Тяжелое испытание для прынцев

Лес был до жути тих. Ни криков животных, ни трелей птиц, даже деревья отступали с пути абсолютно бесшумно. Что уж говорить, если даже лошади двигались без единого звука. Ни топота копыт, ни вздоха, ни всхрапа. Декстер уже начинал ощущать себя призраком, когда эта странная дорога вывела к беспросветно черной каменной стене.

Проводник коротко свистнул два раза, и часть стены перед ними растворилась.

— Спешиться, — последовал короткий приказ. И все мужчины разом очутились на земле. Лошади тут же растворились в воздухе. — Проходим по одному.

Гуськом все проследовали в открывшийся проход. Последним зашел проводник, и стена за ним сразу стала монолитной. Тут же мужчины почувствовали, что уже могут двигаться сами и говорить.

Настороженно огляделись вокруг. Они оказались во дворе замка, который черной бесформенной глыбой вздымался над ними.

— А еще говорили, что у меня фантазия больная, — пробормотал подошедший Эль. И Декстер был с ним согласен. Архитектор, построивший это сооружение, точно был пациентом лечебницы для душевнобольных. Казалось, огромная черная свеча оплавилась от огня, и, пока она была мягкой, в нее под немыслимыми углами воткнули предметы, которые в этот момент попали под руку: спицу, вилку, плавник акулы, голову лошади... И всё это без единого окна. В общем, впечатлены были все. Только Эль, фантазия которого подкидывала и не такое, да Декстер, уже знакомый авторским виденьем художников, были немного спокойнее.

У дыры в стене замка, изображающей потекшую слизью зубастую пасть какого-то чудовища, стояли четверо юношей и одна девушка. Именно она подошла группе пребывающих в шоке мужчин.

Эль смотрел на нее в немом восторге и каком-то хищном предвкушении. Девушка была среднего роста, с длинными темно-рыжими волосами и удивительно яркими зелеными глазами. В общем, если не считать цвета глаз, она была женственным отражением нового облика художника. Не эти ли счеты привели Эля в Шейнтию? В совпадения Декстер не верил.

— Мира и здоровья вам, господа. Приветствуем вас на землях Шейнтии. Меня зовут Анель. Я управляю этим замком, и на время выполнения вашего задания являюсь полномочным представителем нашего короля Тенебрара Вигоре.

— Неужели нельзя было прислать мужчину? — высокомерно протянул красавчик.

— Не мне обсуждать приказы повелителя, — девушка лишь чуть улыбнулась в ответ. — Так же я отвечу на все ваши вопросы, но прежде, думаю, вы проголодались и не откажетесь от трапезы.

— Разумно. Мы будем рады отобедать в обществе столь прекрасной леди, — неожиданно выступил вперед сереброволосый великан и поклонился.

— Говорил бы за себя, — расслышал Декстер бормотание красавчика.

— Следуйте за мной, — и она легкой походкой последовала ко входу в замок. Юноши, так и стоящие у входа, не шелохнулись, но очень внимательно разглядывали мужчин. От взгляда этих юнцов почему-то пробежал мороз по коже.

В замке было... как снаружи. Все черное. Никакой мебели в холле. Даже светильников никаких не было. Но вокруг все заливал ... нет, нет, вовсе не мертвенно бледный свет, а очень даже теплый и желтый, как будто они находились на ярком солнце.

В столовой стоял накрытый стол на восемь персон и стулья. Более ничего.

— Слуга будет сидеть с нами за одним столом? — недовольно спросил красавчик. Декстеру он уже не нравился.

Девушка чуть пожала плечами.

— Одно из условий — в замке все равны. Здесь нет титулов, нет господ и слуг. Пока идет испытание ни у кого ни перед кем нет преимуществ, — взгляд её не лучился добродушием.

За год и один месяц по общему времяисчислению до описываемых событий. Где-то на просторах магического чата.

Лэ: Девочки, я замуж выхожу...

Лю: Ой, как классно! Я буду подружкой невесты!

Мэл: За кого и когда?

Ана: Тебя поздравлять или сочувствовать?

Лэ: Сочувствовать. Я этого козла на дух не переношу! Да и он меня тоже....Хотя друг друга мы ни разу не видели...

Наши дни.

— Итак, господа. Каждый из вас знает, зачем он здесь. Но, думаю, гадает зачем же здесь все остальные. В замке нашего короля в настоящее время гостят пять прелестных девушек из пяти миров. Из мира Флэ сиятельнейшая Индгир, из рода Эрхов. И за ней приехали вы, её жених, Аргстран, из рода Маравиндов.

Сереброволосый молча кивнул головой в знак согласия.

— Из мира Клээнси прекрасная Мэлвин Камелопордалис. За ней приехал её жених, король государства Прота, Продозиас, — девушка вопросительно оглядела присутствующих. Не удивительно. На мужчину в возрасте шестидесяти лет не тянул ни один из присутствующих.

— Позвольте представиться, — Десктер встал, предчувствуя, что ничего из его затеи не выгорит. — Декстер, герцог Амаре. Наш король находится при смерти. И смиренно просит принять его замену в моем лице.

Он склонил голову, выражая тем самым покорность. Но воцарившаяся после его реплики тишина, заставила поднять взгляд. Девушка во главе стола подчеркнуто медленно оглядела мужчину с ног до головы и обратно. В её глазах зажегся странный огонек. Декстер привык к оценивающим и заинтересованным взглядам женщин, но ещё ни одна не смотрела на него с таким плотоядным интересом. Будто оценивая, мягче ли получится из него жаркое, чем из отсутствующего короля. Видно решила, что молодое мясо лучше.

— Хорошо. Вы допускаетесь, — она кивнула головой в такт каким-то своим мыслям. — Но вам положены штрафные очки.

И она так улыбнулась, что мурашки стройными рядами промаршировали по позвоночнику мужчины.

— Садитесь.

Сглотнув вдруг образовавшийся в горле комок, он сел на место. Эль, сидящий рядом, на удивление довольно улыбался, будто нашел сундук с золотом в нужнике.

— Третья гостья из мира Арроганс, великолепная Нелэ Дженероза. И за ней приехал граф Проней Стултум, её жених, — на вопросительный взгляд Анель чуть кивнул головой синеглазый красавчик.

— Четвертая гостья из мира Паритер. Ослепительная Люциата Сплендор, принцесса королевства Фос. И за ней приехали вы, — девушка посмотрела на некроманта, — Глацием Фортер, принц островного государства Акри, тоже жених.

Тот отметил слова девушки едва заметным движением век.

— И наконец, последняя гостья -Диона Стеллио. И за ней приехали, — чуть заметная пауза, пока девушка осматривала оставшихся мужчин, остановив свой взгляд на темноволосом мужчине с седыми висками, — вы, Аэтерн Стеллио.

— Почему вы называете их гостьями? Мою жену привезли сюда не по своей воле. Они заложницы, — голос у мужчины был хриплым.

Вот так-так, подумал Декстер. Четыре невесты и одна жена. Чем вызван такой выбор? Посмотрел на своего спутника, но тот внимательно наблюдал за рыженькой, всё так же улыбаясь.

— На вашем месте, я бы употребляла слово "гостьи". В противном случае, наш повелитель может и рассердиться, — Декстер стал подозревать, что король безумен, как и архитектор этого замка.

— Вы не сказали, зачем их... пригласили погостить, — подал голос некромант. Он говорил негромко, но казалось, что даже стены завибрировали, такой мощью был наполнен его голос.

— Причина приглашения будет озвучена по окончании испытаний, — рыжая улыбалась совершенно невозмутима.

— В чем будут состоять эти пресловутые испытания? — на этот раз поинтересовался Декстер.

— Раз в несколько дней вы будете получать задания. Каждый раз будет озвучен и срок, за который вы должны будете все выполнить.

— Но какие именно будут задания?

— О, когда вам скажут, тогда и узнаете. Есть еще вопросы? — мужчины обдумывали сложившуюся ситуацию.

— Могу ли я увидеть свою жену? — Аэтерн явно волновался. Видно любит свою жену. В отличии от остальных присутствующих, не поинтересовавшихся судьбой их невест.

— Нет.

— Почему? Я хочу убедиться, что с ней все в порядке, — мужчина в волнении вскочил.

— С ней все в порядке. Пока вы ведете себя разумно. Что ж, если вопросов больше нет, я с вашего позволения откланяюсь. К вашим услугам мои помощники. Они покажут ваши покои, — она чуть склонила голову и покинула залу.

Год и один месяц назад по всеобщему времяисчислению. Где-то на просторах магического чата.

Ина: Ты хоть что-нибудь о нем знаешь?

Лэ: Говорят, молодой, красивый. Но бабник, каких мало.

Мэл: У тебя хоть молодой... Я не говорила, но меня тоже замуж выдают. Так его сыну уже тридцать...Вот так-то, девочки...

Ана: Да ваши родители на голову стукнутые?

Лю: Моим плевать. Им выгодный брак нужен.

Ди: Лю, неужели тебя тоже???!!!

Лю: Да, через месяц.

Ана: Что ж ты молчала?!

Лю: А что это изменит? Мы уже два года помолвлены. Я привыкла...

Ина: Он тебе хоть нравится?

Лю: Я только портрет его видела. И скажу вам, он жуткий. Я его боюсь.

Наши дни.

Дверей в замке, как и окон, не было. Проходы возникали в монолитных стенах. Вот и сейчас одна стена расступилась, и в столовую вошли виденные у входа юноши с проводником. Они рассредоточились по залу, заняв каждый место за спиной одного из мужчин.

— Нас прислали проводить вас в покои, — бесстрастно проговорил сереброволосый юноша, стоящий за спиной одномирца.

— Я отказываюсь от такого провожатого. Хватит того, что я вынужден был терпеть тебя при переходе до замка.

— Это не обсуждается. Приказ, — юноша отрицательно мотнул головой, но по его губам пробежала саркастическая ухмылка.

— Да плевал я на приказы. Мне нужен другой проводник, а не эта шлюха отродья ада.

— А я бы поостерегся говорить такие слова женщине, — как бы между прочим заметил рыжий.

— Женщине? — все мужчины как по команде обернулись к своим сопровождающим. Свободные одежды и плащ, короткая стрижка. Они действительно думали, что перед ними юноши. Но стоило Элю сказать, что это женщины, будто пелена упала с глаз.

Сразу стали заметны и тонкая талия, и наличие груди. Да и лица были совершенно не мужскими. Может быть, кроме сереброволосой провожатой, которая и ростом, и мускулами, и жестким лицом мало напоминала представительниц женского пола.

Мужчины с изумлением разглядывали навязанных обстоятельствами спутниц. Аэтерн даже в каком-то радостном порыве вскочил со стула, но, всмотревшись, вновь опустился. Меж бровей залегла горестная складка.

— Вы имеете что-то против? — голос, стоящей рядом с Декстером девушки, обволакивал своей теплотой и бархатистостью. Сама она тоже была под стать голосу: округлое лицо, огромные оранжевые глаза в обрамлении пушистых длинных ресниц, длинная изящная шея. Глядя на её коротко стриженные волосы, мужчина невольно подумал, что она была бы прекрасна с длинными каштановыми волосами. Это бы завершило облик мягкой и какой-то домашней девушки.

— Отчего же? Если девушки не только сопроводят нас в покои, но и составят нам там компанию, — сидящий напротив Декстера красавчик скабрезно улыбнулся. В тот же миг у его горла оказался кинжал. Его охранник даже не успел встать.

— Еще раз произнесешь что-нибудь подобное, и я тебе твое хозяйство отрежу, — прошипела маленькая черноволосая девчонка. И как-то все сразу поняли, что она далеко не про горло.

— Я всего лишь пошутил, — срывающимся голосом произнес красавчик, пытаясь улыбнуться непослушными губами.

— Я так и поняла. Поэтому ты еще при нем. Но второго предупреждения не будет.

Она его отпустила, а Проней смерил беловолосого гиганта уничижительным взглядом.

— Еще желающие высказаться есть? — сереброволосая с присущим большинству обитателей мира Флэ спокойствием наблюдала за разыгравшейся сценой.

— Я все равно никуда с тобой не пойду. К тому же я оказался прав. Ты действительно подстилка Вигоре, — Аргстран встал во весь рост, нависнув над девушкой. Мол, поди меня тронь. Я не слабонервный красавчик.

Эль сдавленно закашлялся при словах сереброволосого. А у Декстера в голове пронеслось только: "Ой, дурааак".

— Как хочешь, — девушка не сдвинулась ни на шаг, лишь запрокинула голову, чтобы видеть лицо мужчины. — Тогда будешь спать здесь. Только ночью в замке спускают пантер.

Развернулась и спокойно пошла на выход.

Все остальные потянулись за ней.

Лишь двое остались безучастными во время спонтанно возникших перепалок. Некромант сидел будто погруженный в себя и не интересовался ни происходящим вокруг, ни прелестной голубоглазой девушкой за его спиной. Её не портила даже стрижка.

Аэтерн же все это время вглядывался в темноволосую гибкую девушку, приставленную к нему. Будто надеялся найти в ней что-то и не находил. В итоге она не выдержала и, завлекающе улыбнувшись, спросила:

— Что, нравлюсь?

— Нет, — мужчина словно очнулся и постарался больше на девушку не смотреть.

В прежде пустом холле обнаружилась лестница, спиралью уходящая вверх. Все стали подниматься по ней. В местах, совершенно неотличимых от других, то одна девушка, то другая прикладывали ладони к стене. В тот же миг открывался вход, куда и приглашали мужчин.

Декстеру с Элем не повезло. Они были последними. Пришлось довольно высоко забираться по лестнице. Наконец, и перед ними открыли ход.

— Где будет размещен мой слуга?

— В смежных с вашими комнатах, — Декстер ожидал, что ход сразу приведет в комнату, но они оказались в длинном и извилистом коридоре. Он насчитал шесть поворотов, прежде чем коридор уперся в тупик. Девушка опять приложила руку к стене.

Апартаменты, предоставленные мужчинам, были бы роскошными, если бы не кроваво красные пол и потолок. Излишне говорить, что стены и вся мебель были непроницаемо черного цвета.

Да, в такой цветовой гамме Эль чувствовал себя как в своей стихии и не скрывал своего восторга. Только пожаловался:

— А мне так комнату раскрасить не дали.

В распоряжении мужчин оказалось три комнаты. Одна общая и две спальни. В каждой спальне была оборудована ванная комната со всеми удобствами по последнему слову магической техники. Оформлял их тот же дизайнер.

— Если вам что-то понадобится, приложите руку к этому красному пятну, — девушка указала на упомянутое пятно на стене в виде полуразрушенного черепа человека. — Приду я. Это в крайнем случае. Слуг нет. Все делается магией. В этом шкафу заказываете еду. Просто говорите, что вы хотите и открываете дверцу. То же с одеждой в шкафах у вас в спальнях. В ванных можете заказывать туалетные принадлежности. Свет выключать фразой "выключить свет", включать, соответственно, "включить свет".

— Что нам делать здесь до завтра?

— Что хотите. В пределах этой комнаты. Даже если вы умудритесь из нее выйти, про пантер это была не шутка.

— А что будет с флейцем?

Девушка пожала плечами.

— Вы, мужчины, иногда как дети. Видите ли не ту игрушку дали. Я бы его оставила там, но, думаю, им займется Анель. Она иногда излишне добрая.