реагировать.
— Я хочу пожелать вам всем удачи, — сержант усмехнулся. — Она вам понадобится, ребятки. Возможно, скорее, чем вы думаете.
Макмиллан, подражая своему командиру, расставил ноги и спрятал за спину кулаки. Буравил глазами салаг, будто выискивая что-то. Лица остальных металликов, по-прежнему, ничего не выражали.
— Впрочем, я пришёл не затем, чтобы вас пугать. Возможно, вы все тут парни что надо, — он усмехнулся опять. — Я просто хочу, чтоб вы посмотрели вот на этих ребят. И запомнили одно слово. Металлика!
В голосе сержанта послышались гордые стальные нотки. Как будто слово само по себе было материально и выпало сейчас из его уст, демонстрируя свою силу и мощь.
— Металлика, — повторил он. — Запомните хорошенько. Ибо это то, к чему будет стремиться каждый из вас, из тех, кто после карантина останется в этой школе. Это лучшие. Даже более того — лучшие из лучших. Металлика — это те, перед кем будут дрожать все шпионы мира. Кто заставит жалобно скулить шакалов Космоса!
Если предыдущие напыщенные слова заставили Криса досадливо сдерживать свои эмоции, то последняя фраза буквально резанула слух. Она прозвучала настолько неожиданно, что он спохватился лишь в самый последний момент, когда его рот уже открылся, чтобы ответить на брошенный девиз. Очнувшись, он резко опустил глаза и стиснул кулаки. Но Макмиллан успел уловить его движение. Сержант не подал виду, но краем глаза теперь наблюдал за симпатичным курчавым парнишкой почти в самом конце строя.
Крис был единственным.
* * *
Крис был в смятении: сержант в этой захолустной школе вот так, открыто, произнёс тайный девиз? Хотя, вряд ли кто-то из непосвящённых что-то понял. Но Крис-то знал! Возможно, это была ловушка. Учитель о таком предупреждал. И Крис решил, что ему теперь следует быть особенно осторожным. Потому, на вопрос Макмиллана, есть ли среди них кто-то, владеющий каким-либо из видов единоборств, он не стал делать шаг вперёд. Нашлось несколько смельчаков, ничего не подозревая выступивших из шеренги. Макмиллана, очевидно, это не удовлетворило. Он снова прошёлся вдоль строя салаг. Крис старательно втянул в рукава костяшки пальцев. Сержант, сделав вид, что ничего не заметил, шагнул мимо, остановился напротив Сэма:
— Ты?
— Нет, — Сэм, испуганно выпучив глаза, замотал головой.
— Разве ты не занимаешься спортом?
— Да, но я атлет. Я не умею драться.
— Драться? — Макмиллан хмыкнул и искоса глянул на Криса. Тот не шевельнулся. — Никто не говорит про драку, но ладно.
Он отошёл от строя. Велел металликам взять себе в пары вышедших новичков. Сам тоже встал в стойку перед последним из четверых добровольцев.
— Давайте посмотрим, на что вы способны.
Как и полагал Крис, смотреть оказалось не на что. Уже через пару секунд все четверо 'зелёных', зажимая ушибленные места, катались по полу. А металлики приняли прежний бесстрастный вид.
Это было нечестно. Лицо Криса, да и не его одного, гневно вспыхнуло. Новички и в подмётки не годились металликам. Те могли бы быть и поаккуратней. У одного из салаг оказалась разбита губа, другой не мог опереться на ногу, у третьего кровь хлынула из носа. Макмиллан поморщился. Его соперник отделался лёгким испугом. Но это значило только то, что сержант был более искусен.
— Плохая работа, Стив, — пожурил он кого-то из металликов. — Отведи парня в медпункт.
Тот, которого назвали Стивом, здоровенный парень, повёл прочь своего незадачливого соперника, истекающего кровью. А Макмиллан, оценив состояние двух других, снова повернулся к салагам.
— Есть ещё желающие проверить себя?
Новички испуганно жались друг к другу.
— Что, остались только трусы? На первый взгляд вы казались куда более храбрыми. Я ошибся?
Сэм рассерженно сопел носом. Он, было, дёрнулся выйти из строя, но Крис, резко ухватив великана за запястье, удержал его.
Макмиллан сделал вид, что и этого не заметил.
— Ладно. На этом, наверное, закончим.
И металлики не спеша покинули зал.
Едва они удалились, вернулся Сеймур. Он озадаченно осмотрел двоих потерпевших. Покачал головой.
— Вот гады! — пробасил Сэм. — И зачем ты меня удержал?
— Тебе не терпелось огрести по морде? — вступился Никита. — У меня тоже руки чесались. Но против них мы слабоваты.
Крис промолчал. Он чувствовал, что на этом не закончится.
И он оказался прав.
* * *
Свет в их комнате внезапно вспыхнул. Было время после отбоя. Они уже переговорили обо всём — шёпотом, чтобы не беспокоить дежурных и не получить штрафные очки. Уже прозвучал общешкольный второй отбой. И вдруг — эта побудка.
Крис нахмурился. Взъерошенные Сэм и Никита глядели на него.
— Что это? Тревога?
Сержант Сеймур заглянул к ним и негромко приказал:
— Гордон и Мак-Робертс. Одеться, без шума! Только штаны и обувь. Больше ничего не надо. Живо!
Ник с вытянувшимся лицом молча проследил за ними.
В коридоре кроме дежурных не было никого. Значит, побудка — для 'избранных'. Крис старался не смотреть на посеревшее от испуга лицо Гордона. Молча следовал за спешившим куда-то сержантом. Они спустились на несколько этажей вниз. Туда, где ещё ни разу не были. Тут тоже не было никого, кроме дежурного в полутёмном коридоре. В дальнем конце свет выбивался из-под двери, откуда слышались звуки, какие бывают там, где разминаются боксёры.
Сэм шумно дышал. Крис чувствовал, насколько сильно его волнение. Сам Крис старательно сдерживал пульс и не давал себе судорожно глотать воздух. Он умел хранить внешнее и внутреннее спокойствие.
Очевидно, металлики придерживались собственного распорядка, потому что, несмотря на поздний час, все они были в сборе. Зал был большой, с низким тяжёлым потолком. В одном углу — просторная площадка для упражнений и бега, в противоположном — секция тренажёров.
Прямо посередине — невысокий ринг. Там были сейчас двое, в одном из которых Крис мгновенно узнал Макмиллана. Его соперник был кряжист, с очень мощным торсом и крепкими ногами. Крис догадался, что это Сваб. По его челюсти — красиво очерченный волевой овал. И увидел, наконец, стальные серые глаза.
— Хух, — Макмиллан выдохнул, пружинисто подпрыгнув и ударив перчаткой о перчатку. — Всё, кэп! Аут!
Сваб легонько ударил его по перчатке в ответ:
— Спасибо, Чарли.
— А, вот и они! — Макмиллан заметил двух салаг в сопровождении Сеймура.
— Ну, пойдём, глянем, кого ты там присмотрел.
Курт, нагнувшись, очень ловко пролез сквозь канаты и спрыгнул на пол. Криса поразило, насколько легко тот двигается при всей кажущейся массивности его фигуры. Макмиллан тут же выпрыгнул следом.
— Карантинные курсанты Гордон и Мак-Робертс, сэр капитан. Как приказано, — доложил сержант.
Сваб поморщился. Терпеть не мог это словечко — 'карантинные'. Словно инвалиды какие-то.
— Свободен, сержант.
— Есть, сэр! — Сеймур поспешил убраться.
— Доложитесь, курсанты, — голос Сваба был густым и весьма приятным. А взгляд — неуютным и тяжёлым.
— Курсант Мак-Робертс, сэр. — Крис выдержал этот взгляд.
— К-курсант Гордон, с-сэр, — Сэм от волнения заикался.
— Что у тебя с голосом, Гордон?
— Н-не знаю, сэр, — здоровяк совсем сник.
— Успокойтесь. Обижать вас здесь не собираются, — Сваб вдруг улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.
