Смертоносная пуля

До ста процентов число добралось меньше чем за полминуты. После этого экран моргнул и продемонстрировал два овала с черными точками, напоминающие чьи-то светящиеся в полной темноте глаза.

— Игроки, — странным стерео раздалось из динамиков обоих телефонов. — Добро пожаловать в мой мир.

Кирито, застыв, впитывал доносящиеся слова. Незримому рассказчику даже не требовалось представляться — Кирито почти сразу же узнал его голос. Каяба Акихико не любил давать интервью, но полностью избежать этого не смог. Конечно, можно было предположить, что это был результат работы голосового модулятора, но такой исход был слишком маловероятен. Критический баг — предполагая в первую очередь, что это баг — в сочетании с отсутствием администраторов пугал, но и удивлял. Слишком странно для совпадения. Так что, когда Каяба объявил, что это не баг, Кирито почти сразу все понял. Сложились воедино странные обмолвки, подводя к единственному выводу — он зачем-то хотел заключить их всех здесь.

Конечно, он не собирался отнимать у них возможность выхода. Но и упрощать ее не стал. Еще во время бета-теста игроки думали о том, что может ждать в самом сложном из объявленных инстансов — капитанском мостике. В то время попасть туда возможности не было — для этого нужно было получить ключи доступа, по одному из каждой спасательной капсулы. За месяц теста нашли лишь три ближайших. Теперь на мостике был не только самый сложный босс и самая лучшая добыча — там был выход из игры.

Одна из особенностей игры, что еще недавно привлекала хардкорных игроков, теперь приводила в ледяной ужас — в случае смерти персонаж стирался. Теперь, как безэмоционально объявил Каяба, это было равносильно смерти. Конечно, он не стал отключать ресуррекционные капсулы, но стоимость воскрешения была настолько высока, что в бета-тесте никто даже и не думал о том, чтобы на нее копить. Кирито сомневался, что наберется много игроков, способных добиться такой страховки.

После чего, ошарашив всех заявлением, что смерти уже начались, Каяба перешел к главному.

— А сейчас я хочу доказать вам, что теперь ваша реальность здесь. Смотрите внимательно.

Светящиеся глаза исчезли, и на экране телефона появилось снимаемое фронтальной камерой лицо Кирито — тщательно списанное с молодого Клинта Иствуда, вплоть до морщин и щетины. Кирито растерянно поднял брови, и в этот момент сработала вспышка, чуть его не ослепив. Проморгавшись, он увидел аккуратно уложенные недлинные черные волосы до плеч, большие невинные глаза и лицо с женственными чертами.

Его, конечно, порой принимали за девушку, даже когда он, одевшись как обычно, гулял с сестрой. Но лицо на экране, хоть и было известно ему до мельчайших деталей, ему не принадлежало.

Это было лицо его сестры.

— Как?.. — потрясенно выдохнул он.

— Кирито?! — раздался у него над ухом удивленный возглас.

Кирито поднял голову. Лицо настоящего красавчика изменилось, став куда более подходящей ему и всему стилю игры бандитской рожей.

— Кляйн? — вяло, больше для проформы спросил Кирито, в смятении отметив, что изменился и голос.

Мужчина не ответил, продолжая пялиться на него. Кирито догадывался, как это выглядит с его стороны: опытный и уверенный воитель, у которого он с радостью учился, вдруг обернулся девчонкой чуть ли не вдвое младше его самого. К счастью, заметно подтянутой и спортивной девчонкой, спасибо Сугухе, что не бросила, в отличие от него, кэндо.

Кирито задумчиво уставился на мужчину. Судя по реакции Кляйна и по тому, на что намекал Каяба, все игроки должны были вернуться к их реальной внешности. Но почему с ним все оказалось не так?

Изменилось не только лицо и пол, изменилось и телосложение. Держащая телефон грубая мужицкая лапа стала аккуратной девичьей ладошкой. Но как такое могло произойти? Если изменение лица еще более-менее можно понять, то как нейрошлем, покрывающий только голову, мог просканировать тело?

Кирито не заметил, что последний вопрос он задал вслух, на что Кляйн, ничуть не отойдя от его нового вида, пробормотал:

— Ну да, ты же бета-тестер, а я еще помню процедуру инициализации. Шлем нужно было откалибровать под себя, при этом нужно было дотянуться до разных точек тела.

— Вот оно как…

Кирито все стало понятно. Он и правда проходил калибровку, но было это три месяца назад, когда только начался бета-тест. Согласно инструкции, это было нужно, чтобы передать в игре чувство позы.

Вот только незадолго до окончания бета-теста Сугуха попросила разрешения взглянуть на игру. Он не стал возражать, как мог бы это сделать, будь возможно создавать лишь одного персонажа на аккаунте, который не стирался бы в случае гибели. Но незадолго до ее просьбы он вынырнул после массовой драки, в которой погиб его аватар, и еще не успел создать нового. Решив прерваться, он передал шлем Сугухе и не стал контролировать ее действий.

А она наверняка дотошно изучила инструкцию и откалибровала шлем под себя. Когда она вернула шлем, и Кирито вошел в игру, он не заметил каких-либо изменений ощущений, так что можно было предположить, что инструкция была написана лишь для отвода глаз, а настоящей целью с самого начала было снятие параметров тел игроков, чтобы в игре они оказались в своем привычном облике, еще больше размывая для них грань между реальностью и виртуальностью. Вряд ли кто-то мог предположить, что нейрошлем — как ни крути, но устройство индивидуального пользования — могут кому-то одолжить, и этот кто-то сменит калибровку.

— Никакая это была не калибровка, — прошептал Кирито. — Ему просто нужны были тела игроков, он хотел показать, что теперь наша реальность здесь.

— Но… но зачем ему это надо? — сорвался на крик Кляйн.

Кирито вновь уставился на экран.

— Сейчас он нам сам скажет.

Каяба не стал обманывать ожиданий. Камера отключилась, и телефон вновь продемонстрировал два светящихся глаза посреди черноты.

— Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он — Каяба Акихико, создатель и нейрошлема, и GGO — сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?

Абсолютно сухой голос Каябы вдруг обзавелся какими-то сочувственными нотками, хотя это, конечно, просто показалось.

— Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и GGO. И вот все свершилось.

После недолгой паузы голос, вновь лишившись жизни, продолжил:

— На этом официальная обучающая лекция по «GunGale Online» закончена. Игроки — я желаю вам удачи.

Выскочило сообщение о завершении соединения, и экран погас. Кирито бездумно убрал телефон в карман. Как ни странно, он был абсолютно спокоен.

Отныне их реальность здесь.

Каяба не сказал ни слова лжи. Значит, они очень, очень долго не вернутся в реальность. Не увидят своих близких, не поговорят с ними. Может быть даже, никогда. Ведь теперь, если не заплатить, смерть здесь…

…это смерть и в реальности.

Нейрошлем из врат в иной мир стал тюремщиком и палачом, готовым в любой момент вскипятить мозг.

Кирито медленно вдохнул, отсчитал три секунды и выдохнул. Вновь достал телефон и запустил браузер.

Внутриигровой форум взорвался паническими темами, Кирито мельком проглядывал заголовки, прекрасно представляя прячущееся за ними отчаяние. Строки одна за другой уползали вниз, когда перепуганные люди выкладывали одно сообщение за другим. Кирито терпеливо ждал, когда в этом океане хаоса промелькнет островок спокойствия.

И он дождался. На вершине появилась новая тема — и она не стала уползать вниз. «Предложение о поиске знакомых» — гласил заголовок, прибитый к месту самим Арго, лучшим информационным посредником и одним из немногих дослужившихся до модератора бета-тестеров. Быстро проглядев сообщение, на которое уже успели дать несколько ответов, Кирито перевел взгляд на Кляйна.

— Мы возвращаемся в город.

Глаза Кляйна все еще были пусты, от так и не отошел от потрясения. Нельзя было его винить, вся его жизнь вдруг внезапно и круто изменилась. Кирито постарался сделать голос Сугухи как можно ниже, чтобы звучать хоть немного серьезнее.

— Выслушай меня. На форуме выложили предложение игрокам встретиться на центральной площади Глоккена, чтобы было проще отыскать знакомых. Не сомневаюсь, твои друзья тоже будут там. Ты идешь?

Кляйн зашевелился, с трудом кивнув.

— Да… наверняка они все придут туда. Нам нужно держаться вместе.

Кирито тяжело вздохнул. Он прекрасно понял невысказанный пока вопрос. Кляйн был душой компании и заботливым человеком. Несомненно, в круге друзей он был их лидером. Сейчас он спрашивал, присоединится ли к ним Кирито.

Он не мог на это пойти. Кирито знал, что чтобы выжить, надо стать как можно сильнее. В этой игре, где уровней не было, а характеристики не играли решающего значения, во главе угла стояло оружие. Чтобы добыть что-то получше — нужно было рискнуть и сунуться в опасные коридоры корабля глубоко под городом. Там было тяжело даже для слаженной группы, не то что для одиночки, но у одиночки, знающего слабые места роботов, признаки спрятанных турелей и тайные проходы, был шанс. Одного человека он бы еще мог взять с собой, особенно Кляйна, которого он немного успел подучить, и который не был бы мертвым грузом. Но даже двое будут уже риском. Если кто-то там умрет, он умрет, если верить Каябе. И в этом виноват будет он, не сумев защитить. Этого он не мог вынести.

Кляйн, не зная, о чем думает Кирито, продолжал:

— В прежней игре я возглавлял нашу гильдию. Мы и здесь станем силой. Присоединяйся к нам. И… есть ведь шанс, что это просто шутка.

Кирито отступил на шаг. Кляйн, похоже, и сам не заметил, что попытался взять его под защиту. На него уже повлияло возвращение реального облика. Он отбросил то, что Кирито был бета-тестером, что это он научил его стрелять. Он забыл, что «В Сети все равны». Хотя здесь, скорее, было бы уместнее «Бог создал людей сильными и слабыми. Сэмюэл Кольт сделал их равными».

Он увидел всего лишь тринадцатилетнюю девочку, которую нужно опекать.

Кирито отступил еще на шаг.

— Идем в город, — шевельнул он пересохшими губами. — Кляйн, я подумаю… но не обещаю.

Кляйн понимающе улыбнулся, но не стал настаивать. Кирито молча развернулся и помчался к высящимся вдали башням, Кляйн побежал вслед за ним, быстро нагнав и пойдя наравне.

— Кирито!

Кирито, не останавливаясь, вопросительно покосился на него.

— А ты мило выглядишь!

Кирито лишь грустно улыбнулся, молча поклявшись про себя, что, вернувшись, передаст это Сугухе. Он повернул голову, ловя взгляд Кляйна, и ответил:

— Тебе тоже настоящее лицо идет куда больше нарисованного!

После чего отвернулся и прибавил шаг.

Во всех ММОРПГ игроков можно поделить на казуалов и хардкорщиков. Казуалы заходят в игру отдохнуть и поразвлечься, на первом месте для них реальный мир. Обычно они и составляют основную массу игроков, они понемногу развиваются, усиливаются, но остаются середнячками. Для хардкорщиков же на первом месте игра. Они рвутся ввысь, стараясь стать самыми-самыми, доказать всем, что они лучше других или, по крайней мере, не хуже. GGO, из-за известной еще по анонсам системы, когда, лишний раз умерев, можно было потерять все и оставалось только начать сначала, щекотала нервы заядлым игроманам. Неудивительно было, что из-за этого здесь было несколько иное соотношение двух этих категорий игроков.

Не стоит и говорить, к какой из них относился Кирито. На бегу он пытался проанализировать вероятный исход того, чем теперь стала игра.

Все игроки сейчас в полном шоке, но рано или поздно они придут в себя. Что тогда произойдет?

Казуалы засядут в городе и будут ждать спасения. Все их действия будет определять страх смерти. Когда они устанут сидеть на месте, они начнут выходить из города, но даже тогда они будут сбиваться группами, чтобы охотиться на слабейших монстров, постепенно разбираясь, что здесь происходит.

Хардкорщики же почти сразу рванут вперед. Игра, от которой не нужно отвлекаться, должна быть их сбывшейся мечтой. Даже дамоклов меч возможной гибели не задержит их надолго. Именно их и нужно было постараться опередить. У Кирито было перед ними то преимущество, что он уже осмотрел окрестности корабля и побывал на верхних его уровнях.

Но почти такая же фора была и у других бета-тестеров, пусть даже большинство знало чуть меньше. Когда пройдут первые ярусы и найдут первые капсулы, все их преимущество исчезнет, и придется опираться лишь на набранный отрыв. Со временем граница, разделяющая бета-тестеров и других игроков исчезнет. Все будут вместе увеличивать характеристики, улучшать экипировку, становиться сильнее.

Что и приводит к понятной проблеме. Зачем стараться, если можно отобрать что-то у другого? За пределами Глоккена разрешено PvP. Строго говоря, и в самом городе оно не запрещено, вернее, нет какого-либо игрового ограничения. Просто перестрелка в городе закончится тем, что жертву, если она погибнет, воскресят бесплатно, а агрессора расстреляют обязательно, и для него воскрешение бесплатным не будет.

В бете на воскрешение никто не копил, так что PvP там было щекочущим нервы развлечением. Сейчас вряд ли будут рисковать действительно убивать игроков, больше вымогать, но нельзя сказать наверняка.

А значит, чтобы не стать жертвой, надо лишь оказаться не по зубам охотнику. То есть либо надо оставаться в КК Глоккене и никуда из него не выходить, либо лезть на вершину.

Не в характере Кирито было сидеть на месте, этого бы он просто не выдержал. В сравнительно безопасных окрестностях города скоро будет не протолкнуться, значит, нужно идти в места поопаснее.

Кирито твердо решил, что, проводив Кляйна до города, отправится внутрь корабля.

Дорога до города оказалась достаточно спокойной, всех монстров, оказывающихся на пути, обходили, не желая тратить на них время. В бой пришлось вступить лишь раз, когда из незаметной с расстояния ямы выпрыгнула шакалоподобная тварь, кинувшаяся в их сторону, и то в тот момент Кляйн не успел среагировать, как его спутница скользнула почти вплотную к монстру и выстрелила в упор, убив его с одного выстрела и не замедлив своего движения. Кляйн перестал тянуться за переброшенной на спину винтовкой и поднажал, стараясь ее догнать.

Первоначальный инстинктивный порыв прошел, и Кляйн сумел взять себя в руки и вспомнить, что эта едва начавшая созревать девочка на порядок более опытный игрок. Физический облик и возраст не имели здесь особого значения, но все же натура взрослого мужчины настоятельно требовала защищать женщин и детей, и если верить Каябе (а Кирито ничуть не усомнилась в его словах), здесь они все рисковали жизнями.

Кляйн скосил глаза на новую знакомую. Раз уж теперь их игровые аватары были максимально приближены к их реальным обликам, то она в жизни была весьма спортивна, а аккуратная прическа была хоть и женственна, но достаточно коротка, чтобы не мешать. Она бежала легко, но бег этот вряд ли был таким же, как в реальности: все ее движения выдавали приноровившегося к погружению человека, что Кляйн заметил с самого начала их знакомства. Не было заметно даже ни малейшего смущения или неловкости от резкой и разительной смены размеров тела: за время бета-теста, а возможно даже и до него в других играх, она явно перепробовала множество различных тел и сумела достаточно с ними освоиться. Сам Кляйн сомневался, что смог бы справиться с такой же легкостью, потому то и создавал изначального своего аватара с таким же телосложением, как у него самого, лишь немного его приукрасив. Что же касается Кирито… он понимал, почему ей захотелось накинуть себе десяток лет и пару десятков сантиметров роста и выдать себя за мужчину: в этой игре, изрядно напоминавшей футуристический вестерн, девушек вряд ли было много. Особенно ее возраста.