Восхождение пламени

Спустя минуту я остался на дороге один... Один, без денег (между прочим, в сумке было целых десять золотых, со скрипом собранных отцом мне на жизнь в отнюдь не дешевой столице), без одежды и, самое главное, без документов. Хуже и не придумаешь — в город мне теперь хода нет, мало того, что не пропустят в таком виде и без пошлины, так еще и арестуют. Ведь документа, подтверждающего вольный статус, у меня теперь нет, а с беглыми холопами разговор короткий. Пока суд да дело, разбирательство. Прием в Академию закончится. Да и будет ли кто разбираться? Любой благородный рад приписать себе лишнего раба...

Выход один: проследить за разбойниками и попытаться вернуть свои вещи.

Все эти размышления заняли у меня буквально несколько мгновений и, приняв решение, я неспешно пошел вслед за бандитами. Они не могли уйти далеко — рабочее время еще не закончилось... Я оказался прав — рыцари дубины и топора действительно не удосужились отойти далеко, нагло устроив лагерь буквально в сотне метров от дороги, в овраге.

С зубовным скрежетом я наблюдал за дележом своего имущества. Уж как мне хотелось придушить гадов, кто бы только знал! Жаль, я не какой-нибудь герой баллад, повергающий врагов одной левой. А как бы хотелось! Эх, не было б у них луков! Тогда я, может быть, и попытал счастья. И то не знаю... я еще никогда не убивал людей, весь мой боевой опыт состоял только из схваток с отцом. Правда, с ним я шел почти на равных, выигрывая в скорости и ловкости, но проигрывая в опыте. Но разве можно определить свой уровень, сражаясь всегда только с одним партнером? Других же мне как-то в жизни не попадалось, если не считать таковыми деревенских увальней с оглоблями.

Спустя полчаса дележ добычи плавно перешел сначала в драку (впрочем, Кнут быстро успокоил бузотеров), а затем, вполне закономерно, в пьянку. Я уж было понадеялся, что сволочи перепьются и заснут прямо здесь, предоставив мне шанс на реванш, но Кнут держал своих шакалов в ежовых рукавицах. Немного поворчав, бандиты собрались и отправились занимать позиции у дороги.

Едва только последний разбойник скрылся в темноте, я поднялся и, пригнувшись, быстро перебежал к стоянке. Костер, естественно, был потушен, но и света от углей мне вполне хватило — в небольшой кучке мусора, предназначенного для растопки, я заметил свиток. Дрожащими руками, не веря в свою удачу, развернул бумагу и облегченно вздохнул, по крайней мере, документы вернул, уже хорошо. И, как говорится, хорошенького понемножку, не буду испытывать Судьбу. Уж чего-чего, а терпения мне не занимать и память у меня очень длинная. Когда-нибудь мы встретимся с Кнутом на узкой дорожке.

Я скрылся в темноте.

А через полтора часа я достиг городских стен и, конечно, по закону подлости, ворота закрылись прямо у меня перед носом, показав напоследок гнусно ухмыляющуюся рожу стражника. Надеюсь, не стоит говорить, что раньше срока ворота для меня никто не откроет, не такая уж я большая шишка. Придется ночевать за стенами. Ублюдочные разбойники, да и стражники не лучше! Тысячу демонов им в грызло!

Пришлось возвращаться обратно — шагах в трехстах дальше по дороге стоял постоялый двор, как раз для опоздунов вроде меня... или же для тех, кто хочет шумно отдохнуть за пределами города.

Последняя мысль пришла мне в голову только когда я вошел в трактир при постоялом дворе — зал оказался буквально забит людьми под завязку, причем людьми вооруженными... Вот так повезло...

Растерявшись, я застыл прямо в дверях, не решаясь войти. В мою сторону сразу посыпались шуточки. Что же делать? Предчувствие у меня не самое хорошее, но выбора все равно нет. Единственный шанс попасть в город это напроситься на постоялый двор на работу. За оставшиеся до начала набора в Академию дни, я должен каким-то чудом заработать на более-менее приличную одежду.

Надо идти.

Глава 2.

Весь день у Харальда Рагнарсона, даже несмотря на праздник, было на редкость паршивое настроение — возглавляемый им отряд наемников гулял с самого раннего утра с упорством, достойным лучшего применения, пропивая свой месячный заработок. Вокруг Харальда трактир ходил ходуном, то тут то там раздавались крики, лязг оружия и кубков. В углу трое наемников избивали какого-то доходягу. Еще двое, опершись руками о стол, вели разговор на повышенных тонах с охранниками жирного купца, вжавшегося в стену и обильно потевшего. Все как всегда, но сегодня привычные развлечения казались Харальду глупыми и совсем не веселили, заставляя лишь угрюмо заливать в себя один кубок вина за другим.

Внезапно гул в зале немного притих. Сидящий рядом лейтенант, ткнул Харальда в бок локтем и кивнул на дверь. Харальд поднял взгляд и не поверил своим глазам: в дверях трактира застыл молодой парень, одетый в одни лишь серые шерстяные подштанники. Капитан окинул взглядом нежданное развлечение и в первый раз за день усмехнулся. И не он один, в адрес паренька тут же посыпались шуточки. Полупьяные солдаты нашли себе хорошее развлечение. Если чудо в кальсонах не прислушается к голосу разума и сейчас же не уберется подальше, то неприятности ему обеспечены.

Харальд недовольно поморщился... Глупый сопляк сдвинулся с места и, стараясь держаться поувереннее, пошел по образованному крепкими телами солдат коридору. И конечно, без инцидентов не обошлось. Где-то на середине зала, Тругге Весельчак, записной 'юморист' отряда, провернул один из своих номеров, резко выставив ногу в сторону... Но, ожидаемого всеми эффекта не получилось, каким-то чудом успев заметить препятствие, парень ловко перепрыгнул ногу Весельчака и, как ни в чем не бывало, продолжил путь. Со стороны бойцов раздалось несколько одобрительных возгласов и шуток, только теперь уже в адрес Весельчака. Тругге, обожавший издеваться над другими, шуток в свой адрес не терпел. Побагровев, он резко вскочил на ноги, в несколько шагов догоняя парня.

— Стой, дерьмо! — проревел Весельчак, хватаясь своей лапой за плечо юнца. — Извинись!!

— Мне не за что извиняться, — спокойно произнес мальчишка, движением плеча сбрасывая руку наемника и пытаясь продолжить путь.

А дальше события понеслись вскачь...

Тругге, взбешенный поведением наглого сопляка, злобно ощерив зубы, снова схватил того за плечо. Захват руки, залом... и удар коленом в лицо отбросил Весельчака на соседний стол. На несколько мгновений в зале настала ошеломленная тишина. Подгулявшие наемники долго осмысливали случившееся — все произошло слишком стремительно для их заторможенного алкоголем восприятия.

— Ах, ты... — среагировал один из друзей Тругге, гневно приподнимаясь из-за стола. Но больше ничего сделать он не успел: одним широким плавным шагом парень переместился к новому противнику и, выбив у того ногой из-под задницы табурет, с размаху впечатал головой в стол. И завертелось. Разворот... удар в печень... локтем назад... бросок через плечо... серия ударов по корпусу... головой в горбатый нос Анвара Орла и... на этом удача от молодого человека отвернулась.

Теперь, немного понаблюдав за схваткой, Харальд совсем по-другому рассматривал странного гостя. У того была очень неплохая школа боя: движения экономные, без лишних широких замахом, прыжков, кувырков и прочей туфты — каждый удар нанесен наверняка, чтобы нанести максимально возможный урон противнику и потратить как можно меньше сил. Парня явно учил кто-то из бывших вояк, скорее всего какой-нибудь ветеран-легионер, их школа.

Пока Харальд размышлял, его волки успели свалить юнца на пол, начав со смачным хеканьем пинать ногами.

— Прекратить! — Харальд не собирался позволять обозленным наемникам запинать парня до смерти. — Прекратить, я сказал!

— Капитан! Да этот сучонок Кладеру руку сломал... понял, понял, — отступил под взглядом командира возмущенный боец.

Воины расступились.

— Жив?

— Жив, — через несколько секунд произнес отрядный лекарь, нащупав на шее у паренька пульс. — Но досталось хорошо. У него крепкие мышцы, да и закрылся грамотно, а то все могло бы быть намного хуже. А вот о смазливой внешности ему придется забыть надолго.

— Хорошо... Эй, хозяин, живо организуй свободную комнату, — крикнул Харальд. — А вы, — взмах рукой. — Тащите его за трактирщиком. Живо!

* * *

Очнулся я от бившего в глаза яркого света Мистеля. И застонал — все тело было одним сплошным комком боли. Что случилось?.. У-у-у! Так, кажется вспоминаю: ограбили... в город не успел... наемники... драка. Ох, здорово же мне досталось! А где это я, интересно? На небеса не похоже... О! Одежда. И откуда? Хотя какая разница, халява же ж.

Я, постанывая, начал одеваться. Хм, а кальсоны где? И пахнет от меня очень знакомо, мазью... сам такую делать умею. Синяки сводит за неделю, проверено. Стоп! А день-то сейчас какой?

Испуганный мыслью об опоздании на экзамен, штаны и куртку я натягивал как молодой, хотя и чувствовал себя девяностолетней развалиной. Правда, на то, чтобы спуститься без проблем по лестнице, сил уже не хватило. Едва не сверзившись прямо со второго этажа, я, при поддержке подоспевшего мальчугана лет двенадцати, все же спустился в злополучный зал и, усевшись за ближайший стол, перевел дыхание.

А через минуту передо мной стояла полная миска овощного рагу и пиво. Я вопросительно взглянул на служанку.

— За все заплачено господином капитаном, — мило улыбнулась девушка.

— Каким еще капитаном?

— Командиром... тех наемников... Господин Харальд приказал отнести вас в комнату и прислать лекаря. Он хороший, — вздохнула служанка мечтательно и добавила строго: — Ешьте. Капитан сказал, придет вечером после заката, тогда и наговоритесь. Вам лекарь вообще запретил вставать еще пару дней.

— Сколько я пролежал? — спросил я, приступая к трапезе.

Девушка нахмурилась, но ответила:

— Два дня, — и ушла.

Вот блин горелый! Завтра начинаются вступительные испытания в Академию. Чуть было не пропустил. Еще немного и все, жди следующего года. Вообще-то, набор в Академию длится три дня, но для поступления третьего сословия выделен только самый первый.

Рагу было мною буквально сметено с тарелки, настолько я оголодал. Не испортила удовольствие даже неприятно ноющая челюсть. Залпом допив пиво, я отправился обратно в комнату. Раз уж ситуация более-менее прояснилась, можно пока лечь поспать...

Проснулся я от тихого стука.

— Войдите!

Дверь открылась, и в комнату вошел крупный мужчина в легком доспехе и с мечом на поясе, но без шлема. Средней длины борода его была завита в три косицы, с головой выдававшие в нем коренного жителя Норка — только северяне заплетали бороды, у них это считалось отличительной чертой воина. А вот, видимо, и Харальд.

Я сдвинулся на кровати, приняв положение полусидя.

— Да будет с тобой милость богов, — поприветствовал меня, как хозяина жилища, воин.

— Благодарю. Присаживайтесь, будьте моим гостем, — я убрал одежду с табурета и бросил на кровать.

Харальд осторожно присел, с опаской прислушиваясь к скрипу под собой.

— Вы и есть Харальд?

Харальд поморщился.

— Ты это брось! Я же не конунг, чтобы меня на вы. Просто Харальд, Харальд Рагнарсон, — и напомнил. — Кстати, ты не представился.

— Харлаф из Больших Петухов, сын Брамака.

Брови наемника поползли вверх.

— Как? Харлаф? Странное имя для этих мест.

Да что все к моему имени-то прицепились? Сам знаю, что необычное!

— Отец назвал меня Харлафом по просьбе своего побратима, а он был родом из Норка.

— Ты знаешь, что означает твое имя? — с интересом спросил воин и пояснил. — 'Хар' на северном языке — вождь, господин, повелитель. А 'лаф' — огонь, пламя... Ты не знал? — догадался Харальд, заметив на моем лице выражение крайнего удивления.

Я молчал.

— Нет. Не знал, но... демона мне в зад! Как же подходит! Неужели это был не просто сон?

Харальд заинтересованно придвинулся.

— Ты о чем? Что за сон?

— Понимаешь, я пришел в Стратон, чтобы поступить в Академию магии. — Я быстро натянул штаны и, потянувшись до хруста в суставах, встал. — Причем, на факультет Огня.

— Вот как, — задумчиво протянул северянин, оглаживая бороду. — Не зря говорят: как драккар назовешь — так он и поплывет. М-да... Подожди, а сон-то здесь при чем?

Я, превозмогая боль, начал делать разминку. Нужно разогнать кровь, тогда и синяки быстрее заживут, ответил:

— У моего отца во время службы в легионе был побратим, норкский рунный жрец. Уж не знаю, где и как они побратались, но так уж случилось. — Я закончил разминку и приложился к стоящему на столе возле окна кувшину с каким-то травяным отваром. Хм, неплохо! — Потом побратим уехал на родину и больше они с отцом не виделись. Но, однажды, в ночь перед моим рождением, он явился отцу во сне и посоветовал назвать сына Харлафом. Конечно, отец согласился — брат плохого не посоветует... Вот и вся история.

Харальд потер лицо ладонями.

— Как его звали?

— Кого? Побратима? Не знаю. — Я сел на кровать. — А что?

— Только очень сильный жрец может прийти во сне к человеку, и такие жрецы известны каждому в Норке... Я думаю, ты связан со жрецом узами крови. Потому он и узнал о твоем Даре и решил дать имя.

— Но зачем?

— В Северных землях вообще большое значение придается именам. Скорее всего, просто суеверие, но некоторые относятся к этому очень серьезно.

— Ясно. Не знал... И еще, спасибо что спас, я у тебя в долгу.

— Да брось ты! — махнул рукой Харальд, поднимаясь на ноги. — Это же мои орлы тебя оприходовали. Кстати, это отец тебя драться научил? Грамотно.

— Отец. Он меня в легионеры готовил, а я вот решил в маги податься... — Я усмехнулся, тут же поморщившись от боли.

Уже возле самых дверей северянин, немного поколебавшись, сказал:

— Зря ты это затеял, Харлаф. Никуда ты не поступишь...

— Да у меня...

— Плевать все хотели на твой Дар! Для высокородных ты всего лишь быдло... — Я вскинулся. — Подожди, я не хочу тебя обидеть! — произнес Харальд примиряюще. — Знаешь, давай сделаем так... завтра я пойду с тобой.

— Не на...

— Надо. А чтобы ты проникся, подойду я лучше ближе к концу дня. К тому времени все иллюзии у тебя уже пропадут.

— Нет у меня никаких иллюзий! Я всю жизнь в трактире проработал и прекрасно знаю особенности сословных отношений Эсхара. Но ведь в правилах поступления ясно сказано...

— Забудь этот бред! Эти правила составлены из-за имперцев... — заметив мое недоумение, пояснил. — Между вашей Академией магии и арранским Университетом Всех Стихий подписан договор о сотрудничестве и обмене опытом. В результате имперцы получают рычаги влияния в Эсхаре, а ваши маги приобщаются в новейшим достижениям магической науки. Выгода для всех.

— А причем здесь правила приема в Академию? — высказал я крутившуюся в голове мысль.

— Все просто, в Университете учиться может любой свободный с достаточно сильным Даром, а потом он возводится в дворянское достоинство. Понял?

— Не-ет.

— Боги! — Харальд вознес руки к небу, сетуя на непонятливость собеседника, но вернулся и сел обратно на табурет. — Что здесь не понятно?! Просто при заключении договора арранцы потребовали ввести те же правила приема в Академию, что и у них. И, конечно, ваши согласились, допустив к поступлению всех свободных людей. Но и здесь нашлась лазейка. Да, формально каждый, имея достаточно сильный Дар, может поступить... вот только на деле за сто пятьдесят лет, прошедшие с подписания договора, ни один представитель не первого сословия не смог поступить на факультеты Стихий.