Корона для дракона 1 часть

Тоннель закончился обширной пещерой, залитой водой. Льда здесь не было. Звуки воды громко звучали со всех сторон, усиливаясь под каменными сводами. Капель, журчание, бульканье...Даже если здесь мелко...

Сью поежилась. Лезть в ледяную воду совершенно не хотелось!

-Как же мы пройдем дальше?

-Мы не пойдем дальше. Мы поднимемся выше.

Дуган приблизился к отвесной каменной стене справа и пошарив в расщелине рядом, вытянул толстую веревку. Где-то наверху она к чему-то привязана.

-Будем забираться наверх по веревке?

Дуган улыбнулся.

-Есть способ лучше!

Он освободил Сью от веревки, вручил факел и вцепившись в веревку у скалы потянул на себя. Наверху, в темноте, раздался скрип.

Дуган, упираясь изо всех сил, тянул веревку и она кольцами складывалась к его ногам. Скользнувшая сверху тень при ближнем рассмотрении оказалась тонким концом обструганной и темной от влаги жерди, или целого древесного ствола.

На конце ее кроме веревки, за которую тянул Дуган были привязаны две широких кожаных лямки.

-Что это?

-Это подъемник, миледи, ставьте ноги в эту лямку и держитесь за дерево.

-А ты?

-Я последую за вами. Берегите голову!

Сью не успела ответить. Ледяной пол ушел из под ног. Дуган постепенно отпускал туго натянутую веревку и Сью возносилась все выше и выше на конце огромного коромысла.

Впрочем путешествие оказалось совсем не долгим. Свод пещеры опасно приблизился. Сью с опаской пригнулась. Огляделась в свете факела. Каменная площадка, огражденная деревянными, грубо сколоченными перилами в одном шаге.

-Видите площадку? — донеслось гулко снизу из темноты. — Держитесь за перила и переходите!

У Сью захватило дух. Один шаг, но над пропастью!

Она бросила факел на площадку и ухватилась освободившейся рукой за скрипучие перила.

Факел затрещав, погас. Тьма, ощутимо липкая, нахлынула жадно со всех сторон. Сью замерла....Одна рука на холодном дереве подъемника, другая на шершавых перилах. Куда делать шаг?!

Она протянула правую ногу, нащупывая край каменной площадки, но нашла только пустоту. В животе похолодело и заледенела спина.

"Черт возьми! Но я же держусь за перила!"

Она стиснула зубы и потянула перила на себя. Через мгновение край площадки больно ударил по колену.

Сдавленно ахнув, Сью в темноте скатилась на площадку. Пыль полезла в нос. Она звонко чихнула.

-Все в порядке, миледи?

-Я потеряла факел!

-Ждите, я сейчас к вам поднимусь!

-Кто придумал этот дурацкий подъемник?!

-Я, придумал, миледи. Вы не ушиблись?

Дальнейший путь по подземным тоннелям и переходам был монотонен и скучен.

Привязанная к Дугану Сью плелась следом, погруженная в печальные мысли вновь и вновь переживая разговор и разлад с Грегори.

Она ругала себя за вспыльчивость и прямолинейность. Брат всегда был послушен ей, но теперь он стал другим, а она ослепленная радостью встречи этого не поняла...По делом тебе, дура!

Там где подземный ход ветвился и разделялся на четыре тоннеля, они остановились на привал. Сухари, вареное, холодное мясо, по глотку из фляги ...

Дуган без колебаний выбирал путь на перекрестках. Каких-либо отметок или указателей на стенах тоннелей Сью не разглядела. Как он находит правильный путь? Носом чует?

В подземных ходах было совсем тепло. Путники скинули меховые куртки. Свою Сью несла в руках, а Дуган привязал свою к наспинному мешку специальным ремешком.

Вопреки ожиданиям Сью в подземных переходах было тепло и сухо.

-Куда мы идем, Дуган?

-Во владения моего господина за Драконьим клыком, миледи.

-Но там только дикие ледяные горы!

-Все так думают, миледи, но это не так!

-Что там? Кто-то живет в этих льдах?

-Там живут вассалы лорда Грегори. Там безопасное место.

-Ты хорошо знаешь эту дорогу.

-Я провел по ней наверное не менее двух сотен человек за эти годы...

-Ого! Кого же ты вел за собой?

-Тех кто был нужен лорду Грегори.

-Почему ты называешь его лордом, а не королем?

-Лорд Грегори сам отказался от короны и он не желает чтобы его называли старым титулом.

-Старым?

-Извините, миледи, я не так выразился. Прежним титулом-так правильнее.

На ночь остановились в глубокой нише, рядом с подземным коридором.

Перекусили бутербродами с мясом. Костер разжигать Дуган не стал, сославшись на отсутствие необходимой вентиляции. Устроив Сью на мягком зимнем плаще, Дуган погасил факел.

-Завтра выйдем из подземелий. Еще день пути и мы придем в Смокбург.

-Это город?

-Достаточно большое поселение, миледи, но до города ему далеко.

-Кто там живет?

-В основном горцы из долины Холлилох,те что не решились уплыть в Новую Гринландию.

-Новая Гринландия?

-Да,так называют земли далеко на востоке,за океаном и за Драконьим хребтом.На большом острове Найири есть гринландская колония.Лорд Грегори добился от наирийской королевы права создать колонию и управлять ее по своим законам.

-За океаном Грегори все же стал королем?

-Скорее правителем колонии.Во время войны и мятежа лорд Грегори вывез в колонию на кораблях несколько тысяч человек.Многие аристократические семьи ему обязаны своим существованием.В Найири спокойная и безопасная жизнь.

-Ты бывал в этой колонии?

-Да,я прожил там месяц.У них теплее чем у нас .Зима короткая и теплая.Хлеба там не сеют,а только местное зерно-рис.Люди в Найири небольшого роста,черноволосы и узкоглазы.Среди них ощущаешь себя взрослым среди подростков.

Дуган тихо хмыкнул,видимо своим воспоминаниям.

Слушая рассказ своего проводника,Сью уставшая за день, незаметно уснула.

Глава четвертая

В подземельях всегда ночь и день начинается когда вам заблагорассудится.

Дуган разбудил Сью и предложил завтрак при свете факела-все то же мясо и сухари, добавив на десерт сушеные ломтики яблок.

Продолжив путь через несколько сотен шагов дошли до провала. Коридор в каменной толще закончился залом со сводами но без дна.

-Куда теперь?

-Спустимся чуть ниже по веревке.

-Здесь глубоко?

-Не меньше сотни моих ростов.

-Так далеко спускаться?!

-О, нет! Каменный карниз ниже нас всего в двадцати футах.

Дуган обвязал Сью веревкой и она перебралась за край. Воткнутый в расщелину факел освещал только свод пещеры. Внизу все было черным черно.

-Как я найду карниз в темноте?

-Мимо него невозможно опуститься, миледи.

Так и вышло. Сью опускалась вниз, касаясь ладонью холодной каменной стены, чтобы не потерять ориентацию. Пол ткнулся в подошвы неожиданно.

Она, вытянув руки вперед, сделала несколько шагов и остановилась. В лицо дул легкий сквознячок, значит выход или отдушина неподалеку. Осторожно опустилась на пол и стала ждать.

Дуган быстро спустился вниз и зажег факел. Сью обнаружила себя сидящей прямо центру широкого коридора с грубо обработанными стенами. По следам зубил видно, что коридор выдолблен в скале вручную.

Коридор шел под уклон плавной дугой.

Надев куртки, Сью и Дуган двинулись вперед. Идти вниз было легко.

-Кто пробил этот коридор?

-Этого никто не знает, миледи.

Пройдя три сотни шагов путники увидели впереди смутный свет, а еще через сто шагов вышли в светло-сумрачный коридор. Под ногами и над головой мутно-белый слой льда.

-Ледяное подземелье?

-Нет, мы на дне замерзшей реки. В начале зимы замерзает поверхность, а потом когда уровень воды падает почти до самого дна, замерзает и обмелевшая река.

Плоскогорье от Драконьего клыка отделяет широкая расщелина-помните?

-Да, конечно, так значит сейчас мы на ее дне?

-Совершенно верно, причем в самый безопасный период. В конце зимы снег накопившись наверху продавит лед и этот коридор и сам путь по расщелине станет недоступен.

-Получается что здесь можно пройти лишь в начале зимы?

-Верно.

-Я не верю что нет другого пути.

Дуган улыбнулся.

-Есть еще два пути, но они проходимы с весны и до зимы.

-Долго еще идти?

-К концу дня, да будет воля богов, мы достигнем границ Смокбурга.

-Откуда такое название?

-Возле поселения долина с горячими ключами. Зимой все в пару и инее. Долина дымит, так скажем...

-Вода годиться для купания?

-Лорд Грегори приказал устроить там отличные купальни, сами увидите.

-Отлично, тогда поспешим!

Через два часа хоть бы они вышли из под ледяной крыши на лед замерзшего озера в узкой каменной долине. Морозный воздух защипал нос. Пришлось опять натянуть шарфы до самых глаз.

Заснеженные бурые скалы громоздились повсюду. Сью оглянулась и увидела Драконий клык. Гора припорошенная снегом казалась сделанной изо-льда. Зев пещеры отсюда, снизу увидеть было конечно невозможно. Солнце пряталось в дымке у самого края острых горных пиков.

-Миледи, не пугайтесь, не делайте резких движений...

-Что? Почему?

-Нас заметили стражи.

-Чьи стражи, Дуган?

-Стражи ледяной страны, миледи.

По снежному покрову прямо к ним неслись две быстрые белые тени.

Они приближались, вырастая на глазах.

-О, боги, что это?

Вместо ответа Дуган откинул капюшон куртки с головы на спину.

Огромный белый зверь напоминал кошку. Вот только не бывает кошек величиной с крупного пони. Круглые глаза зверя ярко голубого цвета с вертикальной щелью зрачка. На жестких длинных усах намерз иней. Розовые ноздри среди белого меха нервно раздуваются ...Заглядевшись в глаза животного, Сью не сразу разглядела что он несет всадника.

Человек небольшого роста в меховой длинной одежде с капюшоном восседал в необычном седле. Короткое копье с широким и длинным наконечником всадник держал в руке, недвусмысленно направляя в сторону пришельцев. Нижняя часть лица всадника закрыта шарфом, а на глазах удивительные очки, как будто из цельных кусков кости с узкой горизонтальной щелью.

Второй всадник почти беззвучно объехал путников и занял позицию позади. Сью не смела обернуться. Зверь переступил на мягких лапах, махнул по снегу длиннющим хвостом с черной кисточкой на конце. Вкусно захрустел снег.

-.....................-сказал Дуган на незнакомом мяукающем языке.

Всадник поднял копье вертикально и промяукал что-то в ответ.

Дуган вежливо поклонился, не сгибая спины. Всадник поклонился в ответ.

Фух! Вздыбился пеленой снег.

Через несколько мгновений только следы лап на снегу напоминали о встрече со стражами.

-Кто они? Ты знаешь их язык! Дуган, ты полон сюрпризов!

-Это-оши-снежные люди. Наирийцы их зовут погонщиками пальхардов.Пальхарды-это и есть их верховые животные ,похожие на огромных кошек.По весне пальхарды очень опасны.Опаснее мартовских котов,уж поверьте мне!Когда они поют свои любовные песни все замирает и прячется ...

Лорд Грегори привез все племя вместе с пальхардами и поселил здесь почти двадцать лет назад. Они живут сами по себе, но как вассалы лорда охраняют пределы ледяной страны.

К холодам оши привычны. Главное что здесь им никто и ничто не грозит. В Найири за ними охотились как за дикими животными. Оши смелые и гордые люди.Они кочуют по ледяной стране и охраняют ее от нежеланных гостей. Мне в числе немногих разрешено входить в их стойбища. — хвастливо добавил Дуган.

-У тебя и в стойбищах есть поклонницы?

Барон тихо засмеялся в ответ.

Снег на озере смерзся твердой коркой так что ноги не проваливались и снегоступы не пригодились.

Миновав озеро, путники углубились в продуваемую ледяным ветром долину и к сумеркам вышли к каменной стене. Стена перегораживала всю долину и ее явно нельзя обойти.Поземка наметала у основания стены косые гребни сугробов.К ночи мороз крепчал.

Дуган приблизился к массивным воротам, достал из-под одежды пистолет и постучал в дерево рукояткой.

Небольшая дверца,окованная ржавеющим железом, сразу же отворилась вовнутрь .

В меховой куртке и большой мохнатой шапке вышел навстречу рослый охранник.

-Дуган,ты еще жив?! Ноги не стер до задницы?

-Привет тебе Алан.Что нового?

-Заходите в тепло,чего на морозе трепать языком.Что за парень с тобой?Ладно,ладно! Молчу! Везде у тебя тайны и секреты!

Они вошли под гулкие своды воротной башни и сразу по длинному коридору,освещенному факелами в теплое помещение.

У очага за столом сидели крепкие мужчины в клетчатых беретах цветов клана Макнилл,пили что-то из кружек и играли в кости.У противоположной стены на деревянном стеллаже в ряд выстроились мушкеты.

Вновь прибывших встретили любопытствующие взгляды и только.

Сью опустив голову прошла мимо охранников,не глядя им в глаза и даже не опустив шарфа.Почему-то ей не захотелось чтобы горцы видели ее лицо.

Алан провел их дальше через дубовую дверь.Каменный грубо отесанный коридор подсказал Сью что они опять в подземном проходе.

Коридор быстро окончился сложенной из неотесанного камня стеной и деревянной резной двустворчатой дверью.У двери стоял охранник в кирасе и с обнаженным мечом на плече.

Алан постучал в двери и одна половинка тут же приоткрылась.

-Доналт ,принимай гостей!

В двери появился молодой офицер с аккуратно подстриженной бородкой,в бардовом кафтане,но в клетчатом берете.На широком поясе палаш в ножнах.

-Привет тебе ,Дуган! Мы ждали тебя вместе с лордом Грегори.

-Милорда задержали дела за перевалом.Он прибудет позднее.

Миледи,разрешите вам представить капитана Доналта Макнилла.

Капитан элегантно поклонился.

-Прошу вас войти.Добро пожаловать в Горное гнездо,миледи...

-Меня зовут -Сью.

Она опустила шарф под подбородок.

-Миледи Сью,ваша красота разит наповал!

-Доналт,не задерживай нас.Миледи требуется отдых и настоящая горячая пища.

-Тысяча извинений,миледи! Извините горского олуха!

Зал в который они вошли мог вместить несколько сотен человек.Только теперь он был пуст. В подсвечниках на стенах горели редкие свечи.После мороза казалось что здесь очень тепло.

-Мне вызвать мажордома?

-Я сам сопровожу миледи,Доналт.

-Жду тебя с рассказами,друг мой.Мое почтение и восхищение миледи!

Капитан опять раскланялся.Сью ласково ему кивнула.

"На горного олуха капитан вовсе не похож..."

Сью взяла Дугана под руку.

Они пересекли зал по диагонали.

-Где мы?

-Это старая часть резиденции лорда Грегори.Милорд в шутку называл его "Горное гнездо" и название прижилось.

Немногочисленные слуги носили бардовые камзолы или платья.При виде Дугана и Сью они останавливались и приветствовали их поклонами.

Одного из них Дуган отправил за Кристой.

-Криста старшая над горничными и она вам поможет освоится здесь сегодня.

-Вся резиденция моего брата спрятана в скалах?

-О,нет! Вы убедитесь что здесь есть очень приятные места и помещения.

Поднявшись по каменным ступеням выше ярусом ,посредине сводчатого коридора с оштукатуренными стенами,Дуган отворил перед Сью дверь.

Она вошла первой и остановилась от неожиданности.Большая комната со сводчатым потолком.Стены и потолок оштукатурены.Чуть в стороне,справа в стене напротив двери, высокое стрельчатое окно,чуть прикрытое бархатной шторой.Круглые стекла в густом переплете подернуты белоснежным инеем.В камине жарко горят куски уже знакомого Сью каменного угля.Пол устлан коврами.Диванчики,элегантные резные стулья.Налево в стене еще одна дверь.Подсвечник на каминной полке семью свечами освещал комнату вполне ярко.