Сага дизеля и льда

Речка эта называлась Рыжуха, потому что несла из-под Большого Льда много железа, которое откладывалось на отмелях слоями густого рыжего ила.

Местный кузнец собирал его повыше, у самого водопада, там где он ещё не успел перемешаться с песком. Поэтому санный след потянулся вверх по берегу.

Спустившись к реке, они остановились. Скинули с плеч рюкзаки, вытащили и накинули тёплые меховушки, чтобы не простыть после двух часов бега. Эль вытащила из рюкзака свою колдовскую флягу, железную снаружи и стеклянную изнутри, в которой горячий травяной отвар не остывал целый день, и дала своим спутникам по глотку обжигающего бодрящего напитка.

Немного передохнув, они вновь пустились в путь. Примерно через час высокие деревья по берегам реки сменились кривыми низкорослыми кустарниками, а потом и вовсе дорога вывела их на утрамбованное непрерывно дующими со Льда ветрами снежное поле.

Здесь стояла полузанесенная снегом скособоченная избушка, Кузнецова Заимка. Около неё во льду реки была сделана большая, не успевшая схватиться прорубь, края которой были вымазаны ярко-рыжей болотной рудой. Здесь вчера кузнец пополнял запасы железной руды. А прямо перед ними торчала примерно на полсотни футов ледяная стена. Край Льда. Из трещины во льду бил водопад, дающий начало реке Рыжухе, тот самый Кровавый Водопад, вода которого оставляла на ледяной стене ржавые следы.

Язык ледника

Мы рубим ступени,

Ни шагу назад,

И от напряженья

Колени дрожат,

В. Высоцкий.

От Кузнецовой Заимки до водопада было минут пять бега.

— О, чёрт! — выругалась Эль на своём языке, приблизившись к краю ледника.

Раг и Эйт не поняли слов, но экспрессия делала смысл очевидным.

— Что случилось? — спросил принц.

— Откололся и упал тот кусок льда, на котором у нас была вырублена лестница. Придётся новую рубить, причём начиная снизу.

— А мы справимся? — последовал следующий вопрос.

— Ты жить хочешь? Значит справимся! — безапелляционно заявила девушка, развязывая свой рюкзак. — Сейчас буду учить вас, как это делается.

Следующие четыре часа запомнились всем троим как какой-то непрерывный кошмар. Рубка ступени, забивание крюка, навешивание перил. Ещё ступень, ещё крюк, ещё верёвка. Вот Эль сорвалась и повисла на верёвке, ребята с трудом удержали её вдвоём. Вот сорвался Раг, самый тяжёлый из троих, но Эль как-то ловко погасила рывок, стравливая верёвку через крюк.

К тому моменту, как они выбрались на поверхность Льда, солнце уже примеривалось, как бы спрятаться за вершинами прибрежных гор на западе.

Эль бросила на лёд втащенный по верёвке рюкзак и уселась на него.

— Полчаса отдыха и по чашке горячего. Нам ещё пятнадцать километров топать потом.

Она вытащила откуда-то из глубины рюкзака жестяную коробочку в дюйм шириной и четыре длиной, открыла, там оказались темно-коричневые кубики, похожие на застывшую смолу.

— Два года берегла, как НЗ. Но сейчас как раз такой случай. Кидайте себе прямо в травяной отвар и размешивайте.

Парни последовали её совету, и неожиданно травяной отвар превратился в мясную похлёбку с травами.

Эйт подозрительно взглянул на Эль:

— Колдовская еда. Только забрались на Лёд и уже чудеса начинаются.

Измученная тяжёлым подъёмом девушка не обратила на его слова внимания, а вот Раг слегка напрягся. Он-то тоже был коренным жителем Долин, и для него ледник тоже был потусторонним миром, где всё наизнанку.

К удивлению Рага, Эль не стала убирать верёвку в рюкзак. Наоборот, она потребовала чтобы все трое связались и двигались в связке.

— Если увидите что я провалилась, сразу падайте на бок и врубайтесь палками в наст. Не пытайтесь устоять, а то уедете на лыжах в трещину следом. Кстати, провалиться может любой из нас. Я-то пойду впереди, но вы — тяжелее. То же самое, кто остался на льду падает на бок и зарубается, а потом общими усилиями вытаскиваем провалившегося.

Сначала Раг решил, что девушка их пугает. Но через полчаса на пути действительно попалась трещина, которая была переметена снежным мостом только с южного края долины. Убедившись, что края трещины достаточно прочны, Эль позволила ребятам по очереди подойти и посмотреть в бездну. Проникавшие сквозь снег и лёд лучи садящегося солнца заставили стены трещины сиять зеленовато-голубым.

— И много тут ещё таких? — настороженно спросил принц.

— Часа два-три ходу. А как зона трещин кончится, считай, пришли.

— Куда? — поинтересовался Раг.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась девушка.

На язык ледника опустились синие сумерки. Потом стемнело. Девушка вытащила какой-то странный предмет, сжала его в руках несколько раз со странным жужжанием, и на ледник упал луч света.

Правда, одновременно светить этой странной штуковиной и отталкиваться лыжной палкой было невозможно. Но темп движения все равно упал, так что палка волочилась по снегу вслед за лыжницей.

Скалы, окаймлявшие долину около водопада, уже почти ушли под лёд, и направо и налево расстилалось почти невидимое в темноте пространство Большого Льда.

Вдруг впереди на белой поверхности в неверном свете звёзд проступило какое-то прямоугольное чёрное пятно.

— Ура!!! Котик!!! — закричала Эль, бросила фонарик в карман, и подхватив вторую лыжную палку изо всех сил оттолкнулась.

Раг и Эйт настороженно переглянулись:

— Что это она? — спросил принц. — Конец пути, что ли увидела?

И парни тоже поднажали, чтобы не отстать от своей спутницы.

Снежный Кот

Потолок ледяной, дверь скрипучая...

За шершавой стеной тьма колючая...

Как пойдёшь за порог, всюду иней,

А из окон парок синий-синий.

С.Островой

Тем не менее, она их опередила метров на двести, и в тот момент когда они приблизились к странному прямоугольному сооружению высотой, пожалуй с двухэтажный дом, в верхней части которого можно было разглядеть застеклённые окошки, она уже отстегнула лыжи, бросив их в снег, скинула туда же рюкзак и забралась по забитым в стенку скобам к высоко расположенной двери.

Некоторое время она возилась с ключом, потом, наконец, дверь открылась.

— Подавайте сюда вещи и лыжи, — скомандовала девушка.

Через несколько минут все собрались в тесном тамбуре. Стены его, к удивлению Рага издавали железный звук. Мороз тут стоял как бы не сильнее, чем на улице.

Из тамбура они проникли во внутреннее помещение. Здесь царила глухая тьма, и только жужжащий фонарик Эль рассеивал темноту.

Гладкие белые стены, покрытый красной краской пол без единого видимого стыка досок или камней, непонятные надписи. Необычная обстановка уже давила на ребят, а тут ещё опустившаяся ночь, покусывающий морозец и невозможность возвращения туда, где есть дрова, текущая вода, в общем жизнь.

Эль поймала Рага за руку, вручила ему фонарик и показала как надо нажимать, чтобы колёсико в рукоятке равномерно крутилось, а из стёклышка на конце лился яркий свет. Сама опустилась на колени, открыла крышку люка ведущую в подпол и полезла вниз.

Там, в погребе этого странного дома стояли какие-то странные металлические предметы, подобно корням дерева вились железные трубы и вообще с точки зрения ребят это был какой-то мир наизнанку, как царство мёртвых, где всё наоборот. Впрочем, Большой Лёд в мифологии Долин и был царством мёртвых.

Раздался щелчок, похожий на удар кремня по кресалу и вспыхнул небольшой чадный огонёк. Потом он прогорел и погас, но ещё щелчок и с шипением вспыхнул венчик голубого пламени. Эль подставила эту странную лампу под какой-то котелок, свисающий с трубы и откинулась, прислонившись спиной к чему-то невидимому под полом.

— Ребята, накиньте меховушки. Мы эту штуку не скоро прогреем, как бы не простыть.

Впрочем, одно в этом железном доме было явным плюсом, тут не было ветра, который за предыдущие несколько часов на леднике успел довести парней до белого каления, а их лица — до каления красного.

Тем временем Эль опять потребовала ей посветить и начала производить какие-то странные манипуляции. Потом вдруг резко выдернула откуда-то верёвочку, отпустила её, та сама втянулась обратно, дёрнула ещё раз, раздался звук как будто кто-то чихнул. Ещё рывок и раздалось ритмичное тарахтение. Девушка с минуту его внимательно послушала, повернула какой-то рычажок, тарахтение изменило тон, ещё какой-то, машинка взвыла и тут коридор этого странного домика залило ярким светом.

Эль выбралась из подпола, закрыла крышку.

— Ну вот, вспомогач завели. Теперь у нас есть свет.

— Белый замок... Мёртвый свет... — пробормотал Эйт, ошарашено глядя на залитый ярким светом коридор со стенами из белого гетинакса.

— Что это с тобой? — удивилась Элен.

— Ну вот, шли-шли на Большой Лёд и пришли в Светлый Замок Светлой Владычицы. Тут светло, но хо-о-олодно... — свистящим шёпотом пробормотал юноша.

При свете электрических ламп стены, обшитые белым пластиком и правда производили сильное впечатление на непривычный взгляд.

Элен вспомнила легенды Долины по поводу противостояния Тёмного Властелина и Светлой Владычицы, она же Белоснежка, она же Снежная Королева.

— Думаешь, я тебе сейчас выдам четыре ледяных пластинки с рунами и заставлю выкладывать из них слово "вечность"? Обойдёшься. Берите в тамбуре лопаты и дуйте на крышу, очищать её от снега. Да не эту лопату, она железная, краску поцарапаете, а вот эту.

Снег скидывайте на левую сторону машины, я его потом в систему загружу, когда машина немного прогреется.

— А какая сторона тут левая? — удивился Раг.

— Ну вот смотри — мы вошли в дверь на правом борту. Вот там — где кабина — перёд, там — где кладовка — зад. Или, прилично выражаясь, корма.

— А зачем снег в систему? — поинтересовался принц.

— Ну как зачем? Растопится теплом жилого помещения, будет вода. А то оставляя машину, мы водопровод, естественно, слили. И пока снегу не натопим, чай сварить не из чего будет.

Она бросила взгляд на браслет, где, как уже давно знал Раг, у неё укреплён амулет, показывающий время.

— Ой, чуть вечерний сеанс связи не пропустила. Ладно, ребята, лопаты в тамбуре, лесенку на крышу сами найдёте снаружи. А я пойду в радиорубку.

— Охотница Замку, — прозвучало в наушниках, когда Элен включила стационарную рацию вездехода.

— Замок Черепахе, — ответила она в микрофон. — Боб, мы благополучно добрались до Черепахи, завели генератор и котёл подогрева, греемся. А что у вас там?

— Черепаха Замку. В столице тишина и покой. Присягать новому королю никого пока не заставляют, меня не трогают. Сижу у себя, жду, когда меня придут спрашивать где ты и где принц. Думаю, что до утра на Лёд никто не сунется в любом случае. Так что отдыхайте после похода.

Синдик хотел уже совершить сеанс связи, но тут Том Полтер протянул руку к микрофону.

— Черепаха Замку, — сказал в микрофон Боб. — Элен тут Том рвётся что-то тебе сказать.

— Элен, — сказал Том. — Твои отношения с принцем и оруженосцем это, конечно не моё дело. Но имей в виду — у Лероя в лаборатории, в сейфе на нижней полке, где детонаторы, лежат две сотни презервативов. Мы их брали для защиты детонаторов от воды в ледяных скважинах, но по прямому назначению их тоже можно использовать.

Девушка фыркнула так что это было отчётливо слышно по рации.

— Спасибо, дядя Том, за трогательную заботу о моей интимной жизни. — сказала она с ехидцей в голосе.

— Ну вот зачем было прямо в лоб на неё это вываливать? — поинтересовался Боб.

— А как ещё? — удивился механик. Может она, конечно, и не собирается ничего такого парням позволять. Но пусть лучше знает, какие варианты у неё есть.

Элен выключила рацию и побежала на улицу, открывать люк загрузки водопроводной системы. Накидала туда килограмм сто относительно рыхлого снега, который мальчишки поскидывали с крыши вездехода, а потом потащила ребят внутрь.

Раг втянул носом воздух:

— Кажется теплее стало?

— Конечно, — довольно сказала девушка. — Все нагреватели на полную мощность работают. Часа через полтора вообще жить можно будет. Но пока не засыпайте, а то замёрзнете. Поэтому по кроватям особо не раскладывайтесь, лучше сидите в кают-компании. Вот сейчас камин включу.

Камин Раг принял сначала за декоративный барельеф. Ну не может быть реальный очаг таким плоским — весь дым в комнату пойдёт.

Тем не менее, когда Эль щёлкнула какой-то потайной штукой, подёрнутые белесым пеплом угли в несколько секунд накалились докрасна и в комнату поплыло ощутимое тепло. И ни малейшего запаха дыма.

— Пойду переоденусь, — заявила хозяйка этого таинственного места. — А то я вся мокрая после лыжной пробежки. И вам советую. Смена белья у вас в рюкзаках есть. Жалко что душ ближайшие часа три не светит.

Через несколько минут она появилась в кают-компании, тесном закутке со столом и странными мягкими скамейками, отделанными чем-то вроде кожи, только почему-то насыщенно-синего цвета, в такой одежде, в какой Раг её никогда не видел. Там, в Долине, Эль носила женские охотничьи костюмы, в крайнем случае мужскую одежду, типичную для благородных. Сейчас на ней был пушистый вязаный свитер и какие-то странные штаны из грубого синего полотна, прошитые крупными, но очень ровными стежками, явно напоказ.

Волосы, которые девушка обычно заплетала в косу, были распущены и лежали на плечах.

— У вас тут вода натаяла? — поинтересовалась она, заглядывая за небольшую перегородку, где ещё раньше поставила на плиту ведро со снегом.

— О, уже есть немного. Сейчас чайник поставлю. Два года не пила настоящего чаю.

Слова "чайник" и "чай" она, естественно, сказала на своём языке.

— А что это за дом, в котором мы находимся? — поинтересовался принц.

— Это не дом, — сказала хозяйка. — Это... Ну как вам объяснить, вы ведь даже кораблей океанских не знаете... Это такая повозка, на которой мы пересекли Большой Лёд. Дорога занимает примерно месяц, а за бортом сильный мороз, даже летом. Поэтому проще сделать в повозке удобные жилые помещения, чем каждый вечер разбивать лагерь.

— А кого вы в повозку запрягаете, — полюбопытствовал уже оруженосец. — Тех зверей с большими зубами и хвостом на лбу, картинки которых ты показывала?

— Нет, конечно. Упряжного мамонта на леднике не прокормишь. Это машина. Поэтому, кстати, и может два года стоять и ждать. Называется "Снежный Кот".

— Поэтому ты и кричала "Котик!"?

— Ага.

Тем временем вода в чайнике закипела и Эль принялась готовить отвар из чего-то, что она достала из коробочки, стоящей на полке над кухонным столом. По кают-компании поплыл необычный аромат.

Ещё через пару минут на стол были поставлены металлические кружки покрытые разноцветной эмалью с рисунками и жестяная коробочка с чем-то похожим на напиленные куски плотного фирна.

— Кладите побольше сахара, — посоветовал Эль, указывая на эту белую штуку. — После тяжёлого перехода самое то.

Отвар из непонятных сушёных листьев был действительно очень вкусный.

После того как они утолили первую жажду и слегка согрелись горячим напитком, Эль перелила кипяток в кастрюльку и опять поставила на плиту.