Заклинательница бурь

— Сколько у меня времени?

— Полтора оборота, — прозвучал ровный, негромкий ответ, а я подавился воздухом и со стоном упал в кресло.

— За что ты надо мной так издеваешься? — взмолился я, падая на свое место за столом.

— Сегодня? За вчерашнюю бессонную ночь, — прозвучало в ответ абсолютно бесстрастное. Я только хмыкнул. — А теперь завтракай и приходи в себя, я зайду лучей за двадцать до начала, — ведьма легко поднялась, выскользнула из кресла почти по-змеиному плавно и направилась к двери. Юбки серого, полностью закрытого, очень строго платья снова тихо прошелестели по полу, отчего-то вызвав у меня желание скрипеть зубами. Я бросил мимолетный взгляд на тугой каштановый пучок, и это желание многократно возросло — сквозь сетку были четко видны белые пряди. Много белых прядей. Снова пробовала заклинать без меня! Да что ж ей все неймется!?

Я налил себе вторую чашку отвара и откинулся на спинку, собираясь нормально закончить завтрак, мыслями возвращаясь к Заклинательнице и ее побелевшим волосам. В какой-то степени, мне было понятно ее желание и нетерпение, все-таки уже семь лет прошло, а особых изменений так и не наблюдается, с другой стороны, куда ей торопиться? Порой, мне казалось, что я совсем ее не знаю, не понимаю.

Через оборот я уже был полностью одет, более или менее отошел от вчерашней попойки и старался вспомнить, где вчера оставил посох. Без посоха нельзя, посох — наше все. Ага, как будто он мне действительно нужен. Бесполезная палка для отвода глаз, чтобы слишком не пугать соседей. Вроде, я вчера его из храна не вытаскивал, так какого северного духа его там нет? Нет. Точно не вытаскивал. Пили мы в кабинете, из кабинета перебрались в галерею, из галереи пошли в оранжерею, оттуда... Оттуда направились в город... Твою мать. Если я оставил посох где-то в городе, Софи оторвет мне голову. Но я не брал его с собой. Или брал? Или не брал? Я взмахнул рукой, создавая перед собой ледяное зеркало, и выпустил в окно рой снежных стрекоз. В кабинете нет, в галерее тоже пусто, осталась оранжерея, была бы она еще поменьше...

Я всматривался в картинку, которую мне показывали стрекозы, когда краем уха уловил за дверью шелест юбок.

Не успел.

Плетения пришлось срочно развеять.

Через вдох в комнату проскользнула Заклинательница, я сделал вид, что вожусь с волосами, глупее не придумаешь, конечно, но до камзола от окна слишком далеко.

— Ты еще не готов? Алекс! — всплеснула она руками.

— Я...

— Сядь на кровать, — оборвала меня ведьма.

— Ты все-таки решила перевести наши отношения в другую плоскость? — выгнул я бровь, включив все свое обаяние, тем не менее, садясь на указанное место.

— Да, — грудные нотки царапнули слух, я застыл, насторожившись. Ее голос, интонация... так серьезно, уверенно. Она двигалась по-кошачьи плавно, почти скользила над полом, и не было слышно даже шелеста юбок, выражение глаз смягчилось, что-то горело и плескалось на их дне. Я сглотнул комок в горле, в голове царила пустота. Аж звенело. Софи остановилась почти вплотную, серебристое платье накрыло мои ноги. Узкая ладошка уперлась в грудь, надавив с неожиданной силой, заставив отклониться, почти упасть назад, опереться на локти.

Ведьма.

Заклинательница была настолько близко, что мне удалось разглядеть золотые звездочки в ее глазах, медные блики в темных прядках, почувствовать запах морошки, свежевыпавшего снега и клюквы. Что она творит?

— Ты так давно говоришь мне об этом, — тихий горловой звук, пробрал меня до костей. Заклинательница нависала надо мной, обдавая щеку горячим дыханием, шептала в самое ухо. Так близко. Так непростительно близко.

Ведьма.

— Софи...

— А я не слушаю, — длинный тонкий пальчик медленно прошелся от самого моего горла, по груди вниз, до пояса брюк. Медленно и порочно, соблазнительно. А я оцепенел, глядя ей в глаза, не мог даже моргнуть, так близко она была, — никогда не слушаю.

Ведьма.

— Что же ты ничего не делаешь, Алекс, почему замер? — я действительно не мог пошевелиться, не решался, не хватало сил. Не знаю почему. Может потому, что такое поведение было абсолютно несвойственно Софи, может потому, что боялся что-то сделать не так, а может потому, что знал, что тут какой-то подвох. Ощущал на уровне рефлексов и инстинктов, где-то в самом дальнем уголке оцепеневшего сознания. Я удивил сам себя, когда вдруг осознал, что в этот конкретный момент сосредоточен только на Софи, чувствую только Софи, думаю только о том, какой же шаг будет следующим.

— Ну же, Алекс, — пальчик продолжал скользить вдоль ремня туда и обратно. Туда и обратно, — сделай что-нибудь. Скажи, выдай очередную шутку, — девушка приблизила ко мне лицо еще немного, я снова громко сглотнул.

Ведьма.

— Раз, — Заклинательница начала считать, понизив голос, я дернулся, — два, — еще тише, — я с шумом втянул воздух, -три, — почти на грани слышимости. Я поднял руку, подался к ней, намереваясь... сам не знаю, что именно намереваясь, потому что сделать я так ничего и не успел. Заклинательница, закончив считать, резко подалась назад, по моему лицу и телу пробежался ледяной ветер, закололо кожу, но на ее губах медленно расцветала насмешливая улыбка, какая-то победная улыбка. — Я так и знала, только болтать и можешь!

Ведьма.

Софи запустила руку в пространственный мешок, выудила оттуда, потерянный мной посох, и швырнула им в меня, попав наконечником прямо в лоб.

— Ты ни это искал, когда я вошла? — выгнула она бровь, снова подходя ко мне только со спины и, как ни в чем не бывало, начав заплетать мне церемониальную косу. Я тупо сжал в руке бесполезную палку, все еще ничего не понимая. Она... она пошутила? Что?

— Где ты его нашла? — так и не придумав, что сказать, спросил я.

— Там, где ты его вчера оставил.

— Я помню кабинет, галерею, оранжерею и какую-то таверну в городе возле доков.

— Ты упустил место между оранжереей и таверной, — последовал как всегда невозмутимый ответ.

— Не помню, — пожал я плечами.

— Оружейная, Алекс. Вы с Дугласом вчера мерились размерами... дурости! Разнесли всю оружейную комнату, заставив несчастного Ника вести счет! — она со злостью перекинула мне на плечо идеально заплетенную косу. — Еще раз забудешь его где-нибудь, и я упокою тебя этим самым посохом.

— Софи, милая, — я схватил ее за руку. Сам не понял, как это получилось, как узнал, что она по-прежнему у меня за спиной. Развернулся к Заклинательнице и поцеловал сквозь перчатку тонкое запястье, снова разыгрывая из себя непонятно кого. Наше нормальное общение. Привычное. Стабильное, — из твоих рук я готов принять даже яд.

— Шут! — выдернула она ладонь. — Я тебе не нянька, Алекс, и говорю сейчас серьезно. Это — последнее предупреждение. — Она развернулась, и я поднялся на ноги следом за ней, сверля взглядом идеально-прямую спину. Софи бросила в меня камзолом. — Одевайся. Осталось меньше пятнадцати лучей. — Я закатил глаза и попытался завязать шейный платок. Но скользкая ткань так и норовила выскользнуть из моих пальцев. Софи, глядя на мои мучения, отчетливо скрипнула зубами, тяжело вздохнула и снова подошла.

Снова опасно близко.

— Руки убери, — проворчала девушка, — как дите малое иногда, честное слово. Боги за что вы меня так наказали? — она ворчала, пальцы ловко вязали узел, а я стоял с закрытыми глазами, откинув голову назад, осторожно вдыхая глубже.

— Задушишь, — прохрипел я, когда Софи слишком туго затянула клочок ткани.

— И рада бы, да не могу, — буркнула Заклинательница, дернув за концы еще сильнее, и, отступив от меня на шаг, направилась на выход. Я двинулся следом.

— Ведьма, — пробормотал я себе под нос.

— Я все слышу, — Софи протянула руку к двери, но почему-то замерла на полпути. — Посох, Алекс! — рявкнула она, не оборачиваясь. И как только увидела?

— У тебя, что, на спине глаза? — поинтересовался я, поднимая с кровати тяжелый дрын.

— У меня на шее ты, это гораздо хуже, — парировала Заклинательница, я хмыкнул, в два шага преодолел, разделявшее нас расстояние, и мы, наконец-то, вышли из комнаты.

— Мы можем поменяться местами, только скажи, — растянул я губы в улыбке, Софи промолчала. — Вашу руку, фина Главная Ведьма Севера, — Заклинательница спокойно приняла поданную ей ладонь, и через пять вдохов мы уже входили в малый совещательный зал. Министры и секретари уже были на своих местах и нетерпеливо шелестели бумажками, правда шелест тут же затих, стоило нам войти, и мы с ведьмой имели удовольствие наблюдать низко склоненные головы. Я осмотрелся и тихо фыркнул. Бумагами и литкраллами был завален почти весь стол, что наводило на определенные мысли. Что ж, я не и считал, что это будет легко. Зеркало связи висело у дальней стены, но сейчас серебристая гладь отражала лишь помещение и хмурые рожи грунов. Я бросил взгляд на оборотомер.

Холодок, пробежавший по мне, заставил посмотреть вправо на Заклинательницу. Софи сидела, уставившись в одну точку, не двигаясь, глаза мерцали, медленно меняя свой цвет с карего на бледно-голубой, зрачок пылал темно-синим. Я вздохнул и откинулся на спинку кресла, министры в ожидании уставились на девушку.

— Пять лучей, — так, чтобы слышали все, сказала Заклинательница спустя несколько вдохов, глаза постепенно возвращались к привычному цвету.

— Мой повелитель, пока у нас еще есть время, — начал Сириус, — позвольте привести вам некоторые цифры, полученные в ходе небольшого расследования, предпринятого мной в связи с интересующим нас вопросом, — с трудом, но мне все-таки удалось вычленить значимые части фразы. С другой стороны, а чего я, собственно, каждый раз жду от потомственного аристократа, отвечающего за внешние связи?

— Ваша инициатива, конечно, похвальна, — холодно начала Софи, — но не могли бы вы сначала пояснить какие ресурсы были задействованы в ходе вашего "небольшого расследования"? — знал я этот ее тон. Заклинательница была раздражена, сильно раздражена.

— Я взял на себя смелость использовать волков, — ничуть не смутившись, ответил Сириус.

— Благодарю. Сразу же после собрания я жду вас у себя в кабинете вместе с отчетом и с тем членом группы, который возглавлял вылазку, — так же ровно и холодно, абсолютно официально. Аж до тошноты. — А теперь, прошу, удивите нас. — Сириус не был единственным министром, с которым молодой ведьме так и не удалось найти общий язык, но, пожалуй, единственным, кто этого не скрывал. Вот и сейчас он, ничуть не стесняясь и не скрывая своего отношения к ней, на миг поднял глаза к потолку, но почти сразу же вернулся к своим бумагам.

— Мой повелитель, я приведу вам цифры, просто цифры, думаю, этого будет более чем достаточно, чтобы суметь составить мнение. Почти тридцать процентов существ, проживающих сейчас на небезызвестной нам территории, так или иначе связаны с контрабандой, воровством, разного рода похищениями, шантажом и убийствами, как простых граждан, так и привилегированных особ. Пятнадцати процентам из них навсегда запрещено пересекать территории эльфов, василисков, горгулий, людей и вампиров. Примерно пять процентов постоянно разыскивают дознаватели тех или иных государств.

— Сколько в розыске на данный момент? — склонила голову на бок Софи.

— Сейчас всего около трех процентов от общего числа, но я думаю, что это связано с недавними событиями. Дайте им время, мой повелитель, и цифра снова возрастет.

— Кто их разыскивает? — задала ведьма следующий вопрос.

— Феи, Восточные эльфы, гномы Забытых гор и сирены Арольского моря. Об остальных семидесяти процентах от общего числа нам вообще не удалось найти никакой информации. Эти существа, как призраки, их будто никогда и не было. Те тридцать, известных нам процентов, отличаются серьезными отклонениями в поведении, непредсказуемой реакцией и жестокостью. Также позвольте напомнить, что мы не имеем абсолютно никакого представления об их истинных возможностях и планах. Достаточно сложно просчитать их дальнейшие действия, платежеспособность и надежность. Еще хочу отметить, что сейчас безоговорочную поддержку готовы оказать только Маелея, Тигры, Василиски и Ледяные. Все гномы, люди, оборотни-волки и Дети Вольных сохраняют нейтралитет. Остальные пока категорически против. В том числе и горгульи, с которыми мы в свою очередь тесно сотрудничаем вот уже больше двухсот лет.

— Я вот слушаю тебя Сириус, — я подпер кулаком подбородок, — и никак не могу понять, что ты пытаешься до меня донести? — министры на миг задохнулся, но в следующий миг уже сумел взять себя в руки.

— Мой повелитель, я пытаюсь сказать, что с какой стороны не посмотри, данное сотрудничество для нас крайне не выгодно. Мы рискуем потерять наших давних друзей и нажить себе новых врагов, потерять рынки сбыта льда и заклинаний, упустить выгодные контракты и, наконец, лишиться достаточно значительной для казны суммы, — он набрал в грудь еще воздуха, чтобы продолжить свою пламенную речь, но я оборвал его, подняв руку.

— Достаточно, Сириус, я тебя услышал и понял.

— Значит ли это, что вы отказываетесь от...

— Нет. Ни в коем случае. Простите, но вы были не убедительны. Ваши сведения требуют дополнительной проверки, ваши цифры тем более. Малея, Ледяные и Тигры — достаточное подспорье, как для наших рынков сбыта, так и для установления новых договоренностей. Горгулий мы не потеряем в любом случае, они зависят от нас так же сильно, как и мы от них. Что же до гномов и людей... Последних мы однозначно сможем перетянуть на нашу сторону. За Малеей подтянутся эльфы Озерного Леса и Восточные гномы, за Василисками — Дети Вольных. А вообще я могу продолжать этот список бесконечно, к тому же вы упустили из вида врайтов.

— Врайтов? Вы шутите? Демонам-то здесь, что делать, это абсолютно не их сфера интересов.

— У вас неточная информация, Сириус, с некоторых пор это как раз их прямая сера интересов, — отчеканила Софи, складывая руки под грудью. Министр уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы ответить, но не успел дверь в зал совещаний отворилась, и внутрь широкими шагами уверенно вошел Дакар, сзади него маячили двое Теневых, какой-то мужчина, имени которого я не знал и Обсидиана — охотница так часто, выручающая меня.

— Приветствуем тебя Александр Гротери, владыка Северных Угодий и повелитель Северных Земель, — пробасил Дакар, быстро поклонившись.

За ним поклонились и Теневые. Мимолетная улыбка скользнула на вдох на губы Софи и тут же исчезла, не думаю, что кто-то кроме меня и охотницы успел ее заметить.

— Приветствуем и тебя Заклинательница Бурь и Главная Ведьма Севера, — снова коротко поклонился Дакар. — Приветствуем министров и благодарим за то, что собрались сегодня здесь, — последовала короткая пауза. — Снова.

— Приветствуем вас господин главный министр по внешним связям, — чуть склонила голову на бок Софи, глаза ректора насмешливо сверкнули. Новый статус глава СВАМа получил непосредственно перед переговорами, и я не очень удивлюсь, если он вдруг сложит полномочия сразу после их завершения.

Выглядел Дакар практически как обычно: тот же цепкий взгляд, тот же опрятный темный костюм, тот же вечный темно-синий, почти черный плащ, и тот же хитрый прищур глаз, разве что чуть больше морщинок появилось, чуть плотнее, чем обычно сжаты тонкие губы, и несколько каштановых прядок выбились из хвоста.