Дар во имя спасения

— Он видит нас волками — пронеслись слова Тилы в мыслях Василия и Василисы — мы вперед, ладно?

— Бегите — проговорила про себя Василиса, разрешая — только осторожнее и недалеко...

Две тени метнулись вперед по натоптанной конной тропе к лесу, оставляя санную дорогу левее и сзади. За ними не спеша двинулась и дозорная тройка.

К вечеру без приключений добрались до первого пограничного стана. Спешились. Новик без слов занялся лошадьми. Василий костром и печью в лесной добротной сторожке. Дров в поленнице много, сегодня потратят, завтра восполнят. Это правило неизменно, для боярских граничных воев. Так же как и восполнение продуктов, запаса, в сторожке. Василиса, забренчала котелками у импровизированного стола, туго связанных между собой, в широкий ряд, жердей и прикреплённых к огромному пню, зашуршала мешочками с зерном, вяленым мясом и солёным салом.

— Матушка — проворчала, крутящаяся рядом Тила — не надо эту солёную дрянь, братик сейчас свеженинки принесёт. И мы уже наелись. Здесь столько всего... Не удержались.

— Вы хоть осмотрелись вокруг? — Спросила Василиса, мысленно.

Они с Василием несколько дней учились говорить вот так без слов. Как со своими "детьми" так и между собой. Сначала непривычно и неудобно, страшно и дико, когда в голове звучат голоса. Но, в конце концов, освоились и немного привыкли. Самое интересное, расстояние не имело значения. Специально пробовали расходиться по разные края поселения. А один раз даже, Василиса выезжала по заданию боярина в свой монастырь. Но голоса звучали также, ровно и спокойно, как будто все находились рядом.

— Да, осмотрелись — ответила Тила — Пробежались вдоль реки, даже следов человеческих нет. Потом сходили и на тот берег. Всё тихо матушка.

— Молодцы... Но всё равно, завтра все вместе ещё раз пройдём, а потом и дальше.

Тила кивнула, прямо как человек, и легла у разгорающегося костра на подтаявший снег, положив голову на лапы. Провожая глазами язычки пламени.

Прибежал, весь в инее, Бес, держа в зубах огромного зайца. Положил рядом с вышедшим из сторожки отцом. Поглядел хитро и снова, сорвавшись, скрылся в чаще леса.

Василий хмыкнул, проводив огромного зверя взглядом и, подобрав заячью тушку, понёс её разделывать.

Ужинали не торопясь, здесь же, за столом, расположившись вокруг на грубых лавках из обтёсанных половинок ствола дерева и вкопанных столбиков. Пшённая каша и свежая вываренная зайчатина с сухарями, не располагали к долгим разговорам. Вкусно.

Василий поднял глаза на подругу, благодаря взглядом за ужин и... Так и застыл с круглыми от удивления глазами.

На другом конце стола, рядом с его подругой, сидел седой старец-волхв, тот самый, в своей светлой хламиде-балахоне. Из-под низко опущенного капюшона лица не разглядеть. Василиса тоже смотрела на него, с такими же полными удивления глазами. Только новик замер на своём месте, не донеся ложку до рта.

— Я остановил время — проговорил старец, передёрнув плечами — мне нужно многое вам рассказать Василий и Василиса, и вам Ваши высочества.

— Да, хранитель — ответили мысленно оба зверя, подходя к столу.

Василий осторожно потянул меч из ножен.

— Не надо отец — попросил его Бес — это хранитель времени, из нашего мира.

Рука Василия остановилась, ладонь разжалась, и клинок скользнул обратно.

Василиса немного пришла в себя и оглядела старца уже другими глазами. Того колотил нешуточный такой озноб.

— Ваши высочества? — переспросила она и, уловив его взгляд, брошенный на котелок, спохватилась — Вам положить?

— Я бы не отказался... Да, уважаемая Василиса, Ваши высочества. Но об этом позже. Вот только надо бы отпустить время... Тяжело его держать. Но среди вас не посвящённый. Я усыплю его ненадолго?

— Не надо хранитель — попросила Тила — этот человек не причинит нам вреда.

— Как скажете, Ваше высочество — склонил голову старец.

И всё вокруг ожило, завертелось в привычном ритме. Замелькали искорки затухающего костра, задул лёгкий ветерок, где-то прокричала первая ночная птица.

Новик донёс ложку до рта, и... Вновь застыл с полным ртом и округлившимися глазами, разглядев в призрачном свете костра и занимающейся луны, старца, и огромных чёрных зверей рядом с ним и Василисой.

Его рука, роняя ложку, дёрнулась к мечу на поясе. Но Василий придержал его.

— Не надо Гнат...

Но тот не послушался и вскочил. В руке сверкнула сталь.

— Сядь, я сказал — грубо приказал ему Василий.

Тот бросил на него удивлённый взгляд, но оружие всё же опустил.

— Садись, ешь и слушай — проговорил старший, уже другим тоном, но с всё ещё командными нотками.

Новик осторожно присел, поставив меч между ног, не убирая в ножны.

Василиса тем временем положила в деревянную свободную плошку каши и кусок зайчатины. Вытянула откуда-то из своей одежды ложку и подвинула всё это старцу. Тот с благодарностью, принял тарелку и жадно набросился на еду.

Василий поднялся и подбросил в костёр дров. Стало светлее. Но не теплее. Посмотрел на волхва в одном балахоне и, осуждающе покачав головой, отправился к сторожке. Через несколько минут вернулся, неся в руках свою волчью шубу. Накинул её на плечи старца.

Тот поблагодарил и плотнее в неё завернулся.

Ужин прошел в молчании и настороженности. Больше всех нервничал новик, не сводя глаз с огромных чёрных кошек, за спиной Василисы. Одна из них, что поменьше, даже положила ей свою усатую морду на плечо.

Но вот старец отодвинул от себя плошку и поднялся.

— Спасибо люди добрые, за угощение, за тепло — проговорил он, низко кланяясь... Потом продолжил, присаживаясь обратно на лавку — У нас, в нашем мире, нет смены времён года, у нас всегда тепло... Если бы ещё...

Он поёжился, еще теснее прячась в шубу и поджимая ноги.

— Я вижу, разговор у нас будет долгий — встал Василий — пошли в сторожку, там, наверное, уже тепло. Печь топится.

Поднялась и Василиса, поддержав друга — вы идите, я приберу тут и приду. Котелок вот, со взваром возьмите и кружки.

Василий кивнул и поглядел на Беса — ты первый, потом Гнат, потом я — распорядился он, распределяя очередь дежурств, у стана.

— А мы? — Вскинулась Василиса и подняла голову Тила.

— А вы на хозяйстве — улыбнулся в редкую бородку Василий — я так сказал — добавил он, отметая все возможные возражения.

Василиса, опустив глаза, начала собирать со стола разложенную снедь и пустые тарелки.

В тесной сторожке места хватило всем.

Здесь и в самом деле было уже тепло. Каменная печурка щедро отдавала тепло огня. Василий зажёг фитиль, торчащий из растопленного жира в глиняной закопченной плошке. Маленький колыхающийся огонёк тускло осветил внутренность охотничьего и дозорного сооружения. У входа маленькая печь с каменной же трубой, уходящей в низкий потолок. За ней двое нар, по обеим сторонам сторожки, с набросанными на них звериными шкурами, Дальняя стена, вся в полках, заставленных различными деревянными коробами, по углам пучки сухой травы. Под ногами земляной пол, присыпанный соломой. Под полками столик из тех же крепко связанных между собой жердей, на таких же ножках.

На один лежак забралась Тила, второй предложили хранителю, чурбаки достались Василию и ничего не понимающему в происходящем новику. Но упорно молчащему.

— Я не ошибся, выбрав вас Василий, и вас Василиса, я знаю, вы нас слышите... Или мне просто повезло... — Начал помолчав, хранитель времени — впрочем, если честно, и выбора у меня не было, и времени. Мне надо было возвращаться. Хранитель врат, мог погибнуть в любую минуту, как и хранитель образов. А остаться здесь, в лютый холод, с двумя Их высочествами, да еще в их нынешней ипостаси, это погубить, и их, и себя, не передав им знаний. Но сейчас оба хранителя в относительной безопасности. И я все эти месяцы изредка посещал ваш мир, вкладывал в головы Их высочеств знания. Вы почти угадали с их именами. Его высочество зовут Бестан, а Её высочество Тилиана. Его высочество Бестан наследный принц короля Илии, Водомира пятого и королевы Ирилианы. О себе они уже знают. А вам уважаемые Василий и Василиса, я расскажу их, непростую, историю. И конечно вам молодой воин.

— Я не поняла — появилась в дверях Василиса — извините, что перебиваю, Бестан и Тилиана, люди?

— Да, уважаемая Василиса, люди, такие же, как вы и я. А эта ипостась, в коей они находятся сейчас, вынужденная и необходимая мера. А скварсы, так называются в нашем мире, эти полу разумные животные, обладающие зачатками магии, очень быстро растут и развиваются. Вот и пришлось с помощью хранителя образов, превратить их высочества в этих кошек. Мы, трое хранителей, понимаем, что, по сути, лишаем их детства, и готовы понести любое наказание. Ваше величество, Ваше высочество.

Старик поднялся с нар и низко поклонился, сначала приоткрытым дверям, где-то там, в темноте, на страже бродил Бестан, а потом и Тиле, развалившейся на лежанке. А сейчас медленно отползающей на одну её половину, освобождая место Василисе.

Женщина села и притянула себе на колени голову Тилианы.

— И вы можете вернуть им настоящий облик? — спросил Василий.

— Могу — просто ответил тот.

— Нет!! — Прокричало в головах у всех, кроме новика, и чёрный зверь, рядом с Василисой, выгнул дугой спину, зашипев — нет, я без одежды... И Бестан на морозе...

— Извините, Ваше высочество, не подумал — вновь, вскочив, склонился в поклоне старик, убирая в карман колечко, которое только что достал.

— Хи-хи — вновь раздалось в головах — прошлый раз, интересно было. Непривычно. Вся такая беленькая и гладенькая.

— Ты братец никакой не Бестан, ты просто Бес — огрызнулась Тила.

— Ладно, сестрёнка не обижайся, пошутил я. Прости.

— Хранитель, вы, что, уже возвращали им человеческий облик? — Вновь спросила Василиса.

— Да, уважаемая Василиса, и не один раз. Нужно же было, что бы они к нему привыкали. Бестану скоро шестнадцать. Через два, с небольшим, года, в вашем мире. Время в наших мирах бежит по разному. Здесь пройдёт год, у нас пять. Примерно. Но у нас должно пройти шестнадцать лет. Это обязательное условие. Сейчас им по шесть лет, по летоисчислению нашего мира. Но они гораздо взрослее. И всё дело в их ипостасях. Потом мы вернёмся, и он взойдёт на престол. А Тилиана выйдет замуж за наследного принца Нарии. Только это спасёт Илию от окончательного уничтожения. Только объединившись с Нарией, мы сможем противостоять, союзу восточных островов. Но всё может измениться в нашем мире за эти годы.

— А, что случилось с родителями Бестана и Тилианы? — Опять спросила женщина.

Кивнув, старик начал рассказывать...

— Союз островов, объединившись с дикарями севера, внезапно напал на наше королевство. Хранители не успели собраться, что бы отразить удар. Расслабились, за трёхсотлетие мира. Потому удар, магический удар, нанесли хранители с островов и колдуны дикарей. Столица превратилась в прах, как и несколько других крупных городов. Частично остался целым только королевский дворец, вернее та его часть, что была лучше всех укрыта защитными чарами. Это часть покоев, где находились трёх месячные Их высочества. Король и королева в это время встречали на пристани возвращающуюся из кругосветного плавания экспедицию. Они погибли, вместе со всей свитой. При детях остались только их няньки, и мы, трое хранителей. Не считая гвардейцев. Но мы не боевые хранители. Боевые, это хранители огня, воды, воздуха и даже земли. Мы долго их прятали, но их искали. И искали настойчиво. Прятать стало опасно. Потому хранитель образа наложил заклинание, превратив их высочества в скварсов, хранитель врат открыл врата в другой мир, а я, остановив время, прошёл в них. Очень тяжело держать время, тем более в двух мирах одновременно, пусть, и только рядом с вратами. Я торопился.

Я видел вас Василий как вы вышли из вашего дома и отправились на ярмарку. Чуть позже вышли и вы Василиса. Я успел вам вручить их высочества и переместился обратно. Ваши имена я узнал у вас же самих, вы так громко думаете друг о друге, и только хорошее. Потому, я без страха, нет, это опять не правда, я очень боялся... Я отдавал вам детей. И не просто детей. А наследников престола нашего мира, единственных прямых наследников. У нас не было уже другой возможности спасти их.

Сейчас, предупреждая ваш следующий вопрос, скажу. Страной правят ставленники с островов и представители дикарей. Не правят, я неправильно выразился, грабят. Но народ не сломлен, он ждёт своего короля и принцессу и готов принести им клятвы верности и встать под их знамёна. Мы, верные хранители, кто остался жив, конечно, готовы служить своей стране и королю.

— У вас, там, все волхвы? — Спросил Василий.

— Нет, нас очень мало, но мы есть. И мы называем себя магами. А того, кто перешагнул все ступени обучения и обрёл настоящее мастерство, хранителями. В вашем мире маги тоже есть. Но люди, почему-то, очень плохо относятся к тем, кто, получил дар свыше. Впрочем, и у нас в древности так было. Но наши предки сумели убедить народ и королей, что магия, не проклятие, а божий дар, направленный на то, чтобы помогать людям и защищать их. Может быть, и у вас волхвы смогут это сделать, в будущем... Вот я и рассказал вам о нашем мире, и... Мне пора.... Ваши высочества?

Он низко склонился в поклоне перед Тилой, потом проделал то же самое и в сторону дверей.

— Я буду приходить к вам, и делиться знаниями. До свидания.

Он вновь склонился, но уже перед Василием и Василисой — берегите их.

— И да, вот вам колечко. Его надо сжать в кулаке и пожелать, чтобы Бестан и Тилиана, стали людьми. И образ их спадёт. То же самое действо нужно проделать и в обратном порядке. Я привязал его к вам, уважаемая Василиса.

И протянул колечко женщине.

— Только — продолжил он торопливо — делать это надо как можно реже, в теле скварсов развитие происходит на много быстрее. А у нас мало времени. И нам нужен полноценный король, а не ребёнок на троне. Два, три раза в день, не чаще. И ненадолго.

— Я взрослый — проворчал в головах Бестан.

— Да, Ваше высочество, вы уже взрослый, но надо еще немного повзрослеть — ответил хранитель.

Хлопнула негромко дверь сторожки и старик скрылся в темноте.

— Ушёл — снова проворчал наследник престола — гадкий старик.

— Нельзя так — выговорила ему Василиса — он заботится о тебе, а ты... А ещё говоришь, что взрослый. Эх ты...

Мальчишка промолчал.

А Василий надолго задумался, после ухода хранителя.

Василиса же нежно гладила голову Тилианы, и в уголках её глаз нет-нет, да появлялись редкие слезинки. Скатывались по щекам и падали на нос девочки, хоть и в теле кошки.

Та поднимала морду и смотрела ей в глаза — матушка, не надо — проносились у женщины в голове её слова. Василиса смахивала непрошеную влагу и крепче прижимала к груди ребёнка.

Новик, поднялся, налил себе так и нетронутого остывшего травяного взвара, хлебнул, поморщился.

— Пойду, согрею...

И вышел с котелком из сторожки.

На скрип плотно прикрываемой двери, поднял глаза Василий, скользнув рукой по рукояти меча. Но, не обнаружив никакой опасности, повернул голову к подруге.