Не слишком интересная история получается? Ну так я не герой какого-нибудь мультфильма, которого все ненавидят, а он из кожи вон лезет чтобы всем понравится. Хотя что-то мне подсказывает, что тихой жизни все же пришел конец...
Стоит наверное упомянуть то, как выглядят местные грифоны. Во-первых, мы имеем такое телосложение, что легко можем бегать как на задних лапах, так и на всех четырех, что очень удобно и временами даже весело. Во-вторых, передние лапы скорее похожи на руки, пусть и имеют только по четыре пальца на каждой кисти, где большой противопоставлен указательному, среднему и мизинцу (или безымянному?). В-третьих, у нас имеются крылья и несмотря на то, что они достаточно небольшие, магия позволяет взрослым грифонам и подросткам начиная от восьми лет, успешно летать и совершать головокружительные трюки. В-четвертых, кроме того, что голову, плечи, верхнюю треть груди и крылья покрывают перья разных размеров, от совсем мелких и до маховых, все остальное тело, включая кошачий хвост с львиной кисточкой на конце, скрыто густым мехом. В-пятых, когти на передних лапах орлиные и не втягиваются, а на задних — кошачьи и втягиваются (как-то это неправильно, но природа почему-то плевать хотела на мои претензии). В-шестых, наши клювы короткие, покрыты грубой кожей, которая становится мягкой в области губ и только самый кончик остается открытым, вызывая у меня нездоровую ассоциацию с зубом бобра. В-седьмых, каждый грифон обладает потрясающим зрением, которому позавидовал бы любой снайпер из моей прежней... Гхм.
"Ну вот. Опять себя расстроил. Будто мало мне того, что я одиннадцать лет не смогу вернуться домой или хотя бы покинуть Часовую Башню".
Что можно сказать обо мне? Высок для своих шести лет, немного обучен кузнечному делу... У меня желтые глаза и голубые перья и шерстка. Сам себе я напоминаю гибрид попугая и кота из мультфильма "Хвост феи". Впрочем, если быть до конца честным, расцветка не такая уж и плохая...
"Да и родился я самцом, в любящей семье, в спокойное время. Что еще для счастья надо?".
Примечание к части
Свет, камера, мотор...
Жду отзывов.
Линейка
— Жак... Если ты меня бросишь... я тебя уволю, Жак, — Жоан Луи, вися у меня на плече и едва перебирая задними ногами, затуманенным взглядом смотря куда-то вперед, делая большие перерывы дабы набрать в грудь побольше воздуха, попытался то ли пригрозить мне, то ли наоборот подбодрить.
— Не велика беда: ты мне все равно не платишь... босс, — поднявшись еще на одну ступеньку, подтягиваю за собой розового грифоныша.
— М-да? — удивленно моргнув, будто бы раньше этого не знал, мой попутчик нахмурился, а затем заявил. — Тогда, я тебя нанимаю на роль телохоронителя. Будешь получать десять серебряных корон в месяц. Согласен?
"Сто медных корон — это одна серебряная корона. В одной золотой короне, сто серебряных и десять тысяч медных... Что это значит? Жоан хочет нанять телохранителя за одну золотую и двадцать серебряных колец в год. Дешево же он меня оценивает... Впрочем, почему бы и не подыграть?", — проведя в уме нехитрые подсчеты, получаю сумму в тринадцать золотых и двадцать серебряных, которые я мог бы получить к окончанию школы волшебства... если бы мой "наниматель" был серьезен.
— Договорились, босс, — произношу максимально серьезным тоном, скрыв усмешку за тяжелым выдохом.
— Вот и здорово... — снова переступив задними лапами, поднимаясь на одну ступеньку со мной, просипел Жоан. — На чем... я остановился? Ах... да: если ты меня бросишь... Жак... я тебя уволю.
Позади осталось примерно две трети лестницы, из которых Луи сумел пройти только около пяти сотен и начал заваливаться от усталости. Все же активным образом жизни он явно не увлекался, злоупотреблял сладостями, военным искусством вроде размахивания палками в компании ровесников тоже не занимался. Пришлось мне начинать выполнять свою роль подручного прямо по пути к Часовой Башне, которая возвышается перед нами словно колонна, подпирающая сами небеса.
Самое удивительное на мой взгляд то, что невзирая на нашу скорость беременных улиток, с которой преодолевается каждая новая ступенька, среди всех первоклассников школы чародейства и волшебства, мы двое не являемся последними: где-то позади плетутся еще пятеро из двадцати грифонышей.
...
Белогорье мы покинули уже в сумерках, когда на углах зданий стали загораться масляные лампы разных цветов, свет которых окрашивал улицы красочными отблесками и создавал некий мистический антураж. Пока толпа птенцов, кое-как построенная гвардейцами в колонну по двое шагала по выложенной белыми плитами дороге, на нас выходили посмотреть празднично разодетые горожане (кто-то из них даже открыто нас обсуждал, словно товар на рынке).
Перед лестницей из двенадцати сотен ступенек, наши сопровождающие проверили всех первоклассников, отобрав какие-то вещи и разрешив оставить только по одному сувениру из дома, после чего было объявлено, что наверху нас ждет ужин и знакомство с будущими наставниками. На этом вся торжественная церемония и закончилась, а члены Ордена Короны — гвардия императора и гарнизон Белогорья, остались нести свой дозор у подножия склона, чтобы никто не сбежал и не помешал восхождению.
Стоит наверное заметить, что в империи несколько воинских орденов: Орден Меча — карательные корпуса, чаще всего выступающие в роли наемников для других стран; Орден Щита — городская стража; Орден Короны — гвардия императорской семьи; Орден Башни, в который вступают волшебники закончившие обучение и поступающие на десятилетнюю службу в армию; мифический Орден Черной Розы, являющийся разведкой и контрразведкой в одном лице. При этом параллельно с этими организациями существуют гильдия авантюристов, которые играют роль тех же наемников, но не курируемых государством, а от того менее надежных и способных предать в самый неподходящий момент; гильдия купцов (торговое объединение); гильдия ремесленников, являющаяся чем-то вроде профсоюза рабочих; гильдия магов, в которую вступают чародеи отслужившие свою повинность в вооруженных силах империи (по сути, это тот же Орден Башни, но с большим количеством вольностей). Есть и еще какие-то организации, но мне о них ничего не известно, да и та информация, которую смогли раздобыть родители, весьма поверхностна и не дает особых преимуществ перед остальными.
"Жоан наверняка знает больше. Мне же отец только о ремесленниках рассказывал, так как в молодости сам пытался туда вступить".
Вообще, наша империя имеет довольно странное устройство: на вершине пирамиды власти стоит император, которым становится первый одаренный сын своего отца (если нет сына, то дочь выходит за волшебника замуж и династия продолжается уже по ее линии), на ступень ниже стоит совет гильдий и орденов,главы которых принимают участие в управлении государством, ну а на местах правят князья — потомственные землевладельцы, которым разрешено держать собственные дружины. При всем этом совета аристократии не существует, из-за чего желающий подобраться к законодательной власти разумный вынужден вступать в гильдию или орден.
"При этом князья подчиняются только императору и если даже глава Ордена Щита придет к нему в дом ради обыска, при этом не имея верительной грамоты, землевладелец имеет право послать его куда подальше. Правда тут в силу вступает фактор грубой силы...".
Откуда я столько знаю, если за всю свою жизнь меньше десяти раз покидал нашу деревню? В положении маленького грифоныша есть один большой плюс: ты можешь задавать любые вопросы кому угодно, главное не наглеть и не нарываться. Ну а повышенную любознательность сына кузнеца, поощрял даже наш староста, считающийся самым образованным среди селян.
* * *
— И-и-и... раз! — сипло выдохнув, втаскиваю уже молчащую тушку Жоана на очередную ступеньку, ощущая как у самого меня дрожат задние лапы, а взмокшая шерсть на спине холодит шкуру. — Еще р-р-раз...
Решив сделать перерыв, поднимаю взгляд от уже ставших ненавистными ступенек и вижу, что буквально в метре от меня лестница обрывается, переходя в широкую площадку упирающуюся в стену высокой башни. На небе уже давно вспыхнули звезды и луна, ветер почти полностью стих, а самый последний из моих одноклассников уже обогнал наш дуэт.
"Странный рисунок на этой луне — голова единорога. В сказке, которую рассказывала мама, говорилось то, что почти тысячу лет назад в соседнем королевстве произошел мятеж, жестоко подавленный нынешней бессмертной правительницей, по какой-то причине носящей титул принцессы. Она же использовав могущественные артефакты, зашвырнула свою взбунтовавшуюся сестру на луну... где та до сих пор и прибывает. Ну бред же? Хотя... многотысячелетняя крылато-рогатая кобыла, по все тем же сказкам раскатавшая старую империю грифонов в тонкий блин едва ли не в одиночку — это тоже не сильно реалистично. Наверняка пропаганда поработала и на самом деле там были примерно равные армии, одну из которых вела бессмертная архимаг Эквестрии. О чем я вообще?", — помотав головой, поправляю лапу Луи у себя на плече и собравшись с силами, делаю новый шаг вперед.
— ...да еще раз... — шумно выдыхаю и замираю, прислушиваясь к сопению "нанимателя", а на языке буквально вертятся слова: "...и еще много-много раз".
Стоило моей голове оказаться над уровнем площадки, как по привыкшим к темноте глазам ударил свет от четырех костров, вокруг которых виднелись силуэты маленьких и больших грифонов. Тут же в нос ударил аромат жаренного мяса, что заставило сглотнуть набежавшую под языком слюну, да и Жоан начал подавать признаки активности, по видимому тоже учуяв запах готовящейся еды.
— ...мы пришли? — просипел розовый грифончик, подслеповато щуря глаза.
— Почти, босс, — не знаю почему, но вслух называть по имени своего спутника мне сложнее, нежели именовать этим словом, скорее похожим на кличку.
"Босс-босс-босс-босс... ко мне малыш! Хм... Странный выверт сознания", — зажмурившись и шумно втянув носом воздух, усилием воли откидываю глупые мысли и зарычав, делаю шаг наверх, еще чуть-чуть приближаясь к цели (странно, но никто из сидящих вокруг костров, внимания на нас не обращал, будто бы нас вовсе не существовало).
В груди вспыхнула злость на этих... этих... сволочей, которые оставили двух детей на этой проклятой лестнице совсем одних и даже не удосужились убедиться, что мы еще не свалились без сил где-то внизу. В голову стали врезаться воспоминания о моих родителях из прошлого и этого мира, которые всегда были готовы помочь и поддержать...
"Орлы не плачут. Мужик ты, или тварь дрожащая?", — подбодрив себя такими нехитрыми мыслями, делаю последний шаг и понимаю, что очередной ступеньки под лапой нет.
— Ять! — вскрикнув, вместе с Жоаном начинаю падать вперед, уже почти ощущая столкновение с каменной площадкой, так как сил совершенно не осталось ни на что.
— Чудно-чудно, — пророкотал над головой чей-то низкий, хриплый голос. — Поздравляю с завершением испытания, ученики.
Сильные когтистые пальцы сжались у меня на загривке, сперва остановив падение, а затем вовсе оторвав от земли. С расширенными от удивления глазами, я неожиданно обнаружил себя удерживаемым в двух метрах над земной твердью, словно нашкодивший котенок, ну а рядом в таком же положении находился Луи.
— Жак и Жоан... — словно бы пробуя наши имена на вкус, произнес черный грифон, одетый в черную хламиду, рядом с которым в воздухе висел черный посох с навершием в виде костлявой грифоньей лапы, удерживающей тускло сияющий белым хрустальный шар. — Сим объявляю, что эти двое кандидатов зачислены в Часовую Башню, на первый год обучения!
Голос, явно усиленный искусственно, словно гром прокатился по вершине скалы и устремился ввысь, а следом за этим от костров раздались жидкие аплодисменты и одобрительные восклицания. Взрослый волшебник же, сверкнув алыми радужками глаз, продолжая удерживать нас в воздухе зашагал к одной из групп ранее прибывших грифонышей, с аппетитом уже вгрызающихся в куски жареного мяса.
...
— Помню было время, когда претендентов, которые сами не добирались до вершины лестницы, с позором возвращали родителям, — темно-синий пожилой грифон, кутающийся в синюю хламиду, опустив седые веки мечтательно улыбнулся. — Было же время... А сейчас испытание, придуманное еще первым императором, превратилось в обычную формальность: дошел — молодец, не дошел — в следующий раз старайся лучше. Тьфу...
— Да когда были такие времена, старик? — вскинулась красная грифонша средних лет, облаченная в невесомую алую мантию. — Я сама заканчивала учиться почти сорок лет назад, но такой дикости уже не было.
— Почему сразу "дикости"? — обиделся старший волшебник. — Между прочим, я сам проходил это испытание по старым традициям! И тогда выпускники Часовой Башни были не то, что теперь...
— Да-да, — устало махнув правой передней лапой, чародейка покивала на слова собеседника. — Раньше и небо было выше, и трава зеленее, и мясо вкуснее...
— И грифонши вели себя уважительнее, — недовольно проворчал старик.
Нас (меня и Жоана) усадили рядом с костром, где вместе с двумя преподавателями школы, вкушали поздний ужин трое наших одногодок. Темно-синий грифон, с отеческой улыбкой поздравил нас с завершением первого испытания на долгом пути становления настоящими волшебниками, затем сунул в лапы шампуры с мясом и кружки с каким-то сладким чаем, который одновременно и утолял жажду, и наполнял тело новыми силами.
Оказалось, что я все же был не совсем справедлив к местным обитателям: пока мы поднимались по лестнице, под заклинанием невидимости за нами следовал один из взрослых чародеев, делающий выводы о будущих подопечных по поведению в неординарной ситуации, а сверху, на самом краю площадки, стоял сам архимаг Роуг.
"Сам глава Часовой Башни таскал меня за шиворот. М-да... Есть чем гордиться".
Тепло от костра, вкусная еда и вероятно какой-то магический напиток, в считанные минуты отогнали усталость и привели меня в более или менее бодрое состояние. Впрочем болтать или задавать вопросы я не спешил, предпочитая уподобиться ранее прибывшим, которые исключительно слушали перепалку наших будущих наставников.
В какой-то момент поздний ужин закончился и костры ярко вспыхнув, сразу же погасли. Однако же темноту на площадке продолжали разгонять звезды, луна и посох черного грифона, вставшего перед распахнутой дверью, ведущей в башню.
Наставники засуетились и погнали нас к своему предводителю, начав выстраивать полукругом так, чтобы каждый из нас видел оратора и он видел нас. Сами взрослые грифоны выстроились за нашими спинами и приготовились внимать речи... которую скорее всего слышат каждый год.
-Приветствую вас на пороге Часовой Башни, маленькие братья и сестры, — рокочущим голосом произнес Роуг. — Все вы прошли испытание на силу духа и выносливость, чем доказали, что достойны обучаться в Часовой Башне. Все вы устали, но прежде чем вас распределят по комнатам, я кратко расскажу историю основания нашей твердыни, являющейся столпом власти нынешней династии императоров. Итак... Все началось чуть менее тысячи лет назад, вскоре после того как Селестия изгнала на луну свою сестру и единолично воцарилась на престоле Эквестрии. Тогдашний император Нейрон, также известный как "Безмозглый" и "Трижды проклятый", решив будто наш восточный сосед ослаб, собрал многочисленную армию и повел ее в завоевательный поход, кроваво разоряя все встречные деревни и города пони. Ответ в исполнении принцессы дня был сокрушителен: маги-единороги, возглавляемые своей бессмертной правительницей обрушили огненный дождь на головы захватчиков, затем пегасы устроили грандиозную бурю, в которой погибла примерно четверть всех сил Нейрона, а оставшихся воинов втоптала в грязь закованная в сталь пехота земных пони. Но на этом эквестрийцы не остановились и их силы начали углубляться уже на исконно грифоньи земли, где они столкнулись с трудностями переброски отрядов через горы, а также поставок продовольствия. Этой задержки хватило опытному генералу-чародею Молу, который сумел организовать сородичей и дав решительное сражение, заставил отступить обратно на равнины. Так как продолжение противостояния грозило полной гибелью нашего государства, как единого образования и ослаблением Эквестрии, из-за чего на нее могли позариться иные соседи, вроде тех же драконов, предводителями был заключен мирный договор, подробности которого вы узнаете на уроках истории. Нас же сейчас интересует то, что генерал Мол, вместе с его соратниками, смогли удержать в стальной хватке своих когтей расползающуюся по швам империю и объединить народ под властью нового императора. Долгие годы отстраивались разрушенные города, возводилась столица и создавалась Часовая Башня. Вы можете спросить, почему цитадель магов именно создавалась? Дело в том, что твердыня, которую вы видите перед собой — это один большой артефакт, в который создатели вложили частицы собственной сущности, наделив его подобием жизни. На сегодняшний день Часовая Башня — это мощнейший магический накопитель и усилитель, который позволяет даже магистру магии любого из направлений, переступить уровень архимага и на краткий миг вознестись до ранга истинного чудотворца! Я — Роуг, двенадцатый архимаг Часовой Башни, выступаю гарантом независимости Империи Грифонов от стран, которые имеют большее количество сильных волшебников и воинов, нежели наш народ. Когда придет мое время, я передам свой пост тринадцатому хранителю цитадели, отдав башне свой магический очаг, тем самым сделав школу еще немного могущественнее. Однако не стоит думать, что наша цитадель — это абсолютное оружие. Как и любой сложный артефакт, она имеет свои ограничения и предназначена для защиты, а не нанесения вреда.
