Откашлявшись, девушка представилась, улыбнувшись максимально дружелюбно:
— Оливия Пентергриф...
— Ты что дура? — рыкнул один из нападающих.
— Вали отсюда! — практически одновременно с ним гаркнул его товарищ.
— Почему ты мне помогаешь? — взвизгнула девица позади одновременно с ними.
От такого обилия вопросов Олив растерялась, не зная, кому первому отвечать. После секундного размышления она все же решила прежде всего ответить девушке:
— А кто если не я?
— Но ты не сможешь с ними справиться, — также тоненько пискнула она.
Олив и сама понимала, что эти двое — совсем не тоже самое, что школьники, с которыми она дралась до этого. А она, хоть и имеет навыки и опыт в драках, но все равно остается семнадцатилетней школьницей. Эффект неожиданности уже использован. Теперь оставалось полагаться на хитрость и ловкость. Девушка повернулась к своей подзащитной и, сглотнув, постаравшись говорить максимально уверенно и успокаивающе:
— Разве я не Пентергриф? Разве не сестра своих братьев?
Она повернулась к агрессорам и перехватила прут поудобнее, готовясь к схватке. Настал момент для хитрости. Олив сделала вид, что увидела что-то позади мужчин. И это сработало. Оба обернулись. На мгновенье, всего одно, но ей хватило — Олив сделала несколько точных и сильных ударов, вырубая по очереди каждого из мужчин.
Покончив с ними, она обернулась к девушке, чтобы сказать:
— Ну, вот и все...
Но обрубок какой-то старой доски, встретившись с лицом на приличной скорости, грубо перебил её, уложив отдохнуть после драки.
Девушка, вырубив свою спасительницу, воровато оглянулась. Сначала она собиралась пырнуть её стеклом. Да, не благодарно. Но она не в том положении, чтобы выбирать. Но в самый последний момент ей пришла в голову совсем другая мысль. Незнакомка едва успела схватить кусок доски вместо стекла.
В последний момент девушка поняла, что эта взявшаяся ниоткуда Оливия просто послана небесами. Она одного с ней роста, похожей комплекции и даже цвет волос совпадает.
Судорожно вздохнув, незнакомка сняла с шеи амулет и тоскливо посмотрела на него. Это единственный билет домой. А потом без всякого сожаления одела его Олив на шею.
Ну, путь домой ей хоть так, хоть так заказан.
Она ушла, не оглядываясь. Да, с её стороны это не этично и подло так поступать с девушкой, которая пришла на помощь в трудную минуту. Но что значит благородство, когда речь идет о выживании?
Глава 2. В которой переговоры заходят в тупик.
Ванесса раненым зверем металась по красиво обставленной комнате дорогого отеля. Ей хотелось в истерике биться головой об стену. Вряд ли это поможет делу, но как любит говорить предполагаемая "спасительница" — время убить точно поможет.
Хотя — тень улыбки скользнула на её губы — как она может винить эту девушку в бедах, которые свалились на собственную голову? Все началось намного раньше.
Принцесса замерла, вслушиваясь в шум, доносящийся из коридора. Ей казалось, что это звон доспехов королевской стражи. Но прислушавшись, поняла, что это всего-навсего служанка с тележкой. Она тяжело вздохнула. Все время, что находится в этом роскошном номере, самого дорогого отеля в Кловере — столице Ошимы, небольшого государства, которым правит её отец — девушка прислушивалась к каждому звуку, шороху или движению за дверью с ужасом ожидая, что за ней придут и поймают.
Поняв, что это не стража, она позволила себе обессилено сесть прямо на пол, усланный мягким белым ковром с высоким ворсом. Принцесса, которая даже во дворце себе такого не позволяла, ходила по нему босиком, с удивлением отмечая, что это приносит своего рода удовольствие и успокоение. Сейчас же, уверившись в том, что опасности нет, обессилено села на него возле большого дивана на пол гостиной, обхватив колени руками, и положив на них подбородок. Натянутые, как гитарная струна нервы давали о себе знать. Она два дня не ела и не спала. Ну, и, наверное, очень зря налегала на рабиасу — густой темный напиток, который кратковременно улучшает память, внимание, способность концентрироваться и поднимает настроение. Перенервничавшая принцесса уже потеряла счет этим чашкам. В итоге совершенно не могла, есть, то ли от постоянной нервозности, беспокойства, раздражительности, то ли от перебора с божественным напитком, который несмотря ни на что все равно любила. Её била крупная дрожь, пальцы мелко дрожали, а смотреть на себя в зеркало Ванесса не решалась с вчерашнего полудня — именно тогда, посмотрев, и ужаснувшись собственного отражения, девушка повернула зеркало к стене. Глаза блестят как у маньяка, зрачки расширены, волосы не мыты, встрепаны, а местами даже скатались. Правда, в последнем не было её вины. При побеге из замка Ванесса несколько раз хорошенько упала лицом, и не только им, в грязь. В буквальном смысле. А идти в ванну, пока находится одна в комнате, принцесса элементарно боялась. Вдруг в комнате кто-то появится, пока она там будет?
И снова кривая улыбка непрошеной гостьей скользнула на губы. Даже если кто-то сейчас и придет, то вряд ли узнает в этой жалкой измученной тени, не спавшей больше двух дней, с кругами под глазами очаровательную принцессу Ошимы, высокую, стройную, голубоглазую блондинку, в которую с первого взгляда влюбился Ричмонд Вастер.
Дело было на балу в соседнем королевстве, посвященному его совершеннолетию. В Ласитерии этот возраст традиционно двадцать пять лет. Начиная с этого возраста, принц вправе наследовать трон, жениться и участвовать в социальной и политической жизни королевства. Попасть на него было большой честью для короля Виктора, и он до последнего сомневался, стоит ли брать с собой свою взбаломашеную красотку-дочь. Несмотря на то, что принцессе уже было за восемнадцать, для отца она все ещё оставалась маленьким, обожаемым ребенком, единственным напоминанием о безвременно почившей супруге, которую он безмерно любил. Но поддавшись на уговоры Ванессы, Виктор все же взял девушку с собой на бал. В конце концов, их государство маленькое и незаметное, на фоне нескольких крупных империй. На Ошиму потому и не нападают, что не признают в ней соперника.
Виктор совсем не ожидал, что их прибытие на этот злополучный бал вызовет такой ажиотаж. Ванесса, для которой это был дебют в высшем свете, произвела настоящий фурор. Её классическая красота, ладная фигурка, в по-настоящему роскошном платье (какой ни какой, а дебют, папочка расщедрился) и белокурые волосы, уложенные в замысловатую прическу стали причиной обожания со стороны мужчин, и черной зависти пополам с восхищением у женщин. В общем, юная Ванесса стала звездой вечера. Она танцевала и веселилась от души, пока её внимания не стал добиваться наследник Ласитерии Ричмонд Вастер. Молодой человек вел себя довольно... уверенно. А если выразиться точнее, то нагло, самоуверенно и высокомерно, всем своим видом давая понять, какую честь оказывает принцессе, просто тем, что хотя бы заговорил с ней. По сути дела, так оно и было. Пусть и писаная красавица, но Ванесса все же выходец из очень маленькой страны, сильно зависящей от торговли с такими большими странами как Ласитерия на юге, Бахра на востоке, и крупная морская империя Порту на западе. Северной границей была горная гряда, проходящая цепью почти через весь континент, а за ней около восьми королевств не многим больше, чем сама Ошима.
Горная гряда как бы делила континент Хелед на две абсолютно разных в культурном, экономическом и социальном плане культуры. Два разных мира, которые в силу огромных культурных отличий уживались с огромным трудом. И условное деление континента носило соответствующий характер. Горная гряда Амшер делила континент на таинственный и малоизведанный Закатный мир и Звездный. Закатный мир находился за горной грядой, и его так назвали потому, что относительно Звездного мира он всегда находился там, где садиться солнце. А откуда Звездный мир получил свое название ни у кого не было точных данных. Только предположения. Старинные легенды, которые так любила Ванесса говорили, по этому поводу, что когда-то с этой стороны континента Хелед упала звезда и принесла с собой благословение всем живущим с этой стороны горной гряды. А Закатный мир, так и остался во тьме. А Ошима как бы служила буферной зоной между двумя мирами. В королевстве все жили с того, что торговали. Сюда съезжались купцы из обоих миров, чтобы продать свои товары и купить все, что необходимо. И вполне естественно, что в этой очень маленькой стране, находящейся практически в самом центре огромного континента можно встретить представителей самых разных народов и народностей. А послов от других стран при дворе Ошимы было едва ли не больше чем просто придворных. Несмотря на такое этническое разнообразие представителей разных народов, и народностей, серьезные конфликты возникали очень редко. Поразительная толерантность объяснялась крайне просто — даже кровные враги приезжали в Ошиму прежде всего за выгодой от торговли. Тем, кто нарушит закон королевства, отказывают во въезде. С учетом того, что у маленькой страны и граница не так уж и велика, проскочить незаметно крайне трудно. Но если найдется смельчак, сумевший проскочить, и его поймают, то простым предупреждением и высыланием из страны он не отделается. Браконьерам отрубали руки. За первую провинность. Было ещё и наказание и за вторую, и за третью... Но ввиду суровости первого ими пользовались крайне редко. На памяти Ванессы всего раз вторым. А третьим вообще пару раз в истории.
Пусть Ошима и очень маленькое королевство, но процветающее благодаря своему географическому положению. Ошимане очень гордый народ, чтящий законы чести. Поэтому принцесса Ванесса не оценила благородства и великодушия Ричмонда Вастера, и разозленная таким отношением с его стороны спешно покинула бал.
Через день их посетил гонец из Ласитерии. Он привез её отцу послание от принца Вастера. В нем в весьма корректной, но не терпящей возражения, форме делалось предложение руки и сердца принцессе Ванессе. Признаться, у короля Виктора и в мыслях не было отказываться от такого предложения. Для Ошимы будет очень выгодно укрепить внешнеполитическое положение благодаря этому браку.
И тут Виктора подстерег очередной сюрприз. Ванесса, его единственная дочь, наотрез отказалась выходить замуж за "...этого самодовольного, надменного, высокомерного, кичливого и невоспитанного выскочку!". И популярно объяснила отцу в каком гробу видала внешнеполитическое положение Ошимы. Имея двух старших братьев, которых отец отправил учиться в лучшие учебные заведения в Звездного и Закатного мира, девушка в те редкие месяцы, когда оба возвращались домой на каникулы и начинали спорить об оружии тактике и прочей не интересной для молодой принцессы ерунде, научилась не стесняться в выражениях. И пообещав, что наследник трона Ласитерии жениться только на её трупе, заперлась в комнате.
Как бы ни радел король за этот союз, но счастья родной дочери желал больше. Поэтому, скрепя сердце, отправил вежливый отказ, объяснив причину.
Ричмонд Вастер отреагировал незамедлительно. Примчался к нему во дворец без приглашения на следующий же день с охапкой цветов, подарков, и драгоценностей. В общем, явился во всеоружии, готовый покорять сердце неприступной принцессы.
Ванесса его и на порог не пустила, выкинув из окна все его подарки. Кроме шоколадных конфет.
Принц Ласитерии не привык отступать перед трудностями. Обрадованный хоть малюсенькому успеху (принцесса по-прежнему принимала от него только шоколадные конфеты), мужчина решил сменить тактику. Взяв сариту — национальный струнный инструмент — он отправился под балкон Ванессы покорять её романтической балладой о любви. Но, то ли его пение было не так хорошо, как расписывали придворные и учителя, то ли девушке не понравилась сама песня, но все, чего он добился отборная ругань, и несколько прицельно брошенных горшков с цветами. Поймав один из них головой, принц окончательно уверовал, что идея орать романтическую песню под балконом спящей девушки глубокой ночью — не самая лучшая, и спешно покинул поле боя, обещав вернуться.
Король, узнал о ночном происшествии от дочки. Принцесса явилась к нему рано утром, бурно высказалась по поводу "...придурка, который приперся к ней под окна в три часа ночи и дурным голосом орал не пойми что!", и потребовала оградить её от "ухаживаний" этого маньяка.
Виктор пообещал разобраться и принять меры. И он принял. Небольшой участок земли от границы с Ласитерией, до ближайшей реки.
Позже он довольно долго и пространно объяснял дорогой и любимой доченьке, что это была не взятка, позволяющая Ричмонду Вастеру и дальше продолжать пытаться взять штурмом сердце неприступной принцессы, а жест подтверждающий дружбу между двумя королевствами. Ну, и конечно, довольно приличное расширение территории страны. О том, что эти самые земли, если у принца все выгорит, Виктор пообещал в приданное, он благоразумно промолчал. Терять, вновь приобретенные земли, ему было совершенно не жаль — также как и Вастеру. Ничего кроме обширной пустоши там не было, а на каменистой земле все равно почти ничего не росло.
Ванесса почувствовала себя преданной. Естественно, девушка обиделась на всех сразу (зачем мелочиться?), и снова заперлась у себя в комнате.
Переговоры окончательно зашли в тупик.
Глава 3. Турнир.
Пробуждение было тяжелым. Олив едва смогла открыть глаза: голова сильно кружилась, к горлу подкатывала тошнота, движения были дубовыми и словно чужими. С огромным трудом девушка все же заставила себя сеть, и в этот момент словно неведомая сила включила звук. Рев толпы, непонятные крики рядом, боевые кличи — все разом взорвало тишину и Олив на мгновенье показалось, что заодно и её голову. Несколько секунд понадобилось полностью дезориентированной девушке, чтобы не только совладать с собой, но и понять, что кто-то трясет её за плечи. Колоссальным усилием воли Оливия заставила себя открыть глаза. Рассмотреть ничего не получилось — все кружилось и плыло. Но тот, кто держал, влил ей в горло жгучую горькую и ужасно воняющую жидкость. Мелькнула и тут же растаяла мысль о лекарстве. Олив почувствовала себя ещё хуже. Её начало трясти, руки и ноги била крупная дрожь. Девушка обессилено упала на песок, мечтая отключиться, умереть... Да хоть что-нибудь, лишь бы это прекратилось.
Её молитвы были услышаны. Прошло несколько секунд — и в голове прояснилось. Слабость в теле оставалась, но боль ушла. Девушка осмотрелась, и появилось чувство, что она бредит. Глаза и уши говорили ей, что она лежит в углу круглой арены усыпанной песком, ступенеобразно возвышались ряды сидений, до отказа забитые зрителями. Вокруг стояли закованные в цепи люди и... странные создания. Олив забыла о слабости, некрасиво вытаращившись на этих диковинных созданий.
— Рот закрой, а то что-нибудь залетит, — рявкнул злой мужской голос сбоку, выводя её из оцепенения. Девушка оглянулась — кричал тучный мужик ниже неё самой ростом, и с густой бородой. Олив замерла с открытым ртом, когда поняла, что его борода не из волос — это были щупальца, которые шевелились как змеи и одно из них тут же поднялось.
