Пожав плечами — совершенно нетипичный жест для создания, в котором интеллекта меньше, чем в стандартном боте фей — скелет двинулся по пустырю из выжженной, расплавленной в лаву и застывшей однажды породы. Он обходил сидящих на полу, обхватив согнутые ноги руками, собратьев — тонкие прозрачные мышцы на сахарно-белом скелете. Он искал...

Подъём?

Выход?

Спуск?

В любом случае, он явно был бракованным. Самостоятельные действия, неуверенная поначалу походка, — чем это может быть, как не признаками сбоя в управляющем заклятье?

Как и ожидалось от сбрендившего скелета, он упал в жёлоб, ведущий вниз.

Явные проблемы с программным обеспечением.

Впрочем, всегда найдутся параноики, которые скажут, что это хитрый замысел. Чей?

Богов.

Лапласа.

Конклава.

Кланов.

ЭтКорп.

Кто знает?

Глава 1.1 Найт и жертвоприношение

Не веря своим глазам, Найт обновил заклинание маскировки. Отойдя в сторону и осмотревшись — не замыслил ли кто-то коварно сожрать беспечного воспитанника Круга — он прикрыл глаза, отрешаясь от мира.

'Перезагрузка'

Мнемоническая команда, призванная пропустить по внутренним цепям микромашин сигнал, смывающий наведённые иллюзии, была простой уловкой. Элементов самогипноза. Жалким подражанием перезагрузки, которая доступна низшим феям, простой нежити и некоторым образцам имперской техники.

Тем не менее, она работала.

Тем не менее, когда Найт вернулся, зрелище на небе не изменилось.

В сущности, в небе был человек. Существо Третьей Волны, висело на небе, местами перехваченное, как обручами, щупальцами, жгутами и усиками небесной жизни.

Это было не то, чтобы странно — Ржавые Болота отучают удивляться очень быстро. Скорее, это было отчасти интригующее зрелище.

Исходя из позы, человек попал на небо не в результате прыжка в двенадцать метров. Скорее, он был туда заброшен. Заклинанием, или же физической силой — не важно.

Опуская длинные цепочки рассуждений, можно было уверенно сказать, что человеку, находящегося в нескольких днях пути по горизонтали от Болотной Гавани, не посчастливилось встретить существо уровня как минимум Четвёртой Волны. Или могущественного заклинателя, способного закинуть беднягу так высоко, не убив в процессе.

Не то, чтобы это было сильно сложно. В теории, сам Найт сумел бы. Конечно, это потребовало бы долгой подготовки, организации ловушки. В конце концов, его этому учили.

Но вот так, без заранее созданного контура, отправить человека в обманчиво мягкие объятия неба?

Найт присмотрелся и удручённо покачал головой.

Человек был гол. Значит, неизвестный сумел захватить его, раздеть и закинуть наверх.

Человек был жив. Это понятно, изготовления дуба требует соблюдения определённого регламента.

Тем не менее, на первый взгляд понятная картина, тем не менее, демонстрировала слишком много белых пятен. Более того, она не складывалась.

Найт сдвинул восприятие, меняя форму сознания на более соответствующую задаче.

Жжежение, жжение. Жужащее, горящеее, оно на коже, оно в крови, в костях. Оно очищает сосуды, скребёт стенки и заклеивает их белковым клеем. Оно копится на поверхности коже в виде заготовок конструктов.

Покров неполон. Три заготовки разряжены. Надо поесть, восстановить популяцию машин. Пополнить заготовки. Улучшить тело исходя из накопленного личного опыта. Залечить микротрещины в костях.

Задача в списке. Интерпретация в понятную форму...

Перевод завершён. Построение пути...

Путь выстроен. Начать созидание...

Жжение собирается в каплю на пальце, растекается по полу, превращайся в сенсорную сеть из сверхтонких нитей. Жжение горит и вибрирует, ища следы. Жжение ложится поверх глаз, переводя в понятный спектр сигналы от следов.

Опознание конструкта программой пилотирования.

Идентификатор 'Ясный Взгляд' присвоен.

Окончание режима.

Найт тихо, через силу, выдохнул, одновременно разряжая в себя ещё одно заклятье. Всё равно, если верить этой части его личности, вокруг никого не было.

Человек был схвачен, доставлен и принесён в жертву, после чего пятёрка гуманоидных существ большого размера удалилась в сторону дороги.

В самом жертвоприношении не было ничего удивительного — существа Третьей Волны вне своей Империи выживают либо в местах вроде Ржавых Болот, либо как топливо для жертвоприношений. Что поделать, низкая продолжительность жизни, большое время реакции, падение интеллекта и скорости принятия решений пропорционально квадрату численности группы, высокие требования к окружающей среде...

Если вдуматься, как люди вообще ещё выжили и сохранили Империю?

Риторический вопрос, ответ на который известен любому достаточно образованному обитателю Срединных Планов.

Найт скептически посмотрел на человека, приклеенного к небу почти над его головой.

Минотавры... мятежные порождения Империи. Впечатляющие размеры, неплохая сила, слабые способности к колдовству, средние способности к размножению. В целом, ничего особенного.

Неудивительно, что они решили усилить свою группу.

Как ни парадоксально, единственная раса, принадлежащая ко Второй Волне, в некоторых случаях приносила пользы куда больше, нежели условно чистые люди Третьей.

Найт прикрыл глаза, выстраивая в голове картину.

Значит, откуда-то здесь, в Ржавых Болотах, взялся эткорп. Может, отбился от группы контрабандистов, возможно, был в охране торгового каравана. Они иногда ходят из-за Камня на север, через Гавань и далее, к Беловодью и Лузгану. Карта торговых путей со странами к югу от Камня очень запутана, к охране вполне мог прибиться какой-нибудь беглый эткорп. Странно, но не уникально.

В любом случае, роняющие характерные волосы с массивных голеней минотавры добыли его живьём. Каким-то образом дотащили сюда, не вытоптав весь мох, и принесли в жертву. Почему именно здесь? Местная география. Достаточно большой кусок условной суши, чтобы обитатели омутов не выбрались за близкой добычей. Не слишком посещаемой — близость владений Круга сказывается. При этом от потенциальных наблюдателей Круга или Гавани место спрятано скалами, упирающимися в небо.

Строго говоря, первая особенность и привлекла самого Найта. Возможность передохнуть и перезарядить заклятья по-быстрому. Сом так удачно подплыл к берегу, что оставалось возблагодарить кого-нибудь за удачу.

В любом случае, сейчас костюм эткорпа окончательно растворился в актинии неба, переподчиняя её себе. Точнее, протоколу жертвоприношения, выкачивая из зелёного мха, как его также называли, строительный материал и энергию для наращивания поверх костюма дополнительных мышц. А также, сейчас уже завершался процесс форматирования личностных воспоминаний эткорпа. Ещё несколько часов, и пришедшие из Паутины данные будут развёрнуты в программы. Установка, формирование тела, а вдогонку за группой минотавров побежит Алчущий Крови.

Опасно. Неудобно. Невыгодно.

Минотавры — квинтэссенция доктрины Четвёртой Волны. Тупое увеличение количества вместо качественного роста. Алчущий Крови, порождение разработок Империи по итогам столкновения с демонами — минотавр в кубе. Почти неуправляемая тварь, высотой в пять метров, бронированная, быстрая за счёт боевых коктейлей в крови, и вдобавок способная подчинять себе и использовать свежую пролитую кровь в радиусе от пяти до двадцати метров. Как правило, ей же и пролитую.

При всех недостатках, приходилось признать, что когда тварь сорвётся с поводка и начнёт зачистку Болот от всего, что не является минотавром или чистым человеком, выполняя базовые директивы, бойцов, способных справится с ней в одиночку или малой группой, не найдётся.

Перспективы столкнуться созданием, приравненным к стандартным боевым единицам Шестой Волны, вроде демонов среднего класса или солдат регулярной армии дроу, Найта не прельщала.

К счастью, проблема имела простое, и в чём-то элегантное решение, найденное в ходе недавнего транса.

Найт снял с креплений на спине два коротких посоха длиной от основания шеи до середины крестца. Затем вынул из набедренных ножен своё основное оружие — два странных меча с очень длинными, на три его ладони, овальными рукоятями. Широкие клинки имели странный матовый цвет, показывая, что состоят из некоего органического композита.

Снять цепь, соединяющую посохи. Убрать винтовые заглушки на концах. Соединить все части оружия вместе. Вынуть из внутреннего кармана куртки винты и закрутить перпендикулярно древу, дополнительно фиксируя соединения четырёх частей.

Капля серой слизи, несколько минут назад в виде 'жжения' уроненная на пол, была аккуратно поддета одним из наконечников.

Затем, чуть нахмурившись, Найт разулся. Переступил босыми ногами, привыкая к опоре. Прикусил левую руку. Глубоко, до крови, тут же потянувшейся вниз, к полу, тёмной, почти чёрной, струёй.

Струя дрогнула и захлестнула древко копья ещё прежде, чем Найт начал движение, подпрыгивая вверх с вращением и переворотом, чтобы из верхней точки почти пятиметрового сальто метнуть своё оружие, соединённое с рукой истончающейся нитью крови.

Промах. Наконечник — тот, что был запачкан в комке серой слизи — коснулся кожи напротив сердца, безошибочно попав между рёбрами, пусть и чуть ниже верхушки. Надрезал кожу, мышцы, перикард.

И скользнул вниз.

Найт молча стоял на полу, глядя вверх. Рана на его руке уже исчезала, нить из крови, спиралью обвивавшая древко копья, исчезала, втягиваясь в оружие.

На теле коматозника, чуть ниже сердца, осталась маленькая серая полоска.

Кивнув, Найт начал разбирать копьё и монтировать его в обратном направлении, получая нунчаки и мечи.

Глава 2.1 Безымянный и коридоры

Скелеты — странные создания. Способные очень долгое время оставаться в режиме ожидания, нуждающиеся в пище даже меньше, чем демоны. Бесконечно живучие. Даже декапитация не является для них безусловной причиной для смерти. Всего лишь потеря подавляющей части вычислительного массива и системы наведения по электромагнитному излучению. Небольшое обновление программного обеспечения позволяет ликвидировать этот недостаток. Скелеты учатся быстро перекрывать повреждённые световоды и сражаться, используя основной орган чувств — распределённый кожный эхолот. Жаль только, из-за отдельных багов, теряется прозрачность кожи и мышц, что позволяет противнику определять подобные единицы среди прочих.

Главный недостаток скелетов — отсутствие инициативы. Впрочем, правильнее это назвать особенностью. Было бы странно, обладай бесы, низшие феи и простая нежить полноценным разумом, а то и свободой воли, верно?

Тем более было странно увидеть скелета, небрежной, качающейся походкой идущего вдаль по пустому тоннелю. Дело было не в походке — центр равновесия у нежити традиционно уступает даже стандарту, хотя и странно видеть такое нарушение программы, ведущее к ещё большему снижению остойчивости и повышенному износу шасси.

Аномалией был скелет, в одиночестве бредущий по коридору из темноты во мрак.

Скорее всего, дело было в патче, полученном скелетом несколько часов назад. Передатчик, находившийся в стене Пустого Колодца, неожиданно прекратил передачу, исчезнув в ослепительной вспышке, имеющей значительную инфракрасную составляющую.

Файл был повреждён. Возможно, из-за сбоев в работе программ, скелет двинулся куда-то по тоннелю?

Безымянный остановился. Согнув правую руку в локте, он направил на неё лицевую часть черепа.

Бессмысленный поступок. Нежить такого класса не имеет других средств активной локации, кроме кожи. Так называемые 'глаза' — это просто датчики низкого разрешения. Они служат для поиска целей в инфракрасном и видимом диапазонах электромагнитных волн.

Нежить не рассматривает своё тело. Данные шасси поступают непосредственно в операционную систему, собранные с внутренних датчиков.

Наклонившись, безымянный скелет поднял с пола обломок породы. Восемьсот двадцать шесть целых и семь десятых грамм веса, более тысячи кубических сантиметров объёма.

Управляющая программа базового уровня проанализировала данные. Плотность ниже плотности воды позволяла предположить органическую природу находки.

Сигнал, поступивший в то, чем поступила операционная система после получения патча, был интерпретирован как чувство голода. Интенсивность была столь высокой, что превышала стандарт приблизительно в тринадцать раз.

Если бы сейчас в тоннеле появился свет, то под рёбрами скелета — там, где у человека находится желудок — можно было бы увидеть комок мумифицированной плоти. Исходя из цвета кожи и крови, следовало предположить, что покойный был человеком.

Кожа гоблиноидов при мумификации синеет.

Тоннель уводил скелета на восток, прихотливо извиваясь и выводя к тому, что некогда называлось Клубком Кассия и было частью оборонительного лабиринта Як-града.

Города, пепел которого безымянный оставил за спиной.

Услышав шум впереди, скелет замер посередине коридора, демонстрируя сбой в управляющей программе.

Лязг клинков, быстрое дыхание, свист рассекаемого оружием и телами воздуха. Каждый бы услышал в этом что-то своё.

Нежить бы метнулась вперёд, чтобы уничтожить противника. Разумеется, из любого правила есть исключения, но среди предводителей нежити нет специалистов по полевой разведке.

Демоны Лапласа бы выбросили вперёд бесов разведки, а сами двинулись бы в обход, пользуясь вероятным преимуществом в знании географии местности.

Демоны Максвелла бы бросили парочку бесов в атаку. А сами устремились бы следом, реализуя успех после атаки смертников, обрекая врага на смерть во льдах и пламени.

Феи действовали бы в зависимости от своего роя. Впрочем, где феи, и где бывшие южные провинции Империи?

Дроу... впрочем, эльфы Шестой Волны традиционно непредсказуемы в своей адаптивной тактике.

Эльфы Пятой Волны действовали бы в соответствии с расовыми предрассудками. Проще говоря, прошли бы стороной, так как в звуках оружия и эхе эффектов заклинаний не слышалось черт эльфов.

Одинокий скелет, закончив анализировать звуки — несомненно, крайне неэффективно и медленно — отступил в нишу в стене коридора и погрузился в ожидание.

Когда шумы битвы и последующего шумного дележа добычи стихли, он двинулся к месту прошедшего боя.

Удивительно, но он шагал медленно, словно стараясь минимизировать звуки.

Когда он вышел к лагерю, программы выдали информацию по запросу.

Кобольды. Сервисная раса Пятой Волны. Аналог гоблинов, низших фей и бесов. Интеллект ниже половины от стандарта. Рост менее ста двадцати сантиметров. Гистологические боевые улучшения отсутствуют. Чешуя — защитный класс один. Органы чувств стандартны для рас Четвёртой Волны и приравненных к ним. Обоняние и зрение — класс 4+. Рейтинг опасности одиночной цели: 2+. Рейтинг опасности стандартной боевой группы: 3+.