Архимаги не ищут лёгких путей! Книга 4

— Брат, да ты с ума сошёл! Ты видел, что этот Парацельс сделал с Пушистиком? — воскликнул Акабос, имея в виду одного из своих подопечных. — Один раз дёрнул — и всё! Долой клешня! Нам надо вернуться за подкреплением...

— Вернуться? Вернуться?? Жрец Врааль с нас три шкуры спустит, если мы сегодня же не доставим ему архимага!

— Нам говорили, что архимаг будет пьян и мы легко скрутим его! А он, выпивши, оказался страшнее трезвого...

— Я что-нибудь придумаю, — Ииртих не желал ничего слушать. — Шевелись, нам ещё твоих убежавших мертвяков искать. Да и драконус на свободе до сих пор бродит... нехорошо. Поди найди их в этих лабиринтах и переходах.

Поплотнее запахнувшись в плащ, он скрылся в зарослях. Акабосу не осталось ничего, кроме как последовать за ним.

Внезапно, Парацельс, не открывая глаз, повел носом и отчётливо произнёс:

— Направо.

Геренд удивлённо покосился на него через плечо. Архимаг причмокнул губами и негромко всхрапнул.

— В смысле "направо"? — спросил вампир.

— Направо, — повторил волшебник, не просыпаясь. — Направо... пиво... ночлег... постель... выпивка... бабы...

— Откуда столько уверенности?

Геренд был полон скепсиса. Они в логове демонов, в неизвестном карманном измерении, где с неизвестной целью вырастили целый лес. Откуда тут выпивка и бабы?

— На... колени... пред... этим... как его... моим величием... — бормотал архимаг. — Я знаю... что грю... выполняй... вампироэльф недобитый... у меня... нюх... на такие... вещи...

Немного подумав, Геренд решил послушаться волшебника. Он свернул с тропинки и двинулся в названном направлении.

Вскоре деревья расступились, и перед путниками вырос... особняк в стиле ампир, окружённый решётчатой оградой с кольями! Он совсем не выглядел старым или заброшенным — стены были идеально ровные, без намёка на трещины, а в нескольких окнах горел свет. Кроме того, перед особняком раскинулась ухоженная лужайка с клумбами. Здесь однозначно кто-то жил!

— Парц, — прошептал Геренд. — Мы, кажется, вышли к людям... Ночлег! Постель! Еда!

— Пиво... бабы... — пробормотал волшебник.

— Тьфу... Старый хрыч...

Немного помедлив, Геренд вдохнул и громко закричал:

— Эге-гей! Хозяева! Нам нужна ваша помощь!

Вряд ли местные жители окажутся дружелюбны к двум беглецам. Однако чем чёрт не шутит? В этом доме живёт кто угодно, но точно не демоны. Те не склонны к наведению порядка и поддержанию чистоты. А клумбы перед домом намекают, что хозяин сего строения как минимум имеет чувство прекрасного.

Одна из створок парадной двери приоткрылась, на пороге появился человек в красной ливрее и белом накрахмаленном парике.

— А ну пшли вон, демоны! — рявкнул он. — Щас собак спущу! Вам лишний раз напомнить, что по договору с де Лужко вы не имеете права соваться на нашу землю?

— Где ты видишь демонов? — вспылил Геренд. — Перед тобой сам Великий и Могучий архимаг Парацельсофаренгейт!

Себя вампир решил не называть. Но слуга лишь брезгливо поморщился.

— Кто архимаг? Ты, девка? Или этот старый оборванец? Вон отсюда, я сказал!

Геренд уже приготовился пройтись по родословной хама, как вдруг в себя пришёл Парацельс.

— Что ты себе позволяешь, Антоха? Запорю! В тюрьме сгною, сукин ты сын! — заорал он, не открывая глаз. Геренд от удивления аж вскинул брови. В Парацельсе неожиданно проснулся самый настоящий помещик.

От оглушительного рёва волшебника слуга дёрнулся было спрятаться за дверью, но стукнулся головой о косяк.

— О... добрый барин Парацельс... Прошу, не гневайтесь! — полебезил он, схватившись за ушибленное место. — Ночь, темно... Любой бы обознался!

— Не пращу-у-у!!! — разошёлся архимаг. — Хде мая мядаль?

— Сейчас принесу, ваше Всемогущество!

Слуга скрылся за дверью.

— Ты что, его знаешь, Парц? — удивлённо произнёс Геренд.

— Конечно! — воскликнул Парацельс, безуспешно пытаясь принять вертикальное положение самостоятельно. Но без поддержки Геренда у него ничего не получалось. — Антоха мой бывший слуга. Раньше в башне у меня работал. Влада им постоянно командовала. Шкафы и тумбы постоянно передвигал с места на место. Влада никак определиться не могла, куда чего поставить.

— И как он оказался тут...

— Ума не приложу... Влада, когда ушла, забрала его с собой. Может быть, это означает... — волшебник широко распахнул глаза. — Что моя жена... моя жена...

— Тоже где-то здесь находится? — Геренда озарило.

— Да нет... Забрала его с собой назло мне? — воскликнул Парацельс. — Потому что обиделась?

— Ну тут уж я бессилен что-либо предположить...

Через несколько секунд из особняка высыпала толпа слуг, одетых словно на парад. Охая и причитая, они наперегонки бросились к воротам.

Геренд с удовольствием сдал им Парацельса с рук на руки. Лакеи приняли архимага бережно, словно он был сделан из хрусталя. Кто-то надел ему на шею верёвочку с колокольчиком, которые обычно вешают на коров. Парацельс удовлетворённо причмокнул губами и пробормотал:

— Хорошая медаль, одобряю. А теперь несите к вершинам власти меня...

Со всей возможной осторожностью слуги понесли волшебника к парадному входу. Геренд, на лице которого застыла ехидная улыбка, последовал за ними.

На пороге "процессию" уже ждала... пожалуй, ей как никому другому подошло бы определение "леди". Строгое чёрное платье, собранные в пышную причёску чёрные волосы, овал лица с бледной, редко видящей солнце кожей, холодные зелёные глаза — каждая деталь подчёркивала благородность и аристократичность своей хозяйки. Половину её лица, в том числе и один глаз, закрывала чистая белая повязка с едва заметным алым пятнышком. Геренд уловил слабый запах крови.

Её тонкие брови взлетели высоко на лоб, едва она увидела архимага.

— Парц? Что ты тут делаешь? — спросила леди. — Я же просила, чтобы ты покинул эти места как можно скорее...

Голос у неё оказался настолько мягким и мелодичным, что Геренду к собственному удивлению захотелось упасть к её ногам и покрыть их поцелуями.

— Вл... Вл... Влада! — воскликнул Парацельс. Оттолкнув слуг, он поймал равновесие и почти трезвым голосом произнёс: — Моя старая жена! Ой, прости! "старая" — не в смысле пожилая, хотя тебе как и мне за двести, а в смысле "бывшая"! Я так рад видеть тебя! Лицо твоё подобно алмазу, отшлифованному до блеска инструментом опытного ювелира, я вижу, как краснёют на нём маленькие изящные ушки, как переливаются всеми цветами радуги зрачки в озероподобных глазах... Ты столь же прекрасна, как и девятьсот лет назад... прошу прощения, девяносто лет назад, когда мы ещё совсем зелёные постигали азы магии в университете!

Леди только потому не упала в обморок, что сзади её вовремя поддержали два лакея. У Геренда сложилось ощущение, что леди сильно устала, и ей не так-то просто держаться на ногах. Хотя виду не подаёт.

— Ах... — слабым голосом произнесла она. — Твои комплименты, как всегда, просто сбивают с ног...

— Это ещё что! — архимаг потёр ладони. — Это я только начал! Ещё про твой милый носик пушистенький ничего не сказал!

Спьяну в Парацельсе проснулся настоящий "мастер" комплиментов.

— Ах, Парц... — леди помахала перед лицом надушенным платочком. — Тебя ищут демоны... ко мне уже пришло несколько писем от де Лужко с просьбой посодействовать... Как же ты во всё это встрял?

— О, это долгая история, — Парацельс тяжело вздохнул. — Я её даже подзабыл местами. Помню, что сначала выпил, потом закусил, потом куда-то пошёл, что-то кому-то сказал... и вот оказался здесь. В общем, всё как обычно.

— В пятидесяти километрах от своей башни? — Влада не верила своим ушам. — Под землёй? В городе демонов?

Парацельс смущенно почесал в затылке.

-Для архимага нет ничего невозможного! Меня и не в такие места заносило...

Геренд мысленно согласился с Парцем. Чего только путешествие на Луну стоило.

— И правда... как это я могла забыть... — Влада вздохнула.

— Женщины... — вздохнул Парацельс. — Память девичья... Ладно, о чём это я... Ты разрешишь бывшему мужу переночевать у себя? Я обещаю во сне не сопеть и ногами не дергать. Но и ты чур бороду мне в косички не заплетай!

Из глубин его глаз на Владу взглянули тысячи выброшенных на улицу котят. Могущественных котят-архимагов, попавших в затруднительное положение.

— Тебе отказать невозможно, — леди покачала головой. — Разумеется, оставайся. Чувствуйте себя как дома. Ты и твоя... — она бросила на Геренда странный взгляд. — Спутница. Я ничего не скажу демонам. Мои слуги верны мне и тоже будут хранить молчание, я уверенна в них, как в самой себе.

Котята в глазах архимага превратились в дьяволят и мерзко захихикали, потирая ладошки. Геренд только вздохнул.

— "Как дома" не в прямом смысле! — быстро добавила Влада. — А то после твоего прошлого визита мы ещё не всех зелёных человечков поймали. До сих пор где-то парочка бегает и слуг по ночам пугает...

Геренд озадаченно моргнул. Так это что, Парц уже здесь был? И наследил своими галлюцинациями? Поймав его недоумённый взгляд, архимаг пояснил:

— Раньше Влада жила в другом месте после своего ухода. И только потом, судя по всему, переселилась сюда, в подземелье, — он обвёл рукой пространство вокруг себя. — В эти края. Дом перенесла при помощи магии, полагаю.

— Верно, — подтвердила Влада, не став вдаваться в подробности, почему же так внезапно сменила место жительства.

— Так вот, — Парацельс поник. — Своими запретами ты меня очень расстраиваешь. Такие планы коту под хвост...

— Если не секрет, кто твоя спутница? — леди быстро перевела тему. — Новая ученица? Ей можно доверять?

— Нет, это так... моя поклонница, — архимаг пренебрежительно махнул рукой. — Прицепилась вот... говорит, хочет от меня детей.

— Странная девушка... — Влада озадаченно посмотрела на Геренда. Тот вытаращил на архимага глаза, но ничего пока не сказал, словно потерял дар речи от безграничной наглости волшебника. — И вы согласились... на её просьбу?

— Ну ты же меня знаешь! — Парацельс развёл руками. — Штаны с себя сниму, а человеку помогу! Всё она — доброта моя... Но я ни о чём не жалею!

— Хватит врать как сивый мерин, хреномаг! — заорал возмущённый Геренд. — Я понимаю, ты пьяный, но всему есть предел!

— Ясно. Что ж, не будем больше топтаться на пороге, — сказала леди и почему-то печально вздохнула. — Я прикажу слугам приготовить лучшие комнаты для вас и вашей... поклонницы.

— Влада... — благодарный Парацельс сделал несколько уверенных шагов вперёд, сграбастал Владу в объятия и с удовольствием влепил ей поцелуй в щёку. От неожиданности леди лишь что-то негромко протестующее пискнула. Повязка на её глазу дернулась и чуть не сползла, но леди удержала её рукой в последний момент. Геренду показалось, что он увидел кончик алого шрама на щеке леди, но та почти сразу прикрыла повязкой.

— Что ты сказала? — переспросил архимаг. — Я в щеку по дружески поцеловал, если что. Всё-таки мы больше не муж и жена... к сожалению...

— У меня что-то голова закружилась... — простонала Влада, изо всех сил борясь с запахом перегара.

— Это всё потому, что безвылазно дома сидишь, на свежем воздухе не бываешь! — поучительно произнёс волшебник. — Вот я в свои золотые сто годочков с улицы не вылезал — с мальчишками в мяч играл, по деревьям лазил, конфеты воровал... вот то была жизнь! А сейчас я уже повзрослел и всё больше по кабакам, да по бабам... ну, иногда в лабораторию захожу, — волшебник грустно вздохнул. — Поэтому запомни мои слова, дорогая! Наслаждайся каждым мигом этой жизни и не бойся делать что-то безумное! Как я сейчас, например.

Архимаг влепил леди второй поцелуй и та, наконец, потеряла сознание.

Глава 3 Влада и предположить не могла, что Парацельс и Геренд окажутся не единственными незваными гостями в эту ночь. Из глубины пышного куста роз за столпившимися у парадного входа людьми наблюдали две пары внимательных глаз... — Брат, у меня уже вся задница в колючках... Неужели нельзя было выбрать что-то другое? — вполголоса жаловался Акабос. — Терпи, — сурово сказал Ииртих. — Ты же не хочешь, чтобы жрец Врааль усомнился в нашей преданности? — Просто я не понимаю, почему нельзя было применить заклинание невидимости... Зачем такие сложности... — Слишком рискованно. Его может почувствовать архимаг. Да и чародейка Владислава не из слабых... Зря демон-принц позволил ей поселиться в подземелье... Очень зря. Я всегда думал, что она на самом деле не одна из нас и лишь притворяется сторонницей Тёмных богов. Слуги тем временем безуспешно пытались оторвать Парацельса от своей хозяйки. Архимаг, не замечая, что Влада без сознания, продолжал крепко сжимать её в объятиях и громко рассуждать о 'гадком утёнке, скинувшем оперение старой жизни, и воспарившем гордо аки орёл в недосягаемую вышину'. — Сомневаюсь, что он сейчас что-то способен заметить, — сказал Акабос. — Не недооценивай нашего противника, брат. Архимаг коварен и непредсказуем. В каждом его жесте или слове скрыт тайный смысл... или даже два. Парацельс подхватил Владу на руки, словно жених невесту. Окружённый толпой галдящих как гуси лакеев, он вошёл в особняк. Красивая длинноухая девушка, оставшаяся в одиночестве на пороге, с трудом оторвала от лица ладонь и последовала за ними. — Жаль, мы не можем сообщить жрецу о том, что здесь происходит, — печально произнёс Ииртих. — Это измерение блокирует любые сигналы, связь здесь не работает... — Может быть нам вернуться и рассказать о том, что архимаг находится здесь? — предложил Акабос. — Можно, — Ииртих кивнул, не отрывая взгляда от Парацельса и Влады. — Но куда лучше подождать и проследить, как дальше поступит чародейка. Выдаст ли она архимага жрецу или же на самом деле предоставит ему еду, кров и убежище? — О-о-о! — протянул Акабос, с уважением глядя на старшего товарища. — Если мы выявим предателя в наших рядах, то жрец Врааль вознаградит нас куда щедрее, чем за поимку беглеца! — Именно, — Ииртих кивнул. — И веди себя потише. Нас не должны заметить. — Прости, брат...— повинился Акабос. — Я приложу все усилия. Никем не замеченные, охотники за архимагом подобрались к особняку вплотную. Ииртих поводил перед собой руками, что-то прошептал и... шагнул прямо сквозь стену. Та вздрогнула, по ней пошли концентрические круги, как по воде, но уже через пару мгновений каменная поверхность застыла, как ни в чём не бывало. — Ух... — Акабос облизал пересохшие губы. — А это не опасно? — Не опасно. Давай за мной, — ответила стена голосом Ииртиха. Похоже, тот не просто прошёл сквозь неё... а находился прямо внутри кирпичной вкладки! — Точно? А я не застряну? — Не застрянешь! — Ой... ну ладно... — Акабос глубоко вздохнул. — Сейчас... одну минуту... я настроюсь... Внезапно из стены высунулась рука, схватила его за шиворот и рывком втянула внутрь особняка. Акабос оказался в длинном коридоре с множеством дверей. На стенах в подсвечниках горели свечи, на полу лежал толстый красный ковёр. — Брат, не делай так больше, — простонал младший охотник, держась за сердце. — Я чуть душу Тёмному богу не отдал... — Тссс! Сюда кто-то идёт! — Ииртих зажал ему рот и, не смотря на протестующее мычание, нырнул вместе с ним обратно в стену. Через несколько секунд послышались чьи-то негромкие голоса и из-за поворота вышли две девушки-горничные. — Ты видела его? — говорила одна. — Какой мужчина... Огонь в глазах, страсть в каждом слове... настоящий волшебник... — Ну-у-у, мне он показался немного грубоватым, — ответила вторая, поджав губки. Однако на самом дне её зрачков сверкали искры. — Но с другой стороны, это грубость настоящего мужчины, за спиной которого — как за стеной! — Вот именно! Как же я завидую леди Владиславе! Она знакома с таким человеком с самой юности! — Более того, она даже была влюблена в него! Я тебе больше скажу, они вроде как были мужем и женой... — Серьёзно? Не может быть! — Да-да-да! Несколько дней назад я прибиралась в коридоре рядом с покоями хозяйки и случайно услышала, как она разговаривает с кем-то об архимаге! — Ой, как же тебе повезло... — служанка завистливо вздохнула. — Не перебивай! Так вот, леди очень подробно рассказывала о мессире Парацельсе. Какие вина пьёт, что больше всего ценит в женщинах, какие заклинания часто использует, что его может вывести из себя и так далее... Она даже вспомнила об одной его необычной привычке. — Какой? — Когда у мессира Парацельса плохое настроение, он сильно напивается и начинает мечтать о приключениях, полных схваток за судьбы миров и поединков с Тёмными Богами. Правда, если он переходит от слов к делу, его путешествие обычно заканчивается в ближайшем кабаке. Парацельс спаивает всех посетителей, они клянутся быть его верными спутниками, но большинства хватает лишь до десятой бутылки. До последнего держатся сам архимаг и один-два самых стойких собутыльника. — И что потом? — Потом, по словам оставшихся на ногах пьяниц, начинается настоящая чертовщина — в кабак врываются скелеты во главе с рыжим говорящим котом. Тот говорит что-то вроде "Опять, алкаш, нажрался, а кто лабораторию убирать будет после вчерашнего?". Они хватают архимага и куда-то уносят. Возможно, прямо в ад. Догоняться. — Вот это да-а-а... — протянула служанка. — Вот это жи-и-изнь... — Ага. Но ты подожди, я тебе ещё самое интересное не рассказала! — Слушаю, слушаю! — Когда леди закончила разговор и ушла по своим делам, я заглянула в её покои! — Ой... Тебя же могли выпороть за такое... — Да, но тогда я бы не узнала, с кем говорила хозяйка! — Ох... ты права... искушение слишком сильно... и кто же это был? — Не поверишь, но... Никто! — В смысле? — Покои хозяйки были пусты! Ни души! Словно леди разговаривала с... призраком! — Какой ужас... мне страшно... А вдруг этот призрак до сих пор в доме и следит за нами? — Фи-и-и, трусиха! Где только такие рождаются? Скорей всего хозяйка просто говорила с кем-то из знакомых волшебников, используя заклина... Из стены высунулись две пары рук и, крепко вцепившись в девушек, втянули их в каменную кладку. Несчастные служанки даже не успели вскрикнуть. Спустя пять минут обе горничные вынырнули из стены, как ни в чём не бывало. — Это идеальная маскировка, — сказала одна, с интересом разглядывая себя со всех сторон. — Я скопировал не только внешность, но и даже память! Если не знаешь, что сказать, просто доверься памяти тела, оно само сделает всё за тебя! Нашу маленькую хитрость не раскрыть никому, даже архимагу со всем его колдовством! — Брат Ииртих, ну почему? — жалобно произнесла вторая. — Почему мы не можем принять облик мужчин? — Не о том беспокоишься, брат Акабос! — зарычала первая, сверкая глазами. — Время поджимает! Либо мы используем облик и память этих женщин и подберёмся к архимагу, либо закончим наши дни в лапах демонов! — Ну почему жизнь так несправедлива... — Кончай ныть! — Ладно, ладно, брат... что делать дальше? — Для начала выясним, есть ли у архимага слабые места. Возможно, эта эльфийка, которая крутится около него, что-то знает. Следует пообщаться с ней поближе, и только потом заняться Парацельсом. Понял? — Да, брат. Тихо переговариваясь, лже-служанки двинулись дальше по коридору. Геренд держался из последних сил, хотя и старался не показывать этого. Всё его тело зудело от холода и укусов лесных насекомых, кои в этом искусственно созданном лесу водились в избытке, к тому же жутко хотелось есть... казалось, бурчащий желудок вот-вот выскочит на свободу и на кого-нибудь набросится. Лакеи, ежеминутно кланяясь и называя Геренда 'барыней', вели его по запутанным коридорам особняка. Взгляд вампира лениво скользил по золотым подсвечникам, картинам, мраморным статуям... эх, не бедствовала бывшая жена архимага, не бедствовала. Интересно, она при разводе отжала половину имущества? Комната, которую выделили Геренду, оказалась под стать дому — богато обставленная, с дорогой мебелью и толстыми коврами. Но первое, на что гость обратил внимание, были не стены, покрытым позолоченными обоями, не огромная кровать с балдахином, не гора подушек на ней, не столик с редкими духами, не огромное в полстены зеркало в золотой оправе, а... простая деревянная бадья с горячей водой и столик с блюдцем, полным фруктов. — Вам что-нибудь ещё нужно, барыня? — почтительно произнёс один из лакеев за спиной вампира. — Чистую одежду, — тот окинул брезгливым взглядом грязные, порванные в нескольких местах лохмотья, оставшиеся от его одежды. — И литра так два крови девственниц... э-эм, я хотел сказать... в общем, чем-нибудь заморить червячка. — Сию минуту. Оставшись в одиночестве, Геренд сбросил лохмотья и, небрежно отшвырнув в угол, осторожно залез в бадью. Вода оказалась обжигающе-горячей, но Геренд терпеливо дождался, пока кожа привыкнет, и вольготно откинулся на спину, заложив руки за голову. Женское тело заметно легче переносило высокие температуры. Чувствуя, как медленно уходит усталость, потянулся в сторону столика с фруктами и, взяв с блюдца виноградинку, отправил её в рот. — Красота-а-а... — протянул он, пережёвывая нежную мякоть. — Как мало, оказывается, надо для счастья. Встретиться с сумасшедшим архимагом, превратиться в женщину, побывать на луне, убежать от еретиков и после всего этого просто как следует отдохнуть... Он бросил взгляд на свою тяжёлую грудь, полупогружённую в воду, и довольная улыбка сошла с его лица. Осмотрел тёмный треугольник в низу живота, широкие бёдра, тонкие руки с длинными пальцами. Коснулся нежных щёк и подбородка. Тяжело вздохнул. Когда хреномаг уже выполнит своё обещание и расколдует его? Сколько времени прошло, сколько они всего пережили... а в итоге вечно что-то происходит, очередные неприятности, и чудесное исцеление через превращение откладывается на потом. — Вроде по юности лет и мечтал о том, чтобы сиськи были всегда под рукой, — проворчал он. — А когда получил желаемое, почему-то совсем не рад. За дверь послышались шаги и приглушенные голоса. Вроде бы женские. Может быть это служанки? Помощь при омовении оказалась бы не лишней. Прислушавшись, Геренд разобрал следующие слова: — ...и веди себя естественно! Плавно, скользяще, воздушно! Грудь колесом, спину выпрями и задницей виляй как маятником! Взгляд томный, манящий, но одновременно полный презрения к мужикам! Смотри на меня и повторяй! Рот без команды не раскрывай — говорить буду я! — Это унизительно! Неужели нельзя... — Нельзя! Только так и не иначе! В дверь деликатно постучали. Глава 4 — Входите, — разрешил насторожившийся вампир. Быстро оглядел комнату, прикидывая, что из обстановки он сумеет использовать в качестве оружия. Если вдруг чего. Силушка-то богатырская никуда не делась из его "хрупких женских" рук. В комнату вошли две молодые горничные. Сильно раскачивая бёдрами из стороны в сторону, они двинулись к Геренду, при этом буравя его такими жуткими взглядами, что вампир едва не выпрыгнул из бадьи. — Вы кто? Демоны? — спросил он, вновь оглядываясь в поисках оружия. Но взгляд зацепился лишь за мочалку, лежавшую у основания бадьи. — Здраа-а-авствуйте, госпожа-а-а-а, — произнесла одна из служанок, сильно растягивая слова. При этом её лицо перекосилось так, словно она только что проглотила лимон, другой. — Мы пришли-и-и помо-о-очь вам в омове-е-е-ени-и-и-и! — Ложь! — Геренд схватился за мочалку. — Не подходите близко, демоны! Я буду драться! Дорого продам свою жизнь! — С голы-ы-ым заа-а-адом? — удивилась вторая девушка. Первая тут же заехала ей локтем в бок, от чего та охнула и отшатнулась. Геренд озадаченно приподнял бровь. Подумаешь, зад гол... зато доблесть безмерна. — Если думаете, что голый зад помешает мне надрать ваши зады... — Госпожа-а-а, вы всё не та-а-ак по-о-оняли! — первая служанка выставила перед собой руки. В её глазах отразился испуг. Геренд увидел самую обычную девушку, прекратившую кривляться. — Про-о-осто мы родом из совсе-е-ем глухо-о-ой дере-е-евни и никогда не ви-и-идели благоро-о-одных госпо-о-од! Нам казалось, что ря-я-ядом с ними нужно вести себя-я-я как-то по-осо-о-обому... Куртуа-а-азно! Пла-а-авность в движениях, ого-о-онь в глазах, дро-о-ожь в коле-е-енях... — Да? — Геренд приподнял брови. Эти девчонки реально такие дуры? Хотя крестьянки действительно не должны отличаться большим умом. — Тогда приказываю больше не изображать из себя дур. Ведите себя как обычно. Девушки расслабились и перестали походить на пародии на демонов. А когда они ещё и прекратили раскачивать филейными частями, Геренд с облегчением выдохнул и произнёс: — Вот это другое дело. А я уж было решил, что старый хрыч опять каких-то чертей вызвал... — Старый хрыч? — девушки удивлённо переглянулись. — Да архимаг Парацельс, чтоб его... — Геренд махнул рукой. — Ладно, приступайте. На самом деле девахи казались ему довольно странными. Но с другой стороны он и в месте-то находится весьма необычном. Разве нормальный человек полезет к демонам, пусть даже следом и за своей госпожой? Пусть уж лучше выполняют свои обязанности, а если вдруг что учудят, то Геренд легко за себя постоит. — К чему? — туповато спросили служанки. Действительно, не очень умны... — Вы же сказали, что мыть меня пришли, — пояснил он. — Ой, да-да, госпожа, сейчас-сейчас! Вооружившись мылом и мочалками, служанки живо взялись за дело. Чувствуя, как умелые руки трут и скребут его плечи и спину, избавляя от грязи и засохшего пота, Геренд размяк и даже позволил себе лёгкую улыбку. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы сосредоточиться и обратиться к служанкам: -Девушки, а на вопросы вы отвечать умеете? — Конечно, госпожа, задавайте, — кивнула служанка, заговорившая с ним первой. — Мы к вашим услугам... — Кто хозяйка этого замечательного дома? Я так понял, она бывшая жена Парц, но известно мне о ней крайне мало. — О-о-о... — благоговейно протянула девушка. — Леди Владислава из рода Дупепийц! Она могущественная волшебница и подруга самого архимага Парацельсофарингейта! Из рода Душепийц... Название показалось ему знакомым. Кажется, это один из тех известных колдовских родов, где часто рождаются могучие волшебники. Со схожими магическими умениями. Кажется, Душейпицы отдавали предпочтение магии Боли и Иллюзий... Но Геренд не был уверен на все сто. Он крайне мало знал о них. Кажется, этот род обитает где-то на южных рубежах Империи Арсамон, в то время как они с Парцом сейчас далеко на востоке. — Подруга? — переспросил Геренд. — Звучит так, как будто она его любовница.. — Нет, — девушка хихикнула. — Я просто неточно выразилась. Леди и архимаг раньше являлись мужем и женой! Но что-то у них не сложилось... — Мда уж... — Геренд вздохнул. — Леди Влада воистину невероятная женщина. При всём моём уважении к старому хры... уважаемому архимагу, я вообще удивлён, что он ухитрился жениться. — Зря вы так... — служанка укоризненно посмотрела на него. — Парацельс — о-о-очень завидный мужчина. А ж в постели он и вовсе орёл... В прошлый раз, когда он приезжал к леди после их развода, я и моя подруга провели с ним просто божественную ночь! Архимаг был горяч и неутомим, словно двадцатилетний! Служанка глупо захихикала. При этом её лицо начало как-то странно подёргиваться. Одна половина оставалась весёлой и беззаботной, а вторая как будто пришла в неописуемый ужас, словно увидела нечто жуткое из далёкого прошлого... Её подруга уставилась на служанку взглядом, полным запредельного удивления. Первая девушка, не переставая хихикать, снова двинула её локтём в бок. 'Во даёт старый хрыч, — думал Геренд, не обращая на служанок внимания. — Наверняка магией пользуется, верша свои амурные делишки. Или зелья пьёт... хотя я ни разу не видел, чтобы он пил что-то кроме парцеяда'. — А почему ваша госпожа живёт в такой глуши? — снова спросил Геренд. — Да не такая тут и глушь, — разговорчивая девушка чуть нахмурилась и почему-то начала заикаться.— Г... г-город Чернябинск почти рядом. Да что с ними такое? Геренд закатил глаза. — Ты понимаешь, что я имею в виду, — сказал он. — Разве её не смущает компания демонов? Почему она променяла людское общество на подземелье? — Мы не знаем, госпожа. Наверное, по той же причине, что и другие волшебники часто избегают других людей. Простые люди не понимают колдовства и боятся его, хотя охотно прибегают к нему при необходимости. — Ясно. Геренд замолчал, обдумывая услышанное. Похоже, эти две кумушки ничего не знают. Неудивительно, с их-то интеллектом, почему они последовали за хозяйкой в подземелья. Никаких инстинктов самосохранения. 'Надо решить, как и о чём говорить с леди Владиславой, — решил он. — Я должен остаться для неё обычной девушкой, спутницей Парацельса. Ей ни к чему знать, кто я на самом деле. Эти кумушки ничего интересного не знают... Но я всё равно не доверяю Владе до конца'. От размышлений Геренда отвлёк громкий крик к одной из служанок: — Госпожа, что с вами?! Вампир непонимающе уставился на девушек. Те, держа в руках намыленные мочалки, пятились от него, глядя испуганным глазами и медленно отступая назад. — Что такое? — забеспокоился Геренд. — Г-госпожа, — пролепетали девушки. — В-ваши... ваши груди... Вампир опустил взгляд... и от неожиданности широко распахнул глаза. — Что это... — прошептал он. Его груди стремительно уменьшались, втягиваясь в тело. На глазах менялись руки, становясь толще и грубее. Бёдра, напротив, уменьшались. А между ног творилось просто что-то жуткое... — Вот так сюрприз... — в шоке прошептала одна служанка, глядя ему куда-то в район паха. — Зато какой, — с завистью произнесла вторая. Судя по блеску в её глазах, ей нравилось увиденное. Геренд, не обратив внимания на этот обмен странными репликами, с ужасом осознал, что его тело меняется, снова становясь мужским! Причём само по себе! Вода закипела, стремительно испаряясь. В нос Геренду ударил запах гари. Рывком поднявшись, вампир посмотрел под ноги и увидел на дне бадьи чёрный отпечаток в форме своей пятой точки. Его тело нагрелось до невероятной температуры, но Геренд чувствовал только лёгкие зуд и жжение! Ничего больше! — Да что со мной... — прошептал вампир. Подобное с ним происходило впервые. Для превращения ему требовалось предварительно умереть. А тут трансформа случилась сама по себе без видимой причины. Высокой температуры при превращениях раньше тоже не наблюдалось. Это избыток энергии выделяется? У вампиров всё-таки температура тела сильно ниже, чем у людей и эльфов. Вот оно так и избавляется от излишков. Правда, непонятно, почему раньше подобного явления не наблюдалось. Может быть из-за того, что в прошлые разы его тело уничтожали полностью? Вокруг него поднялись клубы пара, скрыв Геренда с глаз служанок. Не зная, что им делать, девушки только озадаченно моргали и поглядывали по сторонам. — Господин... — робко произнесла одна. — Что с вами? Когда пар немного развеялся, перед служанками предстал стоящий в бадье растерянный Геренд... в своём прежнем теле. С лысой, зловеще блестящей макушкой, чёрными бездонными глазами, клыками из-под верхней губы... Чёрный плащ в этот раз не материализовался, оставив вампира нагишом. 'Неужели заклинание архимага всё же оказалось нестабильным? — с радостью подумал он. — Оно само по себе постепенно рассеивается? Демоны... как же приятно снова быть самим собой!' Служанки уставились на середину туловища вампира и с завистью одновременно произнесли: — В два раза больше чем у меня... Если бы у Геренда на голове росли волосы, они бы встали дыбом. "Странность" служанок вышла за все допустимые границы. — Что значит, в два раза больше? — взвыл он, сразу забыв о вернувшемся теле. — Что вы имеете в виду? Кто вы, чёрт возьми, такие? — Вы не так поняли! — закричали служанки. — Мы сейчас всё объясним! Но Геренд не желал ничего слушать. Вместе с прежним обликом к нему вернулась магия. Сосредоточившись, он взглядом сорвал с Ииртиха и Акабоса поддельные облики вместе с личностями и воспоминаниями служанок. — Я так и думал, — прищурился вампир, разглядывая обоих еретиков-магов. — Одни извращенцы кругом. Кто вы такие и что вам от меня надо? Ииртих и Акабос переглянулись. Одновременно кивнули и перевели взгляд на вампира. В их глазах Геренд увидел злость и решимость идти насмерть. — Ты раскрыл нас, — произнёс Акабос. — И должен умереть, — добавил Ииртих. — Давайте сюда свою магию, ребята! — широко улыбнувшись, Геренд продемонстрировал оба клыка. — Повеселимся! В своей победе он нисколько не сомневался. Уж двух доходят высший вампир одолеть сумете без каких-то либо проблем. Ииртих и Акабос, не отводя от вампира напряжённых взглядов, что-то зашептали. Воздух перед ними начал потрескивать и искриться. Геренд взмахнул перед собой руками и словно оделся в кокон из теней... Но схватка так и не состоялась. Дверь резко распахнулась и на пороге возникла... сама леди Влада! В её глазах сверкали молнии, а повязка на глазу снова немного сбилась, обнажив кончик алого шрама. Вроде бы даже вполне свежего, лишь недавно зажившего. — Что здесь происходит? — голосом, от которого оставшаяся в бадье вода покрылась тонкой корочкой льда, произнесла леди. Геренд, Ииртих и Акабос замерли, так и не успев завершить заклинания. Все трое уставились на леди, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Словно нашкодившие ученики пред лицом строгой учительницы. Глава 5 — Я же просила де Лужко, чтобы его слуги не являлись в мой дом без спроса... — произнесла леди. — Неужели старые договорённости более ничего не стоят? Влада удручённо покачала головой и подняла ладони на уровень груди. Сложила вместе безымянные, средние и указательные пальцы, изобразив что-то вроде решётки. Ииртих и Акабос охнули и... рухнули, словно подкошенные. Магия леди связала их с прочностью корабельных канатов. Несчастные маги-еретики лишь моргали да негромко мычали, не в силах пошевелить даже мизинцем. Влада, уже потеряв к побеждённым интерес, неторопливо повернулась к вампиру. И её суровый взгляд не сулил тому ничего хорошего. — Леди, стойте! — Геренд выставил перед собой руки. — Я вам не враг! Вы знаете меня! Я прибыл вместе с Парацельсом! — С Парацельсом прибыла милая эльфийская девушка, — Влада вновь сложила пальцы в решётку. — С ней вы схожи разве что длинной ушей... Хотя и лица у вас подозрительно схожи... Кстати, это её комната! Где она? Что вы с ней сделали? — Леди, выслушайте меня, пожалуйста! Геренд, решив не скрываться перед волшебницей, как на духу выложил историю его встречи с архимагом. Про то как тот напился, перепутал заклинания, и в итоге на одну прекрасную деву в мире стало больше, а на одного вампира — меньше. Леди слушала, не перебивая. Ни одна эмоция не исказила её безукоризненное лицо, лишь в том месте, где Парацельс превратил Геренда в женщину, она позволила себе чуть приподнять бровь. — Необычная история, — произнесла Влада, когда вампир закончил. Лицо её оставалось полностью безразличным к происходящему. — И одновременно бредовая. — Я не лгу вам, леди, — спокойно произнёс Геренд. Он не боялся сражения, но зачем доводить до того? Тем более данная женщина небезразлична Парцу. — Спросите у Парацельса, он подтвердит мои слова. — Спрошу, — пообещала Влада. — А вы пока поспите. Вампир почувствовал, как невидимые, но прочные канаты стягивают его по рукам и ногам, а сознание проваливается куда-то в темноту... Похоже, он слишком недооценил магию рода Душепийц... Он попытался рванутся, разорвать путы, но ему не хватило скорости. Совсем чуть-чуть. Чары стремительно опутали его мозг, погружая в сладкий морок. В тот же миг невидимые руки подхватили бесчувственного Геренда и уложили его в кровать. Влада, уже словно забыв о вампире, подошла к большому настенному зеркалу и поводила перед ним ладонью. Комната, отражаемая в стеклянной поверхности, начала медленно искажаться, словно в кривом зеркале. Ииртих и Акабос следили за этим с широко распахнутыми глазами. Вскоре зеркало отражало не изысканную комнату в стиле ампир, а тёмное помещение с каменными стенами из грубо обработанного камня. Несколько факелов в держателях освещали три неподвижных тела в широкой луже крови на полу... Около мертвецов стоял жуткого вида человек с посохом и острым зазубренным ножом в руках. На его лице, неприметном, незапоминающимся, выделялись серые, глубоко посаженные глаза. Прямые, цвета воронова крыла волосы достигали плеч и поддерживались тёмной лентой, пересекающей лоб. Его одежда выглядела довольно просто — матерчатый фиолетовый плащ с воротником, опускающимся до середины груди, чёрные шёлковые штаны и сапоги с высоким голенищем. На шее у него висел металлический амулет, формой похожий на серебряную слезу. — Я вам покажу безлимитный тариф! — рычал он, размахивая кинжалом. Брызги крови долетали до стен и потолка. — Я вам вашу суперскидку так глубоко в задницу вобью, что сам Бог-Император не достанет! Быстро вернули мне связь, маги-операторы несчастные! И чтоб без переплат и юридической казуистики! Трупы сохраняли небывалое хладнокровие и молчание перед лицом столь серьёзной угрозы. Даже не шевелились. — Доброй ночи, жрец Врааль, — ровно произнесла леди, даже не поведя глазом. Человек с ножом повернулся в их сторону и раздвинул окровавленные губы в жуткой улыбке. — Взаимно, леди, — голос у него оказался высоким, даже мелодичным и очень приятным на слух. — Вы по какому делу? Я тут правда, немного занят, провожу реформу доступной связи для населения... Де Лужко не против, я спрашивал. — Я не... оторвала вас ни от чего важного? — вежливо спросила леди, демонстрируя отменное воспитание. — У нас вообще-то совещание, — ворчливо произнёс Врааль. — Как раз с братьями-жрецами решаем, кого следующим приносить в жертву... Троих уже принесли, осталось ещё несколько... Хм, леди, мне кажется или вы сегодня какая-то бледная? В смысле, бледнее, чем обычно. Это я вас так испугал? Или дело в Белом марево, окутавшим город? Сегодня он буйствовал сильнее обычного. — Нет-нет, что вы! — леди достала из шкафа зеркальце и напряжённо вгляделась в него. Поправила сбившуюся повязку. — Просто мне сегодня сказали, что моё лицо — как отшлифованный алмаз. Теперь не знаю — радоваться или топиться? — Человек, сказавший такое, ничего не понимает в комплиментах! — заявил Врааль. — Да, ваше лицо как алмаз, но алмаз в оправе из чёрного ореола ваших прямых как сталь шёлковых волос! У леди задёргалось веко. — И это ещё не всё! — бодро продолжил жрец. Его голос излучал оптимизм. — Я сейчас про ваш стан, прямой как кол, что-нибудь заверну! В умении говорить женщинам комплименты Врааль не уступал самому Парацельсу. Воистину Великие подобны во всём. — Пощады... — слабо произнесла Влада. — Жрец, мне срочно надо задать вам пару вопросов! После этого делайте ваш комплимент, и я с чистой совестью пойду топиться... — Ради вас хоть в Бездну, — согласился Врааль. — Я слушаю. — Вам знакомы эти люди? — леди посторонилась, открывая взгляду жреца обоих охотников за архимагом. — О! — воскликнул Врааль. — Ииртих Налп! Акабос Акабылу! Мои верные помощники! Конечно же, я их знаю! — Тогда второй вопрос, — продолжила леди. — Зачем они тайком пробрались в мой дом, приняв обличие служанок? — А вот это надо уже спросить у них, — ответил Врааль. — Ииртих и Акабос вместе с некро-крабами были посланы в ваши края с важной миссией — поймать беглого архимага — но не припоминаю, чтобы я приказывал им беспокоить вас. Влада щёлкнула пальцами, и невидимые путы спали с Ииртиха и Акабоса. Охитники за архимагом поднялись на ноги... лишь для того, чтобы через секунду рухнуть на колени. — Повелитель! — Что, 'повелитель'? Почему вы потревожили леди Владиславу, и почему я до сих пор не вижу архимага Парацельсофарингейта связанным? Советую поторопиться с объяснениями, а то мне как раз не хватает двух человек для завтрашнего жертвоприношения, — Врааль задумчиво провёл языком по окровавленному кончику ножа, не сводя жуткого взгляда с еретиков. — Повелитель! — воскликнул Ииртих. — Как вы и приказывали, мы выследили архимага! Но он оказался намного сильнее, чем ожидалось! Он одним лишь своим дьявольским перега... дыханием расправился с тмертвяками-тюремщиками Акабоса! — Что за жалкие оправдания? — скривился Врааль. — Парацельс — старый выживший из ума хрыч, пускай и очень сильный! Или ты хочешь сказать, что слухи о его Величии и Гениальности — правда? — Повелитель, я говорю лишь то, что видел! Мы очень недооценили архимага! Очень! — Да я тебя! — Врааль замахнулся ножом. Ииртих вскрикнул и закрыл голову руками. — Стойте! — воскликнула Влада. — Врааль, не спешите! — Почему? Я покараю эту жалкую бесполезную тварь! — лютовал Врааль. Неудачи последних дней сильно вывели его из себя. — Пусть не надеется, что меня остановит расстояние! — Во-первых, он не врёт. Архимаг действительно не так прост, как кажется, и слухи о нём во многом правдивы. Во-вторых, в этой комнате новые обои и я не хочу, чтобы вы их запачкали... чем-нибудь красным. Оно плохо гармонирует с золотым. — Правда? — Врааль замер, так и не опустив руку с ножом. — Ну сами представьте — красное и золотое... на мой взгляд, слишком банально и вульгарно... — Нет, я про архимага. — А-а-а... да, всё так и есть. Можете мне верить — как-никак я его бывшая жена. Парацельс иногда может казаться простаком... но иногда он проявляет смекалку и сообразительность, не свойственную иным мудрецам. — Что ж... — жрец разочарованно вздохнул. — В таком случае, виноват скорее я, чем мои помощники. — Значит, наказания не будет? — обрадовался Акабос. — Будет, — улыбнулся Врааль. — Будет обязательно, это традиция. Но себя я наказать не могу, поэтому придётся проучить вас, неудачники... Леди Влада! Говорите, они замаскировались под ваших служанок? — Именно, — подтвердила леди. — Пусть побудут ими ещё немного! — жрец взмахнул рукой. Ииртих и Акабос, на секунду утонув в ярких вспышках, снова превратились в служанок, в образе которых мыли Геренда! — Повелитель, не-е-ет... — они в ужасе уставились друг на друга. — Пока выполняйте работу горничных леди Владиславы! Через день, так и быть, расколдую... может быть, — щедро разрешил Врааль. — Если бы вы поставили меня в известность о ваших планах, то ваши помощники легко поймали бы архимага, — заметила Влада. — Я даже не знала о том, какой бедлам сейчас происходит в подземелье. — Я не хотел вас беспокоить, леди! — жрец развёл руками. — Ведь сегодня... один из ТЕХ дней, так? Если вы потеряете над собой контроль, то вполне можете убить как архимага, так и моих слуг. — В последние два раза я не сорвалась, — сказала леди. Её обычное хладнокровие изменило ей — скулы едва заметно напряглись, а через безукоризненный лоб пролегла вертикальная морщинка. — Не сорвусь и сейчас. — И всё же я бы предпочёл избежать риска... ладно, не будем об этом. Леди, архимаг сейчас у вас, так? — Именно. — Что ж, это всё упрощает, — Врааль отшвырнул нож и поднял над головой посох с красным обсидиановым шаром на конце. Алый кристалл-набалдашник ярко сверкнул. — Вы позволите воспользоваться вашим зеркалом? — Разумеется, жрец. Врааль сделал несколько шагов вперёд и прошёл прямо сквозь стеклянную поверхность. — Итак... где же наш Великий и Ужасный архимаг? ...Великий и Ужасный архимаг спал в кровати, свернувшись калачиком и прижав к себе огромную подушку. Иногда он мял её пальцами, причмокивал губами и приговаривал: 'Какие большие... мягкие...'. Рядом на столике заботливые слуги поставили банку с рассолом и гранёный стакан. — Архимаг... — Врааль скривил губы в презрительной усмешке. Однако в глазах его виднелось облегчение. — Волшебник, растрачивающий свой талант и дар на создание сомнительных зелий. Как же это отвратительно... Но ничего, я дам ему шанс послужить поистине великой цели... Жрец притронулся к шее архимага обсидиановым шаром на конце посоха. В том месте, где красный камень коснулся кожи, проступили чёрные линии, сложившиеся в символ, похожий на восьмиконечную звезду Хаоса. — Вот и всё, — Врааль убрал посох, и символ тут же исчез, словно впитался куда-то под кожу. — Добро пожаловать в число избранных, архимаг... Теперь вы снова под моим контролем, как тогда, в Чёрной спице. И я уж постараюсь, чтобы уж в этот раз заклинание не прекратило свою работу. — Что с ним будет? — спросила леди Влада, чёрным силуэтом замершая в дверном проёме. — До тех пор, пока не пожелаю — ничего, — сообщил жрец. — Но когда придёт время, он примет участие в величайшем событии своей жизни! Мне бы хотелось, чтобы архимаг присоединился к нам по доброй воле... И я уже знаю, как сделать это... Жрец довольно расхохотался. — Каким образом? — тихонько спросила Влада. В уголке её глаза, не скрытого повязкой, на короткий миг что-то блеснуло. — Увы, леди, — Врааль, не оборачиваясь, покачал головой. — Это секрет... Могу лишь дать один намёк. Я предложу ему тоже самое, чем подкупил вас и леди Беатрису. То, ради чего даже самые чистые сердцем и светлые люди отказываются от своих идеалов и идут на службу Тьме... Читайте продолжение на АвторТудей!