Ласурская бригада

— Путь! — прошептала Виньо. — Она сказала — путь!

— Путь! Путь! Путь! — запрыгала Хвостатая дева, в энтузиазме размахивая хвостом.

— Ох! — Вителья села прямо на пол, ощущая себя совершенно измученной. — Значит, ты можешь провести нас к Кипишу?

Жруневьера потыкала в неё когтистой лапкой.

— Тебя!

— Ох! — повторила Вита. — Кипиш там? Ты проведёшь меня к нему? И выведешь обратно?

— Путь! Путь! — запрыгала дева.

— Спроси её — когда? — пересохшими от волнения губами произнесла Виньо, словно сама боялась поинтересоваться.

— Когда? — послушно спросила Вителья.

Вместо ответа Жруня, невзирая на вес, шустро спрыгнула с её ладоней, дорысила до комода, взобралась на него, подбежала к часам, ткнула пальчиком в цифру двенадцать и прокрутила часовую стрелку на два оборота.

— Завтра пополуночью? — перевёл Дробуш.

Жруневьера мелко закивала, поклонилась с достоинством, спрыгнула с комода и порскнула в угол, под гобелен. Только её и видели.

— Ну, всё! — поднялась волшебница с пола. — Я иду к архимагистру!

— Ты ей всё расскажешь? — с ужасом уточнила Виньо. — И про меня?

Волшебница с сомнением оглядела маленькую гномеллу.

— Не знаю ещё, — ответила она.

И вдруг насторожилась. Прижала палец к губам и бесшумно направилась к двери...

* * *

Они открыли это место случайно — играли в прятки, путали следы, да было очень сложно. У Вестаха Золвена из Гончих Псов нюх был исключительный. Находил и тех, кто прятался в мясных рядах, и тех, кто скрывался в Квартале Красильщиков. Старое здание магистрата, ещё деревянное, лет триста назад могло претендовать на одну из самых высоких точек города, поскольку стояло дальше и выше всего от моря. Нынче покосившиеся, потемневшие палаты, украшенные галереями и обветшавшими переходами, использовали в качестве склада. И его содержимое оказалось тем, что не смог преодолеть даже исключительный нос Вестаха! Здесь хранили табак!

Душистый Драгобужский табак был очень популярен в Вишенроге и среди самих гномов, и среди исконных ласурцев, которые не столько его курили, сколько нюхали. Табакерки даже стали одними из основных визитных карточек мастеров-ювелиров.

Спрятавшиеся в первый раз в старом здании мальчишки-оборотни Весь и Рахен прождали Вестаха до ночи, но так и не дождались. Их позднее возвращение в общежитие университета в тот день вызвало бурные овации среди однокашников и два наряда вне очереди за нарушение режима от капитана Свониша, коменданта общежития. С тех пор чердак основного здания, заваленный старинной, рассыхающейся и никому не нужной мебелью, стал их основной штаб-квартирой, тайным убежищем и схроном дорогих каждому мальчишескому сердцу вещиц — поломанного оружия, которое мечталось когда-нибудь починить и использовать ради благого дела, колоды для игры в тарракер, самой настоящей колоды, подаренной Весю полковником рю Фринном, пары романов в потрёпанных обложках — про рыцарей, прекрасных дев и страшных демонов. Такие любили читать человеческие мальчишки, оборотни же презирали, но... тайно тянулись к запретному, слишком лёгкому чтиву. Узнай о таком полковник Торхаш — высек бы, не задумываясь!

Свободного времени у курсантов было немного, однако после того, как объединили человеческий и оборотнический потоки, у оборотней его прибавилось. Преподаватели стали больше внимания уделять студентам-людям, пытаясь подтянуть их знания до уровня нелюдей, по программе ушедших вперёд. Время тренировок и учений для них увеличили, добавили семинарские занятия, немного ужав занятия у оборотней с тем, чтобы ко второму семестру оба потока вышли на один уровень.

— А всё ж таки я не понимаю, зачем это? — удивлялся Рахен Вирон из Серых Разбойников. — Они всё равно никогда не будут сильнее и быстрее нас!

Сероволосый мальчишка с зелёными глазами сидел под выбитым круглым окном, не обращая внимания на залетавшие с улицы и падавшие ему на голову и плечи снежинки.

— Не будут, — пожал плечами Весь, разглядывая картинки в очередной героической книге, — так это и не требуется!

— А что требуется? — удивился собеседник.

Весь поднял глаза.

— Как мне сказал Лихо... полковник Торхаш, требуется нам научиться работать в команде, учитывать сильные и слабые стороны друг друга.

— Какие у людей сильные стороны? — фыркнул сероволосый, отворачиваясь к окну.

Он почти не помнил свою семью, свой клан. Ушёл бродяжничать, едва стал чётко различать запахи. Ну, как ушёл... Отправился на охоту, позвала жажда крови, весенние запахи леса... Сдуру попал в капкан. От страха забыл, как оборачиваться. Пришедший охотник сразу понял, кого поймал — не бывало у настоящих волков таких зеленющих глаз. Вытащил щена из капкана и собирался прибить, опасаясь мести клана. Забывший как оборачиваться Рахен звериный инстинкт выживания не потерял. Вывернулся, укусил, сам не помня куда, ненавистного пленителя и бежал, прихрамывая, прочь-прочь-прочь... Пришёл в себя в телеге, медленно едущей в сторону Вишенрога. Нога была туго перетянута обрывком рубахи. Старый крестьянин нашёл мальчишку у обочины дороги, пожалел, взял с собой. Его Рахен не боялся, но и доверять не собирался. Помнил прищуренные недобро глаза того охотника, помнил свою судьбу в них — оборванную коротким ударом иззубренного ножа. Едва представилась возможность сбежать — сбежал. Огромный город для него, такого маленького, был тем же лесом, полным капканов и охотников. Но он становился умнее, быстрее, сильнее и учился выживать. Встречались и в его жизни ласковые голоса, руки, протягивающие хлеб и мясо, кружку с молоком, монетку, однако тот прищур на всю жизнь остался шрамом на сердце. Единственный человек, которому он почему-то поверил сразу и безоговорочно, была Матушка Бруни. То ли пахло от неё, как от матери, оставшейся в памяти не лицом, а запахом и ощущением тепла и объятий, то ли не было в серо-голубых глазах этого вечного вопроса человека, разглядывающего оборотня: 'А вдруг бросится?'

— Не прав, брат! — коротко ответил Весь. — Подумай!

Рахен раздражённо махнул рукой. Что тут думать? Доверять можно только себе... или таким как ты! 'А Матушка Бруни? — вкрадчиво шепнул внутренний голос. — А её вафли, от одного запаха которых слюна начинает капать с клыков, её улыбка — простая, кажется, только тебе предназначенная, её внимание, когда она слушает, подперев щёку рукой? И эта острая зависть к Весю, который может быть рядом с ней, стоит только захотеть?'

— Не бывает правил без исключений! — сердито буркнул сероволосый, отвечая не столько другу, сколько себе самому. — Пойдём, что ли, брат? Нам ещё доклад по Военной истории делать!

Весь захлопнул книгу не без раздражения.

— Вот ведь какую чушь пишут иногда! — сказал он, направляясь следом за Рахеном. — Мол, нет ничего лучше, как лобызаться под Луной!

— Что делать? — удивился друг.

— Лобызаться, — повторил Весь.

Мальчишки с недоумением посмотрели друг на друга и покраснели. Рахен, стремясь скрыть смущение, сказал несколько неприличных слов и захохотал первым. Весь присоединился.

Гогоча, выбрались на крышу через чердачное окно. Перескочили на соседний дом, с него — на другой, откуда можно было спуститься вниз. Пошли в сторону громады университета, виденной даже отсюда. Через час должны были закрыть общежитие — Свониш собственноручно вешал каждый вечер на двери огромный амбарный замок — наглядным подтверждением режимности объекта. Впрочем, поговаривали, что у старшекурсников есть свои способы выбраться наружу во внеуставное время.

Уже на подходе к университету на шедший из подворотни звук — возни, горячего дыхания, — оба навострили уши. Переглянулись, дрогнули ноздрями. Там, в темноте, несколько мальчишек с их курса били другого. Чужого. Новенький попал на курс позже, пропустив начало учебного года. Худой, неразговорчивый, смуглый мальчишка с чёрными глазами по имени Карс Астун. Его мать была крейкой, вышедшей замуж за ласурского купца. И в этом ему крупно не повезло.

Новенький, судя по запахам и звукам, чувства страха не испытывал, терпел молча, сопротивлялся яростно. Хоть и был человеком, хоть и имел примесь крейской крови, в сложившихся обстоятельствах заслуживал помощи. Ещё раз переглянувшись, Рахен и Весь ринулись в подворотню, вбились в остро пахнущую агрессией толпу. Кулак Веся заехал под чьи-то рёбра, чей-то кулак ударил его в подбородок. Звериная интуиция не подвела, в последний момент он успел отдёрнуть голову, и удар пришёлся по касательной. Мощный такой удар толстого кулака. Веславу Гродену из Чёрных Ловцов не нужно было видеть владельца, чтобы узнать Сандра рю Кравица, сына одного из высокопоставленных ласурских вельмож. С самого начала слияния потоков людей и оборотней тот, вместе со своей компанией, состоящий из таких же сынков богатеев, задирал оборотней и тех из человеческих мальчишек, что были слабее.

— Ну, блохастый!.. — дёрнулся под рукой рю Кравиц, разворачиваясь тяжёлым туловом.

Сзади на него набросился Рахен, взял в жёсткий захват, не обращая внимания на двух подручных Сандра, с азартом бивших его по почкам.

С земли поднимался, размазывая кровь по лицу, новичок. Мельком глянув на него — уж очень хотелось завалить толстяка и надавать по откормленным мордасам! — Весь подумал, что тот сейчас сбежит, пользуясь суматохой. Однако Карс обтёр лицо краем разорванной рубахи и вдруг ринулся в бой, напав на подручных рю Кравица. Драка перешла из категории 'трое на одного' в категорию 'на равных'. Впрочем, соотношение сил оказалось в пользу пострадавшей стороны, потому что оборотни всяко были сильнее людей. Спустя несколько минут Сандр со товарищи позорно отступили, посылая на голову 'блохастых' страшные проклятия. Рахен даже пробежал за ними немного, тоже посыпая оскорблениями, а когда вернулся, Весь и Карс, стоя друг против друга, одинаковым движением стирали кровавую юшку, текущую из носов.

— Хороши! — засмеялся сероволосый, под глазом которого стремительно набухал сиреневый синяк. — Красавцы!

— На себя посмотри! — неожиданно улыбнулся новенький.

Весь не выдержал, хмыкнул. Поинтересовался:

— За что они тебя?

Карс помрачнел, глядя в сторону.

— Нам можешь сказать, — подошедший Рахен стукнул его по плечу. — А ты хорошо дерёшься! О боли не думаешь! Прямо как оборотень!

Даже сквозь кровавые разводы было виден румянец покрасневшего от похвалы Карса.

— Время! — спохватился Весь. — Мы опаздываем!

* * *

Из резко открытой Вительей двери выпала... Торусилья. Обиженно шмыгнув носом, поднялась на ноги, вперила вызывающий взгляд в волшебницу:

— С кем вы тут разговаривали? Я слышала ещё чей-то голос!

— Тебе показалось! — попыталась успокоить её Виньо.

— А вот и нет! Топором Торуса клянусь, тут кто-то был! — поводя носом, рубака прошлась по комнате. — Палёным пахнет! Вы чем тут занимались вообще!

Вита и Виньо переглянулись. Обе прекрасно понимали, что не удастся скрыть от новых спутников тайны, ведомые Хорькам.

— В общем, так! — решила девушка. — Виньо, дождись Таришу, позови Руфусилью и расскажи им о том... как мы познакомились! Ну и обо всём прочем! Слово возьми — не болтать! Такое слово, как у вас, гномов, принято, нерушимое! А я к архимагистру! Дробуш?

— Уже иду!

Оставив изумлённых гномелл одних, Вита решительно зашагала в направлении Золотой башни.

К удивлению волшебницы, её там уже ждали.

— Опаздываете, девушка! — Бруттобрут посмотрел на неё из-под густых бровей осуждающе. — Уже все собрались!

Изумлённая Вителья встала на портальные плитки и, оказавшись в покоях Ники, обнаружила второй портал, в котором эффектным знаком вопроса застыла архимагистр собственной персоной.

— Вителья, — строго сказала она, — где ты ходишь? Я тебе Зов ещё час назад отправила!

Виновато кивнув, волшебница шмыгнула мимо неё, понятия не имея, куда попадёт. Час назад она пыталась вытащить Кипиша из... чего-то, блуждая разумом и сознанием в таких местах, куда, видимо, магическому заклинанию Зова пути не было.

Подняв голову, она увидела... Его Высочество Аркея, сидящего за большим столом, на котором лежала карта. Вокруг него в креслах расположились Варгас Серафин, Грой Вирош и герцог рю Вилль, уже знакомый ей по инструктажу перед поездкой в Вожедан. Не зная, как следует себя вести, она просто поклонилась принцу и оглянулась на Ники.

— Садись, — та кивнула на два кресла, остававшихся свободными, сама устроилась рядом.

— Итак, — рю Вилль качнул указательным пальцем серёжку в ухе, — прежде всего, хочу сообщить, что Его Величество чрезвычайно доволен тем, как вы провернули операцию в Вожедане. Соответствующее денежное вознаграждение уже зачислено на ваши счета от имени короны!

Принц едва заметно кивнул, подтверждая слова начальника Тайной канцелярии. Вителья разглядывала Его Высочество Аркея во все глаза — в тронной зале, когда подавала ему прошение о гражданстве, не до того было. Не сказать что чрезвычайно красив, но лицо приятное, тёмные глаза полны не равнодушием и холодом, свойственным вельможам, но уверенностью в себе и спокойствием, присущим тем, кто редко сомневается в собственных решениях. Руки красивые и сильные. Счастлива та женщина, что ощущает их на своём теле...

Вителья Таркан ан Денец вспыхнула и отвела взгляд. Тоска по Яго превращалась в самый настоящий голод, творящий невесть что с её мыслями.

'Во-Во! — тут же 'включился' ехидный голосок. — Так тебе и надо!'

Сжав зубы, волшебница постаралась не отвлекаться.

— Ваши слаженные действия при устранении демона, — герцог тонко улыбнулся, — убедили нас в том, что вам следует работать в команде, выполняя... нестандартные поручения. Думаю, не стоит говорить, что всё вами услышанное в этой комнате — строго конфиденциально, а за разглашение можно потерять жизнь? Не стоит?

Варгас с Витой, переглянувшись, одновременно качнули головами. Грой Вирош лишь ухмыльнулся уголком губ.

— Наш эмиссар был отправлен в Драгобужье за весьма ценной информацией. Документ с этой информацией он получил и отправился обратно, но пропал в пути. Естественно, на нём был магический маячок, однако воспользоваться им мы не можем — он не активен. От вас требуется пройти его путём и узнать, что с ним случилось. В идеале — найти его живым, а информацию, которую он везёт, в сохранности. Нет — так хотя бы понять, что с ним случилось и кто в этом виноват. Задача ясна?

— Каков маршрут? — не отвечая, спросил Вирош. Ноздри прямого носа подрагивали, словно он уже встал на след.

Рю Вилль, поднявшись, подошёл к столу, Грой потянулся следом. Именно потянулся — Вита заворожённо следила за его движениями залежавшегося на солнцепёке кота. Он выгнул спину, сцепив руки сзади, потянул руки, ноги, и всё это, не смущаясь присутствием человека, на чьём челе взблёскивал алмазными искрами королевский венец. Варгас подал Вите руку, пригласив следовать за собой.

Разглядывая карту, где смешными игрушечными солдатиками был помечен путь королевского эмиссара туда и обратно, девушка насторожилась. Она знала этот маршрут!