Мужчина только вздохнул и не отводя карих глаз от окна скривил губы.
— Я не меньше твоего хотел мальчика и наводил справки. — Наконец ответил он. — Информация о девочке уходит в базы данных сразу по получении анализов и первых снимков. Ты сама знаешь, как империя относится к вмешательству в геном ребенка. Изменение пола аппаратурой фиксируется сразу и без участия лекарей. Последствия? Спецу, проведшему процедуру, светит даже не тюрьма, сразу на выживание. Отряды зачистки от тварей в колониях всегда нуждаются в смертниках. А уж квалифицированные лекари там на вес золота. Нам с тобой хорошо, если позволили бы поселиться где-нибудь в поселении той же колонии на правах подсобных работников.
— Знаю, но я не хочу заниматься этой... — Дама покосилась на детскую кроватку, в которой мирно спал младенец. — Ты обещал, что наследником станет наш ребенок.
Мужчина не менее равнодушно, даже скорее с досадой покосился на спящего ребенка.
— Я как раз об этом и пришел поговорить. Как ты знаешь, у нашего императора родилась девочка.
— Пусть будет здорова и счастлива. — Кисло кивнула женщина. — Твоей дочке я желаю того же, хотелось бы только чтобы подальше от нашего дома. Будь это хотя бы мальчик...
— Для принцессы начали формировать гекату. — С намеком прервал супругу герцог. — Распорядителем же назначен Этарн Варнисов. Я немного знаю его со времен службы. Отец вел через него некоторые дела по поставкам продовольствия в Столичный мир.
— Ты хочешь сказать, что можешь пристроить ее в Гекату? — Уловила мысль мужа женщина.
— Почему бы и нет? И нам польза, и девочка не пропадет, и Варнас не забудет. Целого герцога уговорил поделиться наследником! Во дворце это ему зачтется.
— Про Гекаты разное говорят. — Вдруг засомневалась молодая мать. — Например, что они могут погибнуть даже во время тренировок. Раз уж родилась, смерти я ей не желаю. Может подберем ей семью, обучим, выдадим замуж. А наследником ты объявишь мальчика.
— Ты хочешь избавиться от ребенка? И как в обществе посмотрят на смену наследника без причины?
— Да, это верно. А если Геката, то вопросов уже не возникнет. — Кивнула дама.
— поэтому я и пришел посоветоваться с тобой. Договор заключается сразу с обоими первыми родителями. Я отец, а вот что выкинет эта девчонка сказать трудно. Хотя возможно если я соглашусь всю компенсацию переписать на нее...
— Ну уж нет. — Женщина буквально взвинтилась на ноги. — Эта дрянь бросила твоего ребенка, считай, подкинула его тебе как щенка. И за это еще будет получать деньги? Сколько к стати?
— Это определяется при заключении договора. Но сумма не маленькая. Для простолюдинки есть возможность не работать несколько лет, даже с учетом ежегодных выплат. Ей есть о чем подумать.
— Эта маленькая дрянь написала отказ? Я сама приму твою дочь в качестве первого родителя. Это подойдет?
— Именно это я и хотел тебе предложить. Развернулся на конец к окну мужчина. Надеюсь небольшой постоянный бюджет на карманные расходы вернет мне твое хорошее расположение. А я могу пообещать, что ...
— Ой, здесь я остаюсь при своем мнении и на редкие интрижки по-прежнему не претендую, лишь бы шло на здоровье и без последствий. А после рождения НАШЕГО сына, даже согласна, чтобы у него появилась компания. Ты уверен, что сможешь пристроить ее в Гекату?
— Абсолютно уверен дорогая. — Улыбнулся мужчина. — Сейчас отказ от родительских прав, в пять лет подтверждение отказа. Но до официального совершеннолетия и публичного представления придется соблюдать легенду, что придумают для нас теневики.
— Какую? — надулась женщина.
— Скорее всего, нам придется всем говорить, что ребенок воспитывается у дальних родственников.
— А-а-а! Это даже к лучшему. Я даже могу предложить пару кандидатур по своей линии. Как ты ее назвал? — Женщина неожиданно потянулась к открывшему глазки младенцу.
— Кора.
— Простенько как-то, ну, пусть будет Кора. Я отправлю согласие на удочерение прямо сейчас. Не будем давать этой дряни шанс все переиграть.
Барон Рассан Карнэлойский старался не смотреть на супругу. Арсана выглядела еще неважно после слуичвшихся буквально два дня назад родов. Но заверяла, и мужа и старших дочерей, что вполне может уже работать по дому.
— Это как же, получается мы ее продадим?, как вещь?
— Лучше думать не об том. — Вздохнул Рассел и еще больше ссутулил плечи. — Лучше думать о том, что ждет нашу девочку здесь. Ферма считай что умерла. В последние годы мы остаемся на плаву только за счет продажи Вромов. А в этом году введен окончательный запрет на наше зерно. Оно не пригодно ни в пищу, ни на корм скоту. Слишком много металлов в нем. Айна и Веста уже большие. Чтобы сохранить им здоровье, придется приобретать дом в Гинталии. На это уйдут все наши сбережения. Арсана, нас ждут нелегкие времена. Голодать наверно не будем. Но на долю Синты останутся старые платья старших сестер, дистанционная учеба и жизнь в не самом благополучном районе заштатной провинции, со всеми его прелестями и недостатками.
— Но отдать ее незнакомым людям...
— Она станет приемной дочерью императора и гекатессой ее высочества. — Не согласился мужчина. -В конце концов у нас будет возможность встретиться с нею через пять лет и все ей объяснить. Пусть она никогда не простит нас и не станет вспоминать. Но у нее будет совсем другая жизнь, недоступная для дочки пусть и барона, но простого фермера в умирающей колонии. И если уж на то пошло, компенсация действительно не маленькая и позволит нам какое-то время протянуть и с фермой и с домом. А потом, если колонию признают непригодной для жизни, будет шанс получить страховку от империи.
— Откуда только этот лорд-распорядитель взялся на нашу голову? — В сердцах воскликнула женщина.
— Он рыщет по провинциям в поисках кандидатов в гекатессы. — Улыбка получилась вымученной, и сразу исчезла с губ мужчины. — По их правилам, можно заключать только один договор в каждой провинции. Центральные не рассматриваются, потому что оттуда набирали Гекату его высочества Литарна. Из оставшихся, выпали те миры, откуда происходят гекаторы его величества. Ну, а этому выпала нелегкая задача посещать сектор, в котором находимся мы. В общем, не так много подходящих по дате рождения дейтей в окружении наместника. Да и желающих отдавать своих детей у местной знати как ты понимаешь, нет желания.
— У меня тоже его нет. — С тоской вздохнула женщина. — И с каких пор колония стала полноценной провинцией Арден?
— Не стала и теперь вряд ли станет. — Согласился мужчина. — Но наш мир Ларнорс подчинен провинции Гинталии. Вот наместник и вспомнил о нас, когда возник вопрос о подборе ребенка и сделал запрос
— Но что мы скажем соседям? Они уже присылают поздравления.
— Скажем что отправили дочь к дальним родственникам. Это все поймут. А когда подрастет, официально она будет числиться в государственном детском учреждении, каких при военных академиях множество. И есть даже такие, куда принимают с пяти или семи лет. Это стандартная легенда для гекатес до их совершеннолетия. Теневики подберут и подставную семью и назовут, в каком учебном заведении она должна будет числиться.
Мужчина с болью вгляделся в личико спящей на руках супруги ребенка и вздохнул.
— Я не вижу другого выхода для нас и для нее. Но главное, возможно это лучшее решение для нашей дочки.
Арсана молча склонила голову к своей малышки и наконец дала волю слезам. Она все понимала не хуже мужа, даже то, что это действительно был выход для ее младшенькой. Но вот так, принимать решение сейчас и сразу было невыносимо трудно. Вся эта история с договором и передачей прав сильно смахивала на предательство и банальную продажу ребенка. Но что еще им остается? Старшим дочкам пять и три годика. Их тоже еще надо поднимать, учить, пристраивать в этой жизни.
— Детям ничего говорить не будем. — Немного успокоившись заговорила она. — Незачем им пока знать какой ценой им достанется нормальная жизнь.
Лорд-управляющий Гекаты ее высочества ради подписания договора не побрезговал даже поцеловать ручку прибывшей в резиденцию наместника Арсаны.
Этарн ради такого дела не отказался бы и посетить захудалую ферму этих родителей. Поиск младенцев, да еще в столь сжатые сроки, вопреки ожиданиям, оказался весьма затруднительной задачей. Абы кого в Гекату ее высочества тащить все-таки не хотелось, особенно учитывая влияние, какое гекатессы приобретут в будущем. И при дворе, да и в Гекатах не принято забывать о тех, кто обеспечил им такое положение в обществе.
Его сильно поджимали сроки. До даты рождения ее высочества оставалось всего несколько дней. Пора было бы уже и возвращаться в Столицу. Но ему до полного счета не хватало двух младенцев. Одного он уже знал где заберет. Герцог Альнцемер, давний знакомец по временам молодости был сам готов привезти свою дочку в столицу.
А вторая девочка как нельзя ко времени родилась у этих, пусть и фермеров, но все же баронов. Удачно получилось заскочить сюда проездом. Теперь правда, чтобы сократить путь придется выйти за границы Арден. Но это не запрещено. Главное, чтобы младенец оставался здоровым и способным принять ликалу.
Он еще раз ободряюще улыбнулся едва сдерживающей рыдания женщине. Как-то влиять на их решение он не имел права и за этим тоже внимательно следили. Не зря же договор подписывался в присутствии свидетелей, допущенных к подобным тайнам. Оставалось держать лицо, скрывать нетерпение и собственный страх, что эти двое передумают. А они могли, он видел это. Такое уже случалось с ним и не один раз. Причем на грани отказа были оба родителя. Странные люди, Единый знает о чем они думают. Дочку забирают, денег дают. Будет на что жить и растить старших. И не абы куда, не в рабство ведь продают, а гекату, предел мечты всей детворы Арден.
И никто не думает о нервах лорда-распорядителя. Он приперся в эту глухомань только потому что тут было пять единиц резерва. Трое из высших слоев, двое из торговых семей, что тоже неплохо. И надо же такому случиться, что все пятеро оказались забракованы лекарем. Повезло, что у этого фермера так вовремя родилась девочка. Если сейчас все сорвется, вот что ему делать?
Первым над планшетом наклонился отец. Договор по традиции заверялся не только браслетом, но и личным росчерком. Этарн даже осторожно выдохнул, когда хмурый мужчина наконец передал стилус своей супруге и отошел.
И снова задержка руки над экраном. Этарн даже дыхание затаил, когда жещина беспомощно посмотрела на супруга. Но тот стоял отвернувшись. Последнее решение родитель должен был принимать сам.
— Ну что же, я уверен, вы приняли единственно верное решение. — Заговорил мужчина сразу, как на плоском экране планшета высветилась надпись о заключении договора.
— Мы можем попрощаться с дочерью? — Женщина нервно осмотрелась.
Этарн мысленно ругнулся, но не стал спорить.
— Зачем же так трагично? Ведь не навсегда вы с нею расстаетесь. Ваш супруг включил в договор пункт о предоставлении сведений о ее здоровье. Дважды в год вы будете получать отчет лекарей.
— А фотографии? Нам нельзя видеться, но фотографии?
— Гекатесс будут часто показывать по инфосети. Вы же знаете.
— Но как я узнаю кто из них моя дочь?
— К сожалению, до ритуала представления в пять лет, это будет закрытая информация.
Этарн уже начал терять терпение. А женщина все еще судорожно прижимала к себе сверток с ребенком, теперь уже не ее.
В след за взглядом лорда-распорядителя женщина испуганно обернулась на подошедшую женщину.
— Это Эльриа, она примет вашу девочку и будет опекать всю дорогу. Не беспокойтесь, в этой дороге у Коры будет отличная компания еще из двух сестер по гекате.
Женщина мягко улыбнулась матери даже не делая попытки забрать ее ношу.
— На уезжать сегодня вечером, наверно будет разумным чтобы мать покормила ребенка сейчас и перед отъездом. Конечно если у Вас есть время.
Фермерша судорожно закивала головой. Да, она согласна, да хоть до утра.
— Вам решать. — Сердито буркнул Этарн. Ему было по большому счету все равно. Но логика в том была. Кормилица с двумя другими младенцами в дороге уже вторую неделю. И ему уже докладывали о сложностях с кормлением.
— Спасибо вам, а вы ... Эльриа?
— Именно, вам придется обращаться ко мне только по псевдониму. — Улыбнулась та и обвела рукой закрытый двор. — Вы можете побыть с дочкой здесь, или зайти в комнату, там есть даже диван. Только за забор выходить нельзя, извините.
— Да мы тут, не беспокойтесь. — Засуетилась женщина. — Вы не думайте, я ничего такого делать не собираюсь.
— Псевдоним? — Фермер, не смотря переживания, уловил немного больше жены, чем вызвал уважение у женщины. — Да, я агент службы безопасности и охраняю детей.
— Я думала вы няня.— Пробормотала Арсана.
— И няня тоже. Но в первую очередь охрана. В том числе и вашей дочери.
Рассел молча покосился на бойца охраны, в отличие от его собеседницы в официальной форме службы теней.
— Мы с ним в одной пятерке. — Пояснила Эльриа. — Он мешать не будет, но оставить наедине с ребенком я вас не могу.
— Да мы понимаем. И все равно спасибо. Наверно это для вас отклонение от правил.
Муж неловко топтался рядом, старательно загораживая жену от чужого взгляда. А Арсана уже ничего не замечала воркуя и прилаживая к груди дочку.
— Лорд-распорядитель, я прошу прощения за несвоевременное второжение.
— Арсана, очень несвоевременное. Переход в этой глуши вымотал мне все нервы. Хотелось бы отдохнуть эту ночь. — Этарн раздраженно смотрел на вошедшую.
Каренти, захудалый мирок в котором наверно даже время остановилось. Весь город провонял густой смесью запахов чего-то горелого, тухлого, показалось даже дыма от дров. Гостиница заявленная как лучшая в городе была подстать, разве что тут все же были кондиционеры. Но спасали они мало, потому что прока они добирались от Перехода, провоняла вся одежда. Но хоть комнаты были чистые.
— К сожалению у нас серьезная проблема. У кормилицы пропало молоко. Мы не можем накормить детей.
— Что? — Этарн судорожно сглотнул.
Не критично, наверно день можно протянуть. Но какой будет скандал! Мало того что поперся через этот третье-сортный мир и вышел за границы империи сразу с тремя гекатессами, так еще и голодом их морил.
— Я займусь этим вопросом.
— Иннера Валдиса Арнисоль.
Из толпы выпускниц вышла стройная скромно одетая девушка и нерешительно обернулась к двум подругам. Те весело помахали ей ладошками.
Она отвернулась и посмотрела на невзрачные двустворчатые двери серого цвета, с единственной надписью приклеенной сбоку 'Распределение'. Как много пришлось преодолеть чтобы оказаться перед этой дверью!
Валдиса отлично помнила, когда решила стать воспитателем. Десять лет не такой и маленький возраст, особенно если ты круглая сирота и воспитанница заштатного государственного детского дома, из числа тех, что империя предпочитает не афишировать и засовывать в самые дальние провинции, и даже там, подальше от столиц, в небольшие городки и поселения.
