Величие Алхимика. (По следам Алхимика - 4)

— Ты и вправду не опасаешься вести дела с этими мерзкими алхимиками? — Спросил вычурно одетый в ярко зелёный фрак с фиолетовыми блёстками мужчина одетого куда скромнее в хорошо приталенный и на первый взгляд весьма удобный бежевый костюм собеседника.

Внешний возраст обоих собеседников легко мог сбить постороннего наблюдателя с толка. Чуть-чуть за тридцать пять, может чуть больше, серебристые нити седины едва проявились в бородах и тронули виски. Их поведение порой тоже мало отличалось от юношеского, поражая некоторых брызжущей энергией и задором. И лишь изредка проскальзывавший взгляд умудрённых годами старцев мог о них что-то рассказать.

— Тебе, Ланк, я бы посоветовал меньше обращать внимание на досужие слухи глупой черни, да и к тому, что говорят Слуги Истинного внимать с достаточным скепсисом. Тогда в следующий раз тебе хватит золотых потягаться со мной на аукционах истинного престижа.

Богатство третьего лорда основывалось на торговле и умелом управлении людьми. Он не любил подчинения силой и старался обходиться без привычных огненных клятв, понимая всю их ограниченность. Вместо этого он предлагал взаимную выгоду даже тем, кто от него зависел напрямую. Люди работали на него с радостью и большим энтузиазмом. Но и особого добродушия за лордом никогда не замечалось. Попасть в немилость и потерять всё, можно было буквально в один момент, особенно если случайно поставить личный интерес выше интересов хозяина. Такое здесь не прощалось.

— И всё же, мне трудно оставаться равнодушным, когда про них рассказывают такое... — мужчина в вычурном фраке продолжал распространять вокруг себя стойкие сомнения.

— Неудивительно, — довольно ухмыльнулся его собеседник. — Алхимики крепко проучили тех, кто привык ставить себя выше всех прочих, да так, что и сами поверили в собственную высшую исключительность. И теперь им остаётся лишь изображать взявших верх противников чудовищными порождениями скверны, нежели признать их несомненное достоинство и реальную силу. Впрочем, по дошедшей до меня информации, они всё же решились кое-кого признать равным если не себе, то хотя бы нам.

— Ты о чём говоришь, не понимаю? — лорд Ланк сильно озадачился словами более успешного коллеги.

— Скоро нас, признанных лордов, станет на одного больше, — пояснил ему тот. — Желая временно затушить крайне неудачный для себя конфликт вокруг Смертных Земель, Слуги Истинного решили возвести нового Великого Алхимика в признанный ранг лорда и попытаться столкнуть его с нашими интересами, рассчитывая растянуть время для подготовки нового силового решения.

— Ты вот так спокойно об этом говоришь, как будто не знаешь, сколько твоих 'верных' людей могут передать твои слова в чужие уши... — второй столичный лорд Ланк вполне искренне изумился смелости организатора торжественного приёма.

— Просто теперь у меня появился настоящий выбор, — ехидно хмыкнул на такое заявление третий лорд. — Я даже подумываю о добровольном переселении в новое 'Королевство Алхимиков', как теперь неофициально стали называть Смертные Земли мои купцы. Знаешь, как мне надоела серая обыденность столицы с кучей вредных запретов и глупых ограничений, а там сейчас открываются новые горизонты не только для одной черни.

— Если бы я не помнил тебя два с половиной века назад, сейчас подумал бы, что тебя кто-то подменил, — второй лорд изобразил на лице показное понимание. — Ты и тогда любил кидаться из одной крайности в другую, а сейчас просто вспомнил давнюю молодость. Хорошо хоть ты умел вовремя остановиться, не переходя действительно опасной черты. И всё же я бы посоветовал тебе высказываться более осторожно. Сам знаешь — дальше меня наш разговор точно не уйдёт, однако за других капризных идиотов из нашего круга общения мне сложно поручиться.

— А я ведь действительно намерен вскорости совершить вояж к алхимикам, — твёрдым голосом заявил третий лорд. — Мои купцы буквально вчера передали мне от Великого Алхимика официальное приглашение вместе с гарантиями полной безопасности путешествия по его землям. Он заинтересован в скорейшем налаживании исключительно деловых взаимоотношений между своими землями и остальными королевствами. Более того — я получил прямое благословение на такую поездку и из центральной башни. Кое-кто из высших Слуг пожелал отправить врагу тайное послание. Впрочем, особых тайн в нём просто нет — всё и так лежит на поверхности стола. А сейчас мне нужно уделить внимание другим гостям, — хозяин приёма пожелал завершить этот весьма непростой разговор, всё нужное он уже сказал и сделал множество прямых намёков.

— Чур, я буду первым, кто услышит от тебя самые интересные новости по возвращению, — вполне искренне улыбнулся второй лорд, зная, что его старого друга не переубедить, когда тому пришла в голову какая-то новая идея.

— Обещаю... — кивнул ему тот, направляясь к стоявшей от них чуть в стороне группе важных гостей в ярких одеждах.

Первая глава.

Смертные Земли, город Юмаю.

Если кто-то мечтает о царской доле, ну не царской — так президентской, или что-то в этом духе, спешу предупредить. Настойчиво так предупредить. Бойтесь своих мечтаний, ибо даже наивные мечты иногда сбываются. И тогда оказывается, что вы мечтали немного не о том. А от полученного уже не так-то просто избавиться. Ага, как говаривали встарь — 'королевский венец снимается вместе с головой'. Почему-то ко мне в последние дни всё чаще приходит мысль о прикованном к веслу рабе на галерах. И ты рад бы его бросить, но деваться-то некуда. Вот так получилось и со мной, едва закончилось торжественное чествование триумфатора 'Смертноземельской Войны', как её теперь местные обитатели называют. На плечи замученного торжествами и утомлённого восхвалениями несчастного победителя постарались свалить все накопившиеся проблемы разом, едва его под ними заживо не похоронив. Попытки сбежать в далёкую глухомань от всех подальше были благополучно пресечены грамотными личностями из моего близкого окружения. А ведь как хорошо всё начиналось...

Вот сейчас вспоминаю пройденный в этом мире путь и мысленно желаю вернуться назад. Как было просто ходить в обычные походы обычным искателем. И пусть опасность может поджидать под каждым кустом, однако приходится заботиться лишь о самом себе и ещё тех, кто совсем рядом. И даже окончившаяся победой война казалась лёгкой и понятной. Вот мы, вот враг, он силён и многочислен, но мы хитрее. А теперь эта проклятая политика и полная неопределённость впереди. Из допросов многочисленных пленников стало ясно — мира между нами и всем остальным миром совсем не ожидается. Нынешний мир — всего лишь краткая передышка перед очередным силовым столкновением. Враги умеют извлекать уроки из поражений, потому постараются хорошо подготовиться, дабы в следующий раз непременно взять верх, уничтожив нас как опасную заразу.

Силы и вправду несопоставимы. С нашей стороны едва ли наберётся полная сотня тысяч народу, с той же — многие миллионы. Этот потенциал ещё нужно суметь реализовать, но ведь при большом желании всё решаемо. Плюс на стороне противника могут выступить мои соотечественники, такие же пришельцы из нашего мира, как я и Марина. Теперь-то я точно знаю, сколько их перенеслось вместе с нами в одно время. Как минимум трое попало в руки 'серых' и я просто уверен — они быстро подберут к ним ключики или отмычки, благополучно склонив на свою сторону. Предателя Питса тоже сбрасывать со счетов нельзя — слишком уж ушлый тип. Следующий шаг противника вполне предсказуем — сбор информации обо мне и моих силах, подготовка силового решения и планирование нового удара. В этот раз чтобы наверняка, благо найдутся грамотные эксперты, подскажут, где искать нашу 'ахиллесову пяту'. И только грамотная политика с нашей стороны позволит расколоть уже формирующуюся против нас коалицию и провалить консолидацию общества вокруг идеи нового врага всего человечества в нашем персональном лице. Да и к силовому решению тоже следует хорошенько подготовиться. Алхимики мы или кто...

— Нам нужно срочно начинать строительство Большого Храма! — С самым уверенным выражением лица заявила жрица на посвящённом выработке дальнейшей политики собрании в узком кругу допущенных к большей части тайн лиц.

Я, Ведьма Марина, жрица Аэль, Магистр Дан, Капитан Тук. Все, кто, так или иначе, представляли сложившуюся ситуацию в целом и могли внести толковые предложения. Хватало и других информированных, к примеру, бывшая правая рука авторитета Сома весьма умудрённый маг Олис, однако достаточного доверия к ним ещё не возникло. Мне и одного предателя Питса хватило, чтобы потерять веру в магов, да и простых людей тоже. К тому же теперь нам приходилось внимательно учитывать наше разросшееся влияние далеко за пределами Смертных Земель, а ответная реакция среды пока сильно запаздывала. Мы все понимали, что это только пока. Стоило бы серьёзно расширить наш малый круг посвящённых, однако некоторую информацию пока хотелось придержать даже от остальных доверившихся и присягнувших мне людей.

'Вождь не должен показывать подчинённым сомнений!' — ещё одно местное нравоучение несколько раз попытались донести до меня кое-кто из здесь присутствующих. Я их слушал, кивал головой и поступал по-своему. Вот теперь хмуро рассматриваю брызжущую энтузиазмом Аэль, вместо того чтобы искренне восторгаться её красотой. Выглядела жрица как всегда сногсшибательно, научившись у Марины мило улыбаться, а не только пользоваться тайным магическим влиянием, нередко начисто отключая у слабых людей мозги. На меня её влияние больше не действовало, вот она и ищет другие подходы. Дополнительно почерпнула у моей подруги манеры красиво укладывать волосы и делать 'невидимый' макияж. Мелочь тут, чуть-чуть подправить там, а теперь от её лица и мастерски подчёркнутой красивой тканью фигуры стало трудно оторвать взгляд. Эх, женщины, женщины...

— А как тогда поступить с навязанной тобой же Академией? — ехидно поинтересовался у неё. — И почему ты считаешь культовое здание одной из первоочередных задач? — взглянув на лица присутствующих, убедился в том, что ответ на этот вопрос им тоже весьма интересен.

— Храм не столько культовое, сколько — функциональное здание, — жрица не поддалась на мою подначку, ответив ровным голосом. — Более того, сейчас оно выполнит важную символическую задачу, намекнув всем понимающим с другой стороны, что мы не являемся отверженными тварями и чтим заветы далёких предков.

— И где, по-твоему, должен стоять Храм? — Хоть меня уже давно посетила догадка, стоит дополнительно удостовериться.

— В самом центре города на месте дворца бывшего авторитета Сома, — жрица сразу же подтвердила мою догадку, я уже много раз рассматривал общие плану города, прикидывая, почему всё построено тут именно так, а не иначе. — Хоть ты и имел на него далеко идущие планы, однако я должна тебе кое-что рассказать... — Аэль буквально притянула всё внимание к себе, а от её очаровательной улыбки стало сложно оторвать взгляд. — Весь этот город когда-то задумывался Великим Мастером Гоусом как единый фундамент Большого Храма. Единственного способного навсегда избавить окрестности от проклятия алхимиков, сломать действующие ловушки и вытеснить агрессивных зверей абсолютно надёжного средства. То есть полностью очистить всю эту горную долину до самого моря от всех последствий страшной войны. Город — это и есть один Большой Храм! — категорично заявила она, подавляя нас непоколебимой уверенностью.

Я даже успел подумать, что она принимала в проектировании Храма самое непосредственное участие. Не удивлюсь, если это действительно было именно так.

— Ещё до возведения городских стен построили фундамент вместе с двумя нижними этажами пирамиды будущего Храма, — жрица продолжила просвещать нас о не таком уж и далёком прошлом этого места. — Но тогда в столице приняли решение сделать из Смертных Земель край изгнанных и отверженных. Строительство Храма остановили, а Великий Мастер Гоус бесследно пропал. Вероятнее всего его здесь же и убили, так как он слишком много знал и мог помешать планам лордов и Слуг Истинного. Позже на месте крепкого фундамента возвели дворец авторитета Сома, нарастив к уже имеющимся построениям ещё два этажа и сделав внешнюю отделку стен. Старый проект у меня есть, потому заново ничего придумывать не потребуется, — закончила краткую лекцию жрица, но взглянув на неудовлетворённые лица зрителей добавила: — Храм снимет все сдерживающие и подавляющие эффекты сих мест. Уйдёт постоянное ощущение обречённости и безысходности, чрево женщин снова станет плодоносным. Огненные клятвы уже не позволят гнать людей как скот на бойню и многое другое, — с этими словами Аэль подтолкнула в мою сторону маленький информационный кристалл.

Кстати, тоже ведь изделие древних. Те наделали их столько, что даже сейчас они стоят сущие серебрушки. Обычно выглядят как невзрачный мутный камешек с ноготь большого пальца и плохо отполированными гранями. Зато внутренний объём хранимых образов просто поражает, поначалу мне он и вовсе показался бесконечным. Единственный недостаток таких кристаллов заключается в сложности пользовательского взаимодействия. Считать заложенную в кристалл информацию относительно легко, а вот запись требует изрядного напряжения ума. Да и считывание тоже может серьёзно осложняться наличием множества внутренних слоёв, информационного мусора и прочих 'артефактов'. Потому-то бумажные свитки всё равно остаются здесь самыми распространёнными носителями информации.

Вытянув образ проекта из кристалла в сознание, громко выругался. Слишком уж сложным он оказался, крепко стукнув меня по мозгам. Опыта работы с такими артефактами мне ещё сильно недоставало, расслабился. Пришлось полностью переходить на энергетическое мышление, дабы всё влезло и стали видны детали, а не ужасные нагромождения чего-то непонятного. Собрав финальный образ из множества деталей, сильно изумился — предполагаемая высота узкой как клинок пирамиды Храма в этом проекте превышала полтора километра. Вот это, понимаю, размах!

— Ты уверена, что нам на него хватит материалов? — вернувшись из внутреннего созерцания по-настоящему Великой Конструкции, я обратил взор на дожидавшуюся моего ответа жрицу.

— Большую часть необходимого сюда завезли ещё тогда, — Аэль попыталась обворожительной улыбкой сломить мой робкий скепсис. — И оно до сих пор лежит в тайных хранилищах недалеко от города. Часть стекла и железа израсходовали на строительство нескольких дворцов, часть вывезли на продажу в королевства, однако больше половины должно точно остаться.

— И ты до сих пор молчала об этом? — Моё возмущение просто не знало границ.

Я тут кручусь, верчусь, изыскивая строительные и производственные материалы буквально по крупинкам, а тут, оказывается, совсем рядом спрятан солидный запас. На мой эмоциональный выпад жрица ещё раз улыбнулась, а затем, полностью стерев с лица улыбку, достаточно жестко заметила:

— Всему своё время и своё место! Храм должен быть построен, иначе все твои благие начинания и великие планы не стоят потраченного времени.

Вот такой жесткости с её стороны мне прежде видеть не доводилось. Вопрос для неё более чем принципиальный.