Артефактика: от теории к практике

— Вот и нечего тут придворные реверансы разводить, — подытожила мастер. — Все мы когда-то стажерами да подмастерьями были. Даже примы.

Она усмехнулась, будто знала нечто забавное о прошлом мастера Шантея, но продолжать не стала, а переспросить я все же постеснялась. Может быть, как-нибудь в другой раз, когда уже окончательно обнаглею.

— А ты, кстати, что думаешь? На второй категории остановишься или на третью будешь заявку подавать?

О, этот вопрос для меня никогда не стоял. Уже семь лет назад, когда мне исполнилось тринадцать, и меня приняли в школу, я знала, что пятая категория для меня абсолютный минимум, на котором я готова остановиться и то только если, в муках породить очередной шедевр разобью себе голову о стену. О первой, присуждаемой по окончании пятого курса, и говорить не стоило, вторую, получаемую после успешно пройденной стажировки, мама с папой, потомственные артефакторы, мне бы не простили. Третья... уже можно попасть обычным мастером в мастерскую вроде этой. Или податься в надомники, но на сколь-нибудь престижные заказы в таком случае рассчитывать не стоит. Для ведущего мастера даже в месте попроще нужна минимум четвертая, значит, на пятую стоит замахиваться однозначно. Две финальные категории — прима и гранд-мастер — были сродни мечте и доставались несомненным гениям. А кто знает, вдруг один такой где-нибудь во мне дремлет?

— Буду подавать на третью, — призналась я и не смогла сдержать смущенную улыбку, когда гнома одобрительно кивнула.

— Идеи для шедевра уже есть? Подержи-ка. — Мастер сунула мне в руки затянутое серебристыми нитями мелкое сито. — Поможешь звездную пыль просеять?

— Ага, — кивнула я в ответ на просьбу и вздохнула. — Идей пока нет.

— Ничего, появятся, — весело обнадежила Дейдра без толики сомнения в голосе. — От нас еще ни один стажер без шедевра не уходил!

Насыпая в сито искрящуюся звездную пыль, она весело рассказывала мне об одном парнишке, которого идея осенила, пока хозяин лавки, лепрекон Боллиндерри О'Тулл, отчитывал его за испорченный камень. О другом, на которого снизошло озарение, пока он драил полы, разлив по ним несмываемые чернила для начертания рун. О третьем, который вообще едва зашел в мастерскую в самый первый день, увидел ряды артефактов, выставленных на продажу в лавке, хлопнул себя по лбу и засел творить...

Закончив с пылью, я сердечно поблагодарила хозяйку мастерской за весело проведенное время и направилась к выходу.

— Нинон? — окликнула она меня, когда я взялась за ручку двери.

— А? — Я обернулась, уже наполовину погруженная в мысли о том, что после таких историй стоит непременно постоянно носить при себе бумагу и карандаш — вот и угадай когда придет вдохновение!

— Ты зачем приходила-то? — Гнома смотрела на меня с искренним весельем в карих глазах.

— Ой! — Я отчаянно хлопнула себя по лбу и смущенно озвучила. — Дейдра, а у вас... у тебя!.. рейсшины не найдется?

Гениальная была идея! Вот, как есть, гениальная! Не могу найти в инструментах прима-мастера рейсшину? Нужно спросить у Дейдрэ!

Так думала я, зажимая упомянутую чертежную принадлежность локтем, и примериваясь, как выпутаться из объятий "стража". Подвешенный над входом амулет в отсутствие хозяина исправно сработал на удержание постороннего. Благо, навешены на него были простенькие "путы", а не какой-нибудь "паралич", или и того затейливей... Это был первый положительный момент, который удалось обнаружить в ситуации. Второй — это то, что новое задание мастера Шантея срочным не было. Так, текущая рутина...

Нет, ну, не сидеть же мне в "путах" до его прихода, в самом-то деле? Страж, вроде, не слишком сложный, можно попробовать подцепить управляющую нить и снять защиту. А потом восстановить — мастер и не узнает. Когда он еще полезет проверять сторожевой амулет? К тому времени следы любого вмешательства развеются!

Так рассуждала я, готовя в уме не сложный шепоток, в народе широко известный как "лезвие", чтобы выполнить нехитрый трюк с отсеканием одной из линий плетения, и выбраться все же из негаданной ловушки.

И надо же быть такой идиоткой!

Так ругалась я, после того, как от моих манипуляций, амулет, вместо того чтобы деактивироваться, вдруг обвалился мне на голову! "Путы" тут же агрессивно сжались, впечатывая бляху амулета, вместе с державшей его цепочкой, мне в череп. Прямо сквозь скальп, по ощущениям. На любую попытку шевельнуться заклинание теперь отвечало ограничением отведенного мне пространства.

Оставалось только расслабиться и получать удовольствие. И надеяться, что мастер придет, как можно раньше. По крайней мере — сегодня.

Повезло! И впрямь, пришел сегодня! Я даже не очень долго стояла.

Увидел меня, хмыкнул, щелкнул пальцами, и путы опали. Мастер прошел прямо, к своему столу, а я облегченно расслабила позу, и сдернула с головы шайбу остохорошевшего амулета.

Слезы брызнули из глаз! Я взвыла от боли, а мастер Шантей, успевший закинуть ноги на стол и поставить стул на две задние ножки, чуть не рухнул с этого самого стула на пол.

— Что там?!

Вот хотела бы я знать, что там! Кажется, цепочка амулета звеньями запуталась в выбившихся из пучка кудряшках. Я на ощупь попыталась определить масштабы бедствия. Вроде, даже ничего особо страшного. Подцепив пальцами прохладный металл, я попробовала потеребить, потянуть. Цепочка чуть поддалась — и завязла. Потянула сильней... Больно! Нет, проблема не в освободившихся прядях, видимо, звенья сторожевым заклинанием в пучок вдавило, и они там запутались. И это... это... караул!

Не выдержав, артефактор подошел поближе. Сунул нос в проблему. То есть, в прическу. Но на данный момент — в проблему! Похмыкал. Ухватил за хвостик тоненький металлический ручеек. Потянул в одну, в другую сторону. Цокнул языком. И, дотянувшись до ячеистого стеллажа с инструментами, ухватил ножницы по металлу. Большие, страшные ножницы по металлу. Не успела я пискнуть, что лучше потом сама аккуратно маникюрными ножничками состригу, как негромко звякнуло, и амулет с огрызком стальной змейки шлепнулся на стол. Снова звякнуло — и та часть цепочки, что болталась с другой стороны, улетела туда же.

Мужчина ухватил меня за плечи, развернул в сторону окна, и ловкие пальцы принялись высвобождать угодившие в плен бдительного стража кудряшки. Я покладисто сопела, почти уткнувшись носом в чужой свитер и подставляя прима-мастеру макушку. И чувствовала себя притом донельзя глупо...

Я вдыхала чужой, незнакомый запах, вздыхала и думала, как буду извиняться. Дело предстояло непростое, потому что нужно было, во-первых, собственно извиниться. Во-вторых, не выглядеть при этом дура дурой. Что довольно сложно — ибо чувствовала я себя именной таковой!

А спасательная операция меж тем, продолжалась. И жизнь показывала, что в одиночку я бы с ней точно не справилась! Мастер Шантей выпутывал короткий кусочек цепочки — и тут же скусывал его, не давая злонамеренной змейке насмерть запутаться вновь. Дело медленно, но верно двигалось к победе. Я даже успела успокоиться, расслабиться и теперь вдумчиво соображала, каким это таким парфюмом тянет от мастера. Что-то свежее. То ли древесное, то ли водное. Вкусное!

— Ладно, парень, рассказывай, как докатился до жизни такой? — пожелал узнать детали моего пленения спасатель, уже привычно проигнорировав мой женский пол.

— Я не нашла в ваших инструментах рейсшину, — начала я, так же привычно не обратив на это внимания.

— Верхняя левая ячейка стеллажа, под папками с резервными эскизами, — встрял любезный хозяин.

— Удобно! — похвалила я.

— Я ей не пользуюсь, привык обходиться на глазок, — отозвался он. — Не переживай, парень. И ты со временем так научишься!

Я скептически хмыкнула куда-то ему в грудь, переступила с ноги на ногу — тело устало от одной и той же позы — и продолжила:

— Поскольку на глазок делать чертежи я все-таки не могу, то решила спросить у мастера Дейдрэ, возможно, она сможет одолжить мне рейсшину, если у нее есть.

— О, у Дейдрэ есть все! — согласился мастер Шантей, — а то, чего нет, она знает, где достать. Она запаслива, как...

— Как хомяк?

— Хуже! Как гном!

Я улыбнулась ткани плотной вязки перед своим носом. Действительно, хозяйственные гномы давно уже стали притчей во языцех.

— Когда я вернулась, сторожевой амулет спутал меня заклинанием.

— Это все понятно, — кивнул мужчина, удобнее разворачивая меня к свету, и наклоняя мою голову под нужным ему углом, — непонятно только, как сам страж у тебя на голове оказался?

— Я пыталась отсечь управляющие нити "лезвием", — призналась я, — но он почему-то оборвался с крепления! Хотя я убей — не пойму почему...

Мастер в ответ невнятно угукнул, и отхватив ножницами еще несколько звеньев, потянул их на себя, просто-напросто стаскивая с запутавшихся волосков. Я пискнула от боли, втянула голову в плечи и аж на цыпочки поднялась. Несмотря на осторожность артефактора, чувствовала я себя так, что впору в обморок грохнуться!

— Вот поэтому, парень, я и не хотел связываться со стажерами-девушками! — выдал внезапно Максимилиан Шантей, вызвав у меня ступор, и легкий шок. — Девушки — существа с тонкой душевной организацией, требующие деликатного подхода и бережного обращения! Вот, разве посмел бы я оставить девушку без обеда? — продолжал вещать над моей головой мастер, одновременно вытягивая из спутанных прядок еще несколько звеньев. Э? Это меня что, так отвлекают? Спасибо, я отвлеклась! — И что, что заказ срочный? Это с парнем можно без церемоний! А вот с девушками — никак. Слова грубо не скажи, в сердцах при ней не ругнись, сплошные проблемы, словом...

Мастер подергал очередной кусочек цепочки. Не-а, ни туда, и ни сюда. Охватил мою голову ладонями, нагнул в одну сторону, в другую. Решения не находилось. Тогда он попросту взял, и вытащил из пучка шпильки!

Ну, если этот наивный человек думает, что так все станет проще — то боги ему в помощь! Кудряшки радостно рассыпались из пучка, сворачиваясь в тугие шоколадные спиральки и прыгая от благодарности к освободителю. Я обреченно вздохнула — все, теперь только выстригать! Мастер Шантей озадаченно пробормотал: "Н-да...", — и с новыми силами взялся за дело.

— Нинон... — окликнула заглянувшая в мастерскую прима-мастера Дейдра. — Опа! А что это вы тут делаете?

Я смущенно отшатнулась, стараясь создать между нами дистанцию.

— Стажера моего спасаем, — буркнул мужчина сердито, за плечи возвращая меня на прежнее место. — Не видишь, что ли?

Мастер-ювелир любопытно заглянула ему в руки, огорченно присвистнула, и дальше спасательная операция продолжилась в четыре руки.

— Дейдрэ, ты чего-то хотела? — деловито уточнил прима-мастер. — Так, ты вот сюда прядь потяни, а я звено подрежу!

— Угу, давай! — Не прекращая возиться у меня в волосах, гнома ответила: — Я сейчас отливку кольца под заготовку охранки начну, с применением "холодного пламени". Думаю, Нинон такого не видела, ей интересно будет.

Ну да, нам ювелирное и кузнечное дело довольно обширно читали, но с "холодным пламенем" практики не было, только теория. Я бы посмотрела...

— Так, тут вот еще сильно запуталось. Давай вот так попробуем!

— Терпи, стажер, чуть-чуть осталось!

Я покорно терпела. Но от слов "чуть-чуть осталось" у меня разом устали ноги, заныла затекшая шея, зачесалась спина, захотелось одновременно пить и в туалет.

— А если там чуть-чуть, давайте, я просто оставшееся обрежу, да и все?

— Я тебе обрежу!

— Цыц! — шикнули на меня в два голоса.

Вот так и предлагай из наилучших побуждений.

— У тебя замечательные волосы, — от души похвалила мастер-ювелир, и я вздохнула.

Нет, в общем и целом я была с ней согласна. Но момент для комплимента казался мне все же не совсем подходящим. Как и для рассказа о том, что в детстве я все время хотела свои волосы пожевать — они по цвету были так похожи на шоколад, что и вкус, с моей точки зрения, должен был быть весьма неплох!

Я снова вздохнула. Вот у самой гномы коса была восхитительная. В руку толщиной, насыщенного медного цвета. Длинная, ниже пояса, украшенная изумительными фигурными накосниками в двух-трех местах. Я тайком один рассматривала — работа филигранная. Интересно, это мастер сама делала?..

Боги, о чем я думаю!

— Ну, так что, ты пойдешь ко мне смотреть? — вмешалась в мои мысли гнома.

— Нет, — я с сожалением отказалась от любезного предложения. — Я задание мастера Шантея только начала.

Признаться, вот за это я ожидала нахлобучки, но вверху только неопределенно хмыкнули и тему развивать не стали. А совсем скоро я была, наконец, свободна!

Мастер Шантей торжественно вручил мне ножницы и вернулся на свое место за рабочим столом, а я принялась устранять последствия возни. По намертво вбитой за годы обучения привычке не разбрасывать, где попало, частички себя, я собрала случайные волоски, смела в совок оказавшиеся на полу остатки цепочки. Выбросила в урну, постеснявшись при мастере ссыпать все это на листик, заворачивать и прятать в сумку, чтобы потом сжечь. В ответ на это медная урна полыхнула бесцветным пламенем, которое тут же опало, оставив после себя пустоту — ни копоти, ни сажи...

Ну ничего ж себе, предмет интерьера! А если б я туда руку сунула?! То-то я удивлялась, чего это она такая толстостенная, массивная. Попробовала посчитать, что там должно быть нанесено и как, сбилась, запуталась и плюнула. Только головой покачала — не лень же кому-то на такое силы тратить! Кудряшки весело запрыгали, согласные с моим недоумением.

Так, где там мои шпильки? В несколько привычных движений свернув волосы в тугой узел, я подошла к столу, где валялись остатки амулета. Сам амулет в порядке и не пострадал, а вот цепочка покромсана изрядно. Я задумалась, что делать с коротким, не больше двух дюймов, обрезком.

— Мастер Шантей, а что делать с... — я за кончик ухватила ту часть цепочки, которая раньше крепилась к потолку. А чем, кстати, она крепилась? Ни кольца, ни вырванного из потолка крепления я что-то здесь не вижу...

Я оглянулась на потолок над дверью — там тоже никакого крепления. И вообще, никаких следов, что оно там было! Еще раз внимательно осмотрела ту часть подвеса, что была у меня в руках.

Мастер с интересом наблюдал за моими переглядками.

Это... Подождите, он что... Он амулет на шепоток подвесил?! Это получается — я час простояла, спеленатая заклинанием, только потому, что один разгильдяй поленился повесить амулет по правилам?!

Я медленно-медленно подняла на него взгляд. Мои зеленые возмущенные глаза встретились с его бессовестными серыми, и я точно поняла — да, все так и есть. Не удивительно, что "лезвие" не управляющую нить срезало, а крепление снесло!

Да я как дурочка там стояла! Я чуть со стыда не сгорела, когда меня, как младенца неразумного, два мастера из силков выпутывали!

Жажда крови и мщения захлестнула с головой...

Так, спокойно, Нинон! Это — прима-мастер, и он нам в будущем еще пригодится! Потом убьешь.

Я выдохнула. Осторожно положила стальной ручеек на стол.