Бросок Кречета

Тоже результат взросления при дворе повелителя клана.

— А почему вы с отцом не хотите союза с Альянсом? — я нанес неожиданный удар.

Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Тетка безмятежно взглянула прямо в глаза и спокойно ответила:

— Потому что мы не доверяем им.

Логично. И лаконично. А главное, ничего не объясняющее. Вокруг поездки слишком много тумана.

— Почему Кречеты, а не какой-либо другой клан?

И снова вполне разумное пояснение, сказанное размеренным тоном.

— Потому что наши земли лежат на западе, почти на границе с территорией техно.

Какая поразительная изворотливость.

— Тогда почему мы, а не Рыси? Посольство технов стоит на их земле.

И опять спокойная реакция, совершенно не идущая склонной к резковатой манере Элеоноре, хозяйке Изумрудного замка.

— Потому что Рыси, не так влиятельны, как наш клан. А на другой стороне хотят видеть серьезного собеседника, способного выступить от лица всех кланов. И кто в дальнейшем сможет поддерживать достигнутые договоренности.

Она помедлила. Я поспешил воспользоваться возникшей паузой.

— Техно тоже разобщены. Альянс не монолит, а сборная солянка из разных стран. Кто поручится, что кому-то из них не взбредет в голову отказаться от соглашения?

По губам тетки скользнула улыбка.

— Этого никто не может гарантировать. Поэтому нам и нужна определенная свобода действий, в случае если договор все-таки будет подписан.

— А энтузиазм Ярослава с Марго может этому помешать, — понимающе кивнул я.

Тетушка уже открыто улыбалась.

— Ты всегда был умным мальчиком, — похвалила она.

Ну вот, уже практически прямым текстом все сказано. Это печалило. От поездки уже точно не отвертеться. А ведь всего минуту назад, когда понял, зачем меня сюда позвали, была мысль настоять на кандидатуре Михаила. Вот уж кто точно бы противился подписанию договора. Но делал бы он это слишком рьяно и скорее всего в конечном итоге никакого договора вовсе бы не случилось. А отец хотел его заключить. Пусть и в сильно усеченном виде.

Чтоб меня, вляпался, так вляпался. Мне всего семнадцать, а приходится влезать в такое дерьмо. Лучше уж выволочка за ресторанную пьянку. Там хоть последствий меньше.

Я отличался достаточным здравомыслием, чтобы понимать куда это в конечном итоге может завести. А еще обладал здоровой долей цинизма и знал, что просто так соскочить не получиться.

Гадство.

— Я хочу реальных полномочий главы делегации, — потребовал я, в глубине души надеясь, что тетка не согласиться. Слабая надежда, но все же. Но если уж влезать, то иметь хоть какую-то власть. Играть роль свадебного генерала я не собирался.

— Ты их получишь, — спокойно пообещала тетушка.

Не прокатило.

— Тогда, пожалуй, пойду собираться, — я встал из-за стола. Мы так и не пообедали.

— И еще одно, — тетка приподняла руку.

Я остановился.

— Отец хочет, чтобы перед поездкой ты совершил паломничество на Сакх-озеро, — она посмотрела мне прямо в глаза. — Это обязательно.

Чтоб меня... Коротко кивнув, я вышел с террасы в приятную прохладу поместья.

* * *

Темные, почти черные воды приятно холодят кожу. Мощными гребками я рассекаю поверхность озера. Где-то высоко уходит в закат солнце. Кроме плеска вокруг тишина. Только вдалеке тихо шумит стена подошедшего слишком близко к берегу леса.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Руки работают легко и привычно, неся в толще воды. Когда до островка остается совсем немного, делаю глубокий вдох и резко ускоряюсь.

Кусочек суши в центре озера совсем небольшой, круглое пятно посреди темной глади. Каменная площадка из плотно подогнанных плит лишь усиливает впечатление миниатюрности острова.

Делаю шаг, переступая границу.

Вдох. Дыхание сбивается. Мощный напор энергии буквально разрывает на части, отталкивая, заставляя отступить.

Нельзя.

Еще один шаг. И еще. Встаю ровно в центре площадки. Миг концентрации. Вокруг пространство стонет под действием вихря невидимой силы.

Меня переполняют эмоции. Хочется хохотать. Поток первородной стихии захлестывает, кружит голову, наполняя силой и мощью.

Еще рано, одергиваю себя, сохраняя контроль. Если слишком поторопиться, то энергия разорвет изнутри. За малодушие здесь платят жизнью. Сколько их было, кто считал, что достоин.

Секунда. Другая. Третья.

Вихрь превращается в ураган. Но все еще рано, надо терпеть, противясь естественному порыву бежать отсюда подальше.

Еще один миг. И еще.

В какой-то момент этому не удается сопротивляться. Время пришло. За спиной расправляются невидимые простому человеческому взгляду огромные крылья, сотканные из чистых нитей прозрачной энергии.

Я резко взмываю вверх, как истинный Кречет. Навстречу небесам и свободе.

2.

Псковские земли. Владение клана Кречета.

Железная дорога. Западное направление.

Поезд официальной делегации. 09:12

Мерное покачивание и размеренный перестук убаюкивали своей однотонностью. Удобный диванчик с разбросанными подушками будто предлагал прилечь, досматривать прерванный сон от ранней побудки.

Я протяжно зевнул, взор без всякого интереса скользнул по столику из черного дерева с разложенными бумагами.

Вагон класса люкс: мебель из натуральной кожи, украшенные декоративными панелями стены и магические светильники. Спальня отдельно, есть гардероб, уборная и ванная комнаты.

Вроде недурственно. Разве что стиль напоминает все тот же старинный аристократизм, как в летней резиденции клана. Словно застряли в начале двадцатого века.

— Это все материалы по вторжению механоидов, что нам прислали. Будь добр, ознакомься с ними до того, как мы приедем, — попросила Марго, намереваясь оставить меня наедине.

Пойдет к себе, у нее тоже отдельный вагон. Еще три для охраны, девять для остальных членов делегации. Отдельно везли груз, что не поместился в багажный отсек.

Сколько нас ехало? Порядка сотни, не меньше. Прорва народа, куда больше обычной группы посланников. Внушительно, представительно, и вполне объяснимо, учитывая, что с миссией едут родственники властителя клана.

— Ты серьезно рассчитываешь заключить союз? — мой вопрос догнал Марго у самой двери.

Кузина медленно повернулась. После известия об изменениях в ранге полученных полномочий, она начала вести себя подчеркнуто официально.

Обиделась. Думала будет верховодить, сделав из пассивного принца номинальную фигуру, а по итогу ее саму задвинули в тень, фактически лишив права голоса.

Хотя, это конечно преувеличение. Марго все еще имеет влияние на выполнение возложенной миссии. Только теперь перед принятием каждого решения она обязана ставить меня в известность и не может ничего предпринимать без моего одобрения.

Ярослав был недоволен изменившимся раскладом, но пойти против тетки не рискнул.

В теории старший братец мог конечно и взбрыкнуть, настояв на своем видении предстоящих переговоров. Если бы был дураком. Но он дураком не был и понимал, когда лучше сдать назад, позволив событиям идти своим чередом. В конечном итоге, никто не отменял косвенного влияния для получения нужного результата.

Марго наверняка получила на этот счет соответствующие инструкции.

— Таков план, разве нет? — кузина безмятежно взглянула на меня ясным взором.

Отлично играет свою новую роль.

— Хочу сразу предупредить, что приказ о полномочиях не шутки, — серьезно сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Если вздумаешь делать какие-то глупости, я без всяких колебаний отстраню тебя. Мы поняли друг друга?

Марго медленно кивнула, она глядела на меня, словно увидела первый раз.

— А ты изменился, Влад, — тихо проронила она.

Я потянулся к бумагам.

— Я всегда был таким, просто не возникало необходимости это демонстрировать, — пауза. — Ты можешь идти.

Боковым зрением я заметил, как она вздрогнула. Но тем не менее собралась и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

* * *

— Маленький паршивец! Да как он посмел?! Будто какую-то служанку! — прошипела Марго, стоило ей оказаться в своем вагоне.

Пока шла по коридору ей удавалось сохранить на лице безмятежное выражение и лишь оказавшись у себя дала волю чувствам.

— У птенчика прорезались зубки? — с усмешкой спросил Борис.

Марго резко мотнула головой, все еще злясь на вызывающее поведение мальчишки.

Бросив взгляд на Бориса, главу охраны и по совместительству ее любовника, Марго скрипнула зубами.

— Может мне с ним поговорить? Немного встряхнуть и вставить мозги на место?

Вспомнив бесстрастное лицо Влада, лишенное всяких эмоций, она вздрогнула.

— Даже не вздумай! Слышишь?!

— Да брось, с мальчиком надо лишь крепко поговорить. Показать, кто главный. И все сразу образуется, — Борис легко поднялся с кресла.

Марго мрачно на него взглянула.

— Он тебя убьет, — сказала она.

Борис рассмеялся.

— Влад? Да брось! Это же всего лишь мальчишка. Ты же знаешь, ему только развлечения подавай. Пообещаем ему вечеринки, найдем услужливых девочек, отправим в ночные клубы. Дадим мальчику устроить загул и расслабиться. А дела делегации пусть оставит нам.

— Ты не видел, как он на меня смотрел, — Марго зябко повела плечами: — Даже не думай что-нибудь предпринимать без моего ведома. Мне совсем не хочется терять тебя. Особенно сейчас.

Главный охранник посольства перестал улыбаться.

— Ты что серьезно? Насчет Влада?

Марго хмуро кивнула.

— У них там вся семейка такая. Снаружи все чинно и благородно, а внутри звери каких поискать. Вот и у младшенького прорезалось. Если понадобиться он нас обоих прикончит. Без всяких сомнений и колебаний. В нем заговорила кровь Кречета.

— Но ты ведь тоже Кречет, — Борис обнял любимую сзади.

— Всего лишь на четвертинку. Маленькую четвертинку не совсем чистой крови, — печально улыбнулась Марго и потерлась щекой о плечо возлюбленного.

* * *

Доклады, рапорты, выводы экспертов, аналитические справки, результаты лабораторных исследований, отчеты полевых групп, показания участников боевых действий, свидетельства очевидцев и куча других бумаг.

Все про Механоидов. Собранные материалы с начала вторжения.

Бегло просмотрев несколько распечаток, я проворчал вслух:

— Они что издеваются?

Тексты изобиловали огромным количеством технических и научных терминов. Графики, диаграммы, иллюстрации, фото, таблицы с вычислениями непонятно чего.

— Бред какой-то и как мне во всем этом разбираться?

Нет, интуитивно я, конечно, улавливал смысл. Точнее догадывался. Остальное додумывал. Но этого явно недостаточно, чтобы оценить масштабы проблемы.

Или достаточно? Зачем вообще материалы переданы именно в таком виде?

Провокация? Марго намеренно подсунула мне эти папки, отлично понимая, что содержимое для меня в большинстве своем темный лес. Я не специалист в технологиях, хотя и получил довольно приличное образование по меркам кланов.

Впрочем, думаю у них с нами схожие проблемы. Если бы техно начали читать про потоки энергии, про откаты, пульсацию струн, узлы напряжения в структурах плетения, и другую магическую терминологию, они бы тоже схватились за голову, не понимая и десятой доли представленной информации.

— Бред какой-то, — я с ожесточением почесал щеку, только сейчас осознав, насколько ситуация будет сложной.

Трудно говорить о предмете, не понимая его истинной сути. Не говоря уже о том, чтобы вести обсуждения в рамках предстоящих переговоров.

Похоже тетушка меня здорово переоценила. Я в этой галиматье просто ничего не пойму. И как тогда оценить потенциальную опасность от вторжения Механоидов? Понять, что техно не вешают нам лапшу на уши, прикрываясь мнимой угрозой.

Но деваться некуда, надо хотя бы попытаться.

— Проект "Одиссей", — выхватил одну из папок с нормальным названием.

Углубился в чтение, благо язык оказался вполне понятным, отличаясь разве что обилием сухих канцеляризмов.

Год основания — 2010. Финансирование. Начало работ. Базис научной теории. Цель — получить подтверждение на практике проведенных вычислений.

— "Сворачивание локального куска пространства путем импульсного воздействия т-излучения при помощи установки Т-генератора", — вслух прочитал я один из отрывков, выделенных оранжевым маркером.

Звучало солидно.

— Психи долбанные, — проворчал я. — Сначала делают, после думают. А потом еще удивляются — почему все вылилось в такое дерьмо.

Если коротко и отбрасывая ненужные подробности, то у техно получилось сделать "пробой". Спустя десять лет с момента запуска проекта. То есть как раз в прошлом году — в 2020.

Сначала тестовый прокол ткани пространства, затем кратковременный, после стабилизированный на постоянной основе.

Ученые, инженеры и разработчики радовались, поздравляли себя, пили шампанское, возвещая наступление новой эры. А спустя полгода началось вторжение. Сначала этого никто не понял, думали, что вступили в первый контакт с инопланетным разумом и обрадовались еще больше.

Кретины. Когда сообразили, чем пахнет, стало слишком поздно. Механоиды захватали плацдарм, закрепились и стали активно осваиваться в чужом мире.

Примечательно, что точки чужеродного проникновения располагались в районе местоположения генератора пробоя. Радиус около пятидесяти миль. Плюс-минус. Ладно хоть догадались заглушить установку. Но это уже не помогло. Разрывы пространства стали поддерживать с другой стороны.

И все это дерьмо случилось на территории страны под названием Италия. На границе с югом Франции.

— Весело, — протянул я, рассматривая еще одну пачку фотографий.

Прогнозы неутешительные. Основываясь на имеющихся данных аналитики давали восьмидесятипятипроцентную вероятность, что расширение влияния пришельцев продолжится.

Вызывало подозрение, что ход конфликта на первых порах протекал вяло и лишь в последнее время боевые действия активизировались, получив довольно интенсивный характер.

Общая выдержка по Механоидам:

Запредельный уровень адаптаций к окружающей среде, приспосабливаются буквально за считанные минуты, используют рельеф местности к собственной выгоде, имеют способности к мимикрии и перестройке внутренних систем.

Активно пополняют ресурсы на месте. Могут развернуть автоматизированный комплекс по добыче полезных ископаемых буквально на пустом месте за короткий промежуток времени.

Имеют сложное строение, основанное на сплаве механики и органики. Ученые до сих пор не могли понять насколько они относятся к живым организмам, а насколько к механическим устройствам.

Высокий уровень самообучения каждой особи (юнита). Умеют анализировать и планировать сложные операции, опираясь на предыдущий опыт.

И самое главное: чем больше проходило времени, тем сложнее становилась структура их общественного устройства. Сначала выделялось всего два класса: рабочие и солдаты. Сейчас появились те, кого уже можно отнести к командирам.

— Квази-живые металлоорганические конструкты, — задумчиво прочитал я вывод исследовательского отчета.

Охренеть. А я думал, что это нечто вроде роботов, что используют техно. И проблема не так серьезна, как ее выставляли. Реальность оказалась намного сложней.