Ах ты... дракон-3 Глава 25

Интерлюдия 1. Окрестности столицы.

Ночь. Из темноты совершенно бесшумно вышагивают две фигуры. Одна поспешно опускает рукав, пряча едва блеснувшее на коже золото, вторая пошатывается, но обретает равновесие и внимательно осматривает представшее перед глазами зрелище четырех башен, объединенных крепостной стеной. Клочья серого тумана стлались по земле и клубились в воздухе, и казалось, что башни медленно тают, врастая в землю. Увы, в реальности мечтать об этом не приходилось. Но ведь можно немного и помочь?

— Годится?

— Вполне. Что здесь?

— Вотчина одного типа из Нойта-вельхо. Не слишком сильный, но жадный до жути и за серебряк способен поднять шум на три мерки в округе.

— Точно годится. Тянем как договорились, половину?

— Здесь, наверное, чуть больше. Но неравномерно, чтобы эффект был заметен сразу. Всю магию забирать не стоит, просто ослабьте, чтобы защитки повисли клочьями.

— Помню-помню, — второй человек (человек?!) хищно улыбается и делает рукой странный жест, точно подзывая собаку. Тонкая, очень тонкая нить тускло-вишневого цвета нить выметнулась из его раскрытой ладони, плавно-мягко "прострелила" воздух и зависла, не достав до серо-бугорчатой стены на два-три шага. Мягкий блеск нити то и дело "прятался" в тумане, но если бы кто-то мог встать поближе, то мог бы увидеть, как тонкая вишневая ниточка стала ветвиться, курчавиться, наливаться золотинками и расползаться по стене, будто какой-то сумасшедший плющ оплетал камень...

— Давно хотел спросить, — негромко спросил первый. — Если драконы могут забрать магию, то куда они ее девают? Когда наделяете, понятно, а куда девается та, что... ну... вы ее себе забираете?

Второй невесело усмехнулся.

— В воду.

— Правда? Но... зачем?

— В земле она просто лежит, не меняясь. В Огне становится неподатливой, и воспользоваться такой можем только мы. Летя по воздуху, распадается на мельчайшие частички и развеивается, оседая на живое и неживое. И лишь в воде она такая, какую человек может впитать легко и накопить, становясь потенциальным магом. А в мире должна быть магия. Она должна быть там, где есть жизнь. Иначе не будет Равновесия. Без нее жизнь неполна и однобока... без нее редкий человек может ощутить гармонию с миром. И с ней дети всегда рождаются здоровыми... Всё.

Человек-дракон аккуратно "смотал нитки" на руку, словно детский браслет, сдвинул его к локтю и отвернулся от крепости.

— Завтра здесь будет весело. Ну что, пошли дальше?

Интерлюдия2. Нойта-вельхо. Следующее утро.

— Что происходит, мне могут сказать? Почему, я вас спрашиваю, почему?! Почему Нойта-вельхо игнорирует мои жалобы?! Почему у вас такая очередь, наконец! Что за неуважение к моему рангу, в конце концов?!

— Что у вас случилось?

— Покушение!

— Покушение? Это ново. На вас?

— Да! Почти... Кто-то пытался попасть в мое хранилище!

— Попал?

— Ну... нет. Но он потрепал сигнализацию и защитки! Они до сих пор восстанавливаются!

— Значит, и у вас тоже... А с личным резервом у вас как дела обстоят?

— Что за оскорбительные намеки?!

— Коллега, угомонитесь. Этим утром сообщения о внезапном ослаблении магии приходят со всех земель вашего направления. Причины неизвестны.

— Магии? Ослабления... магии? Как... как... и как теперь?!

— Вот вам форма исследовательского отчета, заполните.

— Отчета?! Вы мне не поможете?

— Как?

Столица. Макс.

Скоро эту спальню Ритовой вдовушки буду знать лучше своей собственной. Тем более, в своей я последний раз провел больше одной ночи уже не помню сколько месяцев назад. И когда все-таки туда попаду — пока неясно.

— Хреново выглядишь, парень.

— И тебе привет, Рит, — на стул не сажусь — падаю. Надо же, больше всего сегодня у меня работал язык, а ощущение — что полдня отпахал на погрузке вагонов. — Какие новости? Как там твои "скромники" — не психуют?

Цепкий взгляд в ответ удивил:

— Ваших рук дело, значит?

— Если о временном сбое магии — то наше.

Рит крякнул и набулькал нам обоим по кружечке. Пиво тут было хорошее, но я отхлебнул только пару глоточков, освежить пересохшее горло, и с сожалением отставил в сторону. Если мне сегодня еще и пиво, точно отрублюсь. А дел еще полно...

— Ну, если вы это и планировали, то получилось здорово. Нойта-вельхо шипит, маги попроще кипят, а наши "скромники" рычат и психуют. Никто не знает, что делать. Кай велел передать всем Ловчим: не сметь драконов трогать. Остальные пораскинули мозгами, покумекали, и... словом, в квартале Ловчих погром. Нас вызвали для наведения порядка, только какое там наведение? Дома в разгроме, а уцелевшие драконоловы уносят ноги куда могут. Но думаю, унесут только те, кто догадается про свою профессию помалкивать.

— Даже так?

— А что? Шепотки про настоящее положение вещей все одно ползли — то как страшные сказки, то как дурацкие легенды. И понять, что кое-что оказалось правдой... для народа полное потрясение. А главное, все с ума сходят: чего теперь делать-то? Что магия стала послабей, это давно замечали и постигающие даже расчет делали, сколько мы при такой тенденции протянем и что с этим делать. Но чтоб так скоро — такого никто не ждал. Надписи еще эти... Тоже ваша работа?

— Какие надписи?

— Да разные. Правдивые, кстати. "Драконы — исток магии". "Все, что нам говорили о драконах — ложь". "Нойта-вельхо руками Ловчих убивает магов" и все в таком же духе. Перед училищем для "юбок" вообще вывели: "Убивая дракона, ты убиваешь магию твоих будущих детей!". У девчонок истерика, у их мамок-бабок тем более. Все как-то разом оценили старческое брюзжание дедов и бабок, что, мол, раньше, маги были посильней и магия покрепче.

— Нет, это не мы. Но мысль хорошая...

— Нойта-вельхо распорядилась найти тех, кто пишет.

— Нашли?

— Ищем, — Рит с усмешкой долил в кружку пива. — Уже нашли семь преступивших и один тайный склад смесей для дымоглотов. За долгие и плодотворные поиски!

Я отпил еще глоток. Первая микродоза пива уже доползла куда надо, радостно толкнулась в мозг и закружила голову. Мне стало тепло и очень захотелось есть.

— За очень долгие.

— И понимающих людей! — тут же поддержал тост Рит, и мы хлебнули еще по глоточку. — Ох, парень... не знаю, как до такого додумались, но заварили же вы кашу! Кто бы мне еще полгода назад сказал бы, что Кай и его присные будут запрещать охотиться на драконов, я бы посчитал его за скорбного разумом и хорошенько напоил, чтобы дурь отогнать. А вот получилось же! Теперь в вашу сторону выдохнуть лишний раз побоятся! Вы добились чего хотели.

— Еще нет. Дальше нужна твоя помощь. Скажи, Рит, где в ближайшие дни — сегодня-завтра, в крайнем случае послезавтра — будет кто-то из ваших скромников или их доверенных людей? В идеале — несколько?

Тахко. Ирина.

— Ну как?

Миусс, Урху и Пилле Рубин озадаченно рассматривали чудовищное изделие. Больше всего оно напоминало верхнюю половинку лимона, поставленную на крохотное блюдце. Но чья-то больная фантазия прилепила по блюдцу темные "окошки" и какие-то удлиненные наросты, на концах которых торчало по три узких трубочки. Изделие неведомого мастера было странным, но отчего-то казалось грозным и хищным. Черно-красная окраска добавляла этому сооружению дополнительной агрессивности.

— А что это?

— Подождите... — вдруг осенило Пилле. — Что-то такое тащили наши друзья Огненные со второго острова? Как его... летучая посуда?

— Летающая тарелка.

— Точно, она! Но та была совсем другой окраски. И несколько иной формы. Вот этих отростков не было.

— Доработали. Извращаться пришлось по-всякому — даже магию применяли! Зато теперь она полноценный летательный аппарат мира Чирх — по крайней мере, внешне. Летает, конечно, по-иному, да и вблизи не перепутаешь, наверное. Но на непривычный взгляд и на короткое время — сойдет. Сделано по рисункам "дорогих гостей".

Урху осторожно коснулся пальцами одного "отростка":

— Выглядит неприятно. И знакомо. Это оружие?

— Да. Кое-что с острова все-таки удалось прихватить. Вот и пригодится. Но заряды будут холостые.

— Что?

— Стрельба... — немолодая Поднятая очевидно осторожно поискала слово, — стрельбу будем имитировать.

Мужчины озадаченно смотрели на странную "тарелку".

— Надо потренироваться, — наконец проговорил Урху.

Предгорья Драконьих хребтов

Собрать на этот раз "Скромников" оказалось неожиданно сложно. Нолле отказывался приезжать, заявляя, что у него нет настроения, Ивех злобно заявлял, что у него, видите ли, опыт идет, Мейрано опять изображал из себя одуванчика и на что-то намекал так туманно, что и покойная Алевинта не разобрала бы, что ему надо! Понтеймо тупил, Жиссе щетинился подозрительностью. Словом, дорогие коллеги плавно сползали в состояние "вижу черного дракона, иду на отлов". Все наотрез отказывались выбираться из своих владений для того, чтобы поехать в чужое, особенно к Каирми (репутация!), а непонятки с магией усугубляли всеобщую подозрительность. В конце концов, Каирми надоело бороться со своей собственной репутацией м дикой подозрительностью коллег, и он поручил подобрать место встречи старине Рыку.

Тот почесал ухо и предложил всем собраться в Башенках. Мол, там нападать и подозревать могут только идиоты. Коллеги кисло переглянулись (Рит есть Рит, и приятные слова подбирать за двести лет так и не выучился), но встреча наконец-то была назначена.

Место было "говорящее". Во-первых, близ Драконьих гор. Во-вторых, древнее, было ему, по самым скромным подсчетам, тысячи три-четыре лет, но простоит оно еще как минимум тысячу. Собственно, башенка там была только одна, но интересная. Основание ее было диаметром в тридцать мер человеческого роста, причем земля у этого основания не поддавалась ни подкопу, и разрушению. Входа в нее не было, попасть туда можно было только через Шаг.

Первая башня возносилась над землей на целую мерку, почти тысячу человеческих шагов. А дальше стены этой башни расходились в стороны, как раскрывающий лепестки цветок, и из сердцевины этого цветка поднималась вторая башенка, стройная и изящная, как снежник. И вся она была из стекла. Не из камня, не из дерева, а из чистого, прозрачного, небьющегося стекла.

В Башенках время точно замерло. Там не копилась пыль, не заводилась плесень и жучки, и древний стеклянный столик, примеченный Каем еще двести лет назад, оставался все таким же чистым и нетронутым, как и вечность назад. Даже источник света (столик начинал слабо светиться, когда снаружи темнело или на стеклянную поверхность что-то ставили) не отключился.

В Башенках все было напросвет, не спрячешь посторонних, не укроешь оружия. И все видно на пять мерок вокруг. Самое лучшее место для ударившихся в подозрительность вельхо.

В подозрительности можно было убедиться с первых секунд. Начать с того, что каждый (каждый!) явился на эту встречу со своими напитками и едой. Понтеймо зло косился на Рита, Мейрано по неведомой причине не отводил глаз от Ивеха, Нолле бесконечно охорашивался и сетовал на отсутствие настроения, многозначительно поглядывая на Кая... а Каирми хотелось придушить всех. Все летит в пропасть, а они развлекаются детскими игрушками! Все делят что-то, придурки!

— Я пригласил вас обговорить проблемы с магией, — небывало прямо заявил он. Забавляться словесными играми с двойным-тройным смыслом не было ни времени, ни настроения. Каирми было банально страшно.

Что за проклятый год?

Двойной драконий налет на город Тахко, сгинувшая там Рука, все возрастающие требования желтокожих "друзей", неудачный штурм и небывалые потери... обнаглевшие драконоверы, Жар-ночь, едва задавленный бунт, пропавший принц и готовый взбунтоваться король, злобно ворчащие рядовые вельхо, порочащие надписи, авторов которых все никак не удается поймать, участившиеся случаи самоубийств среди магов... Пугающее предсказание и гаснущая на глазах магия.

Что будет, если она совсем уйдет?!

— Слыхал-слыхал, — Мейрано был безмятежен, словно тревоги о магии его не касались. Отпил из своей невесомо полупрозрачной чашечки. — Неосторожно с твоей стороны, Кай...

— Ты о чем?

— О твоем указе Ловчим не трогать драконов, — мило улыбнулся "одуванчик". — После этого самые твердолобые поневоле призадумались, сколько правды в старых сказках и проповедях сектантов. Что ж ты так неосторожно?

— Кстати, да, — чирикнул Нолле, отвлекаясь от созерцания зеркальца. — Ко мне тут один драконолов заходил, такой мальчик симпатичный... жаловался, что еле сбежать успел. Кай, зачем ты с ними так, а кто нам теперь чешуйки и ингредиенты для эликсиров приносить будет?

Застывший в облике милого юноши двухсотлетний маг кокетливо навивал на палец темный локон, но черные глаза любителя красоты были очень холодными.

В другой раз Каирми подавил бы этот бунт по-другому. Уговорил, закружил словами, что-нибудь предложил бы, чем-то пригрозил, чем-то поступился... но сейчас ему все надоело. Почему он должен за всех думать один?! И захотелось ткнуть дорогих коллег носами в безобразие.

— Так. Кто еще недоволен моими указаниями? Ну, не жмитесь, мы тут все свои! Ни оружия, ни магов прикрытия. Можно и откровенно поговорить.

Он придавил их взглядом, выжидая и первым, конечно, сорвался Понтеймо:

— Ах, тебе магов прикрытия не хватает?! Моих отобрал — и все мало?

— Тебе и тех, что остались, много! — тут же взвился Ивех. — Только и можешь, что склоки и провокации устраивать!

— Ах ты, ворона черная! Шею скручу!

— Коллеги...

— Провокации? Провокации? Кто из твоих ублюдков мне башню разнес, с

* * *

? Прикончу!

— Проклятье, да заткнетесь вы или нет? — прямодушный Рит, как всегда вломился в свару с изяществом горного селя. — Прикиньте наконец своими мозгами — магия реально убывает! Мою Службу каждый день дергают на ослабшие плетения и сбойнувшие защитки! Еще немного — и рухнет что-нибудь важное! А мы ни хрена не знаем, что происходит! А вы тут как детишки в песчаном садочке у южного моря! Лупите друг друга лопатками, а на голову вот-вот рухнет прилив! Мне вас водой облить, чтоб вы хоть немного подумали?!

От неожиданности "дорогие коллеги" и впрямь заткнулись — и дружно уставились... сначала на непрошеного миротворца, потом — куда-то за его спину. Похолодев, рит резко обернулся.

В небе летел... летело... Он такое уже видел, давным-давно, в распроклятые Дни Безумия, когда прилетела "помощь от желтых друзей".

Это был летательный аппарат, округлых очертаний, черно-красной окраски, с выпуклыми наростами по бокам, точно утолщенные усы у гигантского жука...

Но это были не усы. Потому что из них время от времени вылетало что-то вроде серо-красных веревок — и "втыкались" они в тело дракона. Крылатый пытался уйти от погони, он перекладывал крыло, силясь увернуться, выскользнуть из-под обстрела, вырваться.

Не получалось.

Аппарат был быстрее.

Весь в крови, дракон наконец неловко махнул крыльями... и рухнул куда-то вниз. Маги бросились к стеклянной стене, пытаясь увидеть...