"Какой, к дьяволу "Смить?" — подумал я последним усилием воли, — "эта фамилия пишется без мягкого знака и на русский язык переводится, как "кузнец". Итак, этот "кузнец" вышиб дух из моего бренного тела и отправил его в путешествие по эфиру.
Толстая рожа оператора, разломав дешевенькую китайскую клавиатуру надвое, уткнулась в столешницу. Из легких с надрывным хрипом вышел последний воздух, показалось, что мертвец как бы всхлипнул. Ярко светящийся экран монитора, на котором начало разворачиваться действие, осветил блестящую от пота лысину и одиноко лежащий слева от клавиатуры пончик — любимое лакомство покойного Мартина.
Сознание вернулось ко мне в образе двух здоровенных бугаев, крепко сжимающих меня за предплечья. Бугаи были одеты в невообразимо кричащие одежды цвета хаки с непонятным темно-серым отливом. Брюки я рассмотреть не успел, так как мое внимание привлекло бормотание субъекта неизвестной половой принадлежности, напялившего для себя смеху ради долгополый охабень времен Ивана Грозного и столь же нелепую шапку, отороченную волчьим мехом. Поскольку я только-только обрел способность осмысленного озирания по сторонам, то на бормотание субъекта в желтых шмотках не обратил никакого внимания. А зря! Потому что на помощь субъекту подскочил другой — в темно-красной сутане (точь в точь, как у кардинала) и принялся пихать мне в руки холщовый сверток небольшого размера.
Я ничегошеньки не понял, но на всякий случай попросил красного заткнуть пасть желтому (от его пидерского голоса у меня начали образовываться в ушах пробки) и согласился взять свиток.
— Верховному магу круга огня! — повторил мой неведомый визави и махнул рукой бугаям.
Те повели широкими плечами, и я почувствовал, что лечу. Лечу со скалы, на которой располагалось лобное место, через противный синий туман куда-то вниз — где определенно блестела вода. Успев еще раз прокрутить в мозгу свою короткую жизнь, я шлепнулся в воду и снова потерял сознание. Но ненадолго, потому что в следующий миг обнаружил себя выгребающим к небольшому дощатому настилу. Из последних сил я подгреб к мосткам и оперся на них, с трудом переводя дыхание. Тут на чело мое упала тень. Я задрал голову — надо мной склонился бледнолицый (не европеец, нет, ха-ха), ширококостный мужик.
— Добро пожаловать! — саркастически ухмыльнулся он и двинул мне своим громадным кулаком в ухо.
Честно говоря, мне уже успело порядком поднадоесть это мигрирование между "тем" и "этим" светом, поэтому, придя в себя на этот раз, я не открыл глаза и затаился.
— А ну, отвалите от него! — раздался чей-то зычный голос.
Пожелавший мне изрядный welcome что-то пробубнил, типа "он первый начал", но больше меня никто не трогал. Словно стадо першеронов пронеслось по мостовой — дощатый настил застонал в последний раз, и все вокруг затихло. Глаза я пока открывать не решился.
— А ну, вставай! — приказал мне голос.
Делать нечего, уж если местные бугаи его слушаются, то мне сам бог велел. Послушаем, что скажет мой неизвестный спаситель. Заодно и разузнать у него мои нынешние координаты можно — не будучи абсолютным идиотом я понял, что парочка Пространство-Время сыграла со мной какую-то шутку. Понял я также, что в своем мире я умер от сердечного приступа (ну, от инфаркта!), а возродился, похоже, в средневековье. Медленно, как бы опасаясь ослепнуть, я открыл глаза и ухватился за протянутую руку, на которую ее обладатель напялил перчатку из очень толстой кожи, весьма похожую на перчатки стрелков из лука, которые я видел как-то в "Спорттоварах".
— Ну! — произнес спаситель.
Я поднял голову. Передо мной стоял идальго. Поясняю для слабоумных: я никоим образом не претендую на роль эксперта по доспехам, ни по оружию, ровно, как ни бельмеса не смыслю в геральдике. Но этот парень являл собою воплощение моих грез: рост — метр восемьдесят пять; вес — от силы, семьдесят пять; хищные орлиные глаза, прямой тонкий нос и красиво очерченные губы. Короче, мечта бесприданниц.
— Меня зовут Диего! — отрекомендовался он.
Ну, конечно! Если бы вот скрестить Дона Кихота с Шарлем д'Артаньяном, да прибавить самую малость порочности — получился бы как раз портрет незнакомца. Одет Диего был в казацкие шаровары и кафтан, с нашитыми в уязвимых местах полосками стали. А на ногах его, чтоб мне провалиться, красовались офицерские берцы из моей прежней среды обитания. Спаситель выжидающе смотрел на меня.
— А я — Мартин, — скромно представился я.
— Да мне пофигу! — равнодушно заявил Диего, — хотя таких имен отродясь не слыхал. Мой тебе совет: если уж хочешь иметь оригинальное имя, назовись Марвином — меньше вопросов будет возникать. Я знал троих Марвинов: одного повесили на праздник тыкв, другой живет в Варранте (если его не прикончили орки), а третий моет пустые бутылки в Старом лагере на кухне у Гомеза.
Сравнение меня с мойщиком бутылок несколько покоробило, но возникать по этому поводу я не стал. На поясе у Диего болталась тщательно наточенная сабля, а за спиной висел настоящий йоменский лук высотой в два метра. Владел им Диего, судя по всему, мастерски.
— Тем не менее, — продолжал мой спаситель, — я должен заботиться обо всех новичках, прибывающих в колонию.
— Какую колонию? — не понял я.
Не успел воплотиться в новом мире, как уже в колонию. Мне это показалось, по крайней мере, несправедливым. Хотя мог обрести сознание и на краткий миг под топором палача. Ничего не попишешь, колония, так колония. Марвин, так Марвин. Хотя бы похоже не прежнее имя.
— Ты откуда взялся? — удивился в свою очередь Диего, — о Хоринисе известно во всех бывших Четырех Королевствах, не только в Миртане.
— Я из Конотопа, — скромно произнес я.
— Это где? — хмыкнул мой собеседник, — я вроде неплохо карту знаю... и побывал везде, аж до Южных островов. Ладно. Колония — это место, где добывается магическая руда для войны с орками.
Медленно мое сознание начало прояснятся. Черт меня побери! Ведь это так похоже на ту историю, что мне рассказывал компьютер, провожая меня в загробный мир. Неужели близость этого электронного оракула сыграла роль в моей дальнейшей реинкарнации!
— Вспоминаю! — прояснилось мое лицо, — Робар Второй, Варрант против Миртаны и матч против орков в финале!
— Теперь уже я ничего не понял, — признался Диего, — Варрант давно захвачен орками, да и все более-менее крупные города. Только столица пока сопротивляется оркам, и сколько она продержится — зависит от нас. Мы держим старого дурака за яйца, но нам от этого не легче.
— А барьер? — вспомнил я еще одно откровение компьютера.
— А что барьер? — пожал плечами Диего, — барьер не выпускает нас из долины, но эти твари орки — они ведь пройти могут. Маги настроили барьер против живой человеческой плоти, против созданий Инноса. А орки — создания Беллиара, так что наш барьер им по барабану. Прости меня Иннос, но когда орки возьмут столицу, им ничего не стоит вырезать всю нашу колонию. Ты вообще про колонию будешь слушать, или рассказы о войне?
— Извини! — виновато глянул я, — а ты что, нечто вроде местного гида?
Диего (я мог бы побиться об заклад) вновь ничего не понял. Но по моей интонации безошибочно соорудил правильный ответ.
— Нет. Моей задачей является убедить новичков, что наш Старый лагерь — самое безопасное место для них.
— А кто не согласится? — осторожно поинтересовался я.
— А кто не согласен, может валить в Новый лагерь, либо присоединиться к придуркам на болоте.
Про людей на болоте я кое-что помнил из школьной программы, но это были ложные воспоминания. Героям Ивана Мележа здесь было не место, ровно как и мне — отставному оператору насосной станции. Внезапно я вспомнил о радушной встрече, оказанной мне по прибытии сюда, и спросил:
— А что это за отморозок, что набросился на меня?
— Это Буллит, большой шалунишка, — рассеянно отозвался Диего, — он таким образом привечает всех новичков. Называет это "боевое крещение". Можешь ему, конечно, надрать задницу, но он неплохой боец. А, судя по тебе, то я не поставил бы на исход боя и глиняного черепка. Тебе еще многому предстоит научиться.
— Он тоже из Старого лагеря? — переспросил я, — ты мне не можешь показать дорогу к Новому лагерю? А то мне это ваше безопасное место внушает опасение. У вас там гомики не водятся?
— Случается что и растлят смазливого мальчонку, — пожал плечами Диего, — с бабами у нас полный облом.
"Угу, полный!" — подумал я, — "в моей партии одна была, по моему".
— Но пока ты платишь за охрану, — продолжал тем временем Диего, — тебя никто не тронет.
— А чем же мне платить? — спросил я, — задницей? При мне только драные карманы, да письмо к Верховному магу Круга огня.
— Правда? — живо переспросил мой спаситель, — это тогда меняет дело! Хотя после вчерашнего Корристо на порог меня не пустит... жаль! Ладно, замнем, а вот ты чуть было не простился с жизнью.
— Чего? — не понял я.
— Маги очень щедро платят гонцам. И узнай кто-нибудь, что ты несешь письмо — тебе каюк. Твое счастье, что я нынче в ссоре с магами огня. Запрячь этот свиток подальше, и никому не показывай его, если хочешь жить.
Мне внезапно стало страшно, аж затряслись колени. Что же мне подсунул проклятый маг? Теперь я понял, что красная ряса обозначала мага высшего круга (Красно-серая — высший круг, красно-черная — низший). Что же это за письмо такое, что башке тесно на плечах? С другой стороны, не доставить весточку — наверняка, маги сделают со мной кое-что похуже усекновения головы. Превратят в трансвестита, свисти потом, сколько хочешь...
— А я не смогу передать письмо магам сам? — пискнул неуверенно я.
— Закладываю свою саблю против твоей... хотя, у тебя ничего нет, что не сможешь! — весело сказал Диего, — маги обитают в Замке, а вход в него разрешен только людям Гомеза.
— А если я захочу стать одним из его людей? — спросил я с надеждой, — кстати, кто такой, этот Гомез?
— Вот-вот! — подмигнул мне мой новый знакомый, — ты сначала узнай, во что впрыгнул, а потом "гопай" на здоровье. Гомез — это рудный барон. И доспехи на нем соответствующие. Даже меч у него носит имя хозяина. А ты знаешь, сколько нужно заплатить кузнецу, чтобы он назвал меч твоим именем? Нихрена ты не знаешь! Гомез — это босс. У него целых три служанки есть? Даже у такого отморозка, как Равен, и то — всего одна.
Мне это начинало надоедать. Украдкой скосив взгляд на свои ступни (в прошлой жизни я уж и не помню, когда их видел стоя), я произнес:
— Так я не понял, ему новые люди не нужны?
— Люди всегда нужны, — ответил Диего, — я не против, попробуй стать таким человеком. Подойдешь ко мне в лагере, я дам тебе пару дельных советов. А пока посмотрим, сможешь ли ты вообще добраться до Старого лагеря. На вид ты.. скажем прямо, не того. И найди себе какое-нибудь оружие, а то меня тошнит, когда я вижу человека без меча или лука.
Словно в подтверждение своих слов, Диего перегнулся в кусты и стал издавать резкие неприличные звуки.
— Перебрали вчера кислятины у Декстера, — признался он, вытирая тыльной стороной перчатки губы, — не знаю, добрался ли домой Лестер, а вот из-за Мильтена мне передали от Корристо приличное "тьфу". Ой, тьфу — у — у !
Диего снова согнулся в позывах рвоты, а я принялся размышлять. Я попал в такое дерьмо, в котором мне экспресс-методом нужно научиться плавать. Слава богу, хоть тело мне новое приделали. Прежний мой организм уже бы издох по второму кругу, едва увидав Буллита. Скорее бы Диего ушел, а я бы начал процесс знакомства со своим новым телом и его возможностями. Но мой спаситель казалось никогда не нарыгается. Что он вчера такое пил?
— Ух! — выдохнул он, снова утираясь, — говорил я Декстеру, что говно его шнапс, так нет! "Первачок!" Короче, Марвин, или как тебя там, я пошел огородами, а ты иди прямо по дороге. Встретишь на мосту мужланов в тегилеях, не бойся, это — охрана. Орлам у ворот скажешь, что я назначил тебе рандеву. Должны пропустить без виры, руды у тебя все равно, пока нет. И не вздумай заходить в лес — любой падальщик тебе клювом голову пробьет и никто не узнает, где могилка твоя. Держи вот мешок — он тебе пригодится на первых порах. Иногда людям попадаются удивительные находки! Сам не видел, но однажды Горну удалось найти амулет. Теперь ему стрелы нипочем — отскакивают, словно от тролля. Прощай, Марвин!
Часть Первая
Мир обреченных
Уровень 1
Колония
Первым делом после ухода Диего я глянул на солнце, чтобы хотя бы приблизительно определить время. Но небо было затянуто проклятой серо-голубой дымкой, в которой кое-где проскакивали электрические разряды. Солнца не было в принципе, но освещение долины не оставляло желать лучшего. Когда-то, в юности я побывал в Мурманске — там летом солнце не садится вообще. Но и полноценным днем полярную ночь назвать трудно. К чему я занимаюсь этим словоблудством? Да чтобы вы представили, на что похож мир под колпаком Барьера. Машинально я проверил свое левое запястье — естественно, никакой "Электроники-55" там не оказалось, как не оказалось и следа от браслета на загорелой, жилистой кисти. Поэтому, вторым делом я внимательно осмотрел свое новое тело, и остался очень доволен. Весил я теперь приблизительно в два раза меньше от прежнего веса, дышал ровно и, наверное, без труда смог бы выполнить стойку на руках. Что я и не замедлил проверить. Новое тело было крепким и для жителя Земли конца двадцатого века прилично тренированным — я без труда прошелся на руках метров десять и единым движением вернулся в нормальное положение. При этом дыхание мое не сбилось на лягушачий свист, а рожа не налилась кровью. Я специально внимательно вгляделся в свое отражение, встав на корточки у воды: нормальный, даже симпатичный мужик годков двадцати восьми, короткая стрижка, веселые глаза — даже моя жена обрадовалась бы такой трансформации своего Мартина.
Вспомнив о жене и всем, что с ней было связано, я едва не расплакался. Будет кто-то другой уплетать ее драники и пельмени, пахтать ее все еще очень молодое, сильное тело. Будет кто-то другой водить ее в театр и кино, покупать ей всяческие безделушки и наслаждаться ее обществом. Громко высморкавшись, я решил развеяться и побродить по окрестностям "базарной площадки" в надежде несколько прояснить ситуацию. И мне, можно сказать, повезло. Я нашел глиняную бутылку с пенящимся напитком, очевидно разновидностью местного пива, а так же два куска темно-синей блестящей породы. Вероятнее всего, это и была магическая руда, служившая в колонии вместо денег, а для короля Робара Второго она была единственным спасением от орды орков, осадивших столицу его королевства.
Здесь же я едва не закончил свои приключения в этом бренном мире. Забывшись на наставления Диего, я подошел чересчур близко к транспортеру, через ленту которого проходила граница Барьера, и получил нехилый разряд магической энергии. В первое мгновение мне показалось, будто я схватился рукою за фазный провод — такими яркими оказались впечатления. Отпрыгнув из опасной зоны, я еще долго чувствовал запах своей собственной обгоревшей кожи. Да-с, господа, с творчеством магов мне пришлось познакомиться на своей собственной шкуре, не больше, ни меньше. Еще несколько минут я чертыхался, кашлял и восстанавливал сбитое магическим разрядом дыхание. Ну его к черту! В следующий раз и близко не подойду к границе Барьера. Это почище, чем воевать с мельницами!
