Темные правила

— Твой батюшка не простит мне повторения прошлогодней истории, сестренка. И вообще я удивлена, что тебе удалось ускользнуть от наблюдения.

В прошлом году я подбила кузину на участие в куриных гонках. Самую обыкновенную птичку-несушку мы купили на базаре, а затем напичкали ее магическими настойками Елении. Курочка реактивно пронеслась по полосе препятствий и даже пришла к финишу второй. Но приз мы так и не смогли получить — пришлось уносить ноги от королевских магов. Нас, кстати, все-таки поймали, и влетело нам тогда по полной!

— Мелли усиленно изображает обиженную меня и не выходит из комнаты. Так что, как видишь, я воспользовалась одеждой служанки и вынуждена полагаться на ее преданность. Но ты права, надолго мне отлучаться нельзя.

Моего внимания удостоилась вторая булочка, щедро сдобренная ягодным джемом.

— И как только в тебя столько вмещается? — в голосе подруги я различила завистливые нотки.

От очередной занудной лекции по здоровому питанию меня спасло появление нашей няни. Тяжелой поступью она поднималась по лестнице, кряхтя и причитая.

— Мои птенчики! Как же давно вы не навещали свою няню Эрину! Не забыли ли?

Мы с визгом бросились обнимать любимую нянюшку, заменившую матерей нам обеим. От нее привычно пахло розами и детством. Не тем беззаботным и радостным, в котором еще помнились родители, но вполне счастливым, веселым и полным проказ.

Няня присела за наш столик, распорядилась принести вишневый пирог и холодный мятный лимонад и принялась за расспросы.

— Велирия, голубушка, я не видела тебя еще с зимних каникул. Мою девочку можно поздравить с окончанием учебы и получением диплома универсального мага?

— Полагаю, что можно, — осторожно ответила я.

О том, что даже мои 'троечки' достались мне с трудом, решила умолчать. Да это уже и не важно — диплом-то есть, а значит, я теперь дипломированный специалист и маг-универсал. Универсал, конечно, плохонький, но уж какой есть. В том, что магические науки давались мне с трудом, моей вины не было. От рождения мне достался очень редкий, уникальный магический дар — способность видеть энергию и энергетические связи живых и неживых объектов. С возрастом удалось достигнуть некоторых успехов в управлении энергией, а с ее помощью и предметами — поднимать их в воздух, перемещать в пространстве, не более того. Дар оказался столь редким, что подходящего мага-учителя не нашлось. А потому меня отправили на обучение в Академию Светлой Магии, на факультет универсальной магии.

— Я тобой горжусь, умница ты моя. Я всегда знала, что из тебя выйдет толк. — Няня, совсем как в детстве, мягким прикосновением погладила меня по голове. — А ты, Еленюшка, чем порадуешь?

— Мне еще год учиться, няня. Я тебя в следующем году порадую, — весело отрапортовала Еления.

— Ух, вы мои сладенькие, пташечки мои ненаглядные!

Нам принесли лимонад и пирог, тут даже Елочка не выдержала, взяла себе кусочек. За вкуснейшим десертом мы еще поболтали, поговорили о планах на лето, обсудили последние новости королевства и весело посмеялись над рассказами няни о семейной жизни с гномом.

В таверне появились новые посетители, какие-то важные персоны. Милая няня сразу превратилась в образцовую госпожу Скроф и ушла руководить работой на кухне. Я с улыбкой смотрела ей вслед и не сразу заметила, что Еления как-то подозрительно съехала со стула, молчит и что-то высматривает на первом уровне. Проследив, куда направлен ее взгляд, я встретилась глазами с прекрасным золотоволосым эльфом. Да, я сначала не поверила своим глазам, зажмурилась и снова посмотрела в лицо мужчины. Ну, точно, самый настоящий эльф, и даже не один. Темноволосый, голубоглазый соплеменник ничуть не уступал ему в красоте.

Два эльфа в одной обычной маленькой таверне — это перебор. То-то моя подруга находится в каком-то трансе. Эльфы — ее слабость.

Заметив мой интерес, эльф нагло, самоуверенно ухмыльнулся и приветственно помахал рукой. Со стороны подруги послышался полувздох-полустон, а я неожиданно покраснела. Черт, не хватало мне еще эльфов на мою голову. Я отодвинулась подальше от перил и сурово уставилась на кузину.

— Еления, держи себя в руках! Это всего лишь эльфы!

— Ты видела, какие у него глаза? Лазурные, словно небо в ясный день! А волосы? Такие длинные, шелковистые золотые пряди! А ушки? Разве не прелесть? — задыхаясь от волнения, проговорила подруга. — Это он...

— Кто он?

— Тот самый, что был во дворце... — едва слышно добавила она.

Тут Елению словно подменили. Она энергично освободила место на столе, достала из своей безразмерной сумочки одну-единственную, радужную скляночку с розоватой жидкостью, вынула пробку и принялась произносить слова, активирующие заклинание. Что-то там о вечной любви и вечной страсти...

Жидкость в емкости начала постепенно менять свой цвет на ярко-алый. Догадываясь, что Елка творит приворотное зелье, я тихонько посмеивалась. Бедный эльф еще даже не представляет, как он попал!

— Велечка, ты должна мне помочь! — умоляюще заглядывала мне в глаза подруга.

— Э, нет! В своих амурных делах разбирайся сама, — я попыталась отказаться от участия в затее, чувствуя, что ничем хорошим для меня это закончиться не может. Хорошо еще, что с первого этажа не видно, чем мы здесь занимаемся.

— Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит незаметно применить свой дар и опрокинуть зелье в его напиток.

Еще раз взглянув на эльфа, оценив весь его надменный вид, я решила, что с него не убудет, если он чуток походит под воздействием приворотного зелья. При желании, чары можно разрушить, так что ничего страшного не произойдет.

— Эх, чего не сделаешь ради любимой подруги! Ты уверена, что зелье подействует как надо? — уточнила на всякий случай.

— Да, да, я буду проходить мимо их столика, и первой, кого он увидит, выпив зелье, буду я, — уверенно ответила Еления.

— Ладно. У тебя все готово? — Елка важно кивнула и отправилась вниз по лестнице.

Я взяла пузырек с зельем в ладонь, присмотрелась к форме, материалу, содержимому. Почувствовала потоки энергии внутри себя, в воздухе вокруг, во всех предметах... Они привычно откликнулись на мой зов. Небольшое усилие мысли, толчок, — и пузырек послушно наливается силой. Заставляю его взмыть в воздух и плавно переместиться в нужную сторону, но так, чтобы никто не заметил.

Перед эльфом стоит кружка с отваром. Попасть в нее — задача не из легких. Но, прежде всего, нужно, чтобы эльф отвлекся. Выжидаю минуту, другую... Господин Скроф так вовремя появился из кухни, неся перед собой бочонок пива и громко смеясь сказанной им же шутке. Внимание эльфов тут же переключилось на него. Вот, то, что нужно!

Тихонько перемещаю заветный пузырек ближе к столику... Сейчас, еще чуть-чуть... Вдруг, пузырек будто натыкается на невидимую преграду, прилипает к ней, словно магнит, а потом и вовсе взрывается сотней осколков, разбрызгивая волшебную жидкость подобно спрею. Впившись руками в перила, я удивленно наблюдаю, как алые капли зависают в воздухе.

Все это произошло за долю секунды, а в следующее мгновение воздух заискрился, являя очертания пространственного портала, и из сгустившегося сияния появился... темный лорд. В том, что я удостоилась чести лицезреть темного лорда, можно было не сомневаться. Высокая, мощная фигура излучала устрашающую силу и вызывала чувство дикой опасности. В глазах полыхали красные искры, напоминая о темном происхождении лорда и его возможном родстве с демонами из-за Граней.

Не успела я толком сообразить, что происходит, как мое тело взметнулось вверх, перенеслось через перила и проследовало за пузырьком. Отчаянно визжа, я безуспешно пыталась ухватиться хоть за что-нибудь. Но приходилось лишь радоваться, что на мне были штаны, иначе пришлось бы краснеть еще и за свой живописный вид в полете.

Краем глаза заметила, что Еления предпочла ретироваться. Не могу ее за это винить, я бы и сама сейчас хотела оказаться как можно дальше отсюда, если бы не висела в воздухе, болтая ногами, словно тряпичная кукла. И ведь чувствовала, что из затеи Ельки ничего не выйдет. Умение влипать в неприятности и оказываться в глупых ситуациях — мой верный спутник по жизни.

Мой фантастический полет закончился возле злосчастного столика, за которым восседали эльфы. Я с ужасом взирала на таинственного незнакомца, появившегося так не вовремя и спутавшего мои планы. Неведомая сила поднесла меня к светловолосому эльфу и водрузила тому прямо на колени.

— Полагаю, это твое, Сири, — небрежно отозвался обо мне темный лорд.

Эльф вскочил со стула и крепко прижал меня к себе, а я, скованная страхом, даже не подумала сопротивляться. Впрочем, язык мой страха не знал, а потому совершенно своевольно и без запинки выпалил:

— Я — не оно! И я — не его!

— Сколько местоимений в двух коротких предложениях! Не много ли для заурядной ведьмы? — зло сверкая глазами отчитал меня темный лорд.

— Я не ведьма! — возмущенно возразила я.

— Может быть, оросившее нас приворотное зелье предназначалось для ароматизации помещения?

Лорд провел пальцем по воздуху, затем лизнул его и выдал:

— Душница сладкая, чарун-трава, марийский корень... Продолжать?

Названия этих трав ни о чем мне не говорили, но я догадывалась, что темный лорд перечисляет компоненты Елькиного зелья.

— Н-нет, вы все не так поняли...

Не желая становиться посмешищем, я попыталась вырваться из объятий эльфа. Не обращая внимания на мои брыкания, эльф весело засмеялся и радостно воскликнул:

— Ух-ты! И все это — для меня? Малышка, да такой очаровательной девушке, как ты, вовсе не обязательно прибегать к помощи приворотного зелья... Скажу тебе по секрету, я был сражен твоей красотой, едва тебя увидел. Нет ли в тебе эльфийской крови, рыжик?

В другое время предположение о родстве с первородными могло бы мне польстить, но эльф не знал, что слово 'рыжик' вызывает у меня только самые негативные эмоции, за что и поплатился, получив кулаком в глаз. Ничего не могу с собой поделать — привычка, отточенная до автоматизма за годы обучения в Академии.

От неожиданности эльф разжал руки, и я смогла освободиться.

— А малышка-то твоя с характером, Сири... Я даже немного завидую, что она выбрала тебя, — задыхаясь от смеха, сказал второй эльф, за что был удостоен одного из моих самых презрительных взглядов.

Продолжать сомнительное знакомство с самыми светлыми и самыми темными представителями нашего мира я не пожелала, поспешив покинуть гостеприимное заведение четы Скроф. Чтобы мое отступление не выглядело как бегство с поля боя, я вспомнила о правилах хорошего тона и пожелала джентльменам удачного дня. Несмотря на это, обидный громкий хохот следовал за мной до самой двери.

У-у-у... Ненавижу темных... и светлых тоже!

Вот и произошло мое первое знакомство с темным лордом и эльфами. Ничего не скажешь, иногда желания осуществляются самым неожиданным, подлым образом...

Выйдя на улицу, я осмотрелась в поисках подруги. Еления стояла у окна, пытаясь подглядеть за происходящим в таверне через щелку между ставнями. Ну, просто образцовая принцесса.

— Не насмотрелась еще на своего эльфа? — зло буркнула я, подходя поближе.

Кузина смешно подпрыгнула, не ожидая моего появления.

— Велька-а-а... — запричитала невольная виновница моего позора. — Кто ж предполагал, что так выйдет... Ну, прости меня! Ты же знаешь, все для тебя сделаю!

Я лишь махнула рукой. Не перечесть, сколько раз мы с кузиной втягивали друг друга в неприятности. Подумаешь, одной больше...

— Забудь, Елка! Не твоя вина, что эльфы и темные лорды — беспринципные, подлые и гадкие типы, — кузина обрадованно закивала головой. — Мы им еще покажем! — я даже потрясла кулаком в сторону таверны. — Говоришь, они приглашены на бал в мою честь? — злорадно осведомилась я.

— Да-да, сама слышала, как папенька их звал, — ответила Еления, а потом вздохнула и очень грустно добавила: — Он же теперь и смотреть в мою сторону не захочет...

— Ты об ушастом? Так, спокойно, подруга. Это в мою сторону он смотреть больше не захочет, а в твою как миленький будет! Уж твоя любимая сестричка постарается, даже не сомневайся! — решила приободрить кузину.

Мой боевой настрой Елочку порадовал, и через некоторое время она уже улыбалась. Мы вместе спустились к реке, а дальше наши дороги расходились. Елении нужно было возвращаться во дворец, а мне еще предстояло встретиться с ребятами с факультета Стихийной магии.

— Только не проболтайся о том, что видела меня. Я приеду завтра вечером, как полагается — в карете и со всеми своими сундуками, — напутствовала я кузину.

— И ты будь осторожна. Береги себя!

Мы обнялись и распрощались.

Глава 2

Я неспешно брела вдоль берега Таруны, любуясь цветными прогулочными лодочками, проплывавшими мимо. Чудесный летний день радовал теплой, солнечной погодой и настраивал на самый позитивный лад. Предаваться унынию вообще было не в моем характере, и, несмотря на утреннее происшествие в 'Колючке', настроение стремительно росло вверх.

Все мысли были о предстоящем турнире стихийников. О нем мне рассказал приятель Кирен Гардис. Мы были знакомы еще с первых курсов, только он учился на факультете стихийной магии, и пересекались мы лишь иногда на общих лекциях по теории магии. Кирен был одним из самых успешных адептов и всегда жалел бедную меня, давая переписывать конспекты. Невысокий, чуть нескладный парень не был красавцем, но пользовался популярностью среди девчонок академии за свое отменное чувство юмора и добрый нрав.

Сегодня Кирен с ребятами собирались впервые выступить на турнире, а я надеялась поболеть за них и не упустить случая сделать анонимную ставку на сильнейшего. Сильнейшим для меня был Селвин — старший брат Кирена. С ним лично я знакома не была, но, по словам друга, он неоднократно участвовал в состязаниях, занимая призовые места. Так что я справедливо надеялась увеличить свое скромное состояние за его счет.

Поскольку интересующая меня мужская компания всегда собиралась в своем доме на левом берегу Таруны, именно туда я и направилась. Решив порадовать мальчиков, а заодно и себя, чем-нибудь вкусненьким, свернула в одну из многочисленных торговых улочек Гномьего предместья. Прикупив колбасок со специями, продолжила свой путь, но, не удержавшись, слопала одну по дороге.

Кирен заметил меня еще на подходе. Он отрабатывал заклинание воздушного вихря на лужайке возле дома, отчего все было усыпано листьями и прочим мелким мусором. Остальные ребята — Найт, Талир и Бран — в присущей им манере подпирали стены дома, чтоб ненароком не оказаться в радиусе поражения. Увидев мою персону, парни одобрительно закивали, незамедлительно отобрали пакет, источающий мясной аромат, и набросились на колбаски.

— Велька, какая ты умница, мы тут уже помираем с голоду. А ты такая заботливая! Вот зачем нужны девчонки! Еще чуть-чуть и я сделаю тебе предложение, — весело сообщил мне Кирен.

— Тебя можно поздравить, брат? Привел в дом невесту? — послышался голос с порога.