Цветы на могилу императора

Капитан Диего де Вальдес, типичный старый космический волк (ну да, в разведку ведь берут лучших), кивнул Блейку:

— Сперва в рубку, я полагаю? Лично у меня после заморозки никакого аппетита. Наметь для начала основные поисковые векторы, а там согласуем с научниками.

Этот точно окончит свой век, с пьяной тоской глядя на звездное небо. Типичный служака. Добирались сюда черт знает сколько, а теперь пол часа подождать не может. К счастью, на выручку Блейку пришел мистер Ноулз, специалист по системному поиску. Впрочем, абсолютно все члены экспедиции прекрасно знали, что его Седьмой отдел является совершенно секретным подразделением военной разведки. Чин у доктора Ноулза был наверняка не ниже майорского.

— Нет нужды спешить, капитан. В системе уже находиться другой наш корабль, и все предварительные данные наверняка подготовлены. Объект изучения так же определен изначально.

— Что за чушь? Почему меня не предупредили заранее? — вскипел капитан. Он ненавидел все эти военные тайны и сюрпризы. — Я не слышал об отправке в Альфу Скунса никаких других поисковых кораблей. 'Посейдон' стоит в доке после прибытия с Арабеллы, а...

— Не надо гадать, капитан. Сюда действительно не мог добраться ни один из БП рейдеров. В полет был направлен автоматизированный звездолет — робот, оснащенный гиперпрыжковым двигателем. Именно по его сигналу и была выслана наша экспедиция. Вскоре вы все ознакомитесь с самыми полными данными о том, что он здесь обнаружил.

К Блейку, Вальдесу и Ноулзу присоединилась доктор Элизабет Трейл, начальник ксенобиологического отдела. Чертовски красивая молодая женщина. Вообще, в этой экспедиции было довольно таки много представителей прекрасного пола. И все как на подбор высокие, молодые и красивые. Но Блейк, пожалуй, предпочел бы именно Трейл. Иногда, в ночных мечтах, именно её он видел в роли своей покорной секретарши. Очаровательное личико, упругая, туго обтянутая форменным комбинезоном грудь, длинные ноги и роскошные, до самой талии, светлые волосы доктора не остались, впрочем, незамеченными и остальными мужчинами — участниками перелета. Вот и сейчас Ноулз принял героическую стойку, выпятив вперед мощный подбородок, улыбаясь, казалось, всеми своими зубами сразу:

— Как спалось, мадмуазель?

— Ну, для первого раза неплохо. Я не ослышалась, в системе находиться ещё один корабль? Это ваш сюрприз, или я что-то проспала на предполетных консультациях? Ведь гипердвигатель и сама его работа стоят столько денег, что его использование всегда считалось экономически нецелесообразным, насколько я знаю. С чего вдруг наш департамент включил денежный станок? Нам так срочно понадобились объекты для колонизации?

— Это совершенно секретный проект, мадмуазель. Я хотел собрать всех членов экспедиции и устроить нечто вроде пресс— конференции, но раз уж ВЫ спрашиваете... Есть Высочайшая директива — усилить поиск пригодных для колонизации планет. Военный флот передал в наше пользование несколько совершенно новых скачковых звездолетов — роботов, разработанных ранее для других, секретных целей ВКФ. Эти корабли в автоматическом режиме обыскивают все ближайшие незаселенные территории. Данный звездолет является первым, обнаружившим нечто стоящее. Его, кстати, называют ЗАГ 02 — звездолет автоматический гиперскачковый, номер два. Но насколько новый мир подойдет для колонизации, решать, как всегда, вам — специалистам.

Вокруг постепенно собралось ещё несколько членов экспедиции.

— А что тогда с премиальными, док? — ехидно поинтересовался Смолки.

Наверное, в экипаже каждого корабля есть член команды, вечно недовольный оплатой трудодней, распределением премиальных и выплатой сверхурочных. В экипаже 'Зевса' эту роль выполнял немного суетный инженер — механик Джузеппе Смолки. Не запрети Его Величество в своё время профсоюзы...

— Премиальные полагаются экипажу, нашедшему подходящую для последующей колонизации планету. Так, по крайней мере, записано в наших контрактах. Эту планету нашли не мы, а эта ваша автоматическая игрушка. Денежки нам теперь тоже с роботом делить?

— Ну... э... — Ноулзу до сих пор подобные нюансы, видимо, даже в голову не приходили. — Я полагаю, что все премиальные положены именно вам.

— Он полагает! — Смолки махнул рукой и пошел прочь. — Меня это успокоило! Зная ушлых законников нашей конторы, придирающихся к каждой...

Постепенно его обиженное гудение пропало за углом коридора. Не дожидаясь конца выступления доктора — майора, Блейк почти с удовольствием направился таки в рубку. Работать, так работать.

Когда 'Зевс' наконец вышел на дальнюю орбиту обнаруженной роботом планеты, четвертой в безымянной до сих пор системе, то знакомая лихорадка надвигающихся открытий охватила весь экипаж. Именно из-за этого щемящего чувства, а совсем не из-за всякой ерунды, наподобие высокой оплаты, идут в разведчики. Первыми, так сказать, увидеть новые горизонты. Пройти там, где ещё не ступала нога человека. Вдохнуть неповторимый аромат нагретого чужим солнцем чужого океана. И, возможно, встретить и контактировать с совершенно иными формами жизни. Найти себе, наконец, братьев по разуму, друзей в пугающих парсеках ледяной пустоты. А на новой планете, как вскоре выяснилось, действительно обитали разумные существа. Совсем ещё недавно обитали.

Данные, собранные зондами звездолета — робота, потрясали.

Все пространство вокруг тоже не получившей еще собственного имени четвертой планеты, изобиловало примитивными спутниками навигации, связи и ещё непонятно чего. Имелась на орбите и довольно крупная, предназначенная для постоянного обитания, станция. На единственном естественном спутнике планеты виднелись следы посещений — несколько брошенных автоматических аппаратов и два обвисших в вакууме разноцветных штандарта на его полюсах. Сама планета изобиловала небольшими по земным меркам городами, расположенными на трех, омываемых теплыми водами океанов, материках. Планетарная масса — 0,7 земной. Высокое содержание кислорода в атмосфере. На экваторе — немного жарковато, но в целом — курорт, а не планета. Оставалось только узнать, куда это подевались все её прежние обитатели, по предварительным подсчетам — примерно ??десять миллиардов живых существ.

Города стояли без света. Радиочастоты молчали. Спутники на орбите давно вышли из строя. 'Зевс' вышел на высокую, столь строго предписываемую разведчику орбиту, и выпустил целый веер новейших разведывательных зондов, каковых на ЗАГе 02 не имелось. Полная картина биологического сканирования и аэрофотосъемки вскоре подтвердила самые худшие опасения. Живых существ крупнее кошки на планете ныне не водилось, а местные постройки для пигмеев и термитов явно были не приспособлены. Но города стояли заброшенными. Улицы кишели проржавевшим, брошенным в беспорядке автотранспортом. Растительность уже стала брать свое — дорожное покрытие повсеместно было взломано крупным эквивалентом местных деревьев. На пяти примитивных космодромах, обнаруженных с воздуха, ржавели остатки настолько убогих космических аппаратов, что эвакуация жителей в дальний космос, как предположил кто-то из экипажа, совершенно исключалась. Кое-где, в напоминающих автобусы ржавых машинах и на верхних этажах высотных зданий, камеры зондов обнаружили крупные скопления полурассыпавшихся скелетов. Однако, и следов серьезных боевых действий нигде видно не было. На первое место вышла теория биологической катастрофы — какой-нибудь военный штамм вполне мог вырваться из лабораторий на свободу, а, судя по обнаруженным штандартам на местной луне, ( на её противоположных полюсах), на этой планете имелись как минимум два соперничающих между собой государства. Так что вполне могли найтись и причины для военной конфронтации. Участники экспедиции засучили рукава — инструкции, привезенные с собой в запечатанном конверте, требовали срочно установить, пригодна ли планета для колонизации. Земля поему-то отчаянно спешила с освоением новых территорий.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Начальник экспедиции, сэр Эндрю Кейт, сегодня был как никогда строг:

— Смолки, полетишь с первой группой взглянуть на орбитальную станцию. Возьмите с собой, пожалуй, и мистера Ноулза. Вдруг пригодиться. Как вам известно, оба шлюза на станции, как не странно, открыты одновременно, так то на её борту наверняка вакуум. Это хорошо, многое могло сохраниться. Меня прежде всего интересуют любые печатаные или электронные носители информации, пригодные для составления туземных словарей, уцелевшие видеозаписи, и вообще всё оборудование, из которого можно хоть что-то извлечь. Далее. Вторая группа, займитесь непосредственно биологической разведкой. Сажайте автоматы и на полярных шапках, в океаны, и в городах. Полная проверка по высшей категории на все типы вирусов. До вашей оценки любой контакт людей с поверхностью категорически запрещен. Группа три займется работой непосредственно с обнаруженными останками аборигенов. Мне срочно нужно знать причину их смерти. В меня поняли, мадмуазель Трейл?

— Но дистанционно работать с помощью роботов совсем не то, что для этого нужно, мне желателен непосредственный контакт с рабочим материалом. Разрешите высадку в скафандрах высшей защиты? У нас на борту имеются прекрасные, защищенные по последнему слову техники полевые лаборатории.

— Нет. Население целой планеты вымерло на корню, всего, согласно вашим же предварительным данным, триста лет назад! Черт побери, да по космическим меркам они ещё тепленькие! Наши методы стерилизации против неизвестного типа вируса могут не сработать. Не хватало притащить какую-нибудь космическую чуму к себе на борт! Сперва разберитесь, от чего они все погибли, а затем уже будем решать. За дело, господа, за дело!

Катер с 'Зевса' совершил первый облет вокруг нелепого, на взгляд землянина, орбитального сооружения. Станция напоминала собою гигантский велосипед — два колеса, связанных со своими центрами спицами трубопроводов, а между ними — хаотичное, и, казалось, совершенно бессмысленное нагромождение всяческих труб, модулей, баков и цилиндров. Смолки только языком пощелкал, оглядывая весь этот примитивный бардак.

— Ну и что, скажите на милость, наш гениальный шеф здесь решил отыскать? Ты уже летал с ним раньше, Блейк? — он двинул Блейка по нагрудному инфракрасному фонарю своим локтем.

Блейк, который вызвался добровольцем, благо дополнительных профессий освоил немало и всегда был не прочь подзаработать, да и сидеть на корабле и бездельничать навигатору было совсем не интересно, уже трижды успел пожалеть об этом порыве. Как только увидел кислое лицо Смолки в шлюзе. Попытка последнего завести именно с ним свой нескончаемый монолог об ущемлении прав звездолетчиков привела его в ужас. В ответ он постарался быть максимально неразговорчивым, и сейчас лишь возмущенно хрюкнул. Смолки он ненавидел.

— В смысле нет? Вот и я тоже. Поверь мне, парень, этот тип только разгребет дерьмо нашими руками, а нормальных кредитов от него точно не дождешься. И МНЕ ПЛЕВАТЬ, ЧТО ЭТОТ РАЗГОВОР ЗАПИСЫВАЕТЬСЯ. Пусть все знают правду. Хотя, конечно, случись что с нами, уж концы-то в воду они спрятать сумеют. Слышал об последней экспедиции 'Посейдона'? Так вот, я знаю, как там всё на самом деле было!

— Эй, умник, — спас Блейка от очередной антибуржуазной лекции добродушный пилот катера Иван Дроботенко, — смотри, еще один шлюз нараспашку. Ты у нас вроде как за механика, так что ты обо всем этом по существу думаешь?

— Слушай и отвяжись: Давным-давно, на одной говенной планете было две соперничающих супердержавы. Эту станцию они построили совместно. Одно 'колесо' — одна сторона, второе — другая. То дерьмо собачье, что приварено посредине — добавлялось по мере дополнительного финансирования, в разное время и уже гораздо позднее. Дальше. Ни один нормальный инженер не спроектирует шлюз, в котором обе двери могут открываться в пустоту одновременно, а эти ребята — вроде как не полные дебилы, раз уж добрались до своей орбиты? Хотя кто его знает, сколько раз они пытались... Выходит, блокировка была отключена вручную. Значит, эти туземцы имели хороший повод, чтобы покончить свои жизни самоубийством. Так что заткнись, Ваня, хотя бы из уважения к мертвым, которых мы все совсем скоро обнимем, и дай мне с Блейком обсудить действительно серьезные вещи.

— А с чего ты решил, что они...того, покончили с собой? — раздался в наушниках несколько опешивший голос пилота, — может, они попросту эвакуировались. И вообще, почему две державы, и именно соперничающие?

— Ваня, ну почему ты не можешь просто молча рулить? Возле каждого раздраенного шлюза торчит по такой толстой сигаре. Ты, пожалуй, являйся на самом деле хоть немного квалифицированным пилотом, мог бы распознать в них спускаемые орбитальные аппараты. Экипаж каждого такого 'колеса' — существ так десять. Системы жизнеобеспечения большего не потянут. В челнок тоже по виду примерно столько же втиснется. Значит, все хозяева дома. При их отчаянной экономии, что видно по общей убогости конструкций, никто не станет строить, запускать или бросать лишние челноки. К тому же, при эвакуации станцию бы законсервировали. Держав две, потому что конструкции 'колес' и надписи на них принципиально разные. То, что посредине, доделывалось уже потом, довольно хаотично, когда удавалось содрать с их гребанного начальства ещё хоть пару отнюдь не лишних для первопроходцев кредитов. Раз они взялись за этот проект, да еще и дружественный, а построили такое вот говно, значит — в основном тратили весь остальной свой бюджет на танки и бомбардировщики. Планета, судя по брифингам аналитического отдела, была ведь не бедная и нормально для своего уровня развитая. Ну, ты доволен? Так вот, Блейк, о 'Посейдоне...

— Ну ты, Смолки, даешь! — прогудел в наушниках восхищенный голос Ивана. Тебе бы в армейской разведке работать!

— Работал, не переживай. Немного до чина нашего доктора Ноулза не дотянул. Я бы мог тебе рассказать, парень, какие у НИХ нравы и подход к сверхурочным, но тогда у нас будут действительно серьезные неприятности. Так что веди свою калымагу, и осторожнее при стыковке. Эти новые 'Альбатросы' полные козлы проектировали. Стыковочный шлюз не под днищем, а выдвигается сбоку! Ведь есть удачные прототипы, так нет, кто-то сунул подрядчику на лапу!

Блейк, пораженный, молчал. Смолки служил в армейской разведке? А что, вполне может быть, хорошего специалиста там могли долго терпеть. Если бы не характер и вечная конфронтация с начальством... В этот момент катер подошел к инопланетному шлюзу у ближайшего колеса.

Шлюз был маленький, но грамотно сконструированный, имел целых две системы запирания дверей, и ещё по две дублирующих — гидравлическую и электрическую. Несколько настенных панелей в наружной шлюзовой камере были сняты, и предохранители, блокировавшие отпирание наружной двери при открытой внутренней, носили следы довольно грубого механического взлома.

— Если этот инициативный паренек — взломщик ничем как следует не закрепился, то его тело стоит поискать в окрестностях. — Смолки на мертвой станции, похоже, ничуть не нервничал. — Кстати, вот тут будет полно работы для ксенобиологов. А несравненная мисс Трейл сидит себе на корабле и пялится в мониторы. А что могут передать зонды, посланные к планете? Там кости-то целые ещё надо поискать!