Три ошибки Императора

— Будь ты проклят, Шао Кан! Я служил тебе верой и правдой! Я никогда не предавал тебя! Я выиграл для тебя девять Смертельных Битв!

Колдун рухнул на скамью, под ударом его кулака по стене пошли трещины.

Тут неожиданно вмешался Скорпион:

— Каким образом Император намеревался устранить Шанг Сунга?

— Саб-Зиро, — с готовностью ответил дух.

— Подробнее, — Все, связанное с Ледяным Воином, по-прежнему вызывало у Скорпиона живейший интерес.

— Перед началом турнира Император тайно вызвал Саб-Зиро к себе. Он провел... некоторые изменения в его организме. Фактически, тот, кто вышел из зала, уже не являлся Саб-Зиро. Внутри него таилось мощное заклинание, способное мгновенно перестроить ткани его тела. Оно должно было активироваться после благополучного завершения Смертельной Битвы.

— Какого рода заклинание?

— На некоторое время Саб-Зиро получал абсолютную нечувствительность к магии, скорость, в восемь раз превышающую его обычную, и в девять раз увеличенную физическую силу. Точно так же возросли бы и его магические способности, и жизнестойкость. Этого бы хватило, чтобы уничтожить Шанг Сунга, особенно если учесть, что тот не ожидал бы нападения.

— Но зачем такие сложности? — удивился Рептилия.

— Шанг Сунг пользовался большим авторитетом среди генералов Шанг Сунга, и просто так, без веского повода, уничтожить его было нельзя. Поэтому его должен был убить Саб-Зиро, которого потом объявили бы ренегатом и казнили.

— Умно, — кивнул Скорпион. — Но Император должен был предусмотреть возможность гибели Саб-Зиро раньше.

— На этот случай были заготовлены еще два варианта ликвидации, — ответил дух. — Но они могли бы сработать лишь по возвращении во Внешний Мир, а Шао Кан предпочел бы, чтобы Шанг Сунг умер на Земле.

Колдун поднял голову. В глазах его полыхала бешеная ярость.

— С-сволочь, — прошипел он. — Шао Кан мне за это заплатит, клянусь! Я отомщу!

— Интересно как? — спокойно спросил Скорпион. — Едва только ты появишься во Внешнем Мире, как тебя тут же казнят за проигранную Смертельную Битву.

— Думаешь?

— А ты плохо знаешь Императора?

Шанг Сунг не нашелся, что ответить. Скорпион же, секунду помолчав, обратился к хранителю:

— У Шао Кана есть какие-нибудь планы касательно земных воинов?

— Тех самых, что побили вас? — уточнил дух.

— Тех самых, — Скорпион не проявил ни малейшего раздражения.

— Император намеревается послать отряды, чтобы захватить их и доставить во Внешний Мир с целью переподготовки, — последовал немедленный ответ.

— Переподготовки? — изумился Рептилия. — Это еще зачем?

— Все проще простого, — в голосе Скорпиона проскользнула ирония. — Взять трех лучших бойцов Земли. Доставить во дворец. Не спеша сломать их волю и полностью подчинить себе. Занять все их время тренировками. Тщательно обработать усиливающими заклинаниями. И через отведенное время, вновь вызвав Землю на Смертельную Битву, выставить против воинов Рэйдена этих троих. По закону времени до возможности следующего вызова остается много, а Императора всегда занимала идея создания совершенного воина.

— И сейчас занимает, — мрачно сообщил Шанг Сунг. — В Лин Куэй сейчас по его приказу трех воинов обратили в киборгов и усиленно готовят.

— Тем более, — согласился Скорпион. — Итак, у него будет как минимум шесть непобедимых воинов.

— И Земля падет, — подвел итог Рептилия. — М-да, ничего не скажешь, план отменный.

— Не такой уж отменный, — ледяным тоном произнес маг. — До самого Шао Кана мне добраться не удастся, а вот разнести к демонам все его планы... вот это, пожалуй, получится...

— Втроем против Шао Кана? — скептически заметил Рептилия.

— Почему втроем? — удивился Шанг Сунг. — Я вас вроде как не тащу за собой.

— А куда мы денемся? — хмыкнул затеррианин. — Уж лучше так погибнуть, чем сгнить в какой-нибудь канаве. Что Земного мира, что Внешнего.

Шанг Сунг посмотрел на Скорпиона. Тот молча кивнул, показывая свое согласие.

Маг медленно поднялся со скамьи, подошел к обоим воинам (Рептилия до этого подошел к Скорпиону), пару секунд вглядывался в их лица.

И поклонился.

Оба воина изумленно переглянулись. Похоже, Шанг Сунгу удалось удивить даже бесстрастного Скорпиона.

Колдун выпрямился.

— С тех пор, как я проиграл Смертельную Битву и стал служить Шао Кану, — торжественно произнес он, — почти никто не присоединялся ко мне по своей воле, без всякого принуждения. Я благодарю вас, воины.

Рептилия и Скорпион поклонились в ответ.

— Но ты прав, — как ни в чем ни бывало, продолжил маг, — втроем нам не справиться. Нужны союзники. Только вот где бы их взять?

— А чем тебе земные воины не подходят? — предложил Рептилия. — Бойцы из них хоть куда, и объяснять ничего не надо. Да и не только они — на Земле достаточно воинов, знающих о Смертельной Битве.

— Согласен, — кивнул маг. — Значит, нам нужно на Землю.

— Не совсем так, — внезапно произнес Скорпион. — На Землю отправлюсь я и договорюсь с этими троими. Рептилия разыщет нескольких других — я ему подскажу, где их найти. А ты постараешься найти союзников среди слуг Императора. Те же три киборга, к примеру...

— А откуда ты знаешь, где земных бойцов искать? — недоумевающе спросил Рептилия.

— Предпочитаю отслеживать возможных противников, — хладнокровно ответил Скорпион. — Жизнь научила.

— Скорпион, сколько тебе лет? — Рептилия пристально смотрел на воина.

— Много, — пожал плечами тот.

— Раньше я считал, что ты — только Ханзо Хасаши, бывший ниндзя школы Ширай Рю, — вступил Шанг Сунг, — а теперь не знаю, что и думать.

— Правильно считал, — заметил Скорпион. — Я и был им. Но Ханзо — это моя одиннадцатая жизнь. И не надо гадать; сейчас я — Скорпион, и этого хватит.

Спорить никто не стал. Но Шанг Сунг поинтересовался:

— А почему с земной тройкой разговаривать будешь ты?

— Если будет атака, то Рептилия может не справиться, — честно ответил Скорпион.

— А я?

— Ты справишься. Но представь, как отреагирует, к примеру, Лю Канг, на твое появление.

— Хм... меня жалко, — вынужден был признать Шанг Сунг. — Ты прав, Скорпион.

Тот молча кивнул.

Земля, Нью-Йорк. Соня Блейд

Оглушительный звон разорвал сонную тишину. Соня взвилась на постели, запуталась в одеяле, пытаясь принять боевую позицию, и лишь потом сообразила, что это будильник.

Шлепок ладонью заставил умолкнуть настырный механизм, Соня поднялась и, хмуро поглядев на часы, отправилась в ванную. Вставать рано она не любила. А сегодня еще и злилась на себя за дурацкое пробуждение. На какую-то секунду ей показалось, что она вновь на Острове, и ей предстоит смертельная схватка.

Всего неделю назад закончилась Смертельная Битва, перевернувшая всю жизнь лейтенанта Блейд. Она узнала о существовании Внешних Миров, могучих богов и бессмертного Императора; видела четырехруких воинов и боевую магию; познакомилась с Лю Кангом и Джонни Кейджем.

Джонни...

Актер очень не хотел расставаться с девушкой, но его замучил звонками его агент, и Кейдж вынужден был уехать разбираться с накопившимися делами.

Вздохнув, Соня начала готовить себе завтрак. Утром много есть она не любила, и ограничилась несколькими бутербродами и кофе. По привычке она обдумывала планы на сегодняшний день. Так, часа в два ей стоит подъехать в контору, посмотреть, что стряслось за время ее отсутствия, доложить о завершении охоты за Кано, потом...

Что будет "потом", Соня придумать не успела. Требовательно зазвонил телефон.

Девушка бросила взгляд на часы. Половина девятого! Кому она понадобилась в такое время?

— Да.

— Лейтенант Соня Блейд?

Твердый, звенящий металлом низкий голос. Совершенно незнакомый.

— Да.

— Нам необходимо поговорить. Если не возражаете, в ближайшие два часа.

— А кто это? — от такой решительности Соня даже растерялась, что было ей совершенно несвойственно.

— Неважно.

— Нет уж! Я хочу знать, с кем разговариваю!

— Вот как? — в голосе собеседника проскользнула насмешливая нотка. — Пожалуйста. Вам что-нибудь говорят такие имена как Горо, Шанг Сунг и Рэйден?

Соня замерла. Он знает про Смертельную Битву!

— Да... говорят. Где мы можем встретиться?

— Напротив вашего дома есть небольшое кафе. Я буду там.

— Как я вас узнаю?

— Не волнуйтесь. Я вас узнаю сам.

Щелчок. Соня повесила трубку и посмотрела в зеркало. Там отражалась светловолосая девушка с резкими чертами лица, смотревшая с удивительно озадаченным видом.

— А не глупость ли ты делаешь? — поинтересовалась Соня у своего отражения. Не получив ответа, она махнула рукой и пошла одеваться.

Через полчаса лейтенант Блейд пересекала проезжую часть, направляясь к указанному кафе. На ней были просторные брюки и короткая куртка, отлично скрывавшие пистолет в наплечной кобуре и нож на щиколотке.

Соня умела готовиться к неожиданным разговором.

Обводя взглядом кафе, она неожиданно поняла — вот он.

За столиком в углу сидел совершенно незнакомый мужчина в светлом костюме. Крепкий, темноволосый, с удивительно светлыми глазами. Рядом с ним стоял небольшой продолговатый чехол, но что в нем было — она определить не могла.

Увидев ее, мужчина не спеша поднялся и сделал приглашающий жест. Соня пересекла кафе и села напротив него.

Глаза собеседника казались почему-то знакомыми.

— Итак? — спросила Соня. — Вы хотели поговорить.

— Начнем с того, что мы с вами уже встречались, — произнес он. Да, это был тот же голос, что и по телефону.

— Не припомню.

Он слегка улыбнулся.

— Обстоятельства были довольно примечательные. Вам не сделали выговора за потерю пистолета?

— Какого пистолета? — совершенно искренне удивилась Соня.

— Того, который мой... коллега обратил в лед прямо в вас в руке.

Соня уставилась на собеседника. Теперь она поняла, где видела эти светлые, невероятно спокойные глаза.

— Скорпион!

— Именно так.

— Но... но...

— Меня не убили, если вы об этом, — вежливо разъяснил Скорпион. — Меня вообще очень трудно убить. А теперь, когда точно установлено, что я жив, я бы хотел перейти к делу.

— К какому? — Соня попыталась незаметно нашарить пистолет, одновременно сомневаясь, что пули причинят Скорпиону хоть какой-то взгляд.

— Пистолет вам не нужен, — поморщился воин. — Кстати, у вас какой?

— "Хеклер и Кох", — машинально ответила девушка.

— Я бы посоветовал "Гюрзу" или "Five-seven", у них пробивная сила побольше. Но речь не о том.

И Скорпион кратко пересказал Соне все, что случилось после окончания Смертельной Битвы.

— Так что мы предлагаем союз, — закончил он. — Поодиночке Шао Кан нас раздавит.

— Почему я должна вам верить? — холодно спросила Соня. — Если я сейчас уйду, что вы будете делать?

— Да ничего, — пожал плечами Скорпион. — Простите за грубость, но конкретно вы нам не нужны. Когда союзник отказывает, обращаются к другому. На Земле хватает воинов, которые поверят. Прежде всего нас с радостью примет Рэйден; он, кстати, отлично умеет отличать правду от лжи. Мы знакомы с большей частью планов и операций Шао Кана, и не думаю, что Хранитель откажется от подобных союзников.

Соня задумалась. Скорпион был прав, ее участие действительно было не так уж нужно. По боевому мастерству она значительно уступала Лю и Джонни.

— Как правило, дают время на размышление, но я не знаю, сколько его у нас, — продолжал Скорпион. — Через час вы можете оказаться уже во Внешнем Мире. Так что я бы попросил принять решение сейчас.

Соня собралась с духом. Она все еще не полностью доверяла Скорпиону, но...

— Согласна, — произнесла она. — Но только в случае, если Джонни и Лю тоже будут участвовать.

— К ним я и собирался отправиться, — улыбнулся Скорпион, поднимаясь из-за стола. — И...

Он замер, светлые глаза сузились.

— В этом кафе всегда так пусто?

Соня обернулась. Действительно, они остались одни во всем помещении; даже за стойкой никого не было.

— Странно, — девушка поднялась и машинально потянулась к кобуре.

В следующую секунду посреди кафе закрутился черный вихрь. Соня вспомнила — такое же она видела на Острове, перед тем, как...

И из вихря метнулись темные фигуры.

Выстрелить Соня не успела, хотя уже держала пистолет в руке. Короткий удар выбил у нее оружие; девушка мгновенно выбросила вперед кулак, ожидая, что противник попробует поставить блок.

Зря ожидала.

Кулак провалился в пустоту, человек в черном комбинезоне, похожем на спецназовский, стиснул руку мертвой хваткой. Оказавшийся рядом его напарник заломил Соне вторую руку.

Для удара ногой было маловато места, но тут на помощь пришел Скорпион.

Первый из нападавших, уловив движение за спиной Сони, глянул в ту сторону и глаза его расширились. Но больше ничего сделать он не успел, получив короткий и смертоносный удар в горло.

Скорпион легко перемахнул столик и оказался перед оставшимися воинами Внешнего Мира. Те явно не ожидали его увидеть, и на мгновение растерялись. А прийти в себя им не дали.

Первого, оказавшегося у него на пути, Скорпион уложил молниеносным выпадом из техники "смертельного касания". Двое других начали приближаться к противнику с флангов; третий стоял на том месте, где возник.

Соня в это время пыталась одолеть своего соперника. Тот оказался на умелым бойцом, и сдерживать его было задачей непростой.

А дальше события разворачивались стремительно.

Два воина метнулись к Скорпиону, одновременно нанося удары. Воин сместился влево, и удар одного противника пришелся в пустоту; второму же Скорпион вонзил кулак в печень. Со сдавленным выдохом тот осел — прямо на завершающий удар в горло.

Второй тут же оказался рядом, явно желая перейти в ближний бой. Сделать это ему Скорпион не дал, нанеся быстрый удар в лицо. Воин блокировал его, но тут же получил страшный удар, нацеленный в ногу.

Послышался хруст костей, противник рухнул на пол, а Скорпион наклонился, нанося быстрый добивающий удар.

До сих пор спокойно стоящий в центре зала воин внезапно ожил, выхватывая из-под одежды два ножа и метая их один за другим.

Скорпион развернулся, словно молния; левой рукой он поймал один нож за рукоять, сбил им второй... А потом из его правой ладони вперед прянул уже знакомый Соне гарпун, пронзивший грудную клетку противника.

Это лейтенант Блейд уже видела, закончив схватку (она все-таки подловила своего противника на обманном ударе, отбросив его на стену).

— А все-таки, что это за штука? — полюбопытствовала Соня, глядя, как гарпун возвращается и исчезает в руке Скорпиона.

— Сложно объяснить, — ответил тот. — Вам слово "симбиоз" знакомо?

Поверженный противник Сони начал подниматься с пола. Скорпион мягко шагнул к нему, сделал неуловимо быстрый выпад кончиками пальцев — и воин снова осел. На этот раз навечно.

— Зачем? — только и смогла спросить Соня.