Пробуждение-1: Эльфийское жертвоприношение

Волки были обречены, хотя их отваге и мужеству могут позавидовать многие люди. Хоть битва была проиграна, вожак дал возможность волчице увести людей от потомства. Но коварству и жестокости людей нет предела...

Она уводила егерей от своих детенышей, которым было всего несколько дней отроду. Если бы она только знала, что это не поможет...

— Почему не поможет?

— Потому что охота за оборотнями не один век продолжалась, да и волкодавы им помогли. Они разделились на несколько групп, и пока одна травила волчицу, другие прочесывали местность. Люди не глупы, они догадались, что неспроста вся стая билась с ними и их надежды оправдались. Недалеко от места бойни они нашли логово волчицы и никого не оставили в живых из ее щенков.

На этом история и закончилась бы, если бы не случай. Один из щенков, услышав шум борьбы и крики: он был еще слеп, но не глух, пополз к родителям. Отважный маленький беглец набрел на лисью нору, что его и спасло. Запах лисицы перебил его собственный. В норе было потомство лисицы, и когда она пришла — не обрадовалась такому соседству. Она вытащила его на поверхность и вернулась к детям.

Но на счастье щенка рядом оказалась моя мать. Она сжалилась над одиноким беззащитным волчонком и взяла его домой. Дома она его накормила, помыла и обогрела. Так он остался у нас жить.

Моя мама хотела вырастить его и отпустить в лес. Да и сейчас мы его не держим, он свободен в выборе. И он выбирает нас — свою семью. А когда он подрос, мать стала замечать, что он понимает о чем ему говорят: сходи туда..., принеси то..., подожди тут... и тому подобное, но самое интересное, он выполнял все это. Он был еще одним сыном моей матери и она стала разузнавать про него и выяснилось, что он нашелся именно в день облавы. Тогда мама все поняла — он оборотень! Но он не мог обратиться в человека, его родная мать не успела его этому научить. Ведь чтобы обращаться, надо понимать, что и как это делать, то есть быть сознательным, а мама подобрала его совсем маленьким. Мы с ним научились понимать друг друга, мы выросли вместе и я люблю его как брата.

Мы пытались найти оборотней, но они скрываются не столько от нас, сколько от егерей. И я понимаю их, когда они не хотят, чтобы нашли их или их детей. Поэтому мы так и не смогли помочь ему обрести способность принимать человеческий облик. Так что этот волк наделен человеческим разумом и заперт в своей шкуре!

Вот в общем-то и вся история. Но если о ней узнает, хоть одна живая или не живая душа — тебе не жить! Я ясно объясняю?!

Ох, какой грозный и страшный. Наверно, действительно за него всем сердцем переживает. Но эта же грозность и подтолкнула меня к следующему вопросу:

— Если ты так за него боишься, зачем же ты мне рассказал?!

— Не знаю... сам себе удивляюсь. Ты единственный человек, кроме моих родителей, кто знает этот секрет, но я почему-то уверен, что ты никому о нем не расскажешь.

У него был такой вид, как будто неудачный ухажер признался в пылкой любви к недоступной красавице. Глаза опущены, румянец на щеках и не знает куда деть руки. Просто прелесть! Люблю людей вгонять в краску.

— Конечно, не расскажу после таких-то угроз!!! Жить-то хочется...

Как он на меня посмотрел! Нормальный человек покраснел бы от носков до кончиков волос, но я не испепеляемая, проверено на практике!

— Да шучу я, шучу. Не волнуйся, ваш секрет уйдет со мной в могилу! — пообещала я.

— Надеюсь, что так. Иначе встретишься с могилой раньше, чем думаешь...

Последняя облава была несколько веков назад. В этом я абсолютно уверена — читала в книге, про дворянство. Значит Слок потомок, иначе ему больше трехсот лет... Нет, просто потомок.

Вот ввязалась на свою голову. Надо было идти одной, мне и своих секретов выше крыши хватает, еще и Танн со своими свалился с неба средь бела дня. А кстати, откуда он свалился-то? Надо бы все разузнать:

— Расскажи, как ты меня нашел?

— Я тебя не искал. Мы со Слоком шли по своим делам, когда услышали призывы о помощи. Не могли же мы пройти мимо, ты так отчаянно звала. Вот мы и прибежали.

— Но я видела только волка! И как вы вдвоем справились с целой бандой?!

— Все очень просто! — послышалось раздражение в голосе спутника. — Слок совершил отвлекающий маневр, сама убедилась, какое он производит впечатление, а я зашел в тыл. Пока эти тупицы пялились на волка, я успел справиться с большинством из них. А те, кто успел убежать, возвращаться не пожелали. Остальное ты знаешь.

— Ты мой герой! Прям как принц на белом коне, точнее с черным волком!

— Почему 'как'?! — возмутился Танн.

— А ты принц? — в свою очередь заставил меня удивиться он.

— А разве я на него не похож?

— Вряд ли, принцы без охраны в лес не сунутся. Если, конечно, они не глупые принцы.

— А если принц в состоянии постоять за себя?

— Таких мало, мне хватит пальцев одной руки, чтобы их пересчитать.

— Я вижу, ты знаешь много принцев? Тогда позволь и мне спросить у тебя: кто ты такая? И что ты делала в лесу одна?

Ох, доболталась: язык мой — враг мой! Что же мне ему ответить, так, чтоб и не обидеть, и всей правды не сказать? То, что врать я не стану — это точно, а то заврусь так, что сама запутаюсь и поставлю себя в неловкое положение. Что ж, отвечу, пожалуй, так:

— А разве ты принцев никогда не видел и не смотрел турниров с их участием?!

— Ладно. Допустим, вопрос с принцами решен, а как насчет остальных вопросов?

— А не много ли ты задаешь вопросов незнакомой девушке?! — понимаю, что не совсем удачная попытка перевести разговор на другую тему, но лучшего мне пока в голову не пришло. — Сейчас, наверно, не самое удачное время для подробностей, солнце уже почти зашло за макушки гор и нам надо бы найти удачное место для ночлега.

— Тогда давай так: найдем место для ночлега и ты мне расскажешь о себе? — пришло предложение от этого вымогателя и спасителя.

— Посмотрим на твое поведение, — отшутилась я.

Мы свернули с дороги для поиска подходящего места для ночлега. Блуждали мы не долго. Минут через пять перед нами раскинулась полянка со следами пребывания людей. В серединке были угли от прежнего костра, невдалеке от костра лежали сухие ветки для последующих путников, то есть для нас, и на противоположном краю лежанка из еловых веток, а совсем рядышком пробивался родничок с ключевой водичкой.

Мы решили разделиться: на меня он повесил готовку, а сам занялся дровами на ночь и лежаком. Я уж было хотела возмутиться, почему это мне готовить ужин, но передумала. Уж лучше я посижу около теплого костра, чем по темноте лазить среди леса в поисках сухих веток и ельника.

Я сходила за водичкой, залила ее в котелок и пока ждала, когда закипит вода, залезла в сумку за припасами. Состояние съестного оставляло желать лучшего. Крупа рассыпалась и ее пришлось сгребать со дна сумки. Более-менее выглядело вяленое мясо, хоть и было все в крупе, с него и начала готовку, нарезав его кусочками. Повариха из меня никудышная: во-первых, пересыпала крупы, пришлось опять добавлять воду, а потом крупа еще и пригорела. Но и это еще не все — когда сыпала соль, то мешочек выскользнул из рук, так что теперь каша будет еще и пересоленной. Я добавила еще воды в надежде, что это хоть немного, но поможет. Лучше б я за дровами пошла!

Вернулся с ельником Танн, рассчитывавший на сытный ужин! Как он надо мной хохотал, когда мы сели есть подгоревшую пересоленную кашу. Я не виновата, что мешочек порвался. Да и в котелке я никогда не готовила. А этот... этот... хохочет до слез. Я опустила глаза и наткнулась взглядом на кашу в моей ложке. Ладно, хохотун, смеется тот, кто смеется последним. Ложку я взяла за черенок, а лопатку опустила левой рукой на манер катапульты... и отпустила...

В меня ответная горелая каша не попала только по тому, что меня уже не было на месте. 'Какая я меткая!!! Прямо в лоб!' — гордилась я собой, пока бежала до ближайшего дерева, потому что мне в след уже несся разъяренный Танн. Ну и скорость у него, еле до дерева добежала. Правда на мое счастье оно было в несколько обхватов, что, наверное, и спасло мне жизнь.

Пока мы носились в догонялки вокруг ствола, Танн остыл, но подстроил мне другую подлость. Он резко остановился, и я, не рассчитав расстояния, со всей скорости врезалась в него. Инерция была такая, что я повалила этого здоровяка. Тут я горько пожалела, что меня не убили разбойники, потому что сил убегать больше не было. Он крутанулся и подмял меня под себя так, что я не могла ни рукой, ни ногой пошевелить.

— Вот и смерть твоя пришла. Сейчас ты ..., — договорить он не успел — замер к чему-то прислушиваясь.

— Не ожидал, что смерть так быстро придет? — отшутилась я, но он даже не обратил на меня внимания, встал медленно и бесшумно (и как только у него это получается в лесу?!).

Поднял меня без моего согласия, как тряпичную куклу, как будто я и не весила ничего, поставил спиной к дереву, вокруг которого бегали, и сказал, наклонившись к самому уху:

— Стой здесь. Если услышишь шум— не трогайся с места. Если поняла меня — кивни.

Я кивнула, не совсем же я глупая (так чуть-чуть есть, но не более!). Он ушел за деревья. Звук меня не напугал, мало ли какая зверушка бегает по лесу, а вот его взгляд мне очень не понравился.

Вернулся он быстро, но с противоположной стороны поляны, напугав меня до икоты. И только тут я заметила, что очень за него переживала.

— Что там было? — чуть слышно спросила я.

— Да ничего особенного, лисица по следу зайца пробежала.

— Тогда зачем ты меня так напугал!

— А если бы там была не лисица? — многозначительно посмотрел на меня Танн. — Та 'не лисица', с которой ты сегодня днем столкнулась.

— Ладно, я тебя поняла. Давай на ночлег укладываться, — предложила я, — а то уже темно.

— В лесу всегда темнеет рано, — констатировал Танн очевидный факт.

— Это я и сама знаю, но день был не легким. Я очень устала, просто с ног валюсь.

— Лапник там лежит, так что можешь идти укладываться спать, а я костер на ночь сделаю. Знаешь, как его делают, чтоб всю ночь горел?

— Не-а, а как? — вид, видимо, был у меня слегка глуповатый, но любопытный.

— Смотри, берешь полено, лучше березовое, но за неимением такового, можно любое другое. Колешь его (слова у него не расходятся с делом) на четыре части. Потом вкладываешь в серединку сухой мох или траву и связываешь опять вместе все четыре половинки. Зажигаешь мох — вот тебе и костер на всю ночь, он будет не гореть, а тлеть. От него будет и свет и тепло.

— Здорово! Ты, оказывается, много знаешь о жизни в лесу?

— Не столько, сколько бы мне хотелось, — вздохнул он.

Мы пошли укладываться спать. Свою куртку я постелила на лежак, после чего достала покрывало из разом отощавшего мешка.

— Покрывало у меня одно, так что спать будем спиной к спине. Ясно? — жалко же его, замерзнет еще, а мне потом лечить придется.

— Ладно, только в виде исключения и только потому, что ты очень просишь. Я не привык поворачиваться к женщине спиной, — подмигнул он.

Вот дать бы ему... Пусть шутит, его популярность среди женской половины населения меня не интересует... или интересует? Нет, наверное, не интересует.

Меня он положил ближе к огню, так что я грелась с двух сторон. Для меня, мерзлячки, как раз самое то. Уснула я мгновенно, наверное, даже не успев глаза закрыть, не смотря на то, что спать без подушки было жутко неудобно, да и ветки давили на все возможные места. 'Завтра проснусь вся в синяках из-за этих веток! Хотя... одним синяком больше, одним меньше, какая разница?' — только и успела подумать я, прежде чем провалиться в крепкий сон.

Снилась мне драка, крики, хруст костей. Мерзкий сон какой-то!.. И тут до меня доходит, что мне все это не снится, а слышится сквозь сон. Я открываю глаза и вижу, как Танн перерезает глотку разбойнику. Остальные уже лежали без движения, только один постанывал. Да Танн не спаситель, а матерый хладнокровный убийца. Меня от вида крови и изуродованных тел аж выворачивает, а он и в ус не дует! Тот ли он за кого себя выдает или пытается втереться в доверие? Убивает он слишком профессионально, без лишнего шума и пыли. 'Да и могилку он мне уже обещал...' — вспомнилось мне.

— Что это было?! — вскакивая закричала я.

— А вот сейчас и узнаем, — ответил Танн, подходя к стонущему. — Что вам здесь надо?

— Да пошел ты... — попытался разбойник плюнуть в лицо Танну.

— У меня времени предостаточно, да и ты уже никуда не спешишь.

С этими словами Танн придавил ногой поломанную руку разбойника. Тот закричал от боли и прохрипел:

— Нам нужна она, она...

— Зачем, и кому она нужна?

— Даже если ты меня убьешь, я не смогу тебе сказать, тогда меня убьют другие.

— И кто же? — измазанный кровью Танн надавил посильнее.

— Люди начальника сыска, — прохрипел разбойник.

— А я кому нужна? — встряла я.

— Я не знаю, нам просто приказали...

— Кто? Кто я спрашиваю! — зарычал мой защитник, мой герой.

— Лорд Мирдон — начальник...

Это был его последний вздох, больше он ничего не скажет ни нам, ни кому другому и опасаться ему тоже больше некого.

Танн повернулся ко мне:

— Ты знаешь этого Мирдона?

— Знаю, он... он начальник императорского... сыска.

— И что ему от тебя надо?

— Я и сама очень хотела бы это знать, — смутилась я. — Мне что-то уже не хочется спать, может, мы дальше пойдем?

— Я сейчас приберу здесь, а ты собирай вещи, как только управимся, сразу тронемся.

Я не стала смотреть, что он там делал, потихоньку собрала вещи, сполоснула котелок и надела куртку. Потом я сходила на родничок умыться и переплести косу. Мне не давала покоя мысль, что за мной кто-то охотится. Лорд Мирдон не мог, хоть следы и указывают на него, он очень хороший друг моего отца. И тем более не мог желать моей смерти сам император. Более того — я подвергаю опасности Танна, который здесь вообще оказался случайно... или нет? Нет, если бы он хотел мне зла, давно бы меня убил, а он меня уже дважды спасал.

Из дум меня вырвал вопрос Танна:

— Ну, мы идем или тебе надо время прийти в себя?

Я подняла на него глаза и только сейчас заметила, что у меня затекли руки и ноги от неподвижности. Сколько же я так просидела? Оглянулась. На поляне уже было чисто, только дым и запах горелого мяса. Хорошо, что я не завтракала, а то он весь был бы уже снаружи.

Что ж, пора в путь. Танн подал мне руку и помог подняться.

Шли мы молча, только ранние пташки и шелест наших, нет моих, шагов нарушали тишину.

— Ты ходишь бесшумно! — удивилась я. — Я топаю, как лошадь, а твоих шагов совсем не слышно!

— Привычка, я много времени провел в лесу, — не смутившись, ответил он.

— А как ты обнаружил разбойников? — вспомнила я вопрос, не дававший мне покоя еще с того момента, как мы покинули стоянку.

— Я плохо спал и совсем проснулся, когда услышал шорох за деревьями. Пошел проверить, что происходит и нарвался на людей. Они напали первыми, я просто защищался.