По воле богов.

Элион пришел за мной.

— Сестра, готова ты уже?

Иль как другие дамы предпочтешь пред зеркалом полдня вертеться,

стремясь собою наглядеться?

Я кивнула, боясь открыть рот, чтобы не застонать. Муки становились невыносимыми.

— Ты странно выглядишь, в глазах застыли слезы.

Опять о Ройхе одолели грезы?

Ужели плакать взрослой леди можно?

Эль, что с тобой? Бледна ты невозможно!

— Все хорошо, сейчас я встану.

Брат, верь мне, лгать тебе не стану.

— Сестра, но ты мне лжешь!

Тебе нехорошо, уже колотит дрожь.

Рени! Беги сюда, бесовка! Что с госпожой?

Бесовка вбежала в покои и замерла, склони голову.

— Ее уловка.

Красивей всех желала быть,

корсет велела нацепить.

Должно быть, сжал ее он сильно.

За грудь свою вампирше стыдно.

— Корсет? Эльмина, что за глупость?

Прекрасно слажена, одарена богами,

и прятать это чудо просто трусость.

Приду я через четверть часа, будь готова.

И выбрось к арху мерзкие оковы.

Он ушел, я посмотрела на Рени. Рогато-копытная предательница смотрела на меня совершенно невинными глазами.

— Убью, — пообещала я, и мое платье слетело с меня.

— Что боги делают, все к лучшему обычно.

А без него дышать вам будет легче и привычно.

И отшвырнула подальше мой корсет.

— Ах, так! Ну, так неси мне платье из столицы,

из лавки демонессы Адалины.

Сейчас увидят все достоинства Эльмины!

Рени неодобрительно покачала головой, но достала требуемое. Глубокий вырез показал грудь, охваченную кружевным бюстом, во всей "красе". Подол платья, падающий свободными складками до пола, при движении открывал одну ногу до бедра. Специально буду танцевать! Не хотели, чтобы была, как другие вампиры, буду, как развратные демонессы. Черные волосы перехватила белоснежная лента. Высокую подошву сменил невысокий аккуратный каблук. Готова!

За четверть часа мы вполне справились. Элион вошел, точный, как всегда, окинул меня взглядом и нахмурился, но я стремительно направилась на выход, уже не обращая на брата внимания. Недовольный Элион подал мне руку, и мы спустились по лестнице, прошли несколько переходов и оказались в танцевальном зале. Гостей уже накормили. Отец решил не устраивать совместных застолий, опять же во избежание спорных ситуаций.

— Ты лучше не нашла наряда.

Со мной весь вечер будешь рядом.

— Мне нужно с Ройхом объясниться.

Наряд для этого годится.

— Я поведением твоим займусь!

— Ах, брат, нисколько не боюсь.

Я ведь уже почти жена,

осталось лишь ответить — да.

Элион смерил меня гневным взглядом, я фыркнула и снова взяла его под руку.

* * *

Перед входом в зал мы оба глубоко вдохнули, но аромат человеческой крови все равно подобрался, защекотал ноздри, заставил желудок болезненно сжаться. Рот наполнился слюной, и клыки стали мешать в плотно сомкнутом рту.

— Как можно на союз с едой

идти из прихоти одной?

Прошипел брат, страдая от тех же ощущений, что и я.

— Дай боги, это ненадолго.

— Уж в этом я тебе клянусь.

Испорчу людям я союз.

Отчеканил Элион, окидывая зал хищным взглядом.

— Подаришь мне свой первый танец?

— Ах, вот как! Что ж, станцуем, братец.

На мою язвительность Элион ответил насмешливой ухмылкой. Что примечательно, танцевали Пьющие кровь, люди стояли в стороне, с интересом наблюдая за парами. Может, дело в том, что танцы были наши. Элион поднял руку, вынудив меня чуть ли не встать на носочки, чтобы достать до его пальцев. Брат чуть виновато улыбнулся и опустил руку ниже. "Ишар" — быстрый танец, наполненный кружением партнерши. Представила, что сейчас мои ноги будут обозревать не только вампиры, и уже жалела о своей выходке. Тем более, я выделялась на общем фоне уже только цветом своего одеяния. Остальные дамы облачились в золото, красное и темно-бордовое. И тут я, как бельмо. Да еще с "достоинствами" и ногами.

Зазвучала музыка, сначала медленная, неспешная, когда пары делали первые шаги. Шаг, подтянули вторую ногу, еще шаг и вновь плавно приставили вторую. Еще несколько тактов и все меняется. Я кружусь, подол распадается, и я прикинулась мертвой. Ну, не совсем, просто сделала вид, что я где-то далеко-далеко, а танцует кто-то другой. Ну, совсем не я.

Предательский кровоток, бежавший быстрей, чем в жилах остальных вампиров, окрасил щеки, делая меня совсем похожей на мешок с кровью. Противно, от себя противно, но деваться некуда, и я, сделав несколько приставных шагов, вновь кружусь, привлекая всеобщее внимание. Но я же Одариан, я дочь первого лорда, в конце концов, потому поджала губы и с достоинством закончила танец. Мы с братом поклонились друг другу, и я заметила легкий румянец на его щеках. Это было невероятно. И мне стало совсем не по себе, Элион стыдится за меня.

— Брат, проводи меня до места, я с общих глаз уйти хочу.

— Станцуй со мной еще.

— Ну, вот уж нет. Я больше не танцую.

Брат, нет, я вовсе не шучу!

И я спешно покинула его, не дожидаясь ответа, чтобы в тихом месте переждать возможный скандал. Но, не успела дойти до скопления Пьющих кровь, за которыми я надеялась спрятаться, как путь мне преградил Ройх. Он с интересом разглядывал мой наряд, затем, молча, протянул руку. И вновь я не смогла противиться, вложила свою ладонь в его пальцы, сомкнувшиеся с неожиданной силой, и я вновь оказалась на середине зала.

— Эльмина, выглядишь отлично!

— Ну, что ты, Ройх, все как обычно.

Я независимо хмыкнула и положила ему на плечо ладонь Полилась мелодия, и пары начали новый танец. Я с ужасом определила "валион", один из наиболее смелых танцев. Вечный, еще несколько па и... Моя нога, именно та, что пряталась за разрезом, взлетает на бедро Ройха, и его пальцы скользят по обнаженной коже. Наши взгляды встретились, и я поняла, что ему происходящее доставляет удовольствие. До конца танца, наши взгляды так и не отрывались друг от друга. Результатом чего стала странная выходка Элиона. Он подскочил к нам, едва отзвучали последние аккорды, и, не дав мне перемолвиться и словом с тем, кто просил о нашем союзе, утащил меня в сторону балкона.

— Безумная! Тебя пожрали взглядами своими,

и наши, и людское мясо!

Как смеешь ты показывать себя?

Дочь лорда и такой позор!

Я видел их голодный взор!

— Ты слишком завышаешь цену.

Для Пьющих кровь невзрачна, словно мышь.

О прочих даже говорить не стоит.

Еда и есть еда, на блюде хоть лежит,

а хоть живая стоя смотрит.

— Сестра!

— Брат.

— Марш к себе в покои!

— Ну, вот еще, я только разошлась.

Я буду танцевать и дальше.

А чтобы не орал, могу с тобою.

— Потом поговорим.

Взбешенный Элион стремительно покинул меня, а я остановилась и осмотрелась, отыскивая взглядом Ройха. Он вновь танцевал, но теперь с Дорной. Меня перекосило от злости на этих двоих. Ройх, моя мечта, вновь улыбался первой красавице клана и, кажется, не сводил с нее глаз. Конечно, там есть на что посмотреть... Да и пошли они оба.

Гордо вздернув подбородок, не такой острый, как у других Пьющих кровь, я направилась к отцу, готовая выслушать его отповедь. Глава клана разговаривал с одним из кусков мяса с кровью. Они чему-то даже смеялись и выглядели очень мило, словно старые приятели. При моем приближении гость вскинул голову, и я была вынуждена задержать дыхание, потому что желудок вновь свело спазмом. Мужчина улыбнулся и склонил голову в приветственном поклоне. А я едва скрыла презрительный оскал.

— Друг мой, вот дочь моя Эльмина.

Горда и своенравна, как и положено всем Пьющим кровь.

Дочь, поздоровайся ты вновь

Вот с этим вот мужчиной.

Достойнейший из расы он людской. Лорд Дорбери.

— Знакомству нашему весьма я рад,

До глубины души я очарован вами.

Позвольте ваших пальцев в знак почтенья

Коснуться дерзкими губами.

Не сдержалась, резко спрятала руку за спину и склонила голову в вежливом поклоне.

— Мы не целуем нашим дамам руки.

Пояснил отец, скрывая мою грубость. Но рук у нас дамам и правда не целовали.

— Прошу простить, то дерзость по незнанью.

Загладить я могу свою вину,

и пригласить на танец вашу дочь?

— Благодарю, но больше не танцую,

устала я, за окнами уж ночь.

Процедила я сквозь зубы и застыла, пригвожденная к месту новым запахом. Резко обернувшись, отчего подол платья взлетел, я встретилась взглядом с поразительно синими глазами высокого человеческого мужчины, рассматривавшего меня с пристальным вниманием. Заметив мой взгляд, он склонил голову, и я отвернулась, чувствуя нечто странное — смущение. Я смутилась под взглядом мешка с кровью?! Вновь обернулась, но незнакомец уже исчез в толпе. Повела носом, но запах так же исчез, оставив ощущение дикого голода.

Спешно направилась в сторону выхода из зала. Если я сейчас же что-нибудь не съем, то "спорная ситуация" случится по моей вине. Никто не заметил моего исчезновения, и я спешно направилась на кухню. Мы, хоть и Пьющие кровь, но в основном питаемся хоть и своеобразной, но обычной пищей. Мужчины даже вино употребляют, среди женщин не принято употребление горячительных напитков. И все же наша сущность время от времени требует употребление столь изысканного яства, как кровь. И сейчас мне хотелось именно крови. Эти ароматы, витавшие по дворцу... Представьте, что вы оказываетесь среди ваших самых любимых лакомств. Вы чувствуете их запах, видите их, но не можете притронуться. И дело даже не в запрете отца, дело в защите Пресветлой, которой наделяется каждый новорожденный человек. Люди называют эту защиту благословением, мы проклятьем. Как только клыки вонзаются в сочную плоть, пробивают пульсирующую, трепещущую венку, как тебя оглушает, отбрасывает от вожделенного лакомства. И любая попытка сломать или обойти защиту заканчивается карой богини. И смерть — это благо, потому что кто-то выживает, но это уже не вампир, лишь слабое подобие его. Впрочем, это касается всех рас. Возможно, когда люди расплодятся, Пресветлая и изменит условие, иначе они вытеснят нас, прежних избранных жителей мира Мрака, но пока богиня строго следит за защитой своего стада от хищников.

— Гнилая кровь, как же желудок сводит!

Сейчас здесь никого не было, кухари ушли до утра, оставив на ледниках приготовленную пищу. Прислуга разогреет и подаст, если кто-то проголодается. Но к леднику с готовой едой я не пошла. Достала охлажденное сырое мясо, отрезала здоровенный шмат и с наслаждением оторвала зубами кусок.

— Да-а, это счастье.

— Маленький гурман, так аппетитно стонешь.

Страдаю той же я напастью.

Где можно взять и мне кусок?

Голос Ройха стал полной неожиданностью.

— Там. М-м, а вот и он, кровавый сок!

Я указала пальцем, высасывая из своего мяса кровь. Проследила, как вампир отрывает голыми руками себе кусок и одобрительно хмыкнула..

— Да, все это сгодится.

Вампиру в зале том несносно находиться.

— Да, правда ль, Ройх? А мне казалось,

тебе там очень улыбалось.

Компания тебе нашлась такая,

что позавидовать осталось.

Я подняла на него насмешливый взгляд. Ройх задумчиво посмотрел в ответ.

— Тебя мне не хватает постоянно.

И взглядом я в толпе ищу твой милый лик.

— Ну, да, ну, да, конечно. Я верю всей душой,

что лик на Дорне ты увидел мой.

Я хмыкнула и снова занялась своим сочным, кровавым, аппетитным кушаньем. Ройх поднял на меня взгляд, обвел языком окровавленные губы и изумленно вздернул бровь.

— Что слышу я?

Неужто ревность Эльми посетила?

Пустое, Эль, вампирша мне сия не мила,

Ведь стать моей прошу тебя.

— Танцуешь с ней, однако, ты. Не я.

Аппетит вдруг пропал, и я швырнула кусок мяса на поднос с чистыми салфетками. Хотела уже уйти, но вспомнила, что танцевальный зал полон соблазна и вернулась к поеданию своего лакомства. Ройх молча смотрел на меня, затем его взгляд переместился ниже моего лица и ненадолго застыл. Он поднялся с завораживающей грацией хищника и подошел ко мне. Затем опустился на корточки, скользнул взглядом по лицу и хрипловато произнес.

— Как удержаться мне на месте,

когда по нежной белой коже скользит преступная слеза из крови?

Не это ль повод прикоснуться к моей желанной,

что там сидит и хмурит брови?

Эль, подожди, испортишь платье.

— Что ты сказал?

Ройх забрал мое мясо, положил его на поднос и... Боги, у меня сердце остановилось без всякого моего желания, когда прохладные губы скользнули по моей груди, подбирая капельку крови, уже достигшую ложбинки между двумя выпирающими холмиками. После поднял голову, посмотрел на мои руки и притянул их к себе, собрав кровь с пальчиков.

— О, Ройх, я как в огне.

— Я сам объят им, Эль.

Скажи ответ, и мы сгорим на месте.

Отдам себя моей невесте.

Он потянул меня за руки, поднимая с места. Оказавшись сжатой сильными руками, я прикрыла глаза, ожидая его следующего шага, но...

— Ройх! Она ответ свой не дала,

прочь руки, пока ты не услышал "да"!

Элион пересек разделяющее нас пространство и остановился рядом с нами, буравя мою мечту гневным взглядом.

Ройх выпустил меня из рук, а брат смерил гневным взглядом.

— Иль в зал вернись, или уйди в свои покои.

— Ведешь себя ты странно, брат!

— Элион, в чем я виноват?

Твое мне поведенье странно тоже.

Прохладно ответил Ройх, когда я поравнялась с кухни.

— Оберегаю честь сестры.

А для твоей бесстыжей рожи

ценитель есть уже один.

Там Дорна заждалась, обила все пороги.

Ты разберись в себе, а там уж и руки проси,

как нам велели боги.

— Плевать на Дорну я хотел!

Мне Эль нужна и более никто,

я выбор сделал и давно.

И коль ответит мне согласием,

тебе не стать для нас препятствием.

Огрызнулся Ройх, обогнул Элиона и догнал меня. Брат присоединился к нам спустя несколько шагов. Никто из нас троих не нарушил молчания, так же, молча, мы входили в зал. И остановились на пороге, глядя на невероятные перемены. Звучала модная ныне музыка, и танцы тоже были модными. И теперь наши женщины танцевали с человеческими мужчинами. Кто-то из Пьющих кровь выдавливал вежливые улыбки, кто-то сохранял ледяное спокойствие на лице.

— Иди к себе! Ты с ними танцевать будешь!

Воскликнул взбешенный брат, но я взяла за руку Ройха и уверенно направилась к танцующим парам.

— Эль! Я тебе велел!

— Оставь ее в покое.

Со мной она и более ни с кем.

Не менее зло ответил мой жених. Элион смерил взглядом Ройха, меня, затем отца и человеческие деликатесы, после развернулся и покинул зал. Оказавшись среди людей, я поняла, что вновь погорячилась. Они просто сводили с ума своими запахами. Хотела уже сбежать, но тут заиграла музыка, и мой вампир повел меня в танце. Здесь происходила смена партнеров, и я заранее ощетинилась, решив руки человеческим мужчинам не подавать. Пусть хоть наизнанку вывернутся, но не позволю к себе притронуться ЭТИМ. Недалеко от нас послышалась возня. Какой-то человек громко возмутился, но явно веселясь: