Первая фрейлина королевы

Не кстати вспомнилось, что серых туфель у неё нет.

В чем же она была одета в прошлый раз?

Хмель медленно выветривался из головы и Ессения как наяву вспомнила себя в сером платье и коротких белых перчатках и белых туфлях. Батюшки святы! Да она же была похожа на пугало! А серый цвет платья делал её лицо ещё бледнее, чем обычно.

Так очаровать королеву Стефанию не получится. Разве только напугать до икоты и страшных снов.

Ессения встала и подошла к шкафу в который раз за день. Она по-прежнему не представляла, что можно надеть. Но сейчас покрайней мере знала, что нельзя.

В итоге выбор пал на платье нежно желтого цвета, высокие золотые перчатки и туфли на низком каблуке в тон. Золотое колье матери да сережки, подаренные отцом стали идеальным дополнением к образу. Ессения смотрела на себя в зеркало с удовольствием. Сейчас она больше походила на молодую леди, чем при первом своем посещении дворца. Определенно ей шли такие цвета. Да и фасон платья придавал образу изящную элегантность. Главное преимущество наряда заключалось в том, что не был кричащим и вызывающим. Именно то, что должно прийтись по вкусу её величеству королеве Стефании.

Поль вопреки обычаю не встретил её у лестницы и не проводил к экипажу. Ессения даже невольно заволновалась: может он передумал? может забыл и уехал?

— Госпожа, вас ждут в экипаже на улице.

Девушка облегченно перевела дух и тут же поспешила на улицу. Не стоит заставлять дядю долго ждать. Дворецкий ждал её у открытой двери экипажа и помог зайти внутрь.

Ессения вежливо поздоровалась, но Поль этр Варди не посчитал нужным отвечать.

Всю дорогу она как умела старалась изображать душевные терзания. В итоге она по-настоящему начала переживать, что не справится. Что ей говорить? Как себя вести? Может стоит сослаться на плохое самочувствие и попросить вернуть её домой с каретой? Но одного взгляда на дядю хватало, чтобы понять, что затея обречена на провал.

Герцог сидел напротив и с гадкой улыбкой наблюдал за племянницей. Она мучилась осознания того, что ничего не может поделать и не решалась попросить, повернуть экипаж. Собственно, Поль не сделал бы этого, даже если бы пигалица ему сапоги вылизала. Но нму хотелось посмотреть, как она будет унижаться.

Да, четвертый герцог этр Варди ненавидел свою племянницу лютой ненавистью. Если бы это зависело только от него, то он давно забил бы её на смерть, как поганого мула, которым она и являлась в его глазах. Марсель этр Патерби, сводный брат Поля по матери, и отец Ессении, женился на Амелии — единственной женщине, которую герцог когда-нибудь любил. Не потому. что она была ему дорога, а просто потому, что он был старше и таким образом смог унаследовать титул.

Поль не мог и не хотел этого прощать. И глядя на Ессению, видел только ублюдка, похожего на Амелию и недостойного жить, потому, что в нем течет кровь Марселя. С каким удовольствием он выбил из неё всю дурь. С каким удовольствием станцует на крышке гроба, когда айд Онтре её убьет.

Злая усмешка тронула кончики его губ.

Как иронично! Единственная наследница одного из наиболее знатных родов в королевстве Беренгар, скоро выйдет замуж за какого-то там "айда" — представителя низшей знати, и подохнет от его руки. От мыслей об этом Поль испытывал удовольствие практически на физическом уровне.

Его размышления прервал кучер, просто известив о том, что экипаж прибыл ко дворцу. Спустя несколько минут он пересек опущенный дворцовый мост, за ним небольшой дворик и остановился у самого крыльца.

Дверца экипажа открылась и Поль вышел, с удовольствием потянувшись, чтобы размять немного кости. Ессении пришлось воспользоваться услугами лакея, чтобы выбраться из кареты не помяв платье.

Сейчас девушка припоминала это место: карета остановилась прямо под небольшим навесом, специально построенным для того, чтобы гости, прибывающие в непогоду не попали под дождь или снег. Карета, в которой они прибыли, уехала сразу же, как только оба вышли. На её место тут же подъехала другая, из которой по одному выбрались толстяк, по всей видимости его супруга и две дочери. Ессения никогда прежде их не видела, однако была уверенна, что не забудет. Толстяк был одет в снежно белый фрак, на лацкане которого красовалось темно красное пятно. Скорее всего мужчина перед выходом неудачно выпил вина. Но это злосчастное пятно было незаметным, на фоне кричаще-ярких нарядов дам, которых он сопровождал. Мать была одета в платье вырвиглазного малинового цвета. А её дочери — ярко-синее и неопределенного зеленого цвета с какими-то огромными оранжевыми цветами.

Ессения пробрал ужас от мысли о том, что в таки наряды сейчас в моде.

С явным неудовольствием и почти физически ощутимым холодом, докуривший свою трубку герцог, подал терпеливо ожидающей племяннице руку и повел внутрь. В нескольких шагах от того места где прибывшие гости выходили из кареты начинался ковер мягкого золотого цвета. Девушку это сильно удивило, так как тротуарная плитка, на которой он лежал была такого же светлого оттенка. Логичнее было бы положить темный ковер.

Но стоило войти внутрь и она поняла, как ошибалась. Во дворце на полу лежала мраморная плитка насыщенного бордового цвета. И ковер вписывался как нельзя лучше. И не только ковер! Почему она в прошлый раз не заметила, как красиво здесь во дворце? Резные мраморные колоны, зеркальные стены, картина какого-то давно минувшего сражения, мастерски выполненная художником, чье имя уже давно забыто.

Но больше всего Ессению удивили люди. Сколько же их! И слава провидению, большинство одето во вполне приемлемые цвета.

Неожиданно для себя девушка начала паниковать. Ей жизненно необходимо попасться королеве на глаза. Но как выделиться в этой толпе? Ессения была одета, как все, носила дорогие украшения, как и большинство здесь присутствующих. И не могла похвастаться особой красотой.

Что же делать?

Ессения подняла глаза в потолок, в немой мольбе, прося провидение, которое помогло ей попасть сюда, не оставить её в этой беде.

Поль смотрел на идущую рядом племянницу и плохое настроение постепенно выветривалось. Руки дрожат, глаза испуганно мечутся от одного знатного вельможи до другого, постоянно закусывает нижнюю губу. Того и гляди заплачет. Поль решил, что обязательно увидит сегодня её слезы. И научит, как себя нужно вести. Все равно на ней все как на собаке заживает.

Что там говорила дорогая племянница? Она тяжело переживала то, что её плохо приняли в свете? Сейчас он устроит, чтобы приняли хорошо.

Герцог подвел её к одному старому сослуживцу, ныне генералу и представил, в деталях рассказав что тот из себя представляет. А про Ессению упомянул только то, что она спиногрыз, оставленный на его шею сводным братом. Старый знакомый естественно похвалил его за то, что не дал пинка под зад сиротинке, особенно на фоне плохих отношений со сводным братом. И предложил отправить в монастырь, так как у девчонки мало шансов сделать хорошую партию при дворе. Разве только приданное будет хорошим. Потом Поль повел её ко второму знакомому и история почти в точности повторилась. Затем к третьему. Да у него весь зал из одних знакомых. Девчонку можно всю ночь водить представлять и ни разу не повториться. Но Поль был уверен, что этого не понадобиться. У неё уже глаза стеклянные. Того и гляди заревет.

А Ессения тем временем из-за нервов и длительного пребывания на ногах начала чувствовать себя хуже. Она уже сама была не рада тому, что затеяла свой приезд сюда. Больше всего на свете ей хотелось присесть. Но дядя водил её от одного своего знакомого, до другого, не давая передышки. Он говорил о Ессении так, словно она не стоит рядом. его послушать, так родители не оставили бедняжке ни гроша, а он такой милостивый и правильный взял под своё крыло недалекую и некрасивую нахлебницу.

Если бы не боль и плохое самочувствие, Ессения вполне могла бы обидеться. Но сейчас все мысли были только об одном — как бы присесть и перевести дух.

И тут зазвучал горн, возвещающий о прибытии королевы.

Идея пришла Полю в голову моментально. Взяв племянницу под локоток, он буквально силком потащил еле переставляющую девушку в сторону приближающейся королевы. Благодаря своему положению в обществе, герцог считался приближенным к королеве и вполне мог позволить себе такую вольность, как представить свою племянницу королеве. В том, что её величество едва взглянет на такое ничтожество, как Ессения, Поль был уверен. Стефания всегда предпочитала общение с красивыми девушками. Поговаривают, что с некоторыми своими фрейлинами королева общалась даже слишком тесно. Но вслух такого сказать никто не решался.

— Добрый вечер, ваше величество, — Поль степенно подошел к остановившейся с кем-то поболтать королеве. — Как ваше здоровье? Помниться, при нашей предыдущей встрече вы маялись простудой.

— Спасибо, Поль, — королева учтиво улыбнулась. — Сейчас уже все в порядке. А вы как? Смотрю, вы сегодня не один.

Вопрос был задан из вежливости и без какого-либо интереса. Но герцог решил не упускать возможность:

— Ваше величество, разрешите представить — моя племянница, дочь недавно отошедшего в мир иной герцога этр Патерби, Ессения.

Ессения собрала волю в кулак и пошатнувшись присела в реверансе на дрожащих ногах. По спине покатился пот и девушка не представляла, как встала, не упав в обморок.

— Очень приятно, — холодно ответила королева, и уже почти отвернулась. Её взгляд вдруг зацепился за необыкновенную бледность девушки. Даже можно сказать желтизну. Кроме того, её явственно пошатывало. Стефания вполне могла бы принять это за злоупотребление алкогоклем. Если бы не совершенно стеклянный взгляд.

Королева на мгновение сощурила глаза, что-то прикидывая в уме и спросила племянницу, чье имя так и не запомнила:

— Лауданум?

Ессения не сразу поняла, что вопрос адресован ей. Девушке было так плохо, что она не задумываясь кивнула в ответ. И только потом поняв, что сделала, закусила губу и испуганно уставилась на Стефанию. Как та поняла, какое что Ессения пила именно это? Как дядя отреагирует на такую откровенность? А вдруг он рассердится? О, провидение! Ещё одних таких побоев девушка просто не переживет.

— Я... я... я... — Ессения лихорадочно пыталась придумать объяснение тому, зачем пила эту опиумную настойку. Но королева сделала это за неё:

— Упала с лошади? — полувопросительно сказала та, с легкой улыбкой. — Пока был жив мой муж, я тоже частенько падала с лошади. Поэтому хорошо знаю этот напиток. Единственное, что посоветую — не злоупотребляйте им, юная леди. К этой настойке быстро привыкаешь, и трудно отвыкнуть.

— Спасибо за совет, — Ессения попыталась изобразить реверанс, но королева её удержала, взяв за руку.

— О, не утруждай себя милочка, — Стефания ещё раз понимающе улыбнулась. — Я смотрю, ты не так давно "упала".

— Да, ваше величество, — Ессения бросила на побагровевшего дядю быстрый взгляд. Поль был так зол, что едва себя сдерживал. Видимо, все пошло не так, как он рассчитывал.

Ессения четко осознала одно. Если сейчас что-нибудь не сделать, то эту ночь ей не пережить. Она решила во чтобы-то не стало удержать внимание Стефании:

— Ваш совет касательно лауданума мне очень пригодиться, — девушка немного задержала воздух в груди, набираясь храбрости и закончила на выходе: — Пока жив был мой батюшка, да будет путь его в чертоги праведников светлым, я не падала с лошади и мне не приходилось его пить.

Королева бросила на Поля короткий, ничего не выражающий взгляд. Однако, для человека, столь искушенного в дворцовых делах, как старый герцог, стало очевидно, что королева им недовольна. И всё из-за этой молодой глупой дуры! Да он своими руками свернёт ей шею, чтобы меньше болтала своим поганым языком!

— Я иностранка и эту настойку тоже впервые попробовала только в первые месяцы замужества, — вздохнула Стефания. От проницательного взгляда королевы не ушел тот факт, что у Поля скоро пар из ушей повалит. Да и девочка стоит из последних сил. Ещё немного и никакой лауданум не поможет. Да и опасливые взгляды, которые она время от времени бросала на дядю, были красноречивее чем любой крик.

Сколько раз Стефания сама так косилась на стоящего рядом супруга. И заступиться было попросту некому.

Королева вздохнула и взяла девочку под локоток:

— Знаете милочка, а вы мне нравитесь, — она погладила несчастную по руке, в успокаивающем жесте. — Составьте мне компанию этим вечером.

— С у-у-удовольствием, — пролепетала Ессения.

— Тогда пойдемте, посидим на том диванчике, посплетничаем и поболтаем как женщина с женщиной.

Поль чуть трость не сломал от злости. Это был не очень тонкий намек на то, что Стефания не хочет его видеть возле себя этим вечером. Как такое могло случиться, что эта старая корова заинтересовалась этой невзрачной глупой пигалицей? как так могло случиться, что его планы пошли наперекосяк?

Весь вечер он не сводил глаз с королевы, которая кажется действительно приятно проводила время в компании девчонки. Ничего, завтра он ей устроит! Отыграется за это унижение и немилость! Плевать на айд Онтре! Поль сам её убьет!

А вот Ессения не могла поверить своему счастью. Королева Стефания провела её к софе, на которой с комфортом могли разместиться два человека, и помогла сесть. А после этого села рядом и завела беседу:

— Скажите дорогая, это ваш первый выход в свет? — она жестом позвала лакея с вином.

— Нет, — Ессения облизала пересохшие губы. — Мой дебют состоялся два года назад. Тогда ещё были живы мои родители.

— Как случилось, что вас тогда не заметили? — без особого интереса спросила Стефания. — Вы же очень знатного происхождения. Я помню вашего отца. Его смерть стала для нас трагедией и пусть так не говорят, но случилась очень не вовремя.

— Вы помните моего отца? — удивилась Ессения. — Ваше величество, не будет ли дерзостью с моей стороны, попросить вас рассказать о нём?

Стефания улыбнулась:

— Почему нет? Ты похожа на него — внешне, — королева незаметно для себя перешла на ты. — Думаю, отчасти из-за этого твой дебют и остался незамеченным.

Ессения потупила глаза. Она знала, что не красавица. Почему каждый считает своим долгом напомнить об этом?

Но королева её удивила:

— Не волнуйся, — она похлопала девушку по руке. — В Беренгаре красота это чаще минус чем плюс.

Ессения подняла на неё удивленные глаза.

— Посмотри вот на Исабель, — грустно улыбнулась Стефания. — Бедняжка влюблена в одного, а спать должна с моим сыном. И тот совершенно не интересуется её мнением: чего она хочет, кого любит. Мой Адам мужчина, к тому же наследник. Царствуют его капризы.

— Но во всех светский хрониках пишут, что она счастлива и постоянно улыбается... — удрученно промямлила Ессения.

Стефания рассмеялась.

— Неужели ты веришь всему, что там написано? — вытирая слезы, чтобы не потекла тушь, спросила она, немного успокоившись. — Дворцовая жизнь полна закулисных интриг моя дорогая. Того, о чём не скажут в светской хронике.