Последнее сообщение указывало, что армия остановилась на границе Кханда, и только немногочисленный авангард во главе с драконом продолжает движение на запад, к Умбару. Однако никаких жалоб от местного населения не поступало. Для оккупационной армии захватчики вели себя слишком уж вежливо.
Получив это сообщение, Советник наконец связался с Митчеллом.
Первым побуждением Митчелла было выслать на разведку "Эйприл Фест" и "фото-фантомы", и он с сожалением подумал о том, что поторопился их отпустить. Так или иначе, воздушных разведчиков у Митчелла больше не было, поэтому надо было лететь самим. Перед вылетом Митчелл решил посоветоваться с кем-нибудь из местных, пытаясь выяснить, откуда и с какой целью могли явиться эти полчища.
Прежде всего он обратился к Селестиэль, но на этот раз она не смогла сказать ничего связного.
-Видишь ли, последнюю тысячу лет мы просидели в Лотлориене, только изредка выбираясь в Великий Зеленый лес, в гости к эльфам короля Трандуила, — ответила она. — На востоке, откуда пришли эти полчища, я не бывала никогда, и могу сказать, что никто из известных мне нолдоров, да и из тэлери тоже туда не ходил. У нас хватало проблем и здесь. Могу только предположить... У нас есть легенда, что где-то далеко на востоке находится внутреннее море Хелкар. Там, на берегу залива Куивиэнэн, что значит "Воды Пробуждения", испокон веков живут эльфы, не бывавшие в Валиноре. Мы назвали их "авари" — "не возжелавшие". Возможно, что эльфы в этом войске — авари с Вод Пробуждения.
Советник смог сообщить Митчеллу несколько больше:
-Видите ли, Джим, я, конечно, не уверен... В общем, мне попадались хроники девятисотлетней давности... В них говорится, что далеко на востоке, за землями кочевников, лежит область, где правит могучий дух в образе золотого дракона, называющий себя Великий Орлангур... Возможно, это всего лишь легенда...
-Пока что большинство тутошних легенд на поверку оказывались реальностью, — буркнул Митчелл. — О' кэй, Советник, и вы, эльфы, давайте в вертолет, нам могут понадобиться ваши знания. Ковшов, Логан, остаетесь охранять лазер.
Тяжелый вертолет шел на восток. Вскоре позади осталась дельта Андуина, слева потянулись черно-серые стены Хмурых гор. Внизу расстилались песчаные равнины Кханда.
Дракона они увидели издалека. Он полз по дороге, окруженный большим смешанным отрядом из людей, эльфов и гномов. В отличие от Глаурунга и того дракона, что атаковал наемников в подземелье Дол-Гулдура, у этого были четыре лапы и большие крылья, а по телосложению он напоминал увеличенную до безобразия ящерицу.
Митчелл и Лугарев повели вертолет на снижение. Пэйв Лоу приземлился прямо на дорогу метрах в двухстах перед отрядом. Наемники высыпали из вертолета, встав полукругом. Следом за ними вышли Митчелл, Лугарев, Советник, Левин и эльфы. Дракон со своей свитой невозмутимо приблизился, и Лугарев смог рассмотреть его в деталях.
Он весь был покрыт сверкающей золотой чешуей. На ярком свете южного солнца она горела так ослепительно, что глазам больно было смотреть. Голову на невероятно длинной шее венчала золотая корона, а глаза светились небесной голубизной.
Но самым удивительным было то, что дракон как будто излучал непонятную силу. "Будь здесь "Старкэт", его датчики почувствовали бы энергию", — подумал Лугарев. Но и без аппаратуры чувствовалось, как встают дыбом волосы на голове; на антеннах вертолета, еле видимые в солнечном свете, мерцали огни святого Эльма.
-К нему можно гирлянды подключать, — сказал Беляев.
Дракон остановился, остановилась и его свита. Навстречу наемникам вышли двое — эльф и гном.
-Вы кто такие? — негромко спросил Митчелл, когда они приблизились.
Эльф с гномом переглянулись, затем гном ответил — на том же Вестроне, звучащем немного странно:
-Мы свита Великого Орлангура, направляемся в Гондор к великому императору с предложением союза. А ты кто будешь, почтенный?
-Мы — наемники на службе Гондора, — ответил Митчелл. — И мы хотим знать, по какому праву вы подвели к нашим границам огромную армию, а сами без разрешения колониальных властей вторглись на принадлежащую Гондору территорию?
Тон был выбран явно неудачно. Гном, похоже, не привык, чтобы с ним говорили подобным образом. Он побагровел и взялся за окованную серебром рукоять топора, торчащего за поясом.
-Я — Фрерин, сын Нара, и не позволю какому-то продажному ландскнехту обращаться ко мне таким тоном!
Взглянув на Митчелла, Лугарев понял, что тот сейчас начнет выдирать гному бороду, причем по волоску. Гном, однако, при своем полутораметровом росте был пошире в плечах, чем любой из наемников и казался почти квадратным. Начинать переговоры с боя гладиаторов было явно невыгодно ни той ни другой стороне. Лугарев решительно вцепился в Митчелла; с другой стороны его удерживали Ломион и Селестиэль.
-Джим, черт тебя дери, остановись!! — прошипел Лугарев, пытаясь выиграть хоть несколько секунд, чтобы Митчелл остыл.
-Прекратите! — послышался вдруг странный, но невероятно убедительный голос. — Что вы ссоритесь, как малые дети! Мы же сказали, что пришли с миром и предложением союза!
Этот голос... Он звучал как бы изнутри, прямо в мозгу, и говорил на русском языке! Позже выяснилось, что каждый из присутствовавших слышал Орлангура на своем родном языке — вероятно, дракон обращался к ним посредством телепатии или чего-то подобного. Но в первый момент все замерли в явном замешательстве.
Советник опомнился первым.
-Приветствую тебя во владениях Гондора, Великий Орлангур! — обратился он к дракону. — Не обращай внимания на мелкие недоразумения — их всегда хватало во все времена. Мы с радостью выслушаем твои предложения, хотя я пока не понимаю, о каком союзе идет речь — ведь Саурона и его подручных мы уже нейтрализовали. Я — Советник при Совете волшебниц Минас-Анора, который правит империей после смерти императора Анариона Второго.
-Я слышал о смерти вашего благородного правителя, — ответствовал Орлангур. Слышал и о том, что вы расправились с Сауроном. Поэтому мы и появились здесь. Не скрою, мы хотели принять участие в разгроме Врага, но, сам понимаешь, собрать такую армию и привести ее сюда через кишащие кочевниками степи — не самое простое дело. К сожалению, мы опоздали. Но есть еще одно дело — еще более важное на мой взгляд. Именно о нем я и хотел бы с вами поговорить.
Для начала позволь представить вам моих полководцев. Фрерина, сына Нара, ты уже успел немного узнать. Почтенный Фрерин происходит из древнейшего племени Черных гномов, что почти не присутствует в известных мне хрониках Запада. Эльфов-авари ведет высокородный Олвэ, — при этих словах Орлангура из толпы выступил вперед статный золотоволосый эльф. Он снял шлем и учтиво поклонился.
-А это, — продолжил дракон, — достопочтенный Сун Цзянь, командующий армией Серединного Княжества, — при этих словах вперед выступил самый что ни есть натуральный китаец и степенно поклонился.
Советник, в свою очередь, представил Митчелла, Лугарева, и Селестиэль. Орлангур приветствовал каждого учтивым наклоном головы, а затем сказал:
-Полагаю, нам с вами следует побеседовать обо всем спокойно и без помех. Скажите вашим воинам, чтобы располагались на отдых и вели себя как союзники, а не как соперники, ибо разговор наш будет долгим.
Все, кроме дракона, расселись под большим раскидистым деревом на обочине дороги. В сотне метров от вертолета и свиты Орлангура.
-Думаю, обо мне вам известно немного, — начал дракон. -Я пришел в этот мир приблизительно в одно время с пятью магами запада, это было около тысячного года третьей эпохи, вам, вероятно не слишком важна точная дата. Я поднялся по Бесконечной лестнице из мира подгорной тьмы, и первыми, кого я встретил в вашем мире, были Черные гномы. Я принял облик дракона, как одного из наиболее могучих существ вашего мира. Не знаю, насколько удачен был этот выбор. .. По крайней мере, мне хотя бы уступают дорогу...
Долгое время я провел среди Черных гномов, а затем по их подземным путям перебрался далеко на восток . Там гномы подыскали мне удобную пещеру, и я поселился в ней, посвятив себя познанию мира. Ко мне приходили за советами гномы, люди, и эльфы, населявшие эти края, и как-то постепенно они начали считать меня правителем довольно большой области к северу и северо-западу от Вод Пробуждения. Я же не стремился к власти, хотя чувствовал себя сильнее всех других сил этого мира — как сил Света, так и сил Тьмы. Меня изначально увлекло познание вашего прекрасного Мира. Прошло более двух тысяч лет, к западу от моих владений набирала силу Черная страна. Я еще не вполне был готов к тому, чтобы выступить на чьей-либо стороне, мне еще во многом предстояло разобраться... Но мое вмешательство и не потребовалось. Тогда с Сауроном справились и без моего участия. Он сделал большую ошибку, вложив слишком большую часть своей силы в Кольцо, маленький талисман, который так легко потерять...
Вскоре после падения Саурона я осознал куда более грозную опасность, и посвятил себя ее изучению, и поискам способа отвратить ее от Северного Мира. Мне удалось выяснить, что Моргот, Предвечный Враг, извергнутый Валарами за Стену Мира, нашел себе там, в ледяной бездне, неведомых союзников. Какие-то существа, незнаемые на Земле, начали упорно грызть те крепкие путы, которыми связали его Валары, и в тот час, когда их труд будет завершен, Моргот освободится.
Как раз тогда зло снова подняло голову. Некий Олмер, горожанин из Дэйла, собрал наследие Саурона, девять колец, принадлежавших назгулам, и. Вообразив себя новым Черным Властелином, отправился в поход на Запад, на Серебристую Гавань. Не скажу, что он сильно преуспел, но ему удалось вновь изменить лик мира, и вновь не в лучшую сторону. Великое Восточное вторжение принесло много бед Северному миру: Древнее королевство лежало в развалинах, Серебристая Гавань была уничтожена, почти все эльдары отправились на запад, в Валинор, и на троне Арнорского наместника сел королем вождь диких восточных кочевников, а в развалинах Минас-Тирита, как назывался тогда Минас-Анор, бродили шакалы, и стервятники дрались над трупами его жителей...
Все это очень печально, — произнес Орлангур после небольшой паузы, — но я отвлекся. Незадолго до этих трагических событий ко мне пришли за советом три путника — эльф, гном и полурослик. Они спрашивали меня, как справиться с Олмером и той угрозой, что он несет Западу. Я поделился с ними тем, что волновало меня больше всего, и то же самое я собираюсь сейчас сказать вам.
Угроза, которую несли Олмер и даже Саурон — ничто по сравнению с той силой, что ждет сейчас своего освобождения за гранью мира. Каждый день, проведенный Морготом в оковах, умножает его злобу против Валаров, каждый день строит он планы мести. В тот час, когда он освободится, он явится в наш мир, чтобы отомстить.
Существа, освободившие его, помогут ему, из них составит он свою армию и соберет под свои знамена все силы зла, всю нечисть, что осталась еще на Земле, и, собрав их, двинется походом на Валинор. Валары будут защищаться, и выставят против него свое войско, и тогда произойдет самое страшное: Великая Битва, "Дагор Дагоррат", как именуют ее эльфы, и дни Северного мира окончатся.
Примерно то же самое толковал Гэндальф, помнишь? — шепнул Митчелл на ухо Лугареву.
-Все, что создано было людьми, гномами или эльфами, погибнет в пламени, жертвы будут неисчислимы, и живые будут завидовать мертвым, и дети проклянут отцов своих, за то что те породили их и обрекли тем самым на мучительную гибель, — продолжал вещать Орлангур.
-Армагеддон, — негромко произнес Левин, но дракон услышал его.
-Что ты имеешь в виду, чужеземец?
-То же что и ты, — ответил Левин. -У нас, в нашем мире, есть похожая легенда о конце света и последней битве, имя которой — Армагеддон. Прости, что перебил твою мысль.
-Так вот, я долго думал над тем, как избегнуть этого, — продолжал дракон, — и в конце концов, понял, что у всех нас, живущих в этом мире, есть только один выход. Все свои силы, все умение должны мы обратить на то, чтобы предотвратить Дагор Дагоррат. Я связался с Черными Гномами, и с эльфами авари, но основные мои надежды были обращены на Серединное княжество. Долгие века — около девятисот лет — мы готовились исполнить свое предназначение, и вот услышали о том, что в Гондоре появились необыкновенные люди на летающих машинах. Обсудив наши шансы на успех, мы спешно собрали войска и отправились в Великий поход. Мы хотели помочь вам разгромить Саурона, установить хорошие отношения с теми, кто водит летающие машины, и вместе с ними исполнить свой долг. Мы были в пути, когда однажды вечером увидели, что Гил-Эстель пропала и ее нет больше над западным горизонтом. В войске нашем воцарилось уныние, и большинство воинов пали духом, сочтя сие недобрым знаком. Я же, поразмыслив, счел это событие добрым предзнаменованием, ибо оно указывало, что обладатели летающих машин могут выйти за грань мира, туда, где томится скованный Моргот, и могут помочь нам в борьбе с ним.
-Погоди, Великий Орлангур, — сказал Лугарев. — Ты что же, предлагаешь нам союз в борьбе против Моргота? Или, точнее, просишь содействия в твоей борьбе с ним?
-Истинно так, — ответил золотой дракон. — Нам нужны ваши летающие машины, чтобы выйти за грань мира и отыскать там Моргота. И сделать это надо по возможности спешно, ибо время против нас.
-И где именно ты собираешься его искать? — спросил Лугарев. — Космос велик. Кто знает, куда Валары определили его на отсидку?
-Первоначально у меня был такой план, — ответил дракон. — Мы должны приготовить небесный корабль, а затем попросить у властителей Гондора флот, и отплыть на запад. Там мы силой или хитростью преодолели бы Черту, отделяющую Валинор от внешнего мира, вошли в Валинор и спросили бы у Валаров, где нам искать Моргота. Затем на небесном корабле можно будет выйти за грань мира, найти его и навечно скрепить такими путами, которые никто не в силах будет разрушить, а если удастся, то лишим его сознания.
-Это невозможно! — сказала Селестиэль, — Разве не известно тебе об участи острова Нуменор? Если ты приведешь на Благословенную Землю свои неисчислимые силы, Валары могут устроить катастрофу еще более страшную, чем та, что стерла с лица Земли Нуменор!
-Кроме того, в твоем плане слишком много различных "если", — добавил Лугарев. — Неизвестно, найдется ли у нас небесный корабль, то есть звездолет подходящих для тебя размеров, дадут ли его нам, согласятся ли правительницы Гондора рискнуть своим флотом в этом совершенно безнадежном предприятии, удастся ли нам преодолеть эту самую Черту, скажут ли нам Валары, где искать Моргота, успеем ли мы найти его прежде, чем он освободится, и не разделаются ли с нами его союзники?
-Если ты позволишь мне вставить слово... — начал дракон.
-Но главное, как мне кажется, даже не это, — продолжил свою мысль Лугарев. — Она права, — он посмотрел на Селестиэль, — Если вы высадитесь в Валиноре, вам не предотвратить этот Армагеддон. Он все равно произойдет, только биться вы будете не с силой Тьмы, а с силой Света, и противостоять вам будет не один разъяренный, жаждущий мести дьявол, а четырнадцать насмерть перепуганных, наложивших в штаны богов! А теперь представь себе, на что могут решиться эти загнанные в угол боги? Даже крыса в их положении защищается отчаянно. Гибель Нуменора или даже Белерианда покажется детской игрой по сравнению с тем, что они могут здесь натворить. Это и будет тот самый конец света, который ты так жаждешь предотвратить.
